Святочный сон

ГЛАВА 7.

- Воля твоя, мы изрядно рискуем, - ворчал Коншин, заряжая дуэльный пистолет из арсенала Горского.

- Изволишь обратиться в полицейскую часть? Лети, зови квартального, шуми, а мошенник покуда скроется! Нет, нам нужно поймать его на месте с поличным.

Юрий заряжал другой пистолет и показывал Эзопу, как целиться.

- Самоуправство, брат! Нам нагорит, - предупредил Коншин.

- Вот разделаемся с этим дьяволом, а потом пусть дознаются, как и что. Победителей не судят.

Горский снял со стены оружие для себя.

- И что ты затеял? - полюбопытствовал кавалергард, задумчиво разглядывая заряженный пистолет.

- Дюваль! - позвал Юрий камердинера.

Явился француз, завитой, в щеголеватом фраке.

- Выбирай! - по-французски предложил князь, жестом указывая на стену.

Дюваль колебался.

- Дуэль? - спросил он, деловито оглядывая княжеский арсенал.

- Нет. Попугаем порядком и будет! - подмигнул Горский Эзопке, и тот расплылся в улыбке, предвкушая приключение.

- Однако вы заряжаете пистолеты, стало быть, предстоит серьезное дело, - возразил француз.

Он выбрал инкрустированный пистолет и со знанием дела обследовал его.

- Опробуем! - азартно воскликнул князь и выставил на пол к стене несколько пустых бутылок.

- Чудишь! - усмехнулся Коншин, однако взвел курок пистолета, насыпал на полку порох и, тщательно прицелившись, выстрелил. Бутылка взорвалась стеклянными брызгами. Горский и Дюваль повторили все в точности. Дым застлал комнату. Эзопка готовился стрелять, когда в дверь просунулась Филипьевна. Уверившись, что все живы, она проворчала:

- К чему ребенка приучаете, озорники! Небось, напугали мальчонку дос смерти.

- Этот мальчонка даст фору коренному вояке! - успокоил ее князь, любуясь Эзопкой.

Филипьевна скрылась за дверью, неодобрительно ворча.

- Однако к делу! - тотчас переменил тон Горский. Перезаряжаем и - в путь. Проверьте порох, не сырой ли.

- Полагаешь, стрелять все же придется? - вновь заряжая пистолет, спросил в сомнении Коншин.

- Как знать, - неопределенно ответил князь.

Когда все было готово, он скомандовал:

- Без четверти три. В седла и - с Богом!

Они отправились верхом. Эзопка гордо восседал на маленькой, крепкой калмыцкой лошадке из конюшни Горского. Юрий, казалось, упивался чувством опасности предстоящего приключения. Он ощутил себя прежним, лихим кавалергардом. В душе молодого мужчины поднимался восторг. Азарт распалял его, и князь весело летел навстречу желаемой опасности.

Всадники спешились чуть поодаль от дома Амалии. Горский решительно взошел на крыльцо, отворил дверь. В доме его знали, и никто не воспрепятствовал ему, не выразил удивления при виде группы воинственного вида мужчин, сопровождаемых чернокожим казачком. Князь предположил, что магнетизер совершает сделку в кабинете Амалии, и не ошибся.

- Покуда ждите здесь, - шепотом велел он Коншину и Дювалю. - Я подам знак, как понадобитесь. Свистну. Идем, Эзопка.

Они вошли в кабинет как раз в тот момент, когда стороны прочли условия сделки и готовились ставить подписи. Амалия была бледна, глаза ее горели лихорадочным огнем, а на лице лежали глубокие тени. Покупателем ее имущества оказался дюжий купчина с лопатообразной бородой. Сделку совершал подлинный судейский крючок: немощного вида господчик в очках и с длинными сальными волосами. Он обмакнул перо в чернила и подал его Амалии.

- Постойте, господа, - раздался властный голос князя. - Здесь совершается противозаконие.

- Как-с? - уставился на него стряпчий. - Вы кто будете? Что вам надобно?

Горский не видел Турчанинова, и это его тревожило. Однако он твердо заявил:

- Госпожа Штерич мне родственница, я ее наследник. Есть духовная, составленная на мое имя. Стало быть, здесь торгуют моим имуществом.

Купчина воззрился на Амалию:

- Что такое? Какие наследники?

- Будьте покойны, сударь, - вставился судейский крючок. - Все это вилами по воде писано. Имение принадлежит госпоже Штерич безраздельно. Она хозяйка и вольна распорядиться им по своему усмотрению.

- Господа, вас водят за нос!

Все оглянулись. Откуда-то из темного угла выступил магнетизер.

- Подписывайте, господа, дело верное.

- Тьфу ты! - сплюнул купчина и, поставив подписи, вышел вон со словами: - Я свое получил, теперь делайте, что знаете. Меня вы более не увидите.

- Я так и знал! - азартно воскликнул Горский - Это подставная фигура!

Он подскочил к столу и хотел было взять купчую, но Турчанинов его опередил.

- Да, вот это доверенность на мое имя. Подписывайте, госпожа, - обратился он к Амалии особым, магнетическим голосом и подсунул ей купчую.

Амалия вновь подняла руку с пером. Какие-то люди в темном незаметно проникли в кабинет и преградили путь князю.

- Не сметь! - гаркнул Юрий, наставляя пистолет на Турчанинова.

Тем временем юркий негритенок выхватил купчую из рук дамы и тотчас изорвал ее на мелкие кусочки. Стряпчий тоненько взвыл:

- Я знал, что все худо кончится. Я предупреждал! - он опрометью бросился вон из кабинета.

Амалия по-прежнему была безучастна ко всему происходящему вокруг нее. Горский свистнул, в кабинет ворвались Коншин и Дюваль с пистолетами наготове. Темные тени попятились в углы. Горский указал на Турчанинова:

- Вязать мерзавца и под арест!

Магнетизер силился пустить в ход свои магические чары, но совершенно безуспешно.

- Куда под арест? - справился в недоумении Коншин.

- Ко мне покуда, - не задумываясь, ответил Горский.

Дюваль и Эзопка увели связанного колдуна, который уже не сопротивлялся, а Горский с Коншиным обошли весь дом, вылавливая всех подозрительных персон. Дав им пять минут на сборы, они изгнали приживальщиков вон из дома. Поручив Коншину проследить за поспешным исходом тайного ордена, князь собрал насмерть перепуганную дворню. Грозясь и страшно ругаясь, он велел послушно исполнять обязанности и беречь госпожу от чужих людей.

- Ослушаетесь - три шкуры сдеру! - пообещал Горский и для вящей убедительности показал свой внушительный кулак.

Дворня кланялась и падала на колени, уверяя князя в своей преданности госпоже.

- И последнее.

Князь направился в кабинет, где все еще сидела в неподвижности Амалия. Она смотрела на кузена пустыми глазами, не видя его. Юрию пришлось прибегнуть к крайнему средству. Он ударил кузину по щекам, да так, что бедняжка едва не свалилась со стула.

- Амалия, брось дурить! - сердился Юрий.

Она медленно возвращалась откуда-то, словно разбуженная сомнамбула.

- Кузен... - прошептала дама, и краски вновь появились на ее лице. - Я не понимаю, что со мной. Скажи, что здесь было?

- Ты чуть было не лишилась всего, что имеешь, - любезно напомнил кузен.

Амалия испуганно уставилась на него.

- Это все он. Где он?

- Там, откуда до тебя уж не дотянется.

Амалия оживала на глазах. Вот она уже кокетливо смотрит на кузена, видя в нем спасителя.

- Однако ты не желал мне помогать. Давеча, неправда ли, ты выгнал меня вон, когда я пришла за помощью?

Горский ответил не без самодовольства:

- Не ты ли говорила мне, что колдун читает твои мысли? Так вот я не хотел, чтобы он смекнул что к чему.

В кабинет тихонько пробрался негритенок и в ожидании уставился на хозяина.

- Его благодари, - ласково улыбнулся князь, указывая на Эзопку. - Вовремя выдрал купчую из твоих рук.

Амалия и не посмотрела в сторону арапчонка.

- Ты спас меня. Я в долгу не останусь... - она поднялась со стула, томно потянулась всем телом к молодому мужчине.

- Полно, Амалия. Лучше слушай, что ждет тебя.

Дама с неохотой отстранилась.

- От тебя приму все, - с чувством проговорила она, посылая кузену страстные взоры.

Горский шагал по кабинету, мерно постукивая шпорами.

- Ты тотчас и непременно отправишься в свою деревню.

- Как? - подскочила Амалия.

- Да, да. И не вздумай перечить мне. Ради спасения твоего имущества (об имени мы не говорим) ты будешь сидеть в деревне, покуда не приведешь в порядок дела и покуда не забудется эта история с магнетизером.

Амалия покорно вздохнула и театрально воздела руки. Однако Горский не был тронут воплощением скорби.

- Да-да, деревня - это еще и здоровье. Тебе впору лечиться, так деревня исцелит.

Мадам Штерич надоело корчить из себя благородную жертву.

- А как я не послушаюсь и останусь здесь?

- Воля твоя, пойдешь в острог, - холодно ответствовал кузен.

- За что? - возопила дама, швыряя в смеющегося Эзопку скомканный кружевной платок.

- Поройся в памяти, что-нибудь да найдешь, - с угрозой молвил Горский. - И самое важное: оставь в покое Мартыновых! История с Сашенькой еще тебе отзовется, будь покойна.

Амалия обозлилась:

- Ах, так! Ты не ради меня геройствовал! Все ради прекрасной госпожи Мартыновой!

Юрий потерял терпение.

- Это мое последнее слово. - Он хлопнул кулаком по столу и кивнул негритенку: - Идем.

Амалия задыхалась от бешенства. Возможно ли, молодой кузен, некогда во всем послушный ее воле, теперь принуждает ее, прирожденную повелительницу! Взбешенная дама бросилась к столу и взялась за перо. Нет, так просто им от нее не отделаться! Они рано торжествуют. Интрига с мнимым французом прошла как милая шутка, принеся Горскому славу? Что ж... Мартыновы безмятежны, как прежде? Нет, Амалия не допустит проигрыша! Прежде чем оставить Москву, она насладится местью. План новой мести вызрел, едва стих за окном звон копыт по снежному насту. Амалия с наслаждением обмакнула перо в чернила и принялась писать.

В доме Мартыновых, наконец, воцарился мир. Миша уже вышел из-под опеки тетушки. У него появились друзья, новые привязанности. В дядьки Мише определили молодого парня Федора, который возил барчука в пансион и служил ему весь день.

Соня возилась с девочками, но не с прежним пылом. Правда, она не забывалась и не была столь рассеяна, как давеча, но грустила вдвое более. Теперь бедная дева выучилась скрывать свои чувства, и лишь бледность и потухшие глаза выдавали ее тайную печаль. Сашенька с тревогой поглядывала на кузину и силилась развлечь ее.

Мартыновы возобновили выезды, и Сашенька с удовольствием окунулась в бурную жизнь света. Балы, театры, опера, концерты, вечера. Соня же наотрез отказалась выезжать, хотя Владимир был уже не против. Она не вернулась в прежнее обличье в духе bas bleu, но утратила вовсе интерес к себе и разным увеселениям. Казалось, какая-то тяжелая мысль точит ее изнутри. Бывало, вспыхнет отчего-то и с испугом оглянется вокруг. А то часами молчит, молчит, о чем-то думая.

Сашенька жаловалась супругу на кузину, но, занятый своими заботами, тот не придал жалобам Сашеньки должного значения. Он видел лишь, что кузина похорошела, как хорошеют женщины, познавшие любовь мужчины. Над этой загадкой он не стал ломать голову, ведь вся жизнь Сони проходила у него на глазах. Бедняжка безнадежно влюблена в князя, теперь страдает, что ж тут удивительного? Слава Богу, Горского в доме больше не поминают. И то, наделал переполоха...

Сашенька скучала и весьма обрадовалась возвращению Марьи Власьевны Петербурга. Живая газета не заставила себя ждать, явилась на другой день к Мартыновым и потешила их петербургскими вестями и слухами. Соня побаивалась дамы и не впустую. Марья Власьевна напустилась на девицу, едва переступила порог гостиной.

- Что ж ты, матушка, заперлась опять? Платьев нашили, вывезли, а ты опять в свою келью забилась? Негоже, сударыня!

Соня краснела и опускала глаза на шитье, не зная, чем оправдаться.

- Что потупилась долу, мать моя? - гремела Аргамакова. - Как велишь тебя замуж выдавать, когда ты сама не желаешь? Силком?

- Не обессудьте, Марья Власьевна, это пустая затея. На что вам? - потерянно лепетала провинившаяся особа.

О, зачем она это произнесла!

- На то, дуреха, что девица на свет рождается, чтобы иметь потомство да мужу подмогой быть! А ты что? Пустоцвет, бесплодная смоковница! А ведь сама виновата, кто ж еще? Что за беда - не красавица? Да красавицам-то жить куда тяжеле! Погляди кругом: кто замуж первыми выскакивают? Дурнушки да простушки, не красавицы. А ты-то у нас хоть куда!

Марья Власьевна еще долго буйствовала, краснея, сбив набекрень кружевной чепец.

- Будет вам, Марья Власьевна, - пожалела кузину Сашенька. - Соня непременно будет выезжать. Только вот праздники-то кончились.

- Ничего, до Великого поста далеко, напляшетесь еще, - возразила дама, остывая и вновь приходя в мирное расположение духа.

- Про Горского-то слыхали? - внезапно молвила она.

- Что? - подняла брови Сашенька, а Соня замерла.

- Сказывают, государь простил его. Позволяет вернуться в полк.

- Возможно ли? - воскликнула Сашенька, бросив сочувственный взгляд в сторону кузины. - Так он покидает Москву?

- Врать не буду, доподлинно мне неизвестно, - ответствовала Марья Власьевна. - У Ахросимовых сказывали, что готовится ехать.

Аргамакова и не предполагала, какую бурю чувств посеяла ее весть в душе одной из женщин. Почтенная дама продолжила свой рассказ, но Соня уже не слышала ее. "Он уехал! Он уехал!" - билось в ее сердце, и мрак застилал глаза. Очнулась Соня лишь тогда, когда Марья Власьевна, пихнув ее в бок, громко возвестила:

- Ничто! Завтра вывезу тебя к губернатору. Вечер с танцами, все знатные семьи там будут. - И прикрикнула на силившуюся возразить девицу: - Ничего не желаю слышать, мать моя. Готовься и - баста!

Бедняжке пришлось подчиниться.

Вовсе иначе она готовилась к новому выезду. Мартыновы тоже получили приглашение на этот вечер, но Сашеньке сделалось худо, и Владимир не решился оставить ее одну. Бедняжка опять лежала в комнате с задернутыми занавесями и грустила. Соне сделалось совестно, что она с неохотой едет туда, где место прекрасной Александрине, а не ей. Равнодушно выбирала девица наряд из тех, что сшила портниха Марьи Власьевны.

Сашенька велела непременно показаться ей перед выездом. Она ждала нового чуда преображения. Однако на прелестном лице ее Соня прочла разочарование, когда, обрядившись, предстала перед кузиной. Платье сидело недурно, но весь облик девицы, понурой, измученной, составлял убийственный контраст с нарядом. Сашенька силилась скрыть впечатление, но кузина и без того все поняла. Она виновато улыбнулась и выскользнула из будуара.

- Да что с тобой, мать моя? - возмутилась Аргамакова, явившись за Соней в своей карете. - Ты ровно на панихиду собралась! Очнись, девица, не то все женихи разбегутся от твоей кислой образины!

Однако ничто не могло вселить в душу Сони веселье. Да что веселье! Покоя не было в ее сердце. Казалось, отъезд князя должен ее радовать, а не огорчать. Безнадежна их страсть и греховна. Надобно бежать от нее, искать избавленья. Терзает душу Сони эта безрадостная любовь, но забыть князя нет сил. Мнилось, вырви она любовь из сердца, то с ней и жизнь уйдет...

Так думала Соня, покуда карета Марьи Власьевны несла их на Тверскую, в дом губернатора. Роскошный особняк сиял огнями, у подъезда его толпились экипажи московской знати. Все это напомнило Соне ее первый выезд, объяснение в цветочном боскете... Глубоко вздохнув, девица ступила на мраморную лестницу, подгоняемая разряженной Марьей Власьевной. Перемолвившись с хозяевами приветственными словами, они прошли в залу, где прохаживались гости. Тщетно искала Соня среди них Горского, его не было. Не найдя князя, молодая женщина потеряла всякий интерес к веселью. Никем не приглашенная, она просидела весь вечер на стульях возле старых дев и бдительных маменек. По счастью, Марья Власьевна была занята не ею. Она отчитывалась за петербургские комиссии.

Оживление, веселые лица, музыка, дух праздника лишь множили Сонину печаль. Его нет здесь, и зала, пестреющая нарядными фигурами, видится ей пустой. Где же он? Чем занят? Что как Горский и впрямь уже покинул Москву и Соня никогда его более не увидит? Эта мысль вновь заставила биться сильнее ее сердце. Да-да, верно он уехал. Он так тосковал по полку...

Соня не чаяла дождаться разъезда, чтобы поскорее закрыться в своей келье, как выразилась Марья Власьевна. Всеобщее веселье тяготило ее, отъезд она приняла как избавление. Аргамакова везла подопечную домой и ворчала:

- Что поделаешь с тобой? Надулась, сидишь, как истукан, кто ж позарится? Ты, матушка, верно задалась целью всех отпугнуть от себя!

Упреки сердитой дамы уже не трогали Соню. Тоска завладела всем ее существом. Она сама не ждала, что так глубоко ранит ее разлука с князем. Мыслила, сочтет спасением от греховного искушения, а вышло вон как...

Вернувшись домой, Соня не заглянула, как бывало, к Сашеньке в надежде, что та уже спит. Скинув шубку, она медлила, стоя посреди комнаты. Смена чувств отражалась на ее заалевшемся лице, грудь высоко вздымалась. Вместо того чтобы раздеться и лечь спать, Соня вдруг схватила шубу, набросила ее на плечи и бесшумно выскользнула из комнаты.

Как тать в ночи она кралась по переулку,. Сердце ее замирало от малейшего звука. Куда она шла, зачем, Соня не знала сама. Ноги привели ее в Мертвый переулок, к дому князя. Что же теперь, глухой ночью, ей надобно здесь? Робко глядя на окна спящего дома, молодая женщина остановилась возле темного крыльца с колоннами. Бедная дева дрожала от холода, но не уходила, все чего-то ожидая. Худо понимая, что делает, она приблизилась к двери и протянула руку к шнуру звонка. Однако прежде чем позвонить, она зачем-то толкнула дверь. На диво дверь подалась. Войдя в темные сени, Соня вдохнула нагретый воздух. Во мраке алели угли натопленной печи. Не думая, что скажет, когда наткнется на людей, Соня вошла в переднюю. Силясь вспомнить, где расположена лестница, ведущая во второй этаж, Соня заглянула в комнаты. Всюду тихо и пусто. Девица затрепетала от страха: "Опоздала... Он уехал!" Уже не скрываясь, она толкнула следующую дверь и очутилась перед лестницей, по которой стала подниматься. Соня помнила, где устроен кабинет Горского и уверенно двигалась в темноте.

Завидя свет в соседней комнате, она прислушалась. Кто-то ходил там и тихо бормотал. Соня осторожно взялась за ручку двери и потянула на себя. Дверь не подалась. Подняв руку, чтобы постучать, Соня вздрогнула. В тишине раздался громкий голос князя:

- Филипьевна, это ты там бродишь? Оставь мерзавца в покое. Сам есть запросит, коли припечет.

Голос доносился из раскрытого кабинета князя, где он спал или лежал в темноте. Соня остановилась посреди коридора, чтобы унять сердце, прыгающее от радости: "Он здесь! Он не уехал!" Она встала на пороге и, словно бросилась в холодную воду, решительно произнесла:

- Князь, здесь нет Филипьевны.

- Соня?! - Горский пружиной подскочил с кушетки, на которой лежал, глядя на тлеющие угли в камине.

С изрядным для его мощной фигуры проворством он приблизился к трепещущей Соне и крепко сжал ее в объятьях.

- Ты пришла... Какое счастье, ты пришла... Вообрази, не мог уснуть, думал о тебе... - горячо шептал молодой мужчина, поспешно снимая с возлюбленной шубу и шаря руками в поисках шнуровки.

"Как тайные любовники, сошедшиеся для соития!" - горько думала Соня, но сил для сопротивления у нее не было.

- Мне сказывали, ты уехал... - насилу выговорила она. - Это правда, ты едешь в Петербург?

- Потом, Соня, потом... - бормотал охмелевший от страсти Юрий, и Соня подчинилась ему, отдаваясь чувству с отчаянием приговоренного. "Если уж разлука суждена, упьюсь последним мгновением счастья!" - думала она, помогая князю справиться с ее шнуровкой и крючками. Они уже не помнили, как очутились на полу, на мягком ковре. Последнее, что осталось в замутненном сознании, это блеснувший во мраке бронзовый ангелочек, на широкой груди любимого...

Вернулась домой Соня еще до света. Танька, открывшая дверь, казалось, так и не проснулась. Соня метнулась в свою комнату, кошкой скользнула по лестнице - и вот уже она в спальной кофточке, с гребнем в руке сидит на кровати, глядя в одну точку. Хмель страсти покинул ее, и вернулись тоска и чувство греховности. Князь был ей рад, это верно. Он любит без обмана и без расчета, Соня угадывала это инстинктом. Да и какой расчет соблазнить некрасивую старую деву? Отчего же эта любовь не дарит блаженства, не радует, а тяжким грузом ложится на душу бедной девы?

Она перебрала в памяти сладкие мгновения прошедшей ночи и вновь затрепетала от волнения. Что это? Дьявольский искус, наваждение? Что ждет тайных любовников впереди? Прощаясь с Юрием, Соня страдала. Горский потерянно твердил:

- Соня, я не уеду, когда ты не желаешь! Пусть Коншин едет один. Лишь бы ты приходила ко мне...

Да, она сама согласилась на эту унизительную роль тайной любовницы! Соня боялась предполагать, что будет, если о их связи узнают Владимир и Сашенька... У нее никогда не было секретов от дорогого семейства. И детям в их чистые глаза она смотрела ясно. Прежде...

А ведь все могло бы быть иначе! Отчего Юрий ни раз не обмолвился о венчании? Коль любит, отчего не попросит ее руки? Оттого что она бедна, немолода и некрасива? Но ведь это не помешало ему влюбиться, отчего же мешает помыслить о супружестве? Верно теперь, когда Соня сама отдалась ему, нет надобности? Видно, свою жену князь воображает иной: чистой, девственной, юной... Не простил же он ей, Соне, давнюю любовь к Владимиру. До сих пор - она угадывала это - между ними стоит его разочарование.

Соня не чувствовала, как по лицу ее текут слезы. Неутоленная тоска терзала ее душу. Не было согласия с собой. Соня знала, что теперь не сможет избежать искушения, и вновь и вновь пойдет под покровом ночи на свидание с Юрием. Ведь он не уедет из-за нее, ради нее. Вот только хватит его? Страсть остынет и - прощай, любимый. Он умчится в суетный Петербург, в родной полк, к красавицам большого света.

Соня свернулась клубком под холодным одеялом и мучительно затосковала по горячим рукам любимого, по сильным объятьям, нежным поцелуям. Воспоминания о прошедшей ночи были еще свежи, Соня еще чувствовала на своем теле запах любимого. Закрыв глаза, она представила князя рядом с собой и застонала от безысходности чувств.

... За утренним чаем Даша сообщила, что Сашенька просит к себе кузину. Соня, бледная, не выспавшаяся, тревожно взглянула на горничную:

- Что она? Здорова?

Даша покачала головой:

- Дурно-с.

Соня поспешила к кузине. Едва войдя в полумрак ее спальни, молодая женщина почувствовала неладное. Сашенька в хорошенькой кружевной сорочке сидела на подушках и пристально смотрела на вошедшую девицу.

- Что, душенька, не желаешь ли кофию или чая? - спросила Соня, пряча глаза.

Александрина жалобно вздохнула:

- Нет, мне дурно от кофия, а чай Даша уже приносила. - Она, видно, готовилась что-то сказать, но не знала, с чего начать.

Соня уж было хотела бежать, сославшись на дела, но Сашенька пригвоздила ее к полу вопросом:

- Соня, где ты была этой ночью?

Бедная женщина в замешательстве молчала. Тут Сашенька вскрикнула:

- Соня, что это? - Она указала на косынку, приоткрывшую красноречивые следы любви на шее Сони, и, все поняв, тихо спросила: - Ты была на свидании?

Немилосердно краснея и мысленно воздавая хвалу небесам, что рядом нет Владимира, Соня торопливо поправила предательскую косынку. Однако надобно было отвечать. Мартынова ждала, с изумлением глядя на кузину, точно видела ее впервые.

- Так что же, Соня? - теперь в ее вопросе явственно читались нетерпение и любопытство. - Кто он? Отчего ты молчишь? Ах, возможно ли? - ужаснулась догадке Сашенька. - Это Горский?

Соня опустила глаза и чуть заметно кивнула.

- Что ты наделала, Соня! - трагически прошептала Александрин. - Что будет, если Владимир узнает?

Молодая особа смотрела страдальчески и молчала. Сашенька явила милосердие:

- Я ничего ему не скажу, не тревожься. Но мне ты можешь довериться вполне. Расскажи же, Соня, что между вами?

Бедняжка вспыхнула, слезы стыда полились из ее глаз. Мучаясь и страдая, она поведала свою историю кузине. Рассказав же, Соня почувствовала облегчение, словно с ее души свалился тяжелый камень. Сашенька поможет ей разобраться во всем, она не осудит, она подскажет, что делать бедной влюбленной женщине.

Мартынова приняла рассказ, сочувствуя и удивляясь беспрестанно.

- Соня, раз он любит, отчего не просит твоей руки? - тотчас задала дама роковой вопрос.

- Видно, на таких, как я, не женятся, - горько ответила Соня.

Сашенька задумалась. Да, она знала сколь угодно примеров, когда мужчина, добившись желаемого, охладевал к соблазненной женщине. Что может заставить его после обладания жениться на несчастной ветренице?

- Что же ты наделала! - рассудила Сашенька, задумчиво кусая золотой локон. - Верно, он из породы людей, каковые ценят лишь то, что нелегко дается им в руки. Получив желаемое, они теряют к ней всякий интерес и ищут другую цель. Тебе не следовало отдаваться князю, не заручившись его обещанием жениться.

- Я вовсе не желаю принуждать его жениться! - возразила Соня. - Я знаю, что нам не быть вместе.

Сашенька не нашлась, чем утешить кузину.

- Верно, будет куда лучше, если князь уедет в Петербург, - предположила она, сочувственно глядя на Соню. - Для нас всех лучше. А, Соня?

Бедняжка насилу выдавила из себя:

- Должно быть, лучше.

Однако Сашеньке было мало:

- Ну, вообрази, душенька, что за разговоры пойдут в гостиных, коль скоро узнают о вашей связи! Володя не переживет этого, он вызовет князя!

- Нет-нет, - испугалась несчастная дева, - только не это!

- Соня, голубушка, всюду глаза и уши! Пощади: репутация нашей семьи под угрозой!

Соню как будто хлестнули кнутом. С немым укором она подняла на Сашеньку полные слез глаза. Мартынова застыдилась невольной жестокости и поспешила смягчить ее лаской.

- Ангел мой, Соня, - обняла она кузину, - я понимаю, как тебе тяжело. Я тоже любила, знаю, каково терять... Но выбирать надобно, пока не разразилась гроза.

Она заботливо поправила косынку на шее Сони, сердце которой разрывалось от муки.

- Ты права, - пробормотала несчастная сдавленным голосом, - я не смею рисковать благополучием нашего дома... Я непременно... - она на миг задохнулась, - объяснюсь с князем и... и потребую, чтобы он покинул Москву... Чтобы забыл меня...

Она не могла продолжать. У Сашеньки от сочувствия на глаза навернулись слезы:

- Соня, ангельчик! Ты великодушная, ты святая! - Она поцеловала кузину в бледную щеку. - Однако надобно ли тебе видеться с князем? Что как ты не совладаешь с собой, и тебе не хватит решимости порвать с ним? Не лучше ли вовсе не давать о себе знать?

У Сони не хватало духу ответить, и она молча глотала слезы.

- Нет, - рассудила Сашенька далее, - он бросится искать тебя, больше шуму будет. Нужно написать записку.

- Я все сделаю! - молвила Соня и бросилась вон из комнаты.

Сашенька чувствовала себя скверно. Она горячо сопереживала Соне и страдала за кузину. Однако опыт говорил зрелой даме, что страсть скоро проходит и остается разочарование. Нужно ли губить жизнь ради нескольких счастливых мгновений?

- Нет, я права, - отвечала она сомнениям. - Соня мне скажет спасибо, когда охладеет.

Владимир держал в руках только что распечатанное письмо. И руки его тряслись. Прочитанное им поразило его, как молния. Он вновь и вновь пробегал глазами строчки, написанные кривым, приметно искаженным почерком:

"Милостивый государь!

Вас изволят водить за нос и украшают головным убором всех легковерных глупых мужей. Так примите поздравление с избранием Вас в кавалеры Ордена рогоносцев.

Некий небезызвестный Вам князь весьма счастлив в своих исканиях. В вашем доме он появился вовсе не ради прекрасных глаз своей прежней любовницы. Автору сих строк доподлинно известно, что интрига затевалась с целью соблазнения Вашей жены, в чем он и преуспел.

Остаюсь Вашим слугой,

Каракула".

Письмо пришло по городской почте. Анонимный автор хладнокровно рассчитал удар и попал точно в цель. Мучительные сомнения Владимира получили неожиданное подтверждение. Мартынов скомкал письмо и бросил его на пол. Некоторое время он ходил по кабинету, сжимая кулаки и скрипя зубами. Невыносимая боль терзала его душу. Трясущимися руками Владимир вынул из коробки сигарку и долго силился ее зажечь. Закурив наконец, он поднял скомканное письмо и вновь перечитал. Затем, помедлив, бросил в камин. Глядя, как огонь пожирает бумагу, Владимир несколько успокоился.

Коль скоро все это правда, жизнь для него теряет всякий смысл. Он не станет сносить оскорбление чести и осквернение дома. Убить любовников? Нет, к чему делать из них мучеников? Одну Сашеньку? Или Горского? С бледным, но спокойным лицом Владимир снял со стены дуэльный пистолет. Он долго вертел оружие в руках, погруженный в раздумье. Не проще ли покончить со всеми мучениями, пустив себе пулю в лоб? Он приложил к виску холодное дуло пистолета. За дверью послышались шаги, и Мартынов поспешно убрал оружие от виска. В кабинет заглянула Сашенька:

- Володя, из имения письмо доставили, ты прочти.

Она вошла и положила письмо на стол. Лишь теперь Сашенька увидела пистолет в руках мужа.

- Что это? - испуганно спросила дама.

Самые страшные подозрения пронеслись в ее голове. Мартынов повесил оружие на место.

- Пустяки. Вздор, - пробормотал он, не глядя в глаза супруге.

"Он узнал о Соне! - терялась в догадках испуганная женщина. - И теперь готовится к дуэли с князем? О, Боже!"

- Володенька, душа моя, что с тобой? - рискнула спросить она мрачного супруга. - Чем ты обеспокоен? Что тревожит тебя?

Голос ее был неподдельно нежен, а прелестное лицо выражало подлинную заботу. Мартынов засомневался: правда ли то, что сообщал аноним? "Моя Сашенька не может быть столь коварна и вероломна!" - подумал он, любуясь чертами и несколько округлившейся фигурой Александрины.

- Тебе почудилось, - поспешил успокоить супругу Владимир, теперь уже положительно уверенный в ее невинности.

Однако стоило Сашеньке выйти из кабинета, как демоны сомнения и ревности с удвоенной силой набросились на Мартынова. Ему теперь казалось, что жена вела себя неискренне, она что-то затаила. О, коварная!

Распечатав отчет управляющего и силясь его прочесть, Владимир поймал себя на том, что боится вполне невинного письма. Швырнув бумагу на стол, он сдавил руками виски и глухо застонал. Когда его позвали к вечернему чаю, Мартынов смотрелся совершенным безумцем.

Сашенька и Соня переглянулись, едва он ступил на порог маленькой гостиной, где был накрыт чай. Обретший особую зоркость глаз Владимира тотчас это отметил. Все в дамах ему казалось подозрительным: бледность и поминутное вздрагивание Сони, загадочные взгляды Сашеньки, ее участливое внимание к нему. Бедные женщины не смели ни о чем спрашивать Мартынова, а он кипел бешенством и решимостью вывести всех на чистую воду. Соня все знает, иначе не терялась бы от взгляда кузена. Она совестлива, от этого так неловко себя чувствует в обществе мужа-рогоносца. Или она тоже в заговоре? Еще вернее: служит им на посылках? Мартынов уже ненавидел Соню за все мыслимые и немыслимые грехи. О, женщины, имя вам коварство!

- Володя, на тебе нет лица, - дерзнула молвить Сашенька. - Что-нибудь случилось?

Мартынову хотелось кричать и топать ногами, но он, как все безумцы, блистательно притворился.

- Из имения дурные вести. Воровство развели! - ответил он недовольно.

Раздражение давало ему право покинуть гостиную еще до завершения чаепития и вернуться в кабинет. В помутненной голове его зрело решение.

Тем временем в гостиной воцарилось молчание. Дети, откушав чаю, разбежались поиграть перед сном. Соня безжизненно теребила салфетку. Сашенька в задумчивости поедала черничное варенье из маленькой вазочки. Ей не давал покоя пистолет, виденный ею у Владимира.

- Он странный, - проговорила, наконец, дама, - Что как ему донесли о вашей связи? - Она тревожно взглянула на Соню? - Ты написала князю письмо?

Соня кивнула, не имея сил отвечать.

- И отправила? - пытливо дознавалась Сашенька.

Соня глотнула чаю и насилу выговорила:

- Давеча послала с Тришкой.

- Ума не приложу, что делается с Владимиром, - посетовала Мартынова.

Силясь не плакать, Соня молча коснулась руки кузины и вышла. Она брела наверх, спотыкаясь о ступени и ничего не видя.

Да, она написала и отослала Горскому прощальное письмо. Чего стоило ей это, знает лишь Бог. Письмо вышло сухое, надменное и ничего не объясняло. Бедный Юрий, для него это будет ударом. Теперь Соня готова бежать вслед за письмом, чтобы все исправить, но уже поздно. Поздно...

- Участь моя решена! - радостно возвестил Петруша Коншин, вернувшись после очередного визита к Ланской и расстегивая белый мундир. - Женюсь!

- Бог в помощь, - мрачно ответствовал Горский. - А я уезжаю в Петербург.

Веселый кавалергард сокрушенно вздохнул:

- Отчего едешь один, не ждешь меня, как было уговорено?

Безмолвно сидевший возле господина Эзопка с тревогой взглянул на него в ожидании ответа.

- Все, прощай первопрестольная! Пора расстаться с иллюзиями и принять жизнь во всей ее наготе, - в браваде Горского слышалось исступление. - Вернусь в полк и баста!

Он тряхнул головой и щелкнул пальцем по бутылке, из которой пил давеча. Коншин не ответил. В мыслях он был далеко и все еще созерцал прелестную Ланскую, чувствовал тонкий аромат ее духов, ощущал особый уют ее гостиной. Обворожительная невеста заслонила собой все иные впечатления, поэтому Коншин не стал вникать в суть душевного раздора приятеля.

- Все, спать! А завтра - явлюсь к папеньке и сделаю предложение по всей форме! - радостно сообщил он мрачному князю и отправился в свою комнату.

Горский не шевельнулся, когда за приятелем закрылась дверь. Он долго сидел без движения, уставившись в одну точку. Перед его мысленным взором мелькали картины жизни в доме Мартыновых, тайные свидания с Соней. Князь, как ни силился, не мог понять причины решительного отказа Сони от любовной связи с ним. Письмо, полученное нынче, никак не объясняло столь жестокого разрыва. Соня писала:

"Любезный князь!

Долг и совесть не позволяют мне более встречаться с вами. Прошу вас не преследовать меня и не искать свиданий. Для всех будет лучше, если вы оставите Москву и вернетесь к прежней жизни."

И ни слова более. Горский чувствовал себя потерянным. Соня отреклась от него. Добрая, любимая Соня. Кому же верить после этого? Гадина Амалия честнее во сто крат: она не внушает иллюзий!

- За что, Соня? - шептал он с горечью, и Эзопка страдальчески морщил брови, не зная, чем утешить господина. - Мне больно, любовь моя...

Видя слезы на глазах князя, Эзопка принимался вдруг кувыркаться и строить рожицы, чтобы развлечь его. Не достигнув цели, он затихал и лишь протяжно вздыхал, слушая стоны несчастного князя.

Итак, Коншин женится. Услышав признание друга, Горский почувствовал еще большее одиночество. Дом затих, довершая картину неприкаянности. И вдруг в тишине раздался звон дверного колокольчика. Горский вскочил, прислушиваясь:

- Это она!

Он готов был броситься вниз, навстречу позднему визитеру, но по лестнице уже стучали чьи-то твердые шаги. Князь отступил и рухнул в кресла. На пороге стоял Мартынов. На бобровом воротнике его шинели таяли снежинки.

- Вы, верно, ждали кого-то другого? - криво усмехнувшись, спросил Владимир Александрович.

Горский растерянно поднялся и предложил гостю стул. Мартынов не обратил на его жест должного внимания. Он холодно произнес:

- Прогоните казачка. Дело, приведшее меня к вам, требует совершенной приватности.

- Эзопка, иди к себе, - велел князь, тревожно поглядывая на позднего гостя. Негритенок нехотя подчинился. Он еще надеялся, что его вернут, и все оглядывался, покуда шел к двери.

Когда стихли его шаги в коридоре, Мартынов достал из-за пазухи пистолет. Горский тотчас бросил взгляд на стену, где висели шпаги, ножи, ружья и пистолеты всякого рода. Мартынов был бледен и походил на безумца. Направив пистолет на Горского, он взвел курок. Юрий следил за его действиями, не трогаясь с места.

- Прежде чем я вас убью, я хочу знать всю правду. Вы были любовниками? - Лицо Владимира еще больше побледнело.

Горский прямо смотрел в его глаза:

- Отчего бы вам не вызвать меня? Зачем уподобляться разбойнику?

- Я не хочу рисковать. Вы должны быть убиты. Итак? Вы не ответили на мой вопрос. Вы были любовниками?

Рука с пистолетом дрожала, и Горскому ничего не стоило внезапно вырвать его из рук Мартынова. Однако он этого не делал.

- Да, - ответил князь, и Владимир, вздрогнув, качнул пистолет.

- С каких пор? - насилу выговорил он.

- Что за дело? Вы не можете судить нас за это. Мы любим друг друга! Коль скоро я нарушил законы чести, то готов ответить по всем правилам! - пылко защищался Юрий.

- Ребенок... она носит ребенка от вас? - Владимир дрожал, как в лихорадке.

- Ребенок? - растерянно пробормотал Горский. - Соня мне ничего не говорила... Ребенок... Это меняет дело!

Занятый неожиданным открытием, князь не сразу понял, что произошло. Мартынов опустил пистолет и рухнул в кресло без сил. Закрыв лицо руками, он то ли рыдал, то ли смеялся.

- Отчего же убивать за это? - бормотал Горский. - Соня сама отказалась от меня. Она велела мне убираться из Москвы... Я ничего не знал... Что же делать теперь?

Владимир тем временем успокоился и убрал пистолет. Словно заново родившись, он с любопытством оглядывался вокруг.

- Послушайте, князь, - обратился он к Горскому с неожиданным дружелюбием. - Порядочный человек знает, как поступают в подобных случаях. Однако решайте сами. Я удовлетворен. Мне казалось, вы обижаете кузину. Однако если она сама вам отказала... Я удовлетворен.

Горский был окончательно сбит с толку. Не чая разобраться во всем, он решил увести разговор подальше от опасной темы.

- Вы, верно, знаете модного магнетизера Турчанинова? - поставив перед Владимиром чистый бокал, он налил ему вина.

- Да. Редкая шельма, - ответил Мартынов, скидывая шинель и пробуя вино. - Его ищут. По записке Благочинного я был давеча в Тверской губернии. Турчанинов оказался замешан там в деле о колдовстве и кликушестве. Медицинский совет приговорил негодяя к Сибири, но он бежал. Как сквозь землю провалился. Впрочем, я не занимаюсь его делом. Безмерно рад, что на него нашлась управа. Вот только бы сыскали мерзавца.

- Следуйте за мной,- предложил Горский, взяв со стола свечу и направляясь к двери.

Несколько насторожившись, Владимир Александрович пошел за ним. Пройдя по коридору шесть шагов, они остановились возле запертой двери. Горский достал из кармана ключи и отворил ее. Взорам мужчин предстала живописная картина. На ковре, подложив под себя подушки, спал магнетизер. Его чалма упала на пол, обнажив прозаическую лысину на макушке. Возле спящего пленника стоял изрядно опустошенный поднос с кушаньями и вином. Верно, Турчанинов не вынес мук голода и подчинился требованиям желудка.

- Вот он, - прошептал Юрий, указывая на колдуна. - Сидит на гауптвахте.

Владимир удивленно поднял брови:

- Но как он оказался у вас?

Вновь запирая комнату и пряча ключ в карман, Юрий ответил:

- Арестовал его в доме кузины. Шарлатан обобрал ее до нитки, готовился осуществить последнее злодейство, но я помешал. И что теперь с ним делать, ума не приложу. Мне такой постоялец ни к чему.

Они вернулись в кабинет Горского, и Юрий рассказал внимательному собеседнику злосчастную историю Амалии.

- Что ж, - произнес Владимир, - завтра я пришлю за ним полицейских. Пусть для злодея это будет сюрпризом.

В подкрепление задуманного мужчины выпили вина. Уходя от Горского, Владимир Александрович произнес:

- Возвращаясь к давешнему разговору, рекомендую вам хорошенько подумать, как быть с Соней. Кузина мне дорога, и я хотел бы, не шутя, видеть ее счастливой.

Юрий не спал всю ночь. Он ходил по кабинету туда-сюда, укладывался на кушетку и вновь вскакивал, брался за перо, чтобы писать, но перо летело в сторону, так и не коснувшись бронзовой чернильницы. Горский силился разгадать смысл последних слов Мартынова. Как совместить их с запиской Сони? Мартынов явился, чтобы защитить честь кузины, но узнал о решении Сони порвать с князем и отступился. Он был удовлетворен. Однако честь кузины при этом не была защищена. Что же выходит? Значит ли все это, что Мартынов вовсе не против связи Сони с ним, Горским? О чем же князь должен подумать?

Да, ребенок! Коль скоро Соня ждет ребенка, то о чем здесь думать? Надобно венчаться! Вот что желал Мартынов для кузины. Он говорил, что хочет видеть Соню счастливой. Как же еще, если не обвенчанной с отцом ребенка? Юрий утомленно тер глаза и тряс головой. Однако Соня отвергла его. Почему? Ах, вот почему! Она горда и не желала принуждать князя. Потому и про ребенка ничего не сказала.

Надобно венчаться! Мартынов теперь не прогонит его, князь это знал наверное. Почему ранее ему не приходило это в голову? Ведь все так просто. Лишь Соня способна сделать его счастливым, спасти от одиночества. А ведь он готов был бросить все и уехать! Без Сони. От одной мысли, что он мог навсегда потерять любимую женщину, Юрий похолодел.

Засыпая на рассвете, он уже знал, что будет делать дальше.

Соня тоже не спала в эту ночь. Она плакала, а когда слез уже не осталось, взяла с полки томик стихов Баратынского. Она листала и перечитывала любимые строки и после твердила вслед за поэтом:

Наутро Соня исполнилась решимости жить дальше, будто Горского и в помине не было. Она с сомнением посмотрела на прелестное ситцевое домашнее платье. Не спрятать ли его в сундук, где оно покоилось прежде? Достать старое темное облачение, надеть привычный чепец и выкинуть из головы любовный бред.

Нет, теперь Соня другая. Пусть она никогда не будет счастлива, пусть должна отречься от своей любви и забыть князя, - вернуть прежнюю Соню уже не можно. Облачившись в ситцевое платье, молодая женщина не забыла о прическе, о хорошенькой косынке, которая оживляла ее лицо.

Листая перед уроком "Грамматику" Греча, Софья Васильевна с грустью думала о том, что впереди еще, вероятно, долгая жизнь, труды и горести, маленькие радости и постепенное угасание... Жизнь без него. На ум пришли слова какого-то француза: "Бал продолжался, но праздника уже не было". Что ж, праздник в ее жизни был, она пусть недолго, но была счастлива, чего же боле?

Да разве счастье бывает длительно? Никогда. И не надобно так много плакать, девочки встревожатся. Прелестные малютки так привязаны к тетушке! Она совсем забросила бедняжек! Конечно, Сашенька теперь приметно больше уделяет им внимания, но они привыкли к Соне, к ее постоянной заботе, к участию во всех их маленьких делишках... А Миша вовсе отдалился, стал чужим, нахватался у мальчишек грубых манер, гадких словечек. Нет, нет, да вспыхивают ссоры между ним и тетушкой. Миша бравирует свободой, которую ему дает пансион и его положение в доме. Соня не раз уже жаловалась Владимиру на распустившегося мальчишку, но кузен лишь смеялся в ответ:

- Не все ему в твоей оранжерее взрастать, пусть мужает среди сверстников. Дурные манеры - это не беда, можно поправить. А дурные помыслы надобно выбивать!

Однако в дурных помыслах Миша, слава Богу, покуда замечен не был. А вот Соня испытывает укоры совести, глядя на питомца. Она требовала от Миши забыть любимого учителя, в то время как сама она... Ну, полно, опять слезы полились! Какая же вы, Софья Васильевна, плакса. Соня захлопнула книгу, тонким белым платочком утерла лицо и направилась в классную комнату, где ее уже ждали девочки.

Владимир в этот день не поехал к должности, удивив всех домашних и весьма обрадовав Сашеньку. Сделав с утра кое-какие распоряжения и послав по казенной надобности человека, он предался радостям семейственной жизни. Владимир был вдвое против прежнего веселее и приятнее, шутил с Соней за утренним чаем, ласкал девочек (Миша уже уехал в пансион). На Сашеньку смотрел с нежностью, предупреждал все ее желания.

Александра Петровна немало дивилась этому преображению. Давеча она тревожилась за его жизнь, а сейчас все ясно опять на семейном небосклоне. Ничего не понимая, но чувствуя, что причин для беспокойства более нет, Сашенька удалилась к себе. Она второй день уже писала ответ на письмо бедняжке Биби. Варвара Михайловна сообщала, что государь простил Горского, и теперь она с нетерпением ждет князя в Петербурге. В своих несчастиях Биби утешается лишь надеждой на встречу с возлюбленным. Государь оставил ее своей милостью, теперь бедняжка полностью во власти злобного супруга.

"Однако, представь себе, - писала далее Биби,- мой Бурцев сделался смирным с некоторых пор. Вообрази, mashe`re, мое изумление: Василий Афанасьевич давеча преподнес мне превосходные серьги с бриллиантами немалой цены! Верно, среди зимнего неба гром грянет или Нева вспять потечет! Мне даже сделалось жаль его: бедняжка так много трудится, заботится обо мне, о нашем благе, а я так эгоистична! Он вполне заслужил награду, и не смейся надо мной! Да, я снизошла к его ложу... Что же мне делать, monange, я страх как не терплю одиночества! Уже подумываю, не примириться ли мне с Бурцевым вовсе?"

Сашенька улыбнулась. Возможно ли, что ее пылкая Биби наконец угомонилась? Однако князь не к месту теперь и в Петербурге. Желая поделиться прочитанным с супругом, Сашенька постучалась к нему в кабинет.

- Войдите! - услышала она и отворила дверь.

Владимир сидел за столом, углубившись в бумаги, разложенные перед ним.

- Ты занят, мой милый? - робко спросила Сашенька.

Мартынов оторвался от бумаг и тепло посмотрел на супругу.

- Только не для тебя, душа моя. Что тебе?

- Так, пустяки. Над чем ты трудишься? - Сашенька пристроилась на подлокотник кресла и обняла мужа за шею, заглядывая в его бумаги.

Владимир ловко обхватил ее за талию и привлек к себе на колени.

- Вообрази, думаю, как выделить Соню. Картина безотрадная получается: без Сониного дохода нам придется подтянуть пояса и изрядно сократить расходы. Может быть, отказаться от парадного выезда, заложить дом... Твоя деревня нынче почти без урожая, и я велел все мужикам раздать. Авось до весны дотянут. Недород, провал его возьми!

- Но зачем выделять Соню? - удивилась Сашенька. - Неужто из-за Марьи Власьевны такой переполох? Полно, Володенька, она не со зла говорила! Ни к чему себя терзать, подсчетами заниматься. Соня ведь никуда от нас не уходит.

Мартынов поцеловал жену в лилейную шейку и ответил туманно:

- Как знать.

Тут ему сообщили, что прибыл курьер с казенной депешей, и Сашенька, оставив мужа, в раздумье удалилась к себе.

Отправляясь с детьми к обедне, Соня все смотрела по сторонам в надежде увидеть юркого арапчонка. Однако вот они уже возле Успения, а Эзопки нет как нет. День выдался солнечный и приветливый, хотя о весне покуда еще не было и помина. Всю неделю стояли морозы, дули метели, словно и не канун марта на дворе. В последний раз оглядевшись, Соня вошла в церковь. Усердно молясь и слушая чудесное пение, она нет-нет да поглядывала окрест, хотя положительно знала, что сюда Эзопка не войдет. Может, она ждала не посланца любви, а самого возлюбленного?

Как трудно расставаться с иллюзиями! Чего она ждет? Ответа на свое оскорбительное послание? Надеялась, что Горский не подчинится ее требованию и станет искать встречи? Ах, как жаль, что она вернула письма князю! Ей было бы утешение перечитывать их вновь и вновь... Сколь красноречив был князь, сколь пылок и настойчив в своих любовных посланиях! Где теперь его настойчивость? Стало быть, права Сашенька: получив желаемое, завладев душой и телом девицы, он остыл?

Да полно! Не сама ли Соня разрубила сей Гордиев узел? Да, пусть по воле Сашеньки, но своими руками она разрушила собственное счастье. Что ж теперь сетовать да звать его обратно?

Девочки устали стоять. Они зевали, переминались с ноги на ногу, но тетушка ничего не видела, занятая своими мыслями. А когда возвращались домой, она все оглядывалась, озиралась по сторонам, словно потеряла кого-то.

К обеду пожаловала Марья Власьевна. Нынче подавали ее любимый шампиньонный пирог. Почтенная дама воздала ему должное с отменным аппетитом. Поглядывая на печальную Соню, Марья Власьевна завела разговор о предстоящем концерте итальянской знаменитости.

- Сказывают, страшна, как черт, но голос изрядный. Ангажирован лучший зал, у Апраксиных. Кресла раскуплены, вся Москва будет там.

Соня едва ли слушала даму, занятая своими мыслями, и очнулась лишь тогда, когда та назвала имя князя.

- Горский-то, сказывают, возвращается в Петербург. А его приятель-кавалергард от нас лучшую невесту увозит, Кити Ланскую, - донеслось до бедной девицы.

Эта новость произвела действие на всех, присутствующих за столом, исключая девочек. Соня вздрогнула и тотчас опустила глаза, силясь скрыть набегающие слезы. Владимир удивленно поднял брови, но ничего не сказал, задумался. Сашенька с тревогой смотрела на Соню, а при известии о Коншине невольно пожала плечами и усмехнулась. Вот и достойный финал старого романа: совершенное равнодушие Сашеньки к прежнему возлюбленному и его выгодная женитьба на молоденькой богачке. Верно, Соню ожидал тот же удел -разочарование. Стало быть, и жалеть не о чем. Пусть едет князь и более не смущает кузину обманными надеждами.

Владимир скоро поднялся и удалился в кабинет курить сигарку. Дамы перешли в маленькую гостиную пить кофе. Соня тотчас взялась за шитье и не подавала голоса, покуда Марья Власьевна не спросила в лоб:

- Что-то ты, матушка, ровно рыба мороженая? Про концерт-то я твержу не ради пустой болтовни. Поедешь ли? Билеты мне Митенька Волынцев обещал прислать. А?

- Охота вам, Марья Власьевна, время на меня тратить, - пробормотала Соня, не поднимая глаз.

- Обещалась выдать тебя замуж, стало быть, выдам! - возвысила голос Аргамакова.

- Куда уж мне замуж, - с горечью возразила бедная девица. - Оставьте, Марья Власьевна. Не гожусь я для замужества.

Аргамакова вопреки ожиданиями не вспылила, не разразилась грозой. Она внимательно посмотрела на Соню и мирно спросила:

- Али случилось что? Признайся, матушка, влюблена, чай? Уж не в проказника ли князя? - Не дождавшись ответа от потупленной Сони, она продолжила: - Брось, Сонюшка. Сказывала тебе, не про нас такой жених. Пусть его в Петербурге себе жертву ищет.

Едва она умолкла, как в гостиную вдруг просунулась Даша с круглыми испуганными глазами.

- Там князь Горский прибыли-с! Просят Владимира Александровича принять его! - сообщила горничная.

- Как? Что? - ахнули дамы, а Соня побледнела, как смерть.

Сашенька вскочила с места и поспешила к мужу, которому уже доложили о визите князя. "Только бы не дуэль!" - отчего-то мелькнуло в ее голове. Войдя в кабинет, Сашенька вопросительно взглянула на мужа. Владимир был спокоен. Он улыбнулся супруге:

- Душа моя, у нас с князем, верно, будет важный разговор.

- Да, мой милый. Я после зайду.

В дверях она столкнулась с Горским. Тот учтиво поклонился, давая ей дорогу. Зорким женским оком Сашенька усмотрела, что он изысканно и щеголевато одет, а его короткие волосы тщательно зачесаны на виски. Вернувшись в гостиную, где ее с нетерпением ждала Марья Власьевна, дама натолкнулась на вопрошающий, кричащий взгляд Сони.

- Что там? С чем явился кавалер? - спросила Аргамакова.

- Увы, мне не ведомо, - ответила Сашенька. - Надобно ждать.

Дамы вновь принялись за кофе, а Соня продолжала шить, только чаще кололась иглой и тихонько ахала. И не мудрено - руки ее тряслись, сердце ходило ходуном. Зачем явился Горский к Владимиру? Чтобы принести извинения перед отъездом в Петербург? Что еще? У Мартынова поручения князю, он собирается что-то послать в Петербург? Однако на это есть казенные курьеры. Что, что тогда? Соня теряла рассудок. Она с трудом удерживала себя, чтобы не броситься в кабинет Владимира и не просить... О чем? О том, чтобы не отпускал князя? А Юрий? Простил ли ее оскорбительное, холодное письмо? О, он должен ненавидеть ее! Натурально, что еще ему остается делать, как не возвращаться в Петербург? "Господи, как страшно!" Теперь Соне казалось, что жизнь ее висит на волоске. И вовсе она не простилась с Юрием, не забыла его, не выкинула из головы! Любовь по-прежнему живет в ней, страстная, безнадежная, отчаянная...

Соня вздрогнула и едва не лишилась чувств, когда в гостиную вошли Владимир и Горский. Мартынов предложил князю сесть, а сам приблизился к Соне. Он внимательно посмотрел ей в глаза и серьезно произнес:

- Соня, князь просит твоей руки.

Молодая особа едва ли помнила, что происходило после. В ее сознании все было заслонено чудесными глазами Горского, которые смотрели на нее с надеждой.

- Князь настаивал, чтобы я теперь же объявил это тебе, в присутствии дам, - продолжил Владимир. - Ты вольна не отвечать тотчас, подумать. Не так ли, князь?

Юрий растерянно кивнул. Ему казалось, все ясно и так. Зачем думать? О чем? Не довольно ли терзаний и мук? Надобно тотчас положить им конец! Однако Соня молчит. Отчего она молчит? Она не хочет быть ему женой?

Владимир тем временем говорил:

- Князь Горский благородно отказывается от Сониной доли наследства в нашу пользу. Его сиятельство утверждает, что в приданом нет нужды, князь богат. После венчания Соня перейдет в дом князя.

- Голубчик, князюшка, дай я тебя расцелую! - торжественно изрекла Марья Власьевна, потрясенная происходящим не менее, чем Соня. Она и впрямь с чувством облобызала Горского.

Сашенька дивилась происходящему, в особенности упорному молчанию кузины. Отчего та не сияет от радости, ничуть не выражает восторга? Более того, на ее лице читается испуг. Нет, Сашенька не понимает Соню. Такая редкая удача выпала ей. Счастье само дается в руки! Можно ли сомневаться, чего-то пугаться?

Не дождавшись ответа, Владимир спросил кузину:

- Что скажешь князю, Соня?

Силясь не смотреть в молящие глаза Юрия, Софья Васильевна едва выговорила:

- Я подумаю.

Горский вскочил.

- Я не постигаю! Почему, Соня? - воскликнул он с тоской.

Тут вступила Марья Власьевна:

- Уж полно, матушка, блажить! Соглашайся да благодари за оказанную честь! А там - пирком да за свадебку!

Однако Соня подавленно молчала. Владимир пришел на помощь:

- Нет ничего дурного в том, что Соня обдумает столь неожиданное предложение. Не горячитесь, князь. Все уверены в благополучном исходе, но дайте же девице прийти в себя.

Соня благодарно улыбнулась кузену. Юрий почувствовал отчаяние. Он поспешил откланяться, чтобы не дать волю разыгравшемуся воображению. Едва за ним закрылась дверь, в гостиной поднялась подлинная буря. Марья Власьевна обрушила на Соню все свое негодование. И теперь Владимир спас бедняжку: он пригласил ее к себе в кабинет.

Соня трепетала. Настал момент для откровенной беседы с кузеном. Однако Владимир начал первым и огорошил Соню новым сообщением:

- Воля твоя, но князь мнит тебя беременной от него.

Растерянная девица удивленно смотрела на смущенного кузена.

- Как?

- Это нечаянная путаница, случайность. Я разумел, тебе надобно знать...

- Стало быть, я этой случайности обязана его предложением? - Соня готова была заплакать.

Владимир развел руками.

- Я не чаял от князя такой прыти. Верно, он тебя любит не шутя и ждал лишь повода.

- Но это обман... - горько молвила несчастная девица. - Ты обманом заставил Юрия сделать мне предложение? Это бесчестно

Владимир в раскаянии молчал.

- Я чувствовала неладное, - ломала руки Соня. - Его предложение после моего письма было неожиданно, необъяснимо.

Владимир достал из коробки сигарку и закурил. Он чувствовал себя неловко, отвратительно.

- Скажи, Соня, отчего ты сомневаешься? Тебе сделано предложение, чего боле? Ты не любишь князя?

Соня опустила голову.

- Ты мучаешь меня...

Владимир повеселел:

- А то откажи, и будем жить, как прежде! - он взял девицу за руку. - Ты мне нужна, Соня...

Молодая женщина испуганно взглянула на кузена и торопливо произнесла:

- Я подумаю.

Она поспешила уйти, чтобы не услышать новых признаний. Она заперлась у себя, не желая ни с кем говорить, не разобравшись в себе. Внезапное появление Горского, его неожиданное предложение сбивали с толку. Соня никак не могла поверить в свалившееся на нее счастье. Долгая жизнь в душевном одиночестве приучила ее к мысли, что так будет всегда. Страх, а не радость испытывала бедная девица. Предупреждение Владимира все поставило на свои места. Как благородный человек, князь сделал предложение забеременевшей от него Соне. Но ведь она вовсе не тяжела. Следует поставить в известность бедного Юрия и положить конец этой истории. Она откажет.

Соня задумчиво смотрела на образа. Она не может объяснить Владимиру, отчего не дала ответа тотчас. Обещала подумать. Ей и впрямь есть о чем подумать. Никому не могла доверить бедная девица происходившее в ее душе. Да и как сказать, что пылает страстью к Юрию, страстью неодолимой, грешной. Нет, не с такими помыслами идут под венец! И князь одержим этой страстью, как болезнью. Это сейчас видно по его бледному лицу, по замутненному взору. И то сказать, их свидания пролетали как единый миг в каком-то мороке. И такая тяга необоримая, жажда ненасытная, желание видеть поминутно, слышать, наслаждаться теплом любимого...

Соня смотрела на лик Спасителя, и решение пришло само. Скоро одевшись и ничего не сказав домашним, она поспешила к Успению Богородицы. В храме завершалась вечерняя служба. Соня опустила голову и прошла к своему постоянному месту. Служил старенький отец Василий. Пел хор ангельскими голосами, тепло и трепетно горели свечи. Сомнение и раздор отпускали измученную душу Сони. Церковь скоро опустела, а смущенная девица все стояла и молилась.

- С чем пришла, дочь моя? - услышала вдруг возле себя девица. Она словно вернулась издалека и непонимающе смотрела на отца Василия.

- Исповедуйте, батюшка, - попросила она.

- Что за беда? Идем, девица.

Он провел прихожанку в небольшой придел и указал на скамеечку:

- Садись да рассказывай.

Соня чувствовала, что ему, старому священнику, она может рассказать все. Отец Василий слушал молча, от времени до времени кивая

- Обвенчаете ли после всего, что я рассказала? - робко спросила Соня.

Отец Василий молвил строго:

- Апостол Павел учит: "Во избежание блуда каждый имей свою жену, и каждая имей своего мужа". Жена для мужа - немощный сосуд, сонаследница благодатной жизни. Венчание освятит вашу любовь и очистит ее, утвердит тебя, дочь моя, в чистых помыслах. Будут два одна душа и одна плоть. Благословляю тебя.

Он трижды перекрестил Соню, и она ощутила, наконец, ясность духа и покой. Поблагодарив отца Василия и раздав нищим милостыню, молодая женщина покинула храм.

Юрий вернулся домой, проводив Амалию в деревню. На прощание кузина театрально рыдала и цеплялась за него руками, не отпускала, норовя поцеловать. Горский едва не дрогнул, видя, как она горюет, отправляясь в добровольную ссылку. Однако следовало проявить твердость.

- Ты ведь не женишься на ней? - вопрошала Амалия, простирая к нему руки. - Возможно ли: старая дева без приданого! Это твой выбор? Нет, не могу поверить! Тебя принуждают, я знаю.

Князь молча подал кузине шубу и помог укутаться плотнее. Возле опустевшего дома Амалии толпилась дворня, беспечально наблюдая проводы барыни. Князь подсадил даму в теплый возок и напутствовал:

- Запомни же, как скоро прибудешь в свою Покровку, гони управляющего в шею и принимайся за хозяйство, коли не желаешь пойти по миру! И покуда не забудется история с шарлатаном, носа в Москву не показывай!

Амалия перестала всхлипывать и ломать руки. Она смотрела на кузена огромными, печальными глазами, не ведая, что поразительно похожа сейчас на свою несчастную мать. Такими глазами та смотрела на предавшую ее дочь: со скорбной любовью. Юрий не вынес пытки. Поспешно приложившись к руке Амалии, он захлопнул дверцу и крикнул:

- Гони!

Ему было жаль кузину. Она так молила отсрочить отъезд хотя бы на неделю. Однако медлить было нельзя: дороги вот-вот развезет, и путешествие грозило превратиться в суровое испытание. Горский прибегнул к строгости, и бедняжке пришлось подчиниться.

Скидывая шубу в передней, Юрий вздохнул. Еще один день следовало как-то прожить. Теперь еще утро, с визитами ехать рано. Счастливый Коншин спит, набираясь сил для свадебных хлопот. Лишь веселый Эзопка радостно кланялся, встречая господина. Велев ему следовать за собой, Юрий поднялся в кабинет. Тоскливо оглядевшись, он взялся растапливать камин. Эзопка помогал, изо всех сил дуя на дымящиеся угли.

"Отчего Соня не тотчас дала ответ? - думал князь. - Видно, она все еще любит Владимира. Амалия сказала что-то неприятное. Будто меня принуждают жениться. Отчего Соня не сказала сама о ребенке? Что если здесь и впрямь заговор?" Мимоходом брошенное слово отравило сознание молодого князя. Владимир принял предложение Юрия так, словно ждал его. И разговор о Сонином наследстве так умно повел, что князь волей неволей явил благородство и отказался от приданого. Однако Юрий готов был дать голову на отсечение, что Соня не причастна к интриге, коль скоро таковая есть.

Разгорячившись в добывании огня, Горский скинул сюртук и жилет, расстегнул тонкую белую сорочку. Эзопка полил ему воду из кувшина, чтобы смыть сажу с рук.

Князь готов был расплакаться, как дитя, от тоски по Соне. Что же он делает неверно? Отчего все его шаги ведут к пропасти? Как постичь ему любимую женщину? Как приблизиться к ней? Холодное письмо, ответ на предложение, сходный с отказом. Как понять замысел судьбы?

Юрий устало опустился в кресла у камина. Он потянулся к бутылке с вином, что стояла на ломберном столике. Эзопка вдруг отнял бутылку и прижал к себе.

- Не надо. Много-много!

Горский удивился и хотел было вспылить, но лишь махнул рукой. Пить вовсе не хотелось. Он смотрел на огонь, поправлял щипцами угли и неотступно думал о Соне. Эзопка спрятал бутылку на окне за драпировкой и затих на ковре возле господина. "Что же делать? - думал князь. - Ждать ответа, который и без того ясен? Или теперь же вернуться в Петербург, в родной полк?" Тягостное одиночество подступало неумолимо. Никогда еще Горский не чувствовал столь остро свое сиротство и ненужность.

- Соня, Соня, - бормотал он, - спаси меня. Я запутался, заблудился. Мне худо, Соня...

Неведомо, сколько времени князь просидел бы так, но в кабинет заглянул Дюваль и доложил по-французски:

- Госпожа Мартынова просит ее принять.

Горский удивился, но ответил:

- Проси.

Что привело госпожу Мартынову в его дом, князь не мог предположить. Разве что сообщить об отказе Сони. Да, верно, она подумала и решилась отказать...

Каково же было удивление князя, когда на пороге возникла сама Соня. Она вошла спокойная, неприступная.

- Соня, вы пришли... - только и вымолвил Юрий. Эзопка вскочил в радостном волнении.

Предупреждая всякие пылкие движения князя, Софья Васильевна присела на кушетке, у стены, подальше от молодого мужчины. Ему пришлось занять место за столом, чтобы видеть желанную гостью.

- Я должна сообщить вам, ваше сиятельство, что случай ввел вас в заблуждение.

"Вот оно!" - сердце князя больно отозвалось на слова любимой женщины.

- Случай, нелепость. Я вовсе не беременна. Теперь вы вольны отказаться от предложения, если сочтете его поспешным.

Выговорив эти слова, Соня замерла, опустив голову. Юрий молчал, переживая услышанное. Нет никакого принуждения! Лишь недоразумение, не более. Князю стало легче дышать. Соня тем временем теряла присутствие духа. Молчание Юрия она принимала как знак его согласия. Сейчас он принесет извинения, и ей придется уйти отсюда навсегда. Горский молчал, не находя слов.

- Что ж, - Соня поднялась с кушетки, - я считала своим долгом поставить вас в известность. Верно, моей мнимой беременности я обязана вашим предложением? Теперь все разъяснилось, и мне не следует более задерживаться здесь, это неприлично...

Силясь сдержать подступившие к горлу слезы, молодая женщина проследовала до двери.

- Соня! - услышала она за спиной и остановилась, взявшись за ручку двери.

Она почувствовала ласковое прикосновение рук к ее плечам и обернулась. Юрий стоял близко, так близко, что Соня едва не ткнулась носом в его обнаженную грудь. Она подняла глаза и увидела, что князь улыбается тепло и нежно. Он осторожно обнял девицу за плечи и привлек к себе. Целуя ее в висок, Горский прошептал:

- Я люблю тебя, Соня. Видит Бог, я не мыслю жизни без тебя. Выходи за меня, Соня.

Молодая женщина уже не скрывала слез. Она виновато улыбнулась и спрятала лицо на горячей груди князя. Ему казалось, что за окном уже благоухает весна и заливаются трелями соловьи. Пронзительное, трепетное, вовсе незнакомое ему чувство овладело всем существом молодого мужчины. Он держал в объятьях чужую жизнь и знал: так будет всегда. Это его Соня, его любовь, его счастье...

Соня почувствовала, что кто-то дергает ее за рукав. Насилу оторвавшись от любимого, она увидела рядом Эзопку. Негритенок протягивал ей бутылку вина, вынутую из-за драпировки, и лукаво улыбался...

Спустя месяц, на Масленицу, Марья Власьевна объезжала с визитами московские дома, где только и разговоров было, что о недавней свадьбе блестящего петербургского князя и немолодой московской девицы, родственницы Мартыновых. Поведав о подробностях венчания и своей роли посаженой матери, Марья Власьевна обычно завершала повествование словами:

- Сказывала, выдам замуж за два месяца, и - выдала! - и при этом она непременно ударяла кулаком по столу: верно, для пущей убедительности.