Sword Art Online. Том 21. Unital Ring I

Глава 1

Я, Кадзуто Киригая, родился седьмого октября две тысячи восьмого года… теоретически.

Но мне почему-то кажется, что в этом году восемнадцать исполняется не мне, а кому-то другому. Возможно, причина в том, что у меня совершенно нет воспоминаний о моих настоящих родителях, которые погибли, когда я был ещё младенцем.

Моего родного отца звали Юкито Нарусака. Мать — Аои Нарусака. Иными словами, если бы не авария, в которой мои родители погибли, а я получил тяжёлые травмы, я бы сейчас жил с именем Кадзуто Нарусака. Возможно, хоть и не уверен, я бы в таком случае называл своих игровых персонажей не Кирито, а Наруто.

С другой стороны, я увлёкся компьютерами под влиянием приёмной матери Мидори. Заядлым геймером с малых лет я стал также отчасти из-за усыновления и связанных с ним проблем самоидентичности. Возможно, Кадзуто Нарусака никогда бы даже не посмотрел в сторону компьютерных игр и не оказался бы в числе узников SAO. Впрочем, сейчас гадать об этом бессмысленно.

Как бы там ни было, в возрасте примерно десяти лет я случайно узнал правду о своём прошлом (зайдя «на домашнем сервере туда, куда не стоило), и с тех пор мой собственный день рождения начал казаться мне чужим. Моё упрямство достигло пика во втором классе средней школы, когда я наотрез отказался что-либо праздновать и этим довёл сестрёнку Сугуху до слёз.

Разумеется, сейчас я очень сожалею о своей глупости. В прошлом году я отметил день рождения с большим размахом — не только за тот год, но и за два в Айнкраде, — однако так и не обрёл непоколебимой уверенности в том, что действительно родился седьмого октября. Скорее всего, и не обрету, пока не узнаю всей правды о моих родителях.

До моего дня рождения в этом году всего десять дней. Восемнадцать лет — с этого возраста я могу получать права и участвовать в выборах. Сугуха уже вовсю занимается приготовлениями к празднику и приказала мне в день рождения вернуться из школы как можно быстрее. Конечно, я и сам с нетерпением жду этого события, но прямо сейчас у меня нет времени даже думать о нём.

Дело в том, что неделей раньше — или через три дня, тридцатого сентября, — свой день рождения отметит Асуна.

— Папа, ты уже решил, что подаришь маме? — поинтересовалась маленькая пикси, сидящая на краю кружки.

— Гм, пока думаю... — признался я, откидываясь на сетчатую спинку кресла.

— Нужно решать прямо сейчас, иначе ни купить, ни заказать в Сети уже не успеешь! — отозвалась пикси, называвшая меня папой, хотя прямо сейчас упрекала меня так, будто я был её младшим братом. — Я не советую с этим тянуть, а то будет как в прошлом году, когда ты бегал получать заказ на большой перемене!

— Я бы и сам был не прочь найти способ избежать подобной нервотрёпки, но выбирать так трудно! Асуна никогда не говорит, чего бы ей хотелось… Слушай, Юи, может, ты у неё между делом узнаешь, какой она хочет подарок?

Однако искусственный интеллект из SAO, который мы с Асуной удочерили, ответил мне твёрдым отказом:

— Нельзя искать лёгких путей! Мама будет рада любому подарку, главное — чтобы его выбрал ты!

— Ты, конечно, права, но-о-о-о...

Я согласился с Юи, хоть и невольно растянул «но».

В прошлом году я голову сломал, мучаясь этим вопросом, пока уже перед самым праздником не остановил выбор на красном шарфе. Я руководствовался тем, что Асуна каждый день добирается до школы полтора часа и зимой, должно быть, сильно мёрзнет.

Она и правда носила мой подарок с ноября по февраль, но уже тогда, когда самые сильные морозы остались позади, меня посетило ужасное подозрение: ведь у Асуны дома наверняка километры шарфов, причём лучше и теплее моего...

Вот почему в этом году я решил подарить что-нибудь более оригинальное, но моей специализацией всегда были VRMMO-игры, а в моде я разбирался плохо. Конечно, в Сети можно найти тонну подборок «лучших брендов украшений для разных возрастов», но что-то мне подсказывало, что это тоже не выход.

— Гмм...

От души потянувшись, я собрался взять кружку, на которой сидела Юи. Пикси вспорхнула и, пока я допивал остывший капучино, присела на ЖК-монитор, которым я почти перестал пользоваться.

Когда-то я мог общаться с Юи в реальном мире только при помощи собранного в школе двунаправленного аудиовизуального зонда, но вышедший в апреле этого года многофункциональный гаджет под названием «аугма» легко устранил эту досадную преграду между нами.

Теперь моя дочь в реальном времени получала координаты и трёхмерные модели кружки, монитора и всего, что я вижу, и могла передвигаться, не проваливаясь сквозь стол. Юи говорила, что зонд ей нравился больше, потому что она могла двигать камерой, однако нам он передавал только её голос. Поэтому я, несмотря на сложную историю аугмы, был благодарен этому устройству за возможность видеть любимую дочь в реальном мире.

Я в задумчивости поднял правую руку и вытянул палец, на который маленькая пикси, расправив крылышки, тут же прыгнула. Разумеется, Юи была совершенно невесомой, но мне казалось, что её нежно-розовое платье было таким же гладким и так же хранило живое тепло, как если б мы встретились в виртуальном мире. Я поднёс пикси поближе к лицу и пальцем погладил её по голове, тем временем бросив взгляд на свою кровать.

На свежевыстиранном покрывале лежала амусфера — шлем виртуальной реальности. За полтора года использования краска на нём немного стёрлась, да и казавшийся когда-то модным дизайн выглядел доисторическим по сравнению с аугмой. И всё-таки полное погружение мне нравилось больше, чем AR[1] или MR[2].

— В общем, Юи, сделаем так. Я сам выберу подарок для Асуны. Выберу обязательно, но... — Я повернулся к пикси. — Можно мне перед этим провести небольшое исследование? Я буду покупать подарок в магазине, а не заказывать, так что время ещё есть.

Кажется, этих слов и взгляда на амусферу хватило, чтобы Юи догадалась о моих намерениях — что для искусственного интеллекта просто поразительно, — поскольку она пожала плечами и смирилась:

— Ну что уж теперь. Хорошо, жду тебя там!

Юи вспорхнула с моего пальца, сделала грациозный пируэт в воздухе и исчезла в окутавших её крупицах света. Я встал со стула и снял аугму с левого уха. Тут же пропал висевший перед глазами виртуальный рабочий стол, что открыло мне лучший обзор на западное окно комнаты.

Двадцать седьмое сентября, воскресенье. Равноденствие было всего четыре дня назад, но мне казалось, будто солнце стало садиться уже очень рано. Ещё всего только начало пятого, а облака в небе успели окраситься золотом. На их фоне пролетела стая птиц, торопившихся в свои гнёзда.

На миг мне почудилась белая башня, устремлённая в закатное небо. Я заморгал, чтобы прогнать наваждение, и прижал к груди ладонь, усмиряя переполнявшие меня чувства и воспоминания. Успокоившись, я сел на кровать, затем лёг, даже не снимая покрывала, и водрузил на голову амусферу.

Закрыв глаза, я произнёс волшебные слова:

— Линк старт.

Радужный свет окутал моё сознание и унёс его в далёкую страну фей.