Sword Art Online. Том 10. Алисизация. Запуск

Часть 1

«Какие странные дети», — вдруг мелькнула у неё мысль, когда она посмотрела с высокой балки на юные спящие лица.

Два молодых парня спали на снопах сена, лежавших на полу старого сарая. В их внешности было мало примечательного. Правый лежал на боку. Волосы светлые, сомкнутые веки скрывали тёмно-зелёные глаза. В зоне NNM — Нолангарт Норзен Миддл — ни тем, ни другим никого не удивить. Рост и телосложение тоже в пределах нормы для мальчиков его возраста.

Левый лежал, раскинув руки-ноги в стороны. Глаза и волосы — глубоко чёрные, и вот это было уже необычно. Тёмные оттенки чаще встречаются в зонах Е и S. Вероятность появления темноглазого брюнета в северных землях ничтожная, хоть и не нулевая. С учётом того, сколько людей живёт на территории Империи, такой ребёнок вполне мог родиться. Телосложение у него такое же, как у соседа, — из-за этого они даже похожи на близнецов.

Сто шестьдесят три дня назад она отыскала их, проделав долгий путь из Центории, и поначалу несколько растерялась. Хотя хозяйка приказала наблюдать за ними, анализ внешности и речи не показал значительных отклонений от человеческих единиц того же возраста, пола и региона проживания. Более того, по предусмотрительности и навыку ухода от опасностей они скорее уступали своим сверстникам.

Но с тех пор прошло уже полгода — именно столько она наблюдала за ними, тщательно скрывая своё присутствие. Позади остался сезон дождей, почти закончилось лето, и вот она начала понимать, почему хозяйка так ими заинтересовалась.

Недостаток предусмотрительности и послушности обернулся неиссякаемым любопытством и любознательностью. Особенно изумляли смекалка и предприимчивость брюнета: временами он умудрялся впечатлять даже её, а она прожила уже больше двух сотен лет. Трудно даже сосчитать, сколько раз с начала наблюдения он чуть было не нарушил Кодекс Запретов.

Впрочем, если подумать, иначе он бы ни за что не совершил такой подвиг. Всего за несколько дней он умудрился сломать одну из стен, которые заклятый враг хозяйки расставил по всему миру.

Вдруг брюнет дёрнул ногами — видимо, ему что-то приснилось. Он так ёрзнул, что даже рубашка, служившая ему пижамой, задралась и обнажила живот. После чего черноволосый парень погрузился глубже в сон как ни в чём не бывало. Она с трудом сдержала усталый вздох.

Зона всё-таки относилась к северу Нолангарта, поэтому, несмотря на лето, ночью здесь дул прохладный ветерок. В такую погоду сон под защитой дырявых стен сарая на копне сена вполне может обернуться лёгкой болезнью, которая неизбежно скажется на его Жизни. А ведь уже завтра, двадцать восьмого августа триста семьдесят восьмого года по календарю мира людей, их ждёт самое серьёзное испытание с начала путешествия.

Несколько раз она еле сдержала себя, чтобы не посоветовать провести хотя бы эту ночь в городской гостинице, ведь они всё лето работали на полях и заработали немало денег. Но ей не разрешили как-либо контактировать с ними. Она лишь наблюдала, как они устроились на ночлег в старом сарае, — и вот результат.

«Всё-таки придётся. Уверена, такое вмешательство хозяйка простит».

Она осторожно взмахнула лапкой, не покидая балки. Тихим голосом прочитала заклинание, и на коготках возник зелёный огонёк, известный как ветрород.

Она отпустила его и очень осторожно провела по воздуху, пока он не прошмыгнул рядом с брюнетом и не углубился в сено санов на тридцать. Затем она тихонько «освободила» его.

Ветер всколыхнул охапку сена, и она поправила парню рубашку. Да, это не самая тёплая одежда, но она должна справиться со сквозняками, задувающими через щели в стенах.

Она опустила лапки и, раздумывая над своим поступком, вновь стала наблюдать за двумя ничего не подозревающими парнями.

Двести с лишним лет она провела с замороженной Жизнью в качестве слуги хозяйки. Она и раньше временами получала задания вроде этого, но до сих пор не испытывала по отношению к наблюдаемым никаких эмоций — за исключением, быть может, любопытства. Более того, у неё в принципе не должно быть никаких чувств. Ведь она не человеческая единица, в отличие от главных действующих лиц мира людей и всего Андерворлда.

Да, она вполне могла предположить, что парень может подхватить простуду накануне важного испытания. Вопрос в том, почему она придавала этому такое значение и даже решила вмешаться с помощью заклинания. Казалось бы, если он заболеет, провалит испытание и вернётся в деревню, то её затянувшееся задание завершится и она возвратится в свой укромный уголок в любимой библиотеке.

Значит ли это, что желание и дальше путешествовать с ними победило тоску по дому?

Нет, этого не может быть. Это нелогично. Неужели она могла заразиться от них непредусмотрительностью?

Всё, хватит думать. Этого от неё не требуют. Всё, что ей нужно, — не отставать и следить, куда в конечном счёте придут светловолосый парень по имени Юджио и брюнет Кирито.

Она уменьшила собственный размер до пяти милей — меньше не могла — и спрыгнула с балки. Такие крошечные объекты не теряют Жизнь при падении, поэтому заклинание не понадобилось. Она беззвучно приземлилась на сухую травинку и, быстро передвигая маленькими ножками, спряталась там же, где и всегда, — в длинных чёрных волосах парня по имени Кирито.

Она схватила в охапку несколько волос — такого же цвета, как она сама, — закрепилась на голове и вновь ощутила необъяснимое чувство.

Спокойствие, умиротворение, облегчение, а за ними — едва уловимое воодушевление. Много раз она пыталась понять, что заставляет её испытывать эти чувства, но безуспешно.

«Вот уж действительно странные дети», — вновь подумала она, закрыла глаза и погрузилась в неглубокую дрёму.

Часть 2

Последний день августа начался с изумительно ясного утра.

Продрав глаза и потянувшись, Кирито снял с живота травинку и недоумённо посмотрел на неё. Впрочем, почти тут же он резко поднялся и сел. Тряска окончательно разбудила и её, спавшую в волосах, и она тоже потянулась.

Она спустилась к корням чёрных волос, пробралась поближе к чёлке и остановилась. Именно отсюда она наблюдала за ними в дневное время. У Кирито есть привычка почёсывать голову, поэтому иногда ей приходилось быть очень осторожной. Замороженная Жизнь мешала лишь естественному старению и умиранию, но при ранениях расходовалась как обычно. Впрочем, она была намного живучее людей и даже в миниатюрной форме почти сохраняла крепость тела. Небольшие удары и толчки не могли ей навредить.

Кирито не заметил притаившегося у него в волосах наблюдателя размером с зёрнышко, как ни в чём не бывало скатился с копны сена, положил руку на плечо спящего товарища и бесцеремонно растряс его.

— Эй, Юджио! Вставай, уже утро.

Ресницы второго парня — такие же русые, как и волосы, — задрожали и медленно поднялись. Приоткрыв тускло светящиеся глаза, он проморгался и ехидно прищурился.

— Доброе утро, Кирито. Ты в важные дни всегда ни свет ни заря вскакиваешь.

— Лучше так, чем наоборот. Давай вставай уже! Разберёмся с утренней работой и ещё раз отработаем приёмы перед завтраком. У меня до сих пор седьмой так себе.

— А ведь я говорил: нужно не только учебными боями заниматься, но и о стойках не забывать! Поверить не могу, что ты собираешься зубрить в день турнира… хотя тут слово «зубрить» не подходит. Э-э…

— Хоть зубрить, хоть тигрить, хоть волчить! — воскликнул Кирито несколько придуманных на ходу слов, стаскивая Юджио с копны. — Подумаешь, приёмы мы будем показывать только один раз!

Он взял в охапку их с Юджио «кровать» и бросил её в большой деревянный ушат возле стены. Затем без труда поднял его и пошёл к выходу из сарая. Открыл калитку — и утренние лучи мгновенно ударили в глаза. Она немного отступила, чтобы спрятаться за чёрными волосами. Прожив столько времени в полумраке библиотеки, она слегка разлюбила дневной свет. Зато Кирито с удовольствием набрал полную грудь утреннего тумана и сказал, обращаясь неведомо к кому:

— Прохладно нынче по утрам. Хорошо хоть не простудился накануне такого важного дня.

«Какой же безответственный», — невольно подумала она и решила, что в следующий раз, когда он заснёт с голым животом, помогать не станет. К счастью, на слова Кирито и без неё нашлось кому ответить, — из сарая вышел Юджио.

— Тяжеловато в такую погоду ночевать на сене в сарае. Может, с завтрашнего дня будем платить хозяевам и спать у них в избе?

— Нет, обойдёмся и без этого, — ухмыляясь, ответил Кирито.

Конечно, она не могла увидеть ухмылки, прячась у него в чёлке, но уже настолько привыкла к выражениям его лица, что без труда могла вообразить любое.

— Потому что уже сегодня мы с тобой будем ночевать в казармах городских стражей Заккарии, — дерзко закончил Кирито.

— Честное слово, не понимаю, откуда в тебе столько уверенности…

Юджио покачал головой, затем на манер Кирито доверху наполнил деревянный ушат сеном и взял его в руки. Парни выглядели невозмутимо, но крепкие деревянные ёмкости диаметром в один мер, до краёв наполненные сеном, — не самая лёгкая ноша. Обычные юноши их возраста смогли бы перетащить их шагов на двадцать, не больше.

Почему же эти тощие мальчики даже не вспотели? Дело в запредельном показателе object control authority, или «объектных полномочий». Его величина позволяла им с лёгкостью обращаться с мечом, небрежно приставленным к стене сарая — на секундочку, объектом сорок пятого уровня класса «божественный артефакт».

Откуда у двух простых парней, рождённых в приграничной деревне, такие полномочия? Полгода она следила за ними, но не могла найти ответа. Она точно знала, что такого уровня ни за что не достичь ни тренировками, ни безобидными учебными боями. В принципе, выйти на этот уровень можно через настоящие битвы с сильными зверями, но тогда им пришлось бы истребить подчистую всю живность в окрестностях деревни. Более того, охотиться сверх разрешённой нормы, да ещё и не обладая Призванием охотника, — двойное нарушение Кодекса Запретов. Даже Кирито с его бьющей через край энергией ни за что не пойдёт на такое, не говоря уже о тихом Юджио.

Из всех вариантов, которые приходили ей в голову, оставался только один — победа в битве над врагами, не уступающими по уровню полномочий диким зверям… то есть над пришельцами с Дарк Территори. Но этого не могло случиться, только уже по другой причине. Невозможно представить, чтобы два парня, ещё не ставшие стражами, смогли бы выстоять в бою против устрашающей армии тьмы. Кроме того, всех тёмных рыцарей и гоблинских разведчиков, которые регулярно оттуда приходят, ещё за Краевым хребтом истребляют рыцари единства, отправленные из Центории.

А если вдруг в окрестностях их родной деревни всё-таки произошло незапланированное вторжение, то невероятные полномочия парней немедленно отходят на второй план. Потому что вторжение может оказаться предзнаменованием тех самых дней, о которых гласило пророчество. Дней, в наступлении которых она никогда не сомневалась, но верила, что настанут они ещё очень нескоро…

Пока она раздумывала, прячась в чёрных волосах, юноши перетащили ушаты с сеном из сарая в примыкающую к нему конюшню и наполнили ясли десятку лошадей. Когда лошади захрустели кормом, они взяли щётки и по очереди почистили их. С этого начиналось каждое утро Кирито и Юджио с тех пор, как они поселились на ферме Вольде неподалёку от Заккарии.

За эти пять месяцев они научились работать щётками не хуже тех, кому досталось Призвание конюха. Парни закончили чистить лошадей почти в тот же момент, когда те доели сено, и за пару мгновений до того, как из церкви Заккарии в килорах трёх донёсся семичасовой колокольный звон. Божественные артефакты под названием «Возвещающие время колокола» создаются силой Церкви Аксиом в центральной столице и устанавливаются во всех городах и деревнях. Их звон обладает удивительными свойствами: первые десять килоров он почти не ослабевает, зато за пределами этой границы резко становится почти неслышимым. Эти колокола служат одним из психологических барьеров, мешающих жителям Империи людей отправляться в дальнюю дорогу, однако Кирито и Юджио они не препятствовали.

Ребята умылись, повесили щётки на вбитые в столб гвозди и вышли, вынося с собой пустые ушаты. На выходе из конюшни их как будто ждали:

— Доброе утро, Кирито и Юджио! — звонко приветствовали их дочки крестьянина, близняшки Телин и Телур.

По их словам, в этом году им исполняется девять. Обе с грязно-рыжими волосами и карими глазами, даже цвета рубашек и юбок — и те одинаковые. Различать их приходилось только по цветам бантов, украшающих собранные в конские хвосты волосы. Пять месяцев назад, во время первого знакомства с ними, Телин носила красный, а Телур — синий, но проказницы то и дело менялись бантами, сознательно вводя Кирито и Юджио в заблуждение.

— Доброе утро, Тели… — легкомысленно попытался ответить Юджио, но Кирито вдруг зашёл ему за спину и зажал рот ладонью.

— Подожди! Я чувствую подвох…

Девочки переглянулись и хихикнули:

— А угадай!

— Вдруг показалось?

Кирито и Юджио, задумчиво мыча, смотрели то на одну девочку, то на другую. И голоса, и игривые улыбки, и даже веснушки на щеках — всё в них было совершенно одинаковым.

Насколько она знала, даже хозяйке доподлинно неизвестно, почему в Империи людей иногда рождаются двойни, а то и тройни. Довольно часто близнецы появляются после того, как в окрестных зонах погибает множество единиц, поэтому за их рождением может стоять механизм регулирования численности населения, но зачем в таком случае полностью дублировать внешность? Минус очевиден — близнецов сложно отличать друг от друга, а плюсов она не видела никаких.

Впрочем, она, будучи наблюдателем, всегда видела окна статуса… вернее, окна Стейсии всех единиц, которые попадали в её поле зрения. Поэтому ей было совершенно очевидно, что близнецы поменялись бантами. Другими словами, чутьё не подвело Кирито.

«Верь своей интуиции», — прошептала она на выдохе в корни чёрных волос. Вряд ли Кирито услышал её, но он всё равно поднял левую руку и показал на красный бант в волосах левой девочки.

— Доброе утро, Телур! — сказал он и показал на синий бант. — Доброе утро, Телин!

Близняшки вновь переглянулись, дружно крикнули: «Угадал!» — и показали руки, которые они до сих пор прятали за спиной. Обе девочки принесли с собой квадратные корзинки.

— В награду за правильный ответ вам сегодня на завтрак тутовые пироги!

— Тутовые ягоды придают сил! Мы их весь день собирали, чтобы сегодня вы обязательно победили!

— О-о, я так рад. Спасибо вам, Телур, Телин.

Кирито поставил ушат на землю, вытянул руки и погладил девочек по головам. Близняшки дружно заулыбались, но потом посмотрели на Юджио, и на их лицах появилось беспокойство.

— Ты не рад, Юджио?

— Ты не любишь тутовые пироги?

Светловолосый парень тут же замахал руками и замотал головой.

— К-конечно, люблю. Обожаю! Мне просто прошлое вспомнилось. Спасибо вам.

Близняшки успокоились, заулыбались и побежали к столу, стоящему между конюшней и пастбищем. Отведя взгляд от девочек, проворно накрывающих завтрак, Кирито подошёл к Юджио и похлопал того по спине.

— Сегодня мы победим в турнире, затем быстренько станем лучшими среди стражей и уже в следующем году будем в Центории, совсем рядом с Алисой. Я прав, Юджио? — спросил он тихим, но уверенным голосом.

— Да, прав, — Юджио медленно кивнул: — Я ведь ради этого и учился у тебя айнкрадскому стилю все пять месяцев.

В этом, казалось бы, коротком разговоре внимания заслуживали два весьма любопытных слова.

Во-первых, причудливое название стиля. За двести с лишним лет службы она ни разу не слышала о таком.

Во-вторых, слово «Алиса» — имя некоей единицы и цель их путешествия.

Если они говорят о той же Алисе, которая осталась в её памяти… то их путь неблизок, а надежда призрачна, ведь та самая Алиса сейчас в Центральном соборе Центории, высоко над землёй…

— Кирито! Юджио! Чего стоите?

— Идите сюда, пока мы с Телин сами всё не съели!

Близняшки закончили накрывать завтрак и громко звали их. Кирито всполошился и поспешил к столу, толкая Юджио в спину.

Ритм толчков сбил её с мысли и привёл в чувство. Её задача — наблюдать, а не думать. Она напоминала себе об этом все пять месяцев, но почему-то всё равно невольно задумывалась… вернее даже, беспокоилась о том, чем кончится их путешествие.

Она покрепче вцепилась в чёрные волосы и глубоко вздохнула — уже далеко не в первый раз за это утро.

Когда шумный завтрак закончился, близняшки пообещали прийти болеть за парней и отправились домой.

Те вывели лошадей на пастбище и почистили их стойла. Как правило, после этого они брались за деревянные мечи и приступали к тренировкам, но только не сегодня. Они вымылись у колодца, — ей пришлось ненадолго спрятаться в листве ближайшего дерева, — переоделись из рабочей одежды в повседневную и направились к избе, стоящей немного поодаль от других построек.

Несмотря на все хлопоты, с которыми связана жизнь крестьянки, Триза Вольде, жена хозяина фермы, была исключительно добродушной единицей. Скорее всего, именно поэтому она с радостью согласилась дать работу двум подозрительным странникам, а сегодня, когда они зашли попрощаться перед дорогой на турнир, встретила их громким радостным голосом и даже всучила коробки с обедом. Правда, провожая их, она сгоряча добавила, что «Ничего страшного, если проиграете, — плюньте на стражу, лучше останьтесь у нас и женитесь на Телин и Телур!», заставив парней сконфуженно улыбнуться в ответ.

Избу от города отделяли примерно три килора. В пути Кирито и Юджио были на редкость молчаливы — видимо, всё-таки нервничали. Каждый год двадцать восьмого августа в городе Заккария проводится турнир мечников северного Нолангарта, собирающий больше пятидесяти претендентов из окрестных городов и деревень. Как правило, в них участвуют обладатели Призвания стражника, и она полагала, что Кирито и Юджио будут единственными исключениями.

Право вступить в ряды городских стражей Заккарии получают лишь чемпионы восточной и западной сетки, поэтому им нельзя проиграть ни разу, если они хотят исполнить свою мечту. Но главный вопрос в другом: что, если они оба окажутся в одной и той же сетке? Что они думают по этому поводу? Думают ли вообще?..

Её переживания прервал сухой треск дым-травы, донёсшийся откуда-то спереди. Она выглянула из чёлки Кирито и увидела за пологим холмом дома, сделанные из красно-коричневого песчаника. Заккария, крупнейший город зоны NNM. Оседлое население: 1958 единиц. Это на порядок меньше, чем в Центории, однако сегодня день самого большого праздника этого города, поэтому звуки городской суеты доносятся даже сюда.

— На самом деле, — вдруг обронил Юджио на пути к западным воротам, — я немного сомневался, что Заккария на самом деле существует, пока не увидел её здесь и сейчас собственными глазами.

— Это ещё почему?

— Понимаешь… — светловолосый парень слабо улыбнулся, услышав вопрос Кирито. — На самом деле даже среди взрослых Рулида нет никого, кто бы лично видел Заккарию. Даже бывший капитан стражников Дойк. У него было право принимать участие в турнире Заккарии, но он до самой отставки ни разу им не воспользовался. А уж я, в прошлом рубщик Гигас Сида, и вовсе никогда в жизни не должен был попасть сюда. Место, в котором никто не был и которое я никогда не увижу…

— …Можно сказать, не существует, да? — тихим голосом договорил Кирито за Юджио, затем ухмыльнулся и добавил: — Тогда нам повезло, что она всё-таки есть. Окажись она ненастоящей, я бы заподозрил, что Центории тоже нет.

— Это точно. Да уж… такое удивительное чувство. Прошло уже пять месяцев с тех пор, как мы покинули Рулид, а я до сих пор поражаюсь… до глубины души поражаюсь тому, что мир состоит не только из моей деревни.

Она не до конца поняла слова Юджио, однако они почему-то вызвали у неё странные чувства.

За долгие годы служения хозяйке она повидала не только Центорию — как же без этого, — но и все остальные земли Империи людей, весь этот круг диаметром полторы тысячи килоров. Она накопила больше воспоминаний, чем какая-либо другая человеческая единица, за исключением интеграторов, также известных как рыцари единства. И тем не менее есть одна зона, в которую не может попасть даже она. Земли за Краевым хребтом, опоясывающим мир людей… Дарк Территори. Из третьих рук она знала, что там тоже есть города, деревни и даже огромная чёрная столица… Но сможет ли она доказать себе их существование тем, что когда-нибудь их увидит?

Она безосновательно полагала, что этого никогда не случится, но… если она и дальше будет наблюдать за этими парнями, то однажды они, быть может…

Она так глубоко забрела в дебри собственных мыслей, что следующая тряска стала для неё полной неожиданностью. Её чуть не сорвало с головы Кирито, но она успела вцепиться в волосы, устояла и выглянула вперёд, чтобы посмотреть на случившееся.

В глаза бросилась вставшая на дыбы лошадь, бешено бьющая в воздухе передними копытами. Она ржала, словно вопила, и всячески пыталась сбросить стража Заккарии, сидевшего у неё на спине. Видимо, Кирито пригнулся, пытаясь увернуться от копыт, и именно этим чуть не сбросил наблюдателя со своей головы.

До западных ворог оставалась примерно дюжина меров. Перекинутый через ров мост охранял конный страж в красной форме, но когда Кирито попытался пройти мимо него, лошадь вдруг взбунтовалась.

— Тпрр… тпру-у, тпру-у-у!..

Всадник в седле изо всех сил тянул поводья, пытаясь успокоить скакуна, но ничего не помогало. Управление животными единицами типа «лошадь» требует довольно высоких полномочий, но обладателю Призвания стража их должно хватать.

Условий, при которых лошадь упрямо отказывается от команд опытного наездника, не так уж много. Либо она начала терять Жизнь из-за нехватки воды или корма, либо чувствует приближение крупного опасного зверя; но ни одно из объяснений к этой ситуации вроде бы не подходило.

Пока она пыталась разгадать суть происходящего, лошадь вновь занесла копыта. Кирито оказался прямо под ними, но не попытался отскочить в сторону. Это заметили прохожие, и вокруг раздались истошные вопли. Если лошадь с силой наступит на взрослую единицу мужского пола, та сразу потеряет половину Жизни или даже всю, если удар окажется особенно неудачным.

— Берегись!.. — раздался чей-то вопль, и лишь тогда Кирито наконец-то сдвинулся.

Но не назад, а вперёд. Он проскользнул между копыт и крепко обхватил руками середину длинной шеи.

— Юджио, сзади! — звонко скомандовал он.

Но его напарник вышел из ступора ещё до того, как услышал голос. Пока Кирито удерживал лошадь, Юджио обежал её сбоку и решительно потянулся к основанию бешено крутящегося хвоста. Пальцы мелькнули в воздухе, выдернули что-то из глубин бурой шерсти, и непокорный скакун как по мановению волшебной палочки затих и успокоился.

— Уже всё, всё, ничего с тобой не случится, — Кирито погладил морду шумно дышащей лошади. — Можете отпустить поводья, господин страж.

Бледный молодой страж пару раз кивнул и кое-как разжал руки. Кирито отпустил шею лошади и отступил. Животное даже без команды развернулось и прогарцевало по каменному мосту обратно на пост. Со всех сторон послышались вздохи облегчения.

Невольно последовав их примеру, она быстро убрала лапки, высунутые из чёлки Кирито. Она чуть было не попыталась защитить его от удара копыт заклинанием. Ещё миг — и она бы пошла на это, хотя наблюдателю и запрещено так себя вести.

Но юный брюнет не знал, что у него в волосах сидит маленькая спутница. Он подождал, пока к нему подойдёт напарник, и шёпотом спросил:

— Большой болотный слепень?

— Он самый, — послышался в ответ такой же тихий голос.

Юджио мельком посмотрел по сторонам. Замершие прохожие вновь пошли по своим делам, а всё внимание стража было поглощено лошадью. Убедившись, что на них никто не смотрит, Юджио показал Кирито руку.

На ладони лежало крылатое насекомое сана четыре в длину, в ядовитую красно-чёрную полоску. Оно немного напоминало осу, только без жала, зато с острыми выступами во рту.

По меркам подвижных объектов класса «насекомые-паразиты», существующих для ограничения области жизни человеческих единиц, это далеко не самый опасный вид, ведь он не причиняет людям непосредственного вреда. Да, это насекомое способно сосать кровь, тем самым чуть-чуть забирая Жизнь, но в первую очередь охотится на лошадей, коров и овец. Лошадь стража взбунтовалась как раз из-за того, что слепень укусил её рядом с хвостом. Вот только…

— Странно это… — пробормотал Кирито, осторожно приподнимая скончавшееся от перегрузок насекомое. — Рядом же нет диких болот?

— Нет. Нам ведь с тобой объясняли, что к чему, в первый день работы на ферме Вольде, помнишь? Ближайшее дикое болото — в западном лесу, поэтому нам наказали ни за что не водить туда лошадей.

— А от западного леса до Заккарии семь кило… ров. Эти слепни водятся только на болотах; как он забрался в такую даль?

Юджио сначала задумчиво наклонил голову, но быстро предложил не слишком уверенным тоном:

— Да, но… что, если он спрятался в повозке торговца?

— Ну, может, и так.

Пока они разговаривали, насекомое между пальцев Кирито быстро теряло окраску. У них вообще немного Жизни, а уж у мёртвых — тем более. Всего минута, не больше.

Наконец полностью окрасившиеся в серый цвет останки слепня тихо рассыпались и исчезли, освобождая немного системного места.

Кирито подул на свои пальцы, как можно непринуждённее посмотрел по сторонам и выдохнул через нос:

— Ладно, главное, что мы с тобой не пострадали перед самым началом турнира. Вот и пригодилось то, что на ферме мы просыпались и ложились спать вместе с лошадьми.

— Ха-ха, это точно. Может, тоже станем наездниками, если попадём в ряды стражей?

— Никаких «если», Юджио. Мы оба станем стражами, и ничто не сможет нам помешать, — с улыбкой на губах заявил Кирито.

— Помешать?.. — опешил Юджио. — Ну да, нам ещё надо пробиться через турнир, на котором будет много соперников…

— Э-э, ну… да, правильно. Я хочу сказать, что до начала турнира расслабляться тоже не надо. Всегда могут случиться какие-нибудь неожиданности вроде этой.

— Ого. Не думал, что ты от всего ждёшь неприятностей, Кирито.

— Ну как же, едва ли кто-то так же сторонится безрассудства, как я! — заявил Кирито, хлопая Юджио по спине. — А теперь пошли. Надо бы подкрепиться перед турниром.

Часть 3

Заккария была похожа на вытянутый с запада на восток прямоугольник, обнесённый крепостной стеной.

Её протяжённость с севера на юг — девятьсот меров, а с запада на восток — три тысячи. И по площади, и по численности населения она в пять с лишним раз больше деревни Рулид, в которой парни когда-то жили. Город построен прямо посреди поля, рядом нет ни рек, ни озёр, поэтому всю воду приходится брать из колодцев. По этой же причине климат в городе кажется засушливым, однако в Заккарии растительных объектов всё равно намного больше, чем в построенных в пустынях городах Южной Империи.

Почти все здания и мощёные дороги были сделаны из красно-коричневого песчаника, а прохожие носили преимущественно красные одежды. На их фоне синие рубахи пришедших с севера парней сразу бросались в глаза. Юджио эти взгляды не давали покоя, он постоянно смотрел себе под ноги, зато Кирито не придавал им никакого значения и поглядывал на каждый уличный киоск, мимо которых они проходили.

— О, вот тут неплохие пирожки с мясом… но они на две шии дороже тех шашлычков… Тебе чего больше хочется, Юджио? — беззаботно спросил Кирито, поворачиваясь к напарнику. Только тогда он заметил его состояние и недоумённо моргнул. — Слушай-ка, Юджио, мы с тобой уже третий раз в Заккарии. Может, хватит уже так нервничать?

— Лучше будет сказать, что мы тут всего лишь в третий раз. Я никогда не видел такие толпы людей, пока жил в деревне…

— Если ты о Заккарии так говоришь, что же будет, когда мы придём в центральную столицу? И вообще, главные бои турнира мечников будут проходить на глазах сотен зрителей. После обеда придут болеть дядя Вольде с женой и дочерьми, нам нельзя ударить в грязь лицом у них на глазах.

Кирито похлопал Юджио по спине, и тот недовольно скривился.

— Про это я помню, просто… как же я иногда завидую твоему легкомыслию…

— Смело сказано, бледнолицый. А ведь именно в легкомыслии кроется секрет айнкрадского стиля.

— А? С-серьёзно?

— Да-да.

За непринуждённым разговором они дошли до самого конца полукилорового западного проспекта. На их пути высилось строение «Место собраний» — самое крупное государственное учреждение во всём городе. Оно представляло собой площадь, обнесённую уменьшенной копией городской стены и оборудованную зрительскими трибунами. Здесь произносили речи наместники, выступали театральные труппы и музыканты, а сегодня тут пройдёт турнир мечников.

Поскольку вход для зрителей был бесплатный, внутри уже собралась толпа, хотя до начала турнира оставалось ещё почти два часа. Жизнь человеческих единиц строго регламентирована Призванием и Кодексом Запретов, поэтому ежегодный турнир для них — большой праздник.

Однако неистовое волнение толпы передалось Юджио. Его и без того бледное лицо побелело совсем, в отличие от лица Кирито.

— Н-неужели мы будем выступать там?.. — вопросительно прохрипел Юджио.

Кирито, уже уставший всё время успокаивать друга, просто схватил его за руку и потащил к окну регистрации участников рядом с главным входом.

Большая часть участников ночевала в Заккарии — более того, жила в ней, поэтому зарегистрировалась ещё утром. Пожилой усатый страж скучал за длинным столом в полном одиночестве.

Ничуть не оробев, Кирито прошагал прямо к нему и громко сказал:

— Зарегистрируйте нас обоих!

Страж приподнял седые брови и с недоверием посмотрел сначала на Кирито, затем на Юджио.

— Кхм-кхм. Для участия в чемпионате необходимо либо иметь Призвание стражника в городе или деревне на севере Империи, либо числиться учеником стража Заккарии, либо…

— Мы подходим под последнее «либо». Покажи ему.

Кирито пихнул Юджио локтем; тот судорожно обшарил карманы рубашки, наконец вытащил немного помятый пергаментный конверт и протянул стражу. Тот взял его, хмуро оглядел и достал изнутри листок.

— Та-ак… ага, письмо, написанное лично старейшиной деревни Рулид. «Настоящее письмо вручено двум молодым людям в доказательство того, что они исполнили Призвание, данное им во имя богини Стейсии, и отныне сами ищут новый путь». Хо-хо… — на губах стража появилась ухмылка. — То есть два мальчугана, даже не стражники, из крохотного Рулида на самом севере мира, в поисках нового Призвания пытаются присоединиться к прославленной страже Заккарии, хм?..

— Именно так, — отчеканил Кирито, ухмыльнувшись в ответ, и сразу же добавил: — Но работа стражами — это ещё не конец. Затем мы отправимся в це…

На сей раз уже Юджио пихнул Кирито локтем, заставив замолчать, а потом скороговоркой пояснил:

— Т-так что, пожалуйста, запишите нас в участники турнира мечников.

— Да, хорошо, — страж кивнул, открыл обтянутый тканью журнал и протянул Юджио медную ручку. — Впишите сюда имена, откуда вы и названия ваших стилей.

— Н-названия стилей?

Юджио замешкался, стоя с протянутой рукой, и Кирито схватил ручку первым. Журнал регистрации оказался совсем простым: его страницы из белого нителистника были заполнены именами участников и выглядели довольно потрёпанными. Кирито внёс в самый конец списка своё имя на общечеловеческом, добавил название местности: «Рулид». Подумал ещё мгновение и уверенно вывел название стиля: «Айнкрадский».

За пять месяцев, которые длилось наблюдение, у неё накопилось немало вопросов относительно этих парней, и один из главных относился к этому загадочному слову. В мире людей существует около тридцати стилей фехтования, но об айнкрадском она никогда не слышала.

Сначала она полагала, что Кирито, основателю стиля, хватило наглости придумать его самому от начала и до конца, но догадка оказалась ошибочной. Дело в том, что хотя во всех остальных стилях есть только один тайный приём, в айнкрадском она уже насчитала их не меньше десяти…

Пока она раздумывала над этим, Юджио тоже успел вписать себя в журнал — разумеется, он указал тот же стиль — и отдал ручку стражу. Тот убрал её в пенал, перевернул журнал и вновь вскинул брови.

— Хм. Уже много лет я живу мечом, а о таком стиле никогда не слышал. Он откуда-то из Рулида?

Вопрос стража можно понять. В журнал уже записалось свыше пятидесяти участников, и более половины указали в качестве стиля заккаритский, придуманный первым правителем Заккарии. Все остальные вписали норкийский, широко известный на севере Нолангарта. Подозрительных малоизвестных стилей больше не указал никто.

— Его придумали недавно, — не изменившись в лице, пояснил Кирито.

Юджио чуть побледнел, но закивал. Разумеется, название стиля — совсем не повод отказывать в регистрации, поэтому страж согласно кивнул в ответ и протянул им тонкие бронзовые номерки. Кирито достался номер пятьдесят пять, а Юджио — пятьдесят шесть.

— К половине двенадцатого вы должны быть в комнатах ожидания. Сначала вас по жребию определят либо в восточную, либо в западную сетку и там же дадут мечи, которыми вы будете биться на турнире. В двенадцать начнётся отборочный этап. После демонстрации стоек в каждой сетке останутся по восемь человек. Руководства по десяти приёмам, которые будут демонстрироваться, раздавались заранее, вы про это в курсе?

Юджио кивнул. Кирито тоже, но не совсем уверенно.

— Хорошо. В два часа начнутся поединки. Из восьмерых останутся четверо, из них двое, потом один. Победитель… вернее, победители сеток получат Призвание стража Заккарии.

На этот раз уверенно кивнули оба. Она крепко держалась за чёрные волосы, чтобы не свалиться, и вдруг вспомнила, о чём думала несколько часов назад.

Цель этих мальчишек — вступить в ряды городских стражей. Поэтому сейчас необходимо, чтобы они попали в разные сетки, а затем пробились через отборочный и основной этапы. И если они вдруг окажутся в одной сетке — их планы рухнут. Так что же они собираются предпринять?

Ответ на этот вопрос она узнала уже после благополучного окончания регистрации. Они сидели на площади неподалёку и обедали пирожками и шашлычками, разделив их между собой.

— Кстати, Юджио, что будем делать, если попадём в одну сетку? — спросил Кирито, откусив сразу половину пирожка.

— Не знаю, Кирито, — ответил Юджио, прикончив половину шашлычка.

Другими словами, на эту тему они попросту не задумывались. Конечно, она уже смутно догадывалась об этом, но всё равно чуть не вывалилась наружу, резко обессилев. «Вот и подумайте!» — чуть не закричала она и изо всех сил вцепилась в ближайший волос. Вдруг Кирито поднял руку, почесал чёлку и, как всегда, пришёл к оптимистичному выводу:

— Ну, не будем волноваться раньше времени. Ничего страшного, я уверен, что нас запишут в разные. Я с утра уже молился Стейсии, Солус и Те… Террер…

— Террарии!

— Вот, да, этой твоей «рии».

Она вздохнула одновременно с Юджио, вернулась в чёлку и подумала: «Ладно, так уж и быть. Но это точно самый-пресамый последний раз, мальчики».

Они вошли в комнату ожидания бойцов спустя полчаса, незадолго до того, как городской колокол пробил половину двенадцатого.

Западную сторону этого крупного помещения двадцать на двадцать меров занимали четыре ряда обращённых к востоку высоких стульев, на которых сидели участники. У восточной стены стояли четыре стула побогаче, но они пустовали. Кроме того, там было окошко, в котором виднелся страж.

Едва Кирито и Юджио вошли в комнату, пристальные взгляды пятидесяти четырёх уже опытных и матёрых претендентов устремились на них. Примерно с десяток из них были ровесниками Юджио и Кирито и носили рубахи учеников стражей Заккарии, но в большинстве в турнире участвовали уже совсем взрослые мужчины — стражники окрестных городов и деревень. У некоторых были пышные усы и бороды, другие гордо выставляли напоказ жуткие шрамы.

От пристального внимания этих суровых бойцов Юджио вздрогнул и замер, а Кирито как ни в чём не бывало обвёл комнату взглядом и прошептал:

— Это радует…

— Ч-что тебя радует? — нервно прошептал Юджио в ответ.

— Радует, что нет девушек-участниц, — пояснил Кирито, нагибаясь к его уху.

— Ну ты даёшь, Кирито…

— Тебе ведь тоже не хотелось бы сражаться против женщины, правда?

— Д-да, но… на самом деле я об этом даже не задумывался.

— Надеюсь, до объединённого чего-то там четырёх Империй мы доживём без битв против женщин.

— Вот уж не знаю. Я как-то раз слышал, что у Западной Империи есть рыцарский орден, в котором одни только женщины.

— О-о…

В разговоре, который завязался между юношами, как обычно, не было даже намёка на волнение, поэтому все пятьдесят четыре участника быстро потеряли к ним всякий интерес. Они отвернулись с таким видом, будто не думали, что парни пройдут дальше отборочного. Некоторые продолжили изучать турнирные мечи, другие приводили в порядок рукавицы.

Кирито ещё раз обвёл комнату взглядом. Вдруг что-то взбрело ему в голову, он отошёл от Юджио и приблизился к рядам занятых стульев. Он медленно прошагал между ними, непонятно зачем шумно принюхиваясь.

На то, чтобы пройти рядом со всеми участниками, у него ушло целых пять минут. Наконец он подошёл к недоверчиво косящемуся Юджио, нагнулся к нему и прошептал:

— Не поворачивай голову. Видишь молодого парня во втором ряду, на самом дальнем стуле?

Юджио покосился и едва заметно кивнул.

— Да. Который в одежде ученика стража?

— Будь осторожен, если столкнёшься с ним в бою. Возможно, он попытается что-нибудь провернуть.

Слова Кирито озадачили не только Юджио, но и её. Она осторожно выглянула из чёлки и посмотрела на молодого человека. Довольно длинные светлые волосы, бурая рубаха с небольшой эмблемой Заккарии. Всплывшее окно Стейсии подсказало, что ему восемнадцать лет. Очков Жизни немного, системные полномочия скромные — ничего примечательного она не разглядела.

— Ты… знаешь его? — тихонько спросил Юджио.

— Не-а, — Кирито покачал головой. — Но, как бы это объяснить… по-моему, он такой же, как Джинк.

Она знала, что имя «Джинк» принадлежит сыну действующего главы стражников деревни Рулид. Парни не ладили с Джинком, да и вообще со всеми единицами, обладающими похожим индексом личности.

Хотя человеческие единицы неукоснительно соблюдают многочисленные законы и правила, это не значит, что они все без исключения обладают положительным характером. На каждую семью Вольде, готовую прийти на помощь даже подозрительным бродягам, находятся единицы, которые унижают других, отравляют им жизнь или пытаются использовать их в своих целях, не переступая при этом черту законов. Если верить словам Кирито, то к таким единицам относится не только Джинк, но и этот ученик стража.

— Как Джинк, говоришь? Значит, он попытается, например, смазать нам мечи перед началом поединка соком горькоцвета, — помрачнев, пробормотал Юджио.

— А это… не запрещено? — Кирито покрутил головой.

— Нет, сок ведь не уменьшает Жизнь меча. Более того, придаёт красивый блеск. Вот только свежий сок страшно воняет. В детстве Джинк так надо мной однажды подшутил. Во время тренировки я не мог собраться с мыслями и в итоге проиграл.

— Понятно… Значит, когда нам выдадут мечи, будем беречь их как зеницу ока. Во время битвы тоже не расслабляйся. Надеюсь, он попадёт в мою сетку…

— А ты, если будешь с ним сражаться, держи себя в руках. Не горячись в ответ на подлянки, а то дров наломаешь.

— Я постараюсь, — с полуулыбкой ответил Кирито, кивнул и развернулся.

Они вдвоём подошли к окошку, где обменяли бронзовые номерки на мечи — такие же, как у остальных участников. Эти мечи, пусть и не боевые, были сделаны не из дерева, а из железа. Приоритет у них низкий, но достаточный, чтобы сократить Жизнь человека. С другой стороны, по правилам турнира меч не должен касаться тела противника, поэтому во время битв не будет пролито ни капли крови. Ни капли.

Взяв свои мечи, парни уселись на места в первом ряду, и практически в ту же секунду через дверь в дальней части комнаты вошли ещё четыре единицы. Все они были одеты в ярко-красную униформу городских стражей. Был среди них и усатый, который регистрировал участников.

Пока командир стражи — мужчина лет сорока с золотыми эполетами — коротко приветствовал участников турнира, ещё один молодой страж внёс в комнату большой ящик и поставил на пол.

— Здесь, внутри, — командир похлопал по ящику, — красные и синие шарики с числами от одного до двадцати восьми, всего пятьдесят шесть. Каждый из вас опустит в ящик руку и вытащит один шарик. Красные шарики — восточная сетка, синие — западная. Отборочные показательные выступления будут проводиться по порядку в соответствии с числами на шариках. Если вопросов нет, то начинаем с тех, кто сидит впере…

Кирито даже не дождался конца речи, вскочил с места и мигом оказался перед ящиком. Опомнившись, Юджио бросился следом, а затем со своих мест начали вставать и остальные участники.

Она переместилась к чёлке Кирито, посмотрела вниз и увидела в крышке деревянного ящика отверстие диаметром санов в десять. Но за ним скрывалась такая темнота, что даже глаза наблюдателя не могли различить цвета шариков. Она услышала, как Кирито раздражённо цокнул языком, и мигом разгадала его намерения. Он надеялся, что если будет тянуть жребий первым, пока в коробке ещё много шариков, то увидит цвета верхних, лежащих рядом с отверстием.

Просто поразительно, как много хитростей придумывает этот парень, пока якобы бездельничает. Жаль, что на этот раз ему не хватило знаний. Если в этом мире коробка сделана непрозрачной, в неё нельзя просто взять и украдкой заглянуть. Сначала нужно каким-либо способом компенсировать свойства ящика — например, создать внутри него светород или же усилить зрение священным заклинанием.

— Что стоишь, парень? Тяни давай, — поторопил его командир, и Кирито с кислой миной поднял правую руку.

Поскольку он не видел цвета шариков, ему оставалось лишь уповать на то, чтобы случай разнёс их с Юджио по разным сеткам. Однако…

«Я тебе помогу, но это в последний раз», — мысленно пробормотала она и спрыгнула с чёлки Кирито за пару секунд до того, как он просунул ладонь в ящик. Тень от руки помогла ей незаметно добежать до отверстия и юркнуть внутрь.

В следующий миг там оказалась рука Кирито, которая тут же схватила первый попавшийся шарик. Изнутри она хорошо видела цвета. Кирито достал синий — цвет западной сетки.

Она тут же увеличила себя в двадцать раз — с пяти милей до десяти санов. Сущая ерунда по сравнению с настоящими размерами, но сейчас и этого хватит. Она без труда подняла пятисановый деревянный шарик двумя лапами. Разумеется, красный.

Через несколько секунд в ящик неуверенно просунулась бледная ладонь. Даже без окна Стейсии было понятно, что она принадлежит Юджио. В отличие от Кирито, он не спешил хвататься за шарики и растерянно водил по ним пальцами. Она мягко прижала красный шарик к его ладони. Пальцы вздрогнули, но уже через мгновение вцепились в шарик и выдернули его из ящика. Донёсшееся откуда-то сверху «Оп!» невольно заставило её улыбнуться.

Судя по всему, Юджио ещё несколько секунд не решался разжать ладонь. Наконец раздался радостный вопль: «Ура, Кирито, красный!» Потом послышалось недовольное ворчание третьего человека в очереди, а после него — звуки быстрых шагов двух удаляющихся людей.

«Как же с вами хлопотно…» — пробормотала она и собралась вновь уменьшиться в размерах для последующего бегства.

Вдруг она снова задумалась о светловолосом парне, молодом ученике стража. Почему именно эта единица привлекла внимание Кирито? Как наблюдатель, она очень хотела знать ответ. И именно поэтому, решила она, будет лучше, если этот парень сразится не с Юджио, а с Кирито.

Она отложила бегство из ящика на потом и притаилась в уголке. Вот бы изумился тот, кому пришло бы в голову поднять крышку ящика! Во всём мире человеческих единиц нет ничего похожего на это десятисановое создание.

Несколько минут она ждала во тьме. Дюжины участников вытянули свои жребии перед тем, как внутри появилась слабенькая на вид рука с окном Стейсии, принадлежащим тому самому ученику. Ладонь принялась нервно ворошить шарики, и тогда она подбросила ему синий. Тот ничего не заподозрил и схватил шарик. Она медленно выдохнула, вновь уменьшилась в размерах и запрыгнула в рукав следующей руки.

Там она добралась до стула комнаты ожидания, затем спрыгнула на пол и, слегка рискуя, пробежала прямо к подошвам парней, сидящих на заднем ряду. Вскарабкалась по несколько обветшалым кожаным ботинкам, поднялась по спине синей рубашки до спускающихся к затылку чёрных волос. Вскоре она вернулась на уже привычное место рядом с чёлкой и снова выдохнула.

С какой стороны ни посмотри, подтасовка результатов жребия в обязанности наблюдателя никак не входит. Если об этом узнают её хозяева, то вполне могут сделать ей выговор.

«Нет, — сказала она себе, — я разделила Кирито и Юджио просто потому, что так за ними удобнее наблюдать, и столкнула ученика стража с Кирито только затем, чтобы получить больше информации. Я приняла эти решения вовсе не потому, что мои мысли отклонились от задания. И я совершенно точно не подумываю вмешаться заклинанием в ход битвы против ученика стража, если тот всё-таки решит пойти на какую-нибудь подлость в отношении Кирито».

Часть 4

Как только «Возвещающие время колокола» церкви Заккарии сыграли мелодию полудня, зрительские трибуны наполнились громкими возгласами.

Под рукоплескания и хлопки дым-травы на арену двумя колоннами вышли пятьдесят шесть участников турнира. Колонна Юджио свернула направо, к восточной сцене, а колонна Кирито — налево, к западной. Две группы по двадцать восемь человек встали стройными шеренгами на своих сценах и дружно поклонились семье наместника Заккарии, сидевшей в ложе южной трибуны.

Келгам Заккарит, действующий правитель города, зачитал довольно-таки длинную речь. Наконец он вернулся на своё место под краткие аплодисменты изнывающих от нетерпения зрителей, и турнир начался. Впрочем, первым шёл отборочный этап, в результате которого в каждой сетке должно было остаться по восемь человек. Участники выходили на сцены в соответствии с номерами на шариках и демонстрировали фехтовальные приёмы, используя турнирный меч.

Выступление состояло из определённой связки нескольких приёмов, каждый с чётко заданными движениями меча, рук и ног. Соревнующихся оценивали по точности, уверенности и изяществу движений.

Она следила за тренировками мальчиков пять месяцев, и если Юджио справлялся с ними на ура, то в Кирито она самую малость сомневалась. Да, он умудрился сочинить загадочный айнкрадский стиль, но все приёмы показательного выступления относятся к заккаритскому. К тому же судят выступление капитан стражи Заккарии и важные шишки из администрации города. Едва ли они проявят снисхождение к подозрительным чужакам, проникшим на турнир.

Поэтому она следила за отборочным этапом, затаив дыхание. На восточной сцене объявили номер Юджио. Он, как обычно, немного побледнел, но в самый ответственный момент не струсил: поднялся на сцену, поклонился и без малейших колебаний вынул меч из ножен.

Каждый приём занимал около десяти секунд, а в целом выступление длилось немногим больше полутора минут. Всё это время Юджио двигался с изяществом танцора и ни разу не ошибся. И всё благодаря не только постоянным тренировкам, но и запредельному уровню объектных полномочий. Наверняка турнирный меч казался ему лёгким, как веточка.

Не деревенский стражник и не ученик городского стража, Юджио тем не менее удостоился самых громких оваций среди всех участников, которые уже успели выступить. Судьи тоже не стали портить картину: вряд ли им было приятно оценивать подозрительного выскочку выше некоторых матёрых стражей, но правила турнира требовали беспристрастной оценки, и они не могли их нарушить. Другое дело имперская знать, на которую местечковые ограничения не распространяются, однако в этом городе знатный человек был только один — наместник Келгам Заккарит, аристократ пятого ранга, и он, к счастью, в число судей не входил.

Когда выступление закончилось, Юджио спустился со сцены, вытер пот со лба и радушно улыбнулся напарнику, ждавшему своей очереди у западной сцены. В ответ Кирито выставил большой палец на правой руке. Впрочем, наблюдательнице в его волосах было важно, как выступит именно он.

Спустя две минуты объявили очередной номер, и Кирито лихо поднялся на сцену, будто вообще ни о чём не переживая. Однако от этого ей стало ещё беспокойнее. Захотелось высунуться из чёлки и приказать ему хотя бы на этот раз выступить честно и без хитростей, но она сдержалась.

Кирито встал в самом центре сцены, выложенной не песчаником, а красными мраморными плитами, отполированными и плотно подогнанными друг к другу. Коротко поклонившись наместнику, он без промедления извлёк клинок из ножен. Торопливость его движений озадачила судей, сидевших под навесом точно напротив него. Впрочем, на Кирито их взгляды никак не повлияли. Он сжал рукоять меча правой рукой, плавно занёс его, встал в стойку для первого приёма…

И топнул так, что арена содрогнулась. Даже зрители, сидящие мерах в двадцати от него, ощутили порывы ветра, вызванные взмахами клинка. Раздались возгласы изумления, даже несколько вскриков. Разодетые богачи повскакивали со своих мест. Ничего удивительного: Кирито исполнил первый приём не за десять секунд, а за две, причём вложил в него всю свою силу.

«Ты совсем спятил?!» — мысленно закричала она и уже собралась дёрнуть его за чёрные волосы, как вдруг её осенило. В правилах сказано лишь, что приём должен занять не больше указанного времени. Другими словами, никто не запрещает проводить его быстрее. Тем не менее…

Кирито вышел из стойки, прокрутился на месте и провёл второй приём в направлении северной трибуны. Ещё один порыв ветра потревожил волосы зрителей. Вновь раздались вопли, но на этот раз среди них было больше криков восторга. Третий приём, четвёртый. После каждого сверхскоростного выступления в голосах зрителей было всё больше восторга, послышались первые аплодисменты. Вдруг ей подумалось, что зрители наверняка помирали со скуки, глядя на дюжины одинаковых выступлений. Возможно, как раз поэтому турнир проводится на двух сценах одновременно.

Кирито провёл все десять приёмов, ни разу не снизив скорость. Наконец он убрал меч в ножны и поклонился. Тут зрителей прорвало, и арена потонула в рёве и аплодисментах. Повернув голову на самые громкие голоса, она увидела на западной трибуне близняшек Вольде, Телин и Телур. Они, как и обещали, пришли болеть за мальчиков в сопровождении родителей.

Кирито помахал им рукой и как ни в чём не бывало спрыгнул со сцены. К нему тут же подбежал Юджио с перекошенным от волнения лицом, схватил за грудки и закричал шёпотом:

— Т-ты что творишь?!

— Да я просто смотрю, все что-то с разной скоростью выступают… вот и решил попробовать побыстрее.

— Ты, конечно, ничего не нарушил, но мог бы не выпендриваться!

— Ещё я думал, что если буду двигаться так быстро, судьи не заметят, что я немного неправильно ставлю пальцы на руках и ногах…

Юджио протяжно выдохнул. По его лицу было видно, как он обеспокоен и одновременно восхищён выступлением друга.

— Будем молиться, чтобы судьи оценили овации зрителей, — слабым голосом добавил он.

— Полностью согласна, — беззвучно прошептала свозь чёрную чёлку маленькая наблюдательница.

Отборочный этап продолжался ещё больше часа и закончился почти одновременно с тем, как колокола пробили два часа дня. Участники вновь выстроились на сценах, и главный судья зачитал им номера и имена тех, кто прошёл в основной этап.

В том, что пройдёт Юджио, она не сомневалась, но когда через несколько секунд после его имени судья произнёс «Кирито», она ощутила такое облегчение, какого не испытывала уже много десятилетий. Расслабившись, она чуть не вывалилась из своего укрытия.

«Когда задание в последний раз настолько кружило мне голову? Возможно, что никогда».

Сорок выбывших из турнира человек понуро покинули арену. Оставшиеся две группы ушли в специальные зоны, оборудованные внутри арены. Там их ждала сиральская вода из артезианских колодцев и лёгкий обед. Во время получасового перерыва отдыхали не только они, но и зрители.

Наконец пришло время основного этапа. Все бои в нём шли на выбывание, так что победителю каждой сетки предстояло одержать победу в трёх поединках.

По словам Вано, главы семьи Вольде, много десятилетий назад в конце основного этапа проводили ещё и суперфинал с участием победителей двух сеток. От него отказались потому, что однажды битва оказалась такой ожесточённой, что случилась беда и на арене пролилась кровь.

Абсолютно на всех турнирах мечников Нолангарта, да что там, всего мира людей, строго запрещено ранить противника.

Дело в том, что в Кодексе Запретов, самом непреложном из всех законов, есть пункт: «Запрещается осознанно уменьшать Жизнь другого человека, за исключением случаев, прописанных в других пунктах». Поэтому во время битв мечникам приходится соблюдать противоречивые требования: они должны и заставить противника сдаться, и уберечь его от ранений. Упор на шаблонные приёмы делается как раз для того, чтобы соперники двигались предсказуемо, без неожиданностей. Все бои формализованы: от одного приёма защищаются другим. Тот, кто первый собьётся, почти наверняка проиграет. Поединки до первой крови разрешаются лишь в самых престижных турнирах Центории и в тренировочных боях элитных организаций вроде ордена имперских рыцарей или академии мечников.

Однако у человеческих единиц, в отличие от всех остальных подвижных объектов, есть эмоции. Именно они придают противникам сил, и в то же время именно они лишают хладнокровия, что приводит к непредвиденным последствиям.

Суть той беды, о которой рассказывал Вано Вольде, заключалась в том, что победителям двух сеток так хотелось выиграть в решающей битве, что один из них не сумел вовремя остановить клинок и нанёс рану. Разумеется, не смертельную, даже не глубокую — иначе это происшествие привлекло бы внимание Церкви Аксиом и осталось бы в архивах Центрального собора, но чтобы взбудоражить городских жителей, было достаточно всего одной капли крови. После того случая они отказались от битвы победителей сеток.

Разумеется, два юных мечника не могли об этом знать. Они стремились к победе в турнире, чтобы проявить себя в должности стражей и заработать право сдать вступительные экзамены в академию мечников в Центории. Они словно раз за разом протискивались в узкие калитки, чтобы однажды встретиться с Алисой, которая находится внутри Центрального собора Церкви Аксиом.

Как ни удивительно, двигались они в правильном направлении. Узкая и длинная тропа действительно привела бы их к собору. Но даже если бы им удалось шагнуть внутрь белоснежной башни, они бы к тому времени…

Посторонние мысли нарушил звук колокола, объявившего половину третьего часа дня. Оркестр на трибунах сыграл бодрый марш, объявляя начало основного этапа.

Давным-давно закончившие обедать мальчики повскакивали со складных стульев. Встретились взгляды чёрных и зелёных глаз, столкнулись в воздухе правые кулаки; слова им не понадобились. Они развернулись и направились каждый к своей сцене. Если во время отборочного этапа ещё оставались свободные места, то теперь трибуны просто ломились от зрителей, шумевших, словно буря.

Младший страж вынес и поставил рядом с палаткой судей доску, к которой был приколот огромный лист бумаги. На нём чернела схема турнира на выбывание. Первый бой Юджио — третий в его сетке; Кирито — тоже третий, однако её внимание привлекло имя его противника. Игом. Тот самый ученик стража, почему-то заинтересовавший его в самом начале.

Когда она подстроила, чтобы этот боец оказался в одной сетке с Кирито, то ничего не почувствовала, однако сейчас её пронзило пока безосновательное, но очень нехорошее предчувствие. А ведь она даже не человек, чтобы испытывать подобные ощущения.

В противовес её страхам Кирито, увидев имя Игома, даже не отреагировал и, едва главный судья закончил речь, немедленно покинул сцену и плюхнулся на стул в западной зоне ожидания. Во время обеда компанию в этой зоне ему составлял Юджио, но сейчас он должен был ждать на востоке, так что на этот раз поговорить им не удалось.

Она наблюдала за первыми поединками западной сетки, как обычно сидя в его волосах. Всё прошло без сучка без задоринки. Сначала один боец пытался нападать тремя-четырьмя шаблонными атаками, а его оппонент уверенно оборонялся. Несколько раз звенели клинки, бойцы менялись ролями, клинки звенели снова. Поединок больше напоминал тренировку, разве что мечи были железные, поэтому оба бойца немного теряли Жизнь из-за усталости. В конечном счёте это приводило к тому, что движения становились не такими выверенными и в обороне появлялись бреши. Ошибка — остриё замирает рядом с телом противника — судья объявляет: «Довольно!»

На столичных турнирах бойцы состязаются в скорости и хитроумии, но не здесь. Впрочем, от местного турнира северных земель многого ожидать не стоит. Юноша по имени Игом тоже вряд ли обладает выдающимися умениями, так что в третьей битве западной сетки Кирито наверняка без труда одолеет его за счёт более высокого уровня полномочий. Именно этими мыслями она заглушала недавнее волнение, пока Кирито, наконец то дождавшийся своей очереди, поднимался на сцену из красного мрамора.

Почти сразу же на восточную сцену пригласили Юджио, однако его противник уже сейчас страшно нервничал и обливался потом от страха. В западной сетке Игом глядел на своего противника почти не моргая. Она вновь посмотрела на окно Стейсии и убедилась, что его характеристики не дотягивают до средних по турниру. И почему только Кирито волновался?..

Бойцы встали на стартовые точки и медленно обнажили клинки. Немолодой судья поднял правую руку над головой и дал отмашку:

— Начали!

Игом сдвинулся без промедления.

Как правило, битвы начинались с того, что бойцы вставали в стойки и взглядами договаривались о том, кто будет атаковать первым, поэтому зрители слегка зароптали, увидев рывок Игома. Но он не нарушил правил. Застать противника врасплох, чтобы быстро закончить бой, — не самая благородная, но разрешённая тактика.

— Ийо-о-о! — пронзительно выкрикнул Игом, рубя мечом справа сверху.

Кирито шагнул вперёд и встретил вражеский клинок своим. Раздался лязг, совершенно не похожий на звон мечей в предыдущих поединках. Жёлтые искры на миг осветили лица бойцов.

После такого блока меч Игома должно было отбросить назад, но он замер на месте, слегка подрагивая. Дело в том, что хотя Кирито провёл оборонительный приём с задержкой, он всё-таки сумел удержать свой меч над вражеским благодаря невероятной скорости взмаха. В тишине, окутавшей западную половину арены, раздавался лишь скрежет скрещённых клинков.

Кирито подался вперёд, приблизил голову к наморщившемуся Игому и прошептал:

— От тебя несёт петельным плющом.

— И что с того?.. — не сразу спросил Игом шёпотом.

— От петельного плюща только одна польза, — продолжил Кирито ещё тише. — Его сушат и жгут, потому что его дым парализует насекомых-вредителей. Например, больших болотных слепней…

Игом вытаращился от удивления, а существо на макушке Кирито ошарашенно моргало.

Получается, Кирито гулял по комнате ожидания, пытаясь понять, от какой единицы пахнет петельным плющом? А это значит…

— Сегодня утром лошадь стража на западных воротах Заккарии взбесилась из-за большого болотного слепня… Это ты его подбросил? — строго спросил Кирито, и на лице Игома появилась самодовольная ухмылка.

— Я не обязан отчитываться перед всякими проходимцами, но… Даже если и так, я всего лишь решил не убивать безвредное для людей насекомое и отпустил его на волю. Я не нарушил ни законы Империи, ни тем более Кодекс Запретов.

Ученик стража сказал чистую правду. Если бы большой болотный слепень был опасным для людей — то есть мог бы уменьшать их запас Жизни, — проносить его туда, где живут люди, было бы преступлением. Однако он кусает только лошадей, поэтому отпускать его на волю можно где угодно — ни один закон этого не запрещает.

Но всё, разумеется, не так просто. Даже маленькие дети знают, что если бросить большого болотного слепня в живую лошадь, то он обязательно укусит животное и уменьшит запасы его Жизни. Более того, взбесившаяся лошадь может нанести тяжёлые травмы тем, кому не повезёт оказаться рядом с ней.

Человеческие единицы, которым хватает ума прийти к этому выводу, в принципе не способны отпустить слепня рядом с лошадью. Для них это будет нарушением Кодекса Запретов, который запрещает уменьшать Жизнь других людей. Однако юноша по имени Игом не просто знал, что лошадь может навредить Кирито или Юджио, — он отпустил слепня, как раз рассчитывая, что это произойдёт. «Я просто отпустил безвредное для людей насекомое, а что дальше — уже не моё дело», — оправдывался он про себя.

Голубая кровь.

Этот юноша явно проявлял отрицательные стороны, присущие генам знати. Будучи полной противоположностью крестьянам семьи Вольде, он считает, что можно делать всё, что не запрещено законом.

— Почему? — коротко спросил Кирито.

— Потому что ты мне не нравишься, — сплюнул Игом. — Чтобы пара проходимцев без Призваний бросила вызов самому Игому Заккариту? Чтобы вступила в ряды городских стражей? Этому не бывать. Я поклялся, что уничтожу вас, ещё в прошлом месяце, когда вы пришли узнать про турнир.

— Понятно… Значит, ты родственник наместника? Впрочем, здесь твоя родословная никак не поможет. Прости, но этот бой пора заканчивать, — уверенно бросил Кирито, ничуть не испугавшись того, что сражается против члена семьи наместника.

Он надавил своим мечом на клинок противника, надеясь выбить Игома из равновесия… но вдруг у того на лице опять появилась ухмылка. Затем послышался тихий хруст и Кирито чуть напрягся. Приглядевшись, она увидела, что на одном из окрещённых мечей появилась щербинка. Если точнее, на мече Кирито.

«Почему, они ведь одинаковые?!» — мысленно воскликнула она и немедленно пригляделась получше. Перед глазами всплыли окна клинков, и она увидела то, чего никак не ожидала.

В руках Кирито был меч десятого класса, а у Игома — пятнадцатого. Ещё более пристальный взгляд помог заметить, что блеск лезвий немного отличается.

Кирито скрипнул зубами и попытался отступить, но в тот же миг Игом навалился на его клинок.

Меч Кирито хрустнул ещё несколько раз, стремительно теряя очки Жизни.

— Сразу скажу, это тоже не нарушение, — с надменным видом прошептал Игом. — По правилам турнира все участники получают мечи, которые готовят судьи. Поэтому если среди мечей один окажется лучше остальных и по чистой случайности будет выдан мне, то я, выходит, ничего не нарушил.

— Тот страж, что раздавал мечи, заодно с тобой?

— Понятия не имею, о чём ты. Лучше скажи, проходимец, ты и дальше будешь так стоять? Все твои старания лишь уменьшают Жизнь твоего ущербного клинка.

С этими словами Игом надавил на меч всем своим весом, но на это Кирито ответил совершенно неожиданным образом.

Он не стал сопротивляться давлению, нарочно завалился назад, а затем прошмыгнул между ногами Игома. Клинок противника соскользнул и громко ударился о мрамор. От этого удара Игом невольно замер, и Кирито воспользовался моментом, чтобы отпрыгнуть от него подальше.

Наблюдавшие затаив дыхание зрители зашумели. Нечасто в битвах один боец надолго скрещивает клинки с противником, после чего проскакивает у него между ног. Они осыпали Кирито с Игомом аплодисментами, совершенно не подозревая, о чём те говорили.

Игом наконец-то пришёл в себя и повернулся к Кирито с перекошенным от гнева лицом.

Она мигом поняла, что дело принимает опасный оборот. Даже аристократ не посмеет нарушить Кодекс Запретов, поэтому Игом не сделает попытки зарубить Кирито, но в то же время он вполне может попробовать ранить его в результате какой-нибудь случайности.

Следующее действие Игома подтвердило её опасения. Убрав левую руку от меча пятнадцатого класса, он медленно поднял оружие и поднёс его к правому плечу параллельно земле, затем несколько секунд нервно дёргался, словно пытался что-то найти. Наконец лезвие вспыхнуло тусклым голубым светом.

Этот свет принадлежал не священному заклинанию, а тайному приёму его стиля фехтования…

— Тайная техника заккаритского стиля: «Рассечение голубого ветра».

Арена вновь наполнилась гулом зрителей, причём на этот раз присоединились и трибуны на востоке. Судья на сцене растерянно смотрел на остальных судей, но и те выглядели так, будто не знали, что делать. Тайный приём — очевидно сильнейший в каждом из стилей, поэтому им, как правило, не пользуются без необходимости, но этот запрет не прописан в законах и остаётся на совести мечника. Поэтому никто не смог бы остановить Игома, решившего его применить.

Но страшнее всего не то, что тайный приём намного мощнее обычных атак, а то, что после начала его уже невозможно остановить. Во время тайных приёмов телом наполовину управляет внешняя сила, обманчиво похожая на священные заклинания, не считающаяся с мнением мечника. Другими словами, если Кирито не отразит удар, Игом не сможет остановить клинок и рассечёт тело противника. Игом, конечно же, понимал это. Понимал, но всё равно использовал навык, считая, что в пролитой крови обвинят Кирито, не сумевшего правильно защититься.

Однако есть способ прервать эту атаку.

Кирито всего лишь нужно опустить меч и прекратить сопротивление. Как только он так сделает, логика Игома даст сбой: тайный навык вступит в прямой конфликт с Кодексом Запретов. Даже кровь аристократа не способна оспорить власть Кодекса — то есть Церкви Аксиом. Эта черта — часть самой сущности человеческих единиц, и ни одна из них не способна её перейти.

«Опусти меч», — хотелось сказать ей, но она изо всех сил подавляла это желание. Кирито непременно догадается сам, без неё. «Ну же, опусти…»

— Перешёл к тайным приёмам, значит? — вдруг прошептал Кирито так тихо, что его слова услышала только она.

Как и Игом, он убрал левую руку от меча, но не опустил клинок, а прижал его к левому боку. На миг тело замерло, а затем лезвие испустило яркий фиолетовый свет.

Дух перехватило не только у зрителей, но и у судей. Лишь Юджио, уже успевший одержать победу в своей битве, удручённо покачал головой с восточной сцены, — правда, его реакцию она уловила уже позже, когда прокручивала в голове воспоминания о битве.

Лицо Игома вздрогнуло, нахмурилось. Зубы оскалились.

— Кьеа-а-а-а-а-а! — начал он с криком, похожим на визг крупного птичьего объекта. Левая нога топнула по мрамору, прижатый к плечу меч начал описывать в воздухе косую дугу.

Она всерьёз задумалась о том, чтобы вмешаться, но времени применить священное заклинание уже не осталось. Чтобы остановить их, ей пришлось бы спрыгнуть с головы Кирито и принять истинный облик. Да, этим она бы нарушила условия задания, но никакое наказание со стороны хозяйки не сравнится с потерей этого объекта наблюдения.

Но в последнюю секунду…

— Г-ги! — резко выдохнул Кирито и бросился наперерез голубой дуге, которую рисовал меч Игома.

Меч Кирито сверкнул в ударе, оставляя за собой в воздухе ярко-фиолетовый след. Первый — слева направо. И сразу же второй — справа налево.

Раздался чистый металлический звон оглушительной громкости — возможно, его услышали в каждом уголке Заккарии за стенами арены.

В небо взмыл серебристый огонёк, замер на миг, сверкнув отражёнными лучами Солус, и упал, воткнувшись в красный мрамор. Лезвие меча, переломленное у основания.

Кирито напал с такой скоростью, что даже глаза наблюдателя не увидели всего, но они разглядели главное.

Клинок пролетел слева направо, немедленно развернулся и метнулся справа налево. Из-за невероятной скорости могло показаться, что это были два меча, нанёсшие удары с разных сторон. Однако звон раздался только один. Двойной удар стиснул меч Игома, словно челюсти хищника… и переломил его. Переломил наполовину растерявшим Жизнь тренировочным мечом, уступавшим мечу противника на целых пять классов.

Игом застыл с одной только рукоятью в руке. Его глаза чуть не вылезли из орбит, тело задрожало. Кирито, тоже не выходя из стойки, прошептал ему в правое ухо:

— Двухударный навык айнкрадского стиля: «Укус змеи»[19].

Мурашки пробежали по её маленькому телу.

Единица по имени Кирито превзошла все её ожидания. Это настоящая аномалия, равных которой во всей трёхсотсемидесятивосьмилетней истории Андерворлда почти не сыскать… Кирито мог встать в один ряд с хозяйкой и даже с той, о ком она старалась не вспоминать…

Она не знала, что за ощущения овладели её телом. Она их даже не замечала. Лишь одна мысль крутилась у неё в голове:

«Я должна увидеть, чем закончится путешествие Кирито и Юджио. Потому что их путь наверняка приведёт меня к…»

Турнир мечников Заккарии триста семьдесят восьмого года по календарю мира людей закончился небывалым образом: в обеих сетках победу одержали юнцы без Призваний, пришедшие из северной деревни, и оба получили разрешение вступить в ряды городской стражи.

Для Кирито сложной оказалась только первая битва. После неё до «двухударного навыка» не доходило ни разу. Каждому было очевидно, что уже к следующей весне Кирито и Юджио получат рекомендательные письма, необходимые для сдачи экзаменов в имперскую академию мечников.