Sword Art Online. Том 21. Unital Ring I

Глава 2

Перевоплотившись в магического мечника Кирито из расы спригганов, я очутился в гостиной деревянного домика, что стоял посреди леса на Двадцать втором уровне парящего над Альвхеймом Нового Айнкрада. В этом мире в сутках всего шестнадцать часов, хотя золотистый свет, льющийся в окно, говорил о том, что здесь также ещё только начинало вечереть.

Этот дом давно стал постоянным местом встречи для наших друзей, однако сейчас в комнате никого не было: меня окружала тишина. Асуна куда-то поехала со своей семьёй и вернётся поздно, Сугуха всё ещё на занятиях в секции кэндо, но я ожидал, что меня встретит хотя бы Юи... С этими мыслями я обвёл полумрак взглядом и вдруг увидел в правой части интерфейса мигающую иконку входящего сообщения. Отправителем значилась Лизбет — лепрекон и мастер булавы.

Когда я щёлкнул по иконке, перед глазами высветилось разноцветное окошко с сообщением, полным эмодзи[3]: «Мы с Силикой качаем навыки на Сорок пятом — как закончишь домашку, приходи помогать! Кстати, мы взяли Юи».

— Понятно...

По крайней мере, я выяснил, куда подевалась моя дочь. В ALO Юи существует на правах пикси-проводника и благодаря этому может играть роль продвинутого навигатора. Она точно знает, где и когда появляются монстры, что сильно помогает во время охоты в конкретной точке карты. Однако раньше для того, чтобы Юи появилась в игре, я — обозначенный в системе хозяин — должен был, загрузившись, позвать дочь по имени. В последнее же время она материализуется в ALO по собственной воле, стоит только кому-то из моих друзей прийти в Альвхейм. Возможные объяснения этого феномена пугали меня, так что я решил пока её не расспрашивать.

В то же время мне всегда казалось, что Юи с её силой может с лёгкостью появляться в двух... да что там, в десяти или в сотне мест одновременно, хотя моя дочь упрямо отказывалась от попыток проверить это. Все созданные Акихико Каябой искусственные интеллекты крепко держатся за свою уникальность. Вот почему, когда агентство Юны — айдола[4] из AR, прославившейся полгода назад благодаря Ordinal Scale, — использовало снятые с неё копии, это чуть было не закончилось гибелью цифрового призрака настоящей Юны.

— Итак, что же делать... — пробормотал я, закрывая сообщение Лизбет.

Я зашёл в ALO как раз для того, чтобы деликатно разузнать у неё и Силики, какой подарок мог бы понравиться Асуне. Но я не могу просто так отвлекать их от охоты расспросами. Можно, конечно, присоединиться к ним... И всё же, как бы мне ни хотелось именно так и поступить, я ударил по воображаемым тормозам, едва дочитал до «закончишь домашку». Я до сих пор не дописал отчёт о практике по информатике, который завтра уже должен был сдавать.

Конечно же, я не мог махнуть рукой на домашку, но, с другой стороны, в последнее время я как-то чересчур пренебрегаю прокачкой навыков. Я слышал, что уже скоро планируется грандиозный рейд на босса уровня, поэтому было бы нелишним к тому времени проверить остроту боевых инстинктов.

Новый Айнкрад добавили в ALO в мае прошлого года, но тогда были доступны лишь первые десять уровней. В сентябре прибавились уровни по Двадцатый, в январе — по Тридцатый. Такое же плановое обновление в начале этого месяца открыло игрокам путь на Пятидесятый уровень. Однако «Имир», администраторы ALO, прониклись сочувствием к монстрам, в разработку которых вложено столько труда, и с каждым разом делали новых боссов всё сильнее. Поэтому к двадцать седьмому сентября игроки застряли на Сорок шестом уровне.

Лизбет уже вся извелась от желания поскорее купить дом с водяным колесом в Линдасе, главном городе Сорок восьмого уровня, потому что в SAO именно там находился её магазин. Эгиль тоже объявил, что заново откроет свою лавку в Альгедо — главном городе уже Пятидесятого уровня. Но если прохождение и дальше будет идти такими темпами, до Сорок восьмого игроки доберутся только в следующем месяце, а до Пятидесятого — и вовсе ближе к концу года. Я должен стать сильнее и исправить это, ведь за мной до сих пор должок перед моими друзьями за помощь в Андерворлде!..

Вдохновлённый этой мыслью, я уже занёс было ногу, нацелившись на входную дверь, но всё же собрал волю в кулак и заставил себя остановиться. Ну не должен человек, которому без десяти дней восемнадцать, отмахиваться от отчёта ради игры! К тому же практическая часть работы была позади, поэтому я оптимистично полагал, что это дело отнимет у меня не больше часа. Сев за обеденный стол, я подключился к домашнему компьютеру и открыл папку со школьными заданиями — там хранились все данные и недописанный отчёт. Затем я позаимствовал трофей, полученный Асуной в процессе прохождения какого-то неизвестного мне квеста. Это была волшебная кружка, которая сама собой наполнялась чаем — одним из девяноста девяти возможных вкусов, чередовавшихся в случайном порядке.

— Ладно! Цель — уложиться в сорок пять минут! — воскликнул я, пригубив напитка со вкусом мяты и шоколада, и набросился на клавиатуру.

За всю свою жизнь я никогда, даже в периоды самой тяжёлой стадии игромании, не забывал о домашке и не откладывал её на потом. Самым тяжёлым испытанием для меня было лето этого года: приступить к выполнению домашнего задания я смог только после того, как целый месяц пролежал в состоянии, которое с точки зрения реального мира не слишком отличалось от комы.

Всё началось с того, что на меня напал Джонни Блэк — член айнкрадской гильдии убийц «Весёлый гроб» и один из преступников в деле Дес Гана. В конце июня, ещё до начала летних каникул, он вколол мне сильнодействующий сукцинилхолин, после чего я перестал дышать и у меня остановилось сердце. Хоть меня и смогли откачать, но очнулся я уже в начале августа, а домой — из-за долгой реабилитации — смог вернуться только шестнадцатого числа того же месяца.

Таким образом, я потерял почти две трети из сорока дней летних каникул, поэтому нет ничего удивительного в том, что летнее задание пришлось делать впопыхах. Мне казалось, что меня могли бы из жалости освободить хотя бы от половины работы, но школа не должна была узнать причину моего нездоровья.

Ладно бы я просто угодил в больницу после уличного нападения, но в моём случае из палаты меня забрала фальшивая карета скорой помощи, потом на вертолёте меня доставили на плавучую платформу для исследования океана, там меня подключили к загадочной машине, у которой есть доступ к человеческой душе. Так я оказался в Андерворлде — иной реальности, где рубил огромный кедр, ходил в школу фехтования, сражался с владычицей мира, впал в кому ещё раз — уже в VR... Ну кто в здравом уме поверит такому рассказу?

В конце концов мне пришлось воспользоваться помощью друзей, чтоб справиться с чудовищным объёмом домашней работы. Вспоминая полную боли и страданий последнюю неделю каникул, я недовольно заворчал себе под нос, продолжая печатать текст отчёта:

— Ты бы хоть договорился о том, чтобы меня освободили от домашки, прежде чем исчезнуть, а?..

Разумеется, никто мне не ответил. Я был в избе в полном одиночестве, да и вообще тот человек, к которому я обращался, давно уже не появлялся в Альвхейме.

Речь шла о маге Крисхайте из расы ундин. Игравший за него сотрудник виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока месяц назад исчез как из виртуального, так и из реального миров.

Бразды правления в основанной им подставной компании «Рэс» приняла профессор Ринко Кодзиро, а отдел разработки возглавил ведущий инженер Такэру Хига. И хотя этот молодой программист в последнее время вкладывал в работу ещё больше энергии, чем раньше, вселяя в меня надежду на то, что будущее Андерворлда понемногу прояснится, исчезновение его начальника всё равно наполняло меня необъяснимым чувством утраты.

Если даже я, выполнявший по слову этого человека сомнительные, а то и опасные поручения, так скучал по нему, сотрудникам «Рэс» наверняка ещё больше его не хватает.

«Он всегда был душой компании...» — задумался я, но затем напомнил себе, что Кикуока ещё жив.

Долгое время он отыгрывал ленивого чиновника МВД, на деле являясь подполковником сил самообороны. Но Кикуока решил уйти из вооружённых сил и исчезнуть, чтобы тем самым нанести удар по офицерам из Минобороны Японии, тайно сговорившимся с американской частной военной компанией, напавшей на «Оушн Тёртл». Скорее всего, он уже сбежал из страны.

Я не знаю, увидимся ли мы ещё раз. Но сейчас, делая домашку в моём втором доме вдали от Андерворлда, я с любовью вспоминал даже пакет продуктов с невероятно резким запахом, последний — и шокирующий! — подарок от Кикуоки.

Я так увлёкся этими мыслями, что совсем не обратил внимания на раздавшийся в комнате звук загрузки игрока. Только когда негромкие шаги послышались прямо у меня за спиной, я спохватился, отодвинул от себя голографическое окно с почти дописанным отчётом и обернулся.

— Я думал, ты сразу спать ляжешь, А...

«Асуна», — почти произнёс я, но осёкся.

Позади меня стояла девушка, но не ундина с голубыми волосами, а кат ши с кошачьими ушами на макушке.

Впрочем, несмотря на свою внешность, гостья выглядела не слишком приветливо.

Её сверкающие золотом волосы водопадом спадали по спине. Кожа была снежно-белой, едва ли не прозрачной, а голубые глаза можно было сравнить с драгоценными сапфирами. Ледяная невозмутимость прекрасного лица сразу напомнила мне облик девушки в её родном мире... точнее, в Андерворлде.

— А, это ты, Алиса... Добрый вечер, — поприветствовал я гостью и помахал рукой.

Однако рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, услышав мои слова, лишь повела кошачьими ушами и, фыркнув, бросила:

— Кажется, ты расстроен, что я не Асуна.

— Нет-нет-нет, ни капельки, точно-точно!

Я изо всех сил замотал головой, и в глазах рыцаря появился опасный холод.

Не в силах этого выдержать, я опустил взгляд и обратил внимание на то, что, несмотря на поздний час, девушка была во всеоружии. Доспех поверх синего платья, длинный меч у пояса — и броня, и клинок были золотыми.

— Ого... На охоту собралась? — поинтересовался я.

— Да, я обещала помочь Лизбет. — Алиса всё ещё выглядела недовольной, но теперь причина была уже не во мне. — Всё-таки... никак не могу привыкнуть к слову «охота».

Она выдвинула соседний стул и опустилась на него, лязгнув доспехами. Пообещав Алисе, что налью чай, я почти на автомате вскочил и умчался на кухню. Там я достал из нашего общего с Асуной инвентаря вторую волшебную кружку и пирог, который система никак не определила. Поставив всё это на поднос, я вернулся в гостиную.

Алиса тем временем внимательно изучала открытые на столе голографические окна.

— Это домашние задания твоей академии? — предположила она, заметив, что я вернулся.

— Э-э... Да, это они.

— Хмм... Когда я училась в соборе, мне тоже задавали гору домашней работы по священным заклинаниям, — прошептала Алиса с печальной улыбкой на лице.

Я не знаю людей, у которых судьба сложилась удивительнее, чем у этой девушки.

Она родилась в маленькой деревне Рулид на севере мира людей в Андерворлде и прожила там одиннадцать лет, но затем нарушила параграф Кодекса Запретов, воспрещающий пересекать границу мира тьмы. За это её арестовал рыцарь единства и доставил в Центральный собор Церкви Аксиом.

Первосвященница Администратор лично провела ритуал синтеза, лишив Алису воспоминаний о прежней жизни. Когда мы с Юджио ворвались в собор, чтобы освободить нашу подругу, та уже была сильнейшим рыцарем единства, готовым сражаться с нами. В ходе этой битвы она узнала о том, как на самом деле лжива Церковь Аксиом и как жестока Администратор. Алиса сломала печать, управлявшую её мыслями, и помогла мне победить Первосвященницу.

После этого девушка покинула собор, вернулась в родные места и полгода жила в лесу неподалёку от Рулида, ухаживая за мной, пока я был в коме. Узнав о грядущей войне против Дарк Территори, она присоединилась к войску защитников мира людей. Алиса храбро сражалась в битве у Великих восточных врат, но потом угодила в плен к предводителю наёмников, напавших на «Оушн Тёртл». Командир рыцарей единства Беркули спас её ценой своей жизни, после чего Асуна помогла девушке добраться до системной консоли и покинуть Андерворлд. С тех пор Алиса живёт в реальном мире — в механическом теле, которое сконструировал для неё Такэру Хига.

Хотела Алиса того или нет, но она стала первым в мире по-настоящему универсальным искусственным интеллектом и вынуждена была каждый день работать не покладая рук, помогая воплощать в жизнь проект профессора Кодзиро по признанию за искусственными интеллектами человеческих прав. Тем не менее она часто находит время передохнуть и погрузиться в ALO. Скорее всего, Альвхейм действует на неё успокаивающе, ведь он, по сути, гораздо ближе к Андерворлду, чем реальный мир.

— Я и сам в академии мечников делал гору домашки по священным заклинаниям. Даже все слова ещё помню, заявил я, сворачивая окна с данными и ставя кружку возле блюдца с пирогом.

— О? — Уши Алисы дёрнулись вверх. — Тогда какие слова тебе понадобятся, чтобы создать полый шар из сталеродов, наполнить его водой из водородов и окутать пламенем из теплородов?

— Гм... Э-э, элементы всегда создаются начиная с самых устойчивых, поэтому сначала «дженерейт металлик»... А, или сначала всё-таки водороды, потому что их надо окружить шаром?..

Услышав, как Алиса многозначительно вздохнула, я решил для вида обидеться:

— Д-да ладно тебе, я до того дошёл, что мне и заклинания были не нужны. С помощью Инкарнации я бы в два счёта...

— Дело не в этом! — отрезала Алиса тоном строгой учительницы, уверенно постучала пальцем по стенке кружки и, когда внутри появился бледно-розовый напиток, немедленно сделала глоток. — Сегодня со вкусом повезло.

Я снова опустился на стул. Судя по словам Алисы, ей уже доводилось пить чай с Асуной и остальными у нас в избе. Почему-то захотелось постучать по дереву, но получилось только по своей кружке. Мне достался чай густого багрово-фиолетового оттенка, и я сразу приготовился к худшему. Сделал глоток — и язык сковала такая кислота, словно это был и не чай вовсе, а пропущенные через миксер и отжатые умэбоси[5]. Я тут же вцепился рукой в свою порцию пирога и откусил кусок. К счастью, это был нежный фруктовый десерт, очень приятный на вкус. Алисе он понравился, и она тоже съела пару кусочков — с помощью вилки, разумеется.

Разбавив разлившуюся во рту сладость насыщенным вкусом чая из умэбоси, я вернулся к разговору:

— Ты мне вроде... так и не сказала, чем тебе не нравится слово «охота»?

— Ах да, и правда. — Алиса кивнула, и взгляд её голубых глаз обратился к тёмному окну. — Просто для меня и, полагаю, для всех жителей мира людей охота — это убийство животных ради их мяса с непременной благодарностью богине Террарии за её милость. Но жители этого мира... вернее игроки, истребляют зверей и монстров в огромных количествах, чтобы поднять уровень своих полномочий. Я не говорю, что это плохо, ведь я и сама убила сотни и тысячи полулюдей Дарк Территори в битве у Великих врат, просто... Я не хочу называть это охотой.

— Понятно... — Я медленно кивнул.

Алиса уже осознала, что Альвхейм — это рукотворный мир, существующий внутри реального, но она до сих пор не могла свыкнуться с тем, что это VRMMORPG, то есть игра.

И это закономерно, ведь родной для Алисы Андерворлд — тоже виртуальный мир. Он и Альвхейм были для неё просто параллельными реальностями: она не могла считать их «игрушечными» с той же лёгкостью, что я и другие игроки в VRMMO.

Вот почему разразился ужасный скандал, когда в Древнем лесу возле земель сильфов на нас напали саламандры-плееркиллеры. Это случилось во время нашей первой с Алисой вылазки из Нового Айнкрада в Альвхейм. Когда плееркиллеры тяжело ранили присоединившуюся к нам Силику, Алиса была вне себя от ярости и обрушила на саламандр такой шквал возмущения, что те — неслыханное дело! — стушевались и отступили, извинившись перед своей предполагаемой жертвой на словах и материально.

Среди игроков, знающих о том, что сия воинственная кошка и есть искусственный интеллект ALICE, с помпой представленный общественности месяц назад, этот случай уже превратился в легенду о проповедях госпожи Алисы, призывающей плееркиллеров раскаяться. Тем не менее я всё ещё лелеял надежду на то, что когда-нибудь моя подруга начнёт наслаждаться ALO как игрой.

Вновь задумавшись об этом, я доел пирог, кое-как выпил треть своей чашки чая и вновь обратился к гордому рыцарю из параллельного мира:

— На самом деле я согласен с тем, что термин «охота» из VRMMO очень далеко ушёл от своего первоначального значения. Но большинство жителей современной Японии никогда не были на настоящей охоте... в том числе и я. Когда меняются место и время, меняется и значение слов. Возможно, это и в Андерворлде так...

Алиса молча доела последний кусок пирога и допила чай, прежде чем ответить:

— Действительно, с тех пор как я оставила Андерворлд, там прошло уже двести лет. За это время наверняка изменились и язык, и культура, так что я должна буду принять эти перемены... Ведь они сами по себе служат доказательством того, что ты защитил мой мир.

Алиса улыбнулась, встретившись со мной взглядом. Я невольно занервничал и замотал головой:

— Нет, это... не только моя заслуга. Асуна, Сугу, Синон... и тысячи игроков из ALO пришли на помощь Андерворлду.

— Конечно... И на этом фоне споры из-за значения одного слова — сущий пустяк, — согласилась Алиса и вновь посмотрела в окно.

Но её взгляд был обращён не в сторону хвойного леса, а к далёкому параллельному миру.

Хотя силы самообороны опечатали оставшуюся в море платформу «Оушн Тёртл», внутри неё продолжают работать «хранилища» Андерворлда — кластер лайткубов и «Основной визуализатор». Однако положение остаётся шатким.

Противники «Рэс», консерваторы из министерства обороны, на какое-то время утратили своё влияние из-за известия о героической гибели Кикуоки и не могут требовать немедленного закрытия Андерворлда. Но какие ещё предстоят повороты в борьбе за власть — пока этого не знает никто.

Ранним утром восемнадцатого августа мы с Асуной и Алисой погрузились в Андерворлд из филиала «Рэс» в Роппонги. Мы оказались не на твёрдой земле, а в открытом космосе и поначалу немного растерялись, но вскоре встретили двух юных девушек — рыцарей... вернее, пилотов единства, которые взяли нас на борт своих механодраконов и таким образом помогли добраться до мира людей.

Однако мы не стали сразу же врываться в Центральный собор. Не знаю, что именно произошло за последние двести лет, но мы с Асуной, оказывается, успели сделаться Звёздным Королём и Звёздной Королевой и тридцать лет назад оставили этот мир. Нетрудно догадаться, что если правители вдруг восстанут из мёртвых со словами «всем привет!», в соборе, да и во всём мире людей, начнётся невообразимый переполох.

По этой причине мы ограничились тем, что навестили пилота Лоранней в Центории. Её дом, построенный больше четырёх веков назад, показался мне смутно знакомым. Две девушки угощали нас и рассказывали о положении дел в Андерворлде.

Перед погружением Ринко предупредила, что вытащит нас через пять часов, так что сразу после окончания рассказа (к счастью, за двести лет в параллельной реальности изобрели часы, так что мы смогли всё рассчитать) мы пообещали девушкам, что вернёмся, и вышли из мира.

Откровенно говоря, мне хотелось вновь увидеться с ними как можно скорее, но Ринко и Хига строго запретили нам заново погружаться, пока они не изучат добытые нами данные и то влияние, которое наш последний визит оказал на Андерворлд.

Я прекрасно понимал, почему взрослые осторожничают. Мы до сих пор не знали — хоть и догадывались, — кто именно дал нам IP-адрес для подключения к Андерворлду, к тому же дальнейшее развитие этого мира, несомненно, скажется на планах по сохранению кластера лайткубов и борьбе за права искусственного интеллекта.

К счастью, сейчас время Андерворлда течёт с единичным коэффициентом — то есть с той же скоростью, что и в реальности. Если раньше между погружениями в Андерворлд там проходили многие годы, то теперь такого не случится. Тем не менее мы не появлялись в том мире уже месяц, так что Лоранней и Стика, должно быть, изнывают от нетерпения. Мне тоже очень хочется вновь поговорить с ними, ведь они, скорее всего...

— ...рито. Кирито, ты меня слушаешь?

Девушка с кошачьими ушами толкнула меня локтем.

— А, ой, прости, — опомнился я, быстро моргая. — Задумался о том, как дела в Андерворлде.

— Понятно. — Недовольное выражение тут же пропало с лица Алисы. — Я и сама каждый день вспоминаю о нём.

— Ясно... поскорее бы туда вернуться.

— Да, — поддержала меня Алиса и тяжело вздохнула.

Скорее всего, её тоска гораздо сильнее и глубже моей. Тем более что ей нужно выполнить в Андерворлде две конкретные задачи.

Первая — позаботиться о драконах Амаёри и Такигури. Перед битвой с Габриэлем Миллером я уменьшил возраст животных до состояния заключённых в яйце эмбрионов, так что теперь им нужно помочь вновь вылупиться и вырасти.

Вторая — разбудить свою младшую сестру Сельку Цуберг, которая до сих пор спит в «Дип фризе» на восьмидесятом этаже Центрального собора.

Это очень сложные задачи, особенно вторая, ведь сначала нынешнее правительство мира людей придётся убедить в том, что моя подруга — на самом деле легендарный рыцарь единства, та самая Алиса Синтесис Сёрти, исчезнувшая двести лет назад.

Но я уверен, что у неё всё получится, и, конечно же, буду помогать ей, чем смогу. В конце концов, мне и самому не терпится вновь увидеть Сельку.

Мои мысли вновь обратились к Андерворлду, но голос Алисы вернул меня в реальность:

— Кстати, Кирито, профессор Кодзиро просила тебе кое-что сказать.

— Э-э... Сказать? Прислала бы электронку.

— Она не хотела оставлять сетевых следов.

Я нахмурился, услышав эти слова. Сети, которыми пользуется «Рэс», защищены мощными системами. Но если Ринко решила передать сообщение не письмом и не по телефону, а через не оставляющий никаких следов разговор в ALO, то, должно быть, дело действительно важное.

Я даже начал нервничать, но тут Алиса объявила своим звонким и чистым голосом:

— Двадцать девятое, пятнадцать ноль-ноль, дорогая кондитерская.

— А?

— Это всё.

Двадцать девятое — это, очевидно, послезавтра. Пятнадцать ноль-ноль — три часа дня. Но если смысл первых двух частей сообщения был очевидным, то дорогих кондитерских в Токио великое множество. Наверняка парочка найдётся и в городе Кавагоэ префектуры Сайтама, в котором я живу.

Я решил написать профессору письмо, чтобы уточнить детали, и уже поднял было руку, но быстро опомнился. Если я выйду на связь с Ринко, то этим перечеркну все её усилия.

Пока я в задумчивости крутил головой, Алиса заговорила с лёгкой завистью в голосе:

— В реальном мире существует великое разнообразие пирожных, многие из которых я никогда не пробовала в Центории. Даже от одного взгляда на их изображения у меня текут слюнки.

— Ну, это да... Правда, сладости в Центории мне тоже очень нравились. Медовики, например, — за три монетки в десять ший можно было полный пакет купить...

— А что, здесь сладости дороже?

— Ага. По моим ощущениям, одна шия — это примерно десять иен, так что пирожные из хорошего магазина обойдутся... где-то в сорок ший за штуку.

— Ого, как дорого... — Алиса округлила глаза.

— И это ещё не предел, — ухмыльнулся я. — Я как-то ел в Гиндзе пирожное за сто шестьдесят ший...

Вдруг меня осенило.

Профессор Кодзиро никогда бы не стала издеваться надо мной с помощью шифров. Она не написала про дорогую кондитерскую сама, а получила сообщение от кого-то ещё. И я знал лишь одного связанного с «Рэс» человека, который мог такое придумать.

Я медленно выдохнул, опуская плечи.

— Что случилось, Кирито? — в недоумении обратилась ко мне Алиса.

— Да так... В общем, не волнуйся, я только что понял, что означает то сообщение. Спасибо, что передала его, Алиса.

— Я сказала бы, что это был сущий пустяк, но... — Не знаю, что взбрело в голову девушке в золотых доспехах, однако её кошачьи уши встали торчком, а на лице появилась игривая улыбка. — Раз так, не поможешь ли ты мне с тренировкой?

— Что? А, с прокачкой навыков?

Алиса мирилась с кошачьими ушами и хвостом кат ши по единственной причине: эта раса лучше всего подходила драгунам — драконьим всадникам.

Но стать драгуном всё равно не так-то просто. Прежде чем оседлать дракона, нужно как следует прокачать навык приручения, а также владение мечом или копьём. Чтобы одновременно развивать и то и другое, нужно много сражаться: тогда навык владения оружием может расти исключительно за счёт PIT’ов[6], а заработанные SP[7] нужно полностью вкладывать в навык приручения.

Немного подумав, я развернул отодвинутое в угол стола окно с домашней работой.

— Хорошо, подожди полчасика. Я тут закончу, мы встретимся с Лиз и вместе пойдём набирать SP на...

Мои слова прервал мелодичный звук, извещавший о появлении игрока. Но лишь один человек, кроме меня, имел право зайти в игру и сразу оказаться в избе...

Я стремительно развернулся вместе со стулом, затем — более плавно — повернулась Алиса. Перед дверью как раз появился стройный персонаж с длинными голубыми волосами. Девушка была облачена в почти полностью белое боевое платье, а на поясе у неё висела рапира. Ундина Асуна, лекарь и рапиристка в одном лице, сразу заметила меня и Алису и медленно моргнула, не меняясь в лице.

— Э-э... С возвращением, Асуна, — поприветствовал я её, вставая со стула.

— Добрый вечер, Кирито. — Асуна наконец улыбнулась и помахала рукой. — Добро пожаловать к нам, Алиса.

— Прости, что без приглашения, Асуна, — извинилась гостья, улыбаясь в ответ, но мне показалось (да показалось ли?), что в избе, несмотря на милый по первому впечатлению разговор девушек, начали сгущаться тучи.

Тем не менее дописать отчёт мне всё-таки надо. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратился к девушкам:

— Это самое, поскольку я ещё не доделал домашку, давайте вы пока вдвоём пойдёте к Лиз, а я...

Но мне вновь не удалось закончить фразу.

Дом содрогнулся от страшного удара, и одновременно с этим раздался низкий грохот, от которого заложило уши.

— Ай! — взвизгнули девушки, а я почти на автомате бросился к ним и обхватил одной рукой Алису, а другой — Асуну.

Едва мы все втроём распластались на полу, как дом сотрясся от нового удара. Затрещали потолочные балки, кружки попадали со стола.

В виртуальном мире не бывает землетрясений, и, даже если их добавили в Альвхейм, они бы никак не повлияли на парящий Айнкрад. Более того, и в случае землетрясения в самой летающей крепости изба всё равно не должна была пострадать. Но хотя умом я это понимал, инстинкты заставили меня выкрикнуть:

— Наружу, скорее!

Я бежал, пригибаясь к полу, и утягивал за собой рапиристку и рыцаря с кошачьими ушами. Кое-как добравшись до входной двери, я толкнул её и выскочил на крыльцо. Уже в следующий миг третий, ещё более сильный, толчок увёл землю из-под наших ног, и мы кубарем скатились с невысокой лестницы. К счастью, перед домом раскинулась мягкая лужайка, так что хитпойнты мы не потеряли.

«Теперь надо взлететь, чтобы не трясло!» — подумал я и собирался уже раскрыть крылья за спиной...

Как вдруг Асуна изо всех сил сжала мою ладонь и срывающимся голосом воскликнула:

— Кирито, смотри!..

Дрожащий палец её свободной руки указывал в синее небо, полоса которого виднелась между нашим и следующим уровнями. Уже через секунду я понял, что именно встревожило Асуну.

Время в Альвхейме никак не связано с реальным. Вечер здесь только начинался, до заката было далеко, однако горизонт заливала алая краска. Эта кровавая пелена стремительно приближалась к нам, готовая затопить всё небо над Айнкрадом.

— Это не закат! — крикнула Алиса, вцепившаяся в мою руку.

Я не вслушивался в её слова, хотя и сам мысленно кричал то же самое.

Алым было не само небо, а стремительно заполняющие его шестиугольники. На них на английском языке сменялись надписи — «Внимание!», «Системное сообщение!».

— Кирито... — Асуна тихонько произнесла моё имя.

Я в ответ крепко сжал её маленькую ладонь. В голове ожили воспоминания о том дне, когда я увидел над собой точно такое же небо.

Это было шестого ноября две тысячи двадцать второго года — почти четыре года назад.

В день запуска первой в мире VRMMORPG Sword Art Online ровно в половине шестого вечера все десять тысяч игроков против своей воли переместились на городскую площадь. Сразу после этого небо затянули точно такие же алые шестиугольники.

Затем с небес пролилась, постепенно обретая очертания человека, исполинская фигура гейм-мастера, который торжественно поприветствовал нас в «его» мире. С той секунды я, Асуна и остальные игроки оказались заперты в смертельной игре, из которой смогли выйти лишь спустя два года.

Неужели сейчас случится то же самое?

Нет, это невозможно. Мы с Асуной используем не нейрошлемы, а оснащённые дополнительной системой безопасности амусферы, Алисе же тем более не нужен никакой внешний гаджет для подключения к ALO. Даже если из меню исчезнет кнопка выхода, любому человеку в реальном мире будет достаточно просто снять с нас устройства.

Но для чего тогда это красное небо?

Неожиданное мероприятие? Слабо верится. Миром ALO управляет компания «Имир», и, хотя это всего лишь крошечный стартап, их юрист ни за что не одобрил бы явную отсылку к SAO, где погибло четыре тысячи человек.

Может, серверы взломали? Не могу этого исключать и готов даже поверить, что с хакеров станется подменить текстуру неба, но даже им бы не удалось устроить в Айнкраде такое чудовищное землетрясение, ведь в этом мире нет ни магии, ни предметов, способных на такое.

Стоило прийти к такому выводу, как почти сразу земля под нами содрогнулась вновь — уже в четвёртый раз.

По всему Двадцать второму уровню пробежала волна, будто по морю. Зелёная лужайка под нами пошла трещинами. Позади нас изба надсадно заскрипела — казалось, в этом звуке слышался предсмертный стон.

— Асуна! — крикнул я ундине с голубыми волосами, видя, что та вцепилась в перила крыльца.

Но через миг я понял: Асуна не ищет опоры, а пытается остановить разрушение дома. Я мигом подскочил к избе и упёрся руками в её стену. Алиса меж тем пыталась спасти крыльцо, не давая доскам выскочить наружу.

Но мы втроём, конечно же, не могли остановить разрушительные толчки. Пожалуй, тут бы и сотня персонажей ничего не изменила, ведь под нами пришёл в движение диск почти десяти километров в диаметре — целый уровень летающей крепости.

— А!.. — воскликнула Асуна, но её голос был заглушён сухим треском.

Это раскололась надвое крыша двускатного навеса над крыльцом. Если землетрясение не прекратится, то уже через полминуты серьёзно пострадает и сам дом.

Конечно, никто не любил его сильнее Асуны, но и я к нему был сильно привязан. Тот дом в старом Айнкраде, где мы с Асуной провели короткие две недели медового месяца, исчез с окончанием смертельной игры, однако спустя полгода в ALO появился Новый Айнкрад — достоверная копия, снятая с сервера SAO. Иными словами, эта изба — точная копия первой, вплоть до текстуры досок и сучков на балках.

На самом деле старые серверы SAO тоже уцелели благодаря тайным усилиям профессора Тэцухиро Сигэмуры, учителя Акихико Каябы. Сейчас этот компьютер служил могилой Юне, дочери профессора, новое воплощение которой спасло множество людей во время событий в Ordinal Scale в апреле этого года. Он до сих пор стоит на пятом подземном уровне опечатанной штаб-квартиры «Аргуса»; добраться до него почти невозможно, да и не больно-то хочется, ведь сейчас для нас с Асуной именно этот дом — место, с которым связаны драгоценные воспоминания.

Вновь осознав, насколько дорога мне эта изба, я впился пальцами в брёвна, пытаясь остановить тряску. Внезапно она прекратилась, словно землетрясения не было вовсе.

Я уже собирался было выдохнуть, радуясь, что катаклизм позади и опасность миновала, но вдруг заметил: хоть земля больше не тряслась, она стала крениться вперёд... в сторону внешней стены летающей крепости.

— Что?!

Я обернулся, охваченный на редкость зловещим предчувствием... и потерял дар речи. Земля заканчивалась в паре метров за изгородью избы.

Землетрясение раскололо уровень Айнкрада. А это значит, что наш островок повис в воздухе... нет, уже начал падать. Вот почему прекратилась тряска.

Через миг Асуна и Алиса пришли к точно такому же выводу и дружно воскликнули:

— Кирито, земля уходит!

— Кирито, дом падает!

Я и сам это уже понял, но совершенно не представлял, что теперь делать. Я лишь молча таращился на то, как постепенно отдаляется расколотое дно Двадцать второго уровня. Падали мы на удивление медленно — должно быть, причина была в том, что наш стометровый кусок уровня сразу наткнулся на сильнейшее сопротивление воздуха. Будь падение ближе к свободному, наших персонажей уже оторвало бы от земли, но мы всё ещё крепко стояли на ногах, хотя сила тяжести ощутимо уменьшилась.

Я уже начал было надеяться, что дом переживёт это испытание, но вскоре осознал, что ошибаюсь. Айнкрад парит в десяти километрах над Альвхеймом. Даже если подушка виртуального воздуха замедлит падение, этой высоты хватит, чтобы наш крошечный островок разбился вдребезги, оставив после себя лишь кратер. Неразрушимая виртуальная земля это наверняка переживёт, но наши персонажи вмиг потеряют все хитпойнты, а дом — запас прочности.

Хотя...

Я, Асуна и Алиса могли пережить падение. Наши персонажи — феи, которые способны расправить крылья, взлететь и избежать смерти. Но я не верил, что Асуна так поступит: даже поняв, что мы падаем, она отказывалась отпускать перила крыльца.

Я присмотрелся к стене летающей крепости, продолжая держаться рукой за стену избы.

Терял высоту весь Айнкрад целиком, а не только наш островок. Не знаю, что именно случилось с крепостью, но можно не сомневаться, что происходит ужасная катастрофа. Огромный конус медленно падал в алом небе, слегка заваливаясь на юг. От нижних этажей откалывались куски, каждый — размером с наш островок.

Я очень переживал за Лизбет, Силику и Юи, которые охотились где-то на Сорок пятом уровне, но прямо сейчас я должен был найти способ любой ценой спасти нашу избу. Я где-то читал, что если человек будет тормозить о воздух, раскинув в стороны руки и ноги, то десять километров он пролетит минуты за три. Пожалуй, примерно столько же оставалось и до столкновения нашего островка и земли Альвхейма. Может, немного меньше или больше из-за поправки на условности виртуального мира.

— Чёрт! — завопил я во всё горло, пытаясь перекричать завывания ветра. — Будь здесь Андерворлд, я бы нашу скалу легко поднял Инкарнацией!

— Нельзя каждый раз прибегать к помощи Инкарнации! — хлёстко осадила меня девушка с кошачьими ушами, державшаяся обеими руками за крыльцо.

— Хоть сейчас-то можно?!

— Именно непредвиденные трудности — настоящее испытание, закаляющее душу рыцаря!

Наши привычные препирательства немного успокоили Асуну: выражение паники исчезло с её лица. Вскоре ундина также включилась в разговор:

— У нас нет Инкарнации, зато есть кое-что другое!

«Но ведь ты в этом мире не богиня Стейсия и не можешь редактировать рельеф», — подумал я, но оказалось, что Асуна хочет предложить нечто иное.

— У нас есть крылья — так что мы можем толкать эту скалу!

— Что?! Я всё понимаю, но нам не поднять такой огромный... — собрался было возразить я, но Асуна замотала головой:

— Да нет же, не поднять, а поменять траекторию! Если мы приземлимся в удачном месте, то, возможно...

— А... Ну конечно! — крикнул я, наконец разгадав замысел верной напарницы. — Если мы упадём на воду, в болото или в пустыню, это смягчит удар!

— Понятно, — откликнулась Алиса, расправляя крылья.

Мы с Асуной перестали цепляться за избу и вместе оттолкнулись от земли. Поскольку мы уже находились в падении, то нужно было приложить совсем немного сил, чтобы наши персонажи взмыли ввысь.

Поднявшись над избой на сотню метров, мы перестали работать крыльями, перейдя к падению относительно Альвхейма и парению относительно острова. Последний с этого расстояния напоминал кусок торта длиной двести метров и шириной — сто. Изба стояла ближе к узкому концу, так что если остров упадёт в воду дальней широкой стороной, то дом уцелеет. По крайней мере, в это хотелось верить.

Я отвёл взгляд от острова. Прямо под нами ярко зеленело море деревьев. Такие бескрайние леса встречаются только на землях сильфов и ундин, и мы, судя по блеску многочисленных водоёмов, находились на территории вторых.

Можно сказать, нам повезло. Втроём мы сможем лишь чуть-чуть повлиять на траекторию падения острова, но при таком обилии озёр у нас есть все шансы попасть в одно из них. Надеюсь.

Присмотревшись, я оценил, куда именно стремится падающий под углом остров. На его пути виднелось несколько водоёмов, но все неудачного размера или формы. Нам бы больше всего подошёл продолговатый, подобный взлётно-посадочной полосе, но настолько удобной площадки нам, конечно же, никто не...

— А... Смотрите!

— Вон там!

Мы с Асуной закричали разом. Далеко внизу блестела скорее река, нежели озеро, но её ширина идеально подходила для приземления — вернее, приводнения. Направление русла тоже соответствовало траектории падения: от нас требовалось лишь сделать так, чтобы остров отклонился на пару сотен метров вправо.

— Быстрее! — выпалила Алиса, взмахнув крыльями.

Мы трое кивнули друг другу и спикировали, закладывая вираж влево. Едва мы начали спускаться, как ветер чудовищной силы чуть не отбросил нас прочь, но мы всё же прорвались, преодолевая воздушную преграду, опустились ещё ниже и достигли каменного основания нашего островка.

До земли оставалось около четырёх километров. Получается, чтобы успеть, мы должны толкать остров на метр за каждые двадцать метров падения. Если бы остров покоился на земле, три персонажа не смогли бы сдвинуть его даже на миллиметр, но пока он падает...

Я упёрся руками в чёрный камень и изо всех сил заработал крыльями.

— У-у... А-а-а-а-а-а!

— Ум-м! — закричала справа Асуна.

— Н-на-а-а-а-а! — вторила слева Алиса.

Я заметил, что даже гордый рыцарь единства в эти секунды кричит совсем как девушка подросток, но не стал говорить этого вслух.

Будь сейчас те времена, когда хозяевами ALO были «Ректо Прогресс», мы бы мигом израсходовали шкалу полёта и камнем рухнули вниз. Однако «Имир», новые владельцы игры, великодушно сняли это ограничение, так что наша энергия не кончалась даже от таких титанических усилий. Сначала глыба двухсотметровой длины будто отторгала все наши попытки, но мы не сдавались, и постепенно траектория её движения начала меняться.

— Не перестарайтесь, исправить не получится! — предупредила Алиса, но нам всё равно оставалось лишь полагаться на интуицию.

— Думаю, мы еле успеем, даже если будем толкать как сейчас! Напирайте изо всех сил и ничего не бойтесь! — скомандовал я.

— Надеюсь на твою знаменитую удачу, Кирито! — отозвалась Асуна.

Я, если честно, в свою удачу совсем не верил, но постарался убедить себя в том, что долгое время копил её как раз ради этого дня. Ещё несколько секунд мы молча толкали остров, борясь с порывами ветра.

Вдруг я заметил, что земля уже близко. Оставалась всего тысяча метров... девятьсот... восемьсот... Но под нами всё ещё не было реки. Я даже начал сучить в воздухе ногами, пытаясь выжать из себя ещё больше сил, и работал на пределе возможностей.

Перед глазами что-то ослепительно блеснуло. Блики на воде.

— Река! Толкаем ещё пять секунд и улетаем! — приказал я.

— Четыре! — начала считать Асуна. — Три! Две! Одна! Пора!

Мы расправили крылья, резко затормозив в воздухе. Нас отшвырнуло назад и едва не бросило в штопор, но мы успели схватить друг друга за руки и удержали равновесие.

Огромная глыба, по форме напоминающая кусок торта, падала более широкой частью вниз, на угрожающей скорости приближаясь к воде. От избы, которая помещалась с узкого конца поверхности острова, то и дело отлетали щепки и обломки черепицы, но пока ещё дом держался.

Только бы он перенёс падение в реку благополучно...

Я с трепетом ожидал, когда остров ударится о воду, молясь всем богам, хотя в виртуальных мирах их наверняка не существовало.

Каменная глыба достигла цели ровно через три секунды.

Река взорвалась брызгами, словно гигантский водопад хлынул вдруг в обратную сторону — снизу вверх. В виртуальных мирах эффекты, связанные с водой, делают, как правило, очень простыми, поэтому меня до глубины души поразило, насколько реалистично ALO изобразила устремившийся в небо фонтан. Островок пару раз отскочил от поверхности реки, и на каждом таком прыжке изба жалобно скрипела.

«Умоляю, выдержи!»

Вдруг прямо по центру глыбы пробежала новая трещина, будто насмехаясь над моей молитвой. Остров затормозил так резко, что едва не опрокинулся в воду, и раскололся надвое, не сумев поглотить сообщённую ему движением энергию.

— А-а! — завопила Асуна, и я в отчаянии сжал её руку.

Небольшой кусок острова с нашей избой отделился от его основной части и продолжил свой полёт. Он миновал крутой поворот русла, и теперь внизу уже не было воды, способной смягчить падение. Глыба рухнула в дремучий лес, валя вековые сосны на своём пути. Поднялись клубы пыли, скрывшие происходящее от наших глаз.

Наконец донёсся низкий рокочущий грохот... и воцарилась гробовая тишина.

Я замер, разрываясь между желанием поскорее узнать, что стало с избой, и страхом увидеть ужасные развалины нашего семейного гнёздышка. Асуна и Алиса тоже ничего не говорили. Мы лишь зависли в воздухе на одном месте и молча смотрели на клубящуюся пыль.

«Кстати, а что там с Айнкрадом? Он ведь тоже падал», — задумался я и уже собирался обернуться, чтобы узнать судьбу летающей крепости...

Но тут внезапно произошли сразу два события. Сперва красные шестиугольники на небе скрылись за горизонтом так же внезапно, как до этого появились. Затем пропала сила, удерживавшая нас в воздухе.

— Уоа?! — закричал я, пытаясь работать крыльями, но не создал даже пиконьютона[8] тяги.

Асуна и Алиса тоже закричали, когда мы все полетели вниз головой в реку, до которой оставалась сотня метров.

Сначала я заподозрил, что дело в неполадках системы свободного полёта, и попытался вызвать левой рукой контроллер, но пальцы не смогли ничего нащупать, а земля продолжала стремительно приближаться. Разумеется, подо мной была вода, но падение с такой высоты всё равно нанесло бы серьёзный урон.

Тут меня встревожило другое. Наша с Асуной и Алисой точка респавна — в доме. Но если изба полностью разрушилась, то где мы воскреснем? В ближайшем городе? В предыдущей точке респавна — Иггдрасиль-Сити?

Если изба исчезнет, из домашнего хранилища вывалится куча предметов. Многие из них дороги нам как память, поэтому мы должны их забрать. Но если мы воскреснем очень далеко, то можем не успеть вернуться к тому времени, как вещи начнут исчезать от потери прочности. Как ни крути, умирать нельзя.

— Сгруппируйтесь! — приказал я.

В ALO — как, впрочем, и в SAO — урон от падения зависит от позы игрока в момент столкновения с поверхностью. Будь под ногами земля, я бы попытался упасть на ноги и перекатиться, но при погружении в водоём неизвестной глубины безопаснее всего принять предельно защитную позу. Я прижал колени к груди, обхватил голову руками и задержал дыхание.

Удар! Шкала хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса вмиг сократилась наполовину.

Что-то показалось мне странным, когда я бросил на неё взгляд, но я не успел разобраться в причинах своего недоумения — из моего рта вырвались белые пузыри, а сам я стал быстро уходить всё глубже в синюю речную воду. Как только моё тело замедлило движение, я немедленно раскинул в стороны руки и ноги и на всей доступной мне скорости поплыл к поверхности.

— Пха!

Едва моя голова показалась над водой, я тут же начал хватать ртом воздух. Через миг вынырнули Асуна с Алисой. Судя по всему, урона они получили столько же.

Оставаться в реке с половиной хитпойнтов — не самый разумный шаг. Я плохо знаю земли ундин, но, как правило, в любых крупных реках водятся крокодилы, кусачие черепахи, угри и прочие монстры. Нужно выбраться на берег, пока меня не тяпнули за ногу.

— Всё-таки взлететь не получается... — пробормотала Алиса.

Я посмотрел на её спину и увидел, что крылья испарились. Однако, как ни странно, уши её остались кошачьими, в то время как у Асуны они сделались из эльфийских человеческими — как, полагаю, и мои. С каждой секундой меня одолевали всё более зловещие предчувствия, но сейчас нужно было отбросить их в сторону: первым пунктом стояла безопасность.

— Придётся плыть, — заключил я, и девушки кивнули.

Изба упала где-то на правом берегу, и мы, не придумав ничего лучше, кролем поплыли в его сторону.

К счастью, ни один хищник из реки не вынырнул, чтобы нас атаковать. Мы вышли из воды, промокшие до нитки, и дружно выдохнули. Уловив в тяжёлом вздохе Асуны не только усталость, я успокаивающе погладил девушку по спине.

Лес подле берега, был повален, словно по нему пробежало стадо ётунхеймских чудовищ. Пыль уже улеглась, но мы не заметили впереди ни избы, ни куска острова, на котором она прилетела. Либо нам мешали их увидеть какие-то неровности местного рельефа, либо... остров вместе с нашим жилищем просто рассыпались в прах.

— Я в порядке, — прошептала Асуна, выпрямляя спину. — Нужно разобраться, что с домом.

— Уверена, с ним всё хорошо, — заверила её подошедшая Алиса и отряхнулась. Затем потрогала рукой кошачьи уши и озадаченно заметила: — Что-то я никак не могу высохнуть.

Теперь и я заметил, что рукава и полы моего плаща тоже были насквозь мокрыми: с них до сих пор капала вода. Современную ALO рекламировали как очень приятную игру, поэтому мерзкий эффект сырости в ней пропадал очень быстро. Даже если игрок окунулся в воду не раздеваясь, достаточно постоять на суше где-то полминуты, чтобы и одежда, и волосы полностью высохли.

Что, если падение Айнкрада — это не вся катастрофа, а лишь часть чего-то более грандиозного? Почувствовав, как по спине побежал холодок, я решил на всякий случай экипировать оружие, поднял левую руку и попытался открыть меню.

Ничего не произошло.

— Так, хватит шуток... — пробормотал я, водя в воздухе двумя пальцами.

Однако, как я ни старался, родной моему сердцу звон так и не прозвучал. Попробовал правой рукой, но и это не помогло.

Впрочем, стоило мне всерьёз испугаться, что всё и правда начинается заново, как раздался тихий звон колокольчика и под моей правой ладонью выскочило окошко. Я мигом впился в него взглядом и увидел сообщение шрифтом без засечек: «Подсказка. Чтобы открыть меню, указательным и средним пальцами правой руки очертите в воздухе круг, двигая кистью по часовой стрелке».

— Круг? — озадаченно обронил я, но послушно нарисовал воображаемую окружность примерно дециметрового диаметра.

Раздался очень странный звук, и перед глазами выскочило бледно-фиолетовое окошко. Вроде бы можно было облегчённо выдохнуть, но вместо этого и я, и подошедшие Асуна и Алиса издали возгласы удивления.

Причина заключалась в том, что окно было не прямоугольным, как в SAO и ALO, а с расставленными по кругу минималистичными иконками. Такие меню отнюдь не редкость, но я не помню новостей об обновлении интерфейса ALO.

Я ошарашенно водил пальцем по кольцу. Когда я указывал на иконку, она увеличивалась в размерах и на ней появлялась надпись на английском. Я по очереди проверил их все, начиная с верхней и двигаясь по часовой стрелке: статус, навыки, экипировка, инвентарь, квесты, карта, общение, система. Типичный набор для любой MMORPG, но даже эта традиционность почему-то настораживала.

Мой закостеневший от напряжения палец щёлкнул по «системе» в левой верхней части кольца. Круглый значок закружился и увеличился в размерах, вокруг появились иконки подменю: графика, звук, интерфейс... и схематичное изображение двери. Выход.

— Уф... — дружно выдохнули мы с Асуной.

Алиса посмотрела на нас с недоумением, но затем понимающе кивнула и высказала свою догадку:

— A-а, вы вспомнили про Sword Art Online?

— Да... — подтвердила Асуна и натянуто улыбнулась. — Амусфера — безопасное устройство, так что этого никак не могло случиться, но... когда в виртуальном мире происходит что-то непривычное, меня это всё равно всегда настораживает.

— По-моему, это закономерная реакция, — утешила её Алиса на редкость тихо и ласково (хотя я уверен, что госпожа рыцарь обиделась бы, скажи я ей об этом), но затем покачала головой и заговорила обычным тоном: — Но я до сих пор не понимаю человека по имени Каяба. В то время, когда в Реалворлде каждый день умирают сотни тысяч людей, он запер молодёжь в виртуальном мире, который считался безопасным, и заставил их сражаться насмерть против монстров и друг друга... Какая выгода ему была от всего этого?

Алиса задала самый что ни на есть животрепещущий вопрос, но ни я, ни Асуна не могли ответить на него. За четыре года мы так и не приблизились к пониманию того, чего пытался... нет, даже сейчас пытается добиться Акихико Каяба.

— Сдаётся мне, если ты и правда хочешь это выяснить, придётся спросить у него лично. Правда, я не думаю, что он ответит, — признался я и снова посмотрел на меню системы.

Для полной уверенности стоило, наверное, выйти из мира и зайти обратно, но прямо сейчас мне хотелось как можно скорее узнать, что случилось с избой.

А впрочем — нет. Первым делом нужно выяснить кое-что другое. Что там с Айнкрадом, который тоже начал падать вскоре после избы? Невозможно представить, что огромная крепость просто разбилась вдребезги и исчезла, но находившиеся внутри игроки могли получить урон от падения.

Я собирался переключиться на меню общения, чтобы отправить письмо Лизбет, которая вместе с Силикой качала навыки на Сорок пятом уровне, но опомнился. Есть ведь способ намного быстрее, чем кропотливо стучать по виртуальной клавиатуре.

— Юи, ты здесь? — задал я вопрос в пустоту, после чего стал ждать отклика.

Асуна и Алиса тоже посмотрели в пространство перед нами.

Рождённый в SAO искусственный интеллект Юи зарегистрирован в ALO как пикси-проводник. Конечно, в отличие от обычных пикси, она способна действовать самостоятельно, но система всё равно обязана мгновенно переместить её ко мне из любой точки карты, как только я произнесу имя дочери.

Точнее, я думал, что так должно быть.

Однако прошло уже несколько секунд, а ничего так и не случилось, хотя раньше пикси мигом появлялась в воздухе, стоило только её позвать.

— Кирито, где Юи?.. — встревоженно прошептала Асуна.

Я нервно сглотнул и ответил:

— Она помогала Лиз охотиться на Сорок пятом уровне...

— То есть она подключена к ALO, — подытожила Асуна. После секундных колебаний я решил согласиться с ней, но за миг до этого...

— А вообще... — Алиса шагнула вперёд и посмотрела в небо, которое уже давно очистилось и приняло свой естественный синий цвет. — Это точно Альвхейм?

— Э-э... Ты это к чему? — опешил я.

Взгляд голубых глаз Алисы обратился к лесу за нашими спинами.

— Кирито, возможно, ты этого никогда не замечал, но растительность в Альвхейме крайне однообразна даже по сравнению с Андерворлдом, не говоря уже про Реалворлд. В нём всего около тридцати видов деревьев, включая и лиственные, и хвойные... Однако в этом лесу много таких, которых я в Альвхейме никогда не видела.

— А... и правда... — прошептала Асуна.

Мы с ней тоже обратили внимание на лес. Я поразился качеству проработки растений, но не мог назвать их виды. Зато Асуна — тайная ценительница мебели из редких пород дерева — понимающе кивнула и повернулась ко мне:

— Алиса совершенно права, многие виды не встречаются в Альвхейме. И кстати... я тоже уже почувствовала, что что-то не так.

— Что именно не так?

— На землях ундин в Альвхейме и правда много озёр, но питают их подземные источники: таких больших рек. там нет.

Вроде бы Асуна тоже сказала правду, но ведь я полчаса назад вошёл именно в ALO, а ничего, кроме Альвхейма, в этой игре нет. Безусловно, разработчики могли без предупреждения добавить другие миры из скандинавских мифов — например, страну асов Асгард или страну ванов Ванахейм, — но мне не верится, что их торжественное открытие было бы настолько жестоким по отношению к игрокам.

— Но мы всё равно в ALO, так что Юи должна была откликнуться... — проговорил я, пытаясь убедить не только девушек, но и самого себя.

Я вновь коснулся кольца, висевшего в воздухе у меня перед глазами, и выбрал самый верхний значок — статус. Круглая иконка со свистящим звуком разделилась на четыре части и образовала прямоугольник.

— Вот, и даже данные моего персонажа никуда не... — Я осёкся.

Действительно, имя персонажа в верхней части окна значилось как Kirito. Но на этом сходство между теми характеристиками, что были передо мной сейчас, и теми, что хранились в памяти, заканчивалось.

Справа от имени ярко горела надпись «Lv. 1». Ниже выстроились четыре шкалы: HP, MP, ТР и SP. Над первой значилось «98/200», а над остальными повторялся одинаковый белый текст: «100/100».

Я знал, что HP и МР — это хитпойнты и мана... но что такое ТР и SP? И даже не это было самым ужасным.

— Первый уровень... — хрипло протянул я.

Пару секунд Асуна и Алиса молча смотрели на меня, затем обе, как по команде, повторили жест вызова меню. Изучив свои окна статуса, девушки закричали:

— У меня тоже первый уровень!

— И у меня первый!

— Что это значит?!

— Как это понимать?!

— Ч-что вы меня спрашиваете?.. — Я замотал головой, потому что девушки тут же начали наседать на меня со своими вопросами. — Я сам в шоке... И кстати, в ALO ведь...

«Никогда не было уровней», — собирался сказать я, но не договорил, поскольку слова застряли у меня в горле. Мне вспомнилось, как Эгиль полтора года назад рассказывал мне об этой игре: «Уровни здесь отсутствуют. Все навыки растут только путём многократного использования, а хитпойнты вообще почти не увеличиваются. Боевая система основана на физических возможностях самого геймера».

Почему-то вместе с голосом в памяти ожил и образ улыбающегося бритоголового здоровяка за стойкой, показывающего мне большой палец. Быстро прогнав картинку из головы, я вновь начал рассуждать.

Смена не только интерфейса, но и лежащей в самой основе игры системы уровней и навыков — это уже за рамками обновлений. Правильнее говорить о том, что этот мир уже перестал быть той ALfheim Online, которую я знаю.

Я оторвал взгляд от прямоугольника с описанием персонажа первого уровня и посмотрел на шкалы в верхнем левом углу интерфейса. Укоротившаяся вдвое от падения в реку линейка хитпойнтов до сих пор не начала восстанавливаться. Под ней зеленела шкала маны, а ещё ниже появились две новые. Если верить надписям, то синяя это ТР, а жёлтая — SP. Вот почему я смутился, заметив краем глаза урон от падения — уже тогда в углу интерфейса появились новые шкалы.

— Скорее всего... система переключилась на новую одновременно с тем, как у нас пропали крылья... и эльфийские уши тоже, — пробормотал я.

— Обычные обновления никогда не сбрасывают данные персонажа, — заметила Асуна, ощупывая укоротившиеся уши. — Но этот интерфейс слишком качественно сделан, чтобы быть сбоем или ошибкой...

— Это точно... — поддакнул я, водя пальцем по кольцевому меню.

Иконки расширялись и сжимались на удивление плавно — складывалось впечатление, что на эту анимацию потрачено немало времени.

Значка непрочитанного сообщения перед глазами не было, но я всё равно решил открыть меню общения и поискать новые письма от администраторов из «Имира». На сей раз появился выбор из трёх иконок подменю: группа, друзья и сообщения. Я выбрал последнее.

Однако в появившемся окне не было новых писем — более того, мой почтовый ящик был совершенно пуст. И это ещё не всё — список друзей тоже был сброшен, так что я даже не мог отправить сообщение Лизбет и Силике.

— Значит, нам полностью обнулили и характеристики, и друзей, и всё остальное? — со вздохом протянул я.

— Не всё, конечно, — возразила Алиса, помотав головой, и её золотые волосы качнулись в такт движению. По крайней мере, у нас осталось это.

Она подняла левую руку и постучала пальцами по золотистой латной рукавице на правой. И правда, мы с Асуной тоже сохранили экипировку. Одни детали снаряжения мы заказывали у Лизбет, с трудом добывая редчайшие компоненты, другие находили в сложнейших подземельях Нового Айнкрада, поэтому нужно радоваться, что нам оставили хотя бы это. Правда, одежда впитала столько воды, что только сейчас начала высыхать.

Если осталась броня, должны были сохраниться и мечи, которые я так и не успел экипировать. По крайней мере, именно об этом я молился, открывая инвентарь.

Раньше он выглядел как скучный текстовый перечень предметов, но теперь сильно изменился и стал представлять собой квадратную матрицу, ячейки которой занимали уменьшенные изображения предметов. Конечно, такой инвентарь просматривать намного проще, вот только заполнены были всего две из множества ячеек.

В них хранились прямые одноручные мечи — выкованный Лизбет «Блэквельт» и добытый в Ётунхейме «Святой меч Экскалибр». А вся остальная гора всевозможных предметов, содержавшихся в моём инвентаре, бесследно исчезла.

— Остались только мечи... — простонал я, переводя взгляд на девушек.

Те как раз оторвались от изучения своих инвентарей и пожаловались:

— У меня тоже исчезло всё, кроме рапиры и посоха.

— Аналогично. Только меч и щит.

— Гмм... У меня ведь там хранилось много другого оружия. Почему осталось только основное?.. — предложил я новую тему для размышлений.

— Может, как раз потому, что оно основное? — Асуна пожала плечами. — Оставили по две вещи, которыми мы пользовались чаще всего, а остальное стёрли...

— Понятно. И раз так, за этим и правда должен стоять чей-то замысел. Системная ошибка не оставила бы нам из жалости любимое оружие.

После этих своих слов я решил, что пора бы достать мечи, щёлкнул по «Блэквельту», которым в последнее время чаще всего пользовался, и выбрал в открывшемся окне «экипировать». Иконка меча пропала из инвентаря, спина ощутила хорошо знакомую тяжесть...

— Уф!

Только вот тяжесть оказалась совсем не знакомой. На спине повис такой страшный груз, будто кто-то привязал ко мне огромную железную балку. Ноги подкосились, и я начал заваливаться назад. Пытаясь избежать позорного падения, я замахал руками и вцепился в первое, что нащупали мои пальцы.

— А-а-а-а!

— Что ты делаешь?!

Внезапно сверху на меня обрушились два вопля, и я осознал, что вцепился правой рукой в пояс Асуны, а левой — Алисы. Разумеется, я повёл себя не очень благородно, но понимал, что если разожму пальцы, то сразу же шлёпнусь на берег.

— П-простите, потерпите, пожалуйста! — воскликнул я, кое-как подался вперёд и упал всё-таки на колено, а не на пятую точку.

Отпустив пояса девушек, я упёрся руками в землю, пытаясь встать. Хотя мне удалось избежать полного падения, чудовищная тяжесть верного клинка никак не давала выпрямиться. Подняв глаза, я увидел справа от шкалы хитпойнтов мерцающую красную иконку в виде гирьки для весов. Я никогда её прежде не видел, однако сразу понял, что она означает: превышен максимальный груз. Но почему?

На мой немой вопрос ответила слегка покрасневшая Асуна, как раз поправлявшая свой пояс:

— А, я поняла... Поскольку у нас сбросились характеристики, то уменьшился и допустимый вес экипировки. Этот меч ведь тебе Лиз недавно выковала, да? Разумеется, ты не сможешь его носить на первом уровне.

— Гхм, серьёзно?.. Значит, мне оставили оружие, которое я не могу использовать?.. — проворчал я и вновь проверил окно статуса в открытом перед глазами меню.

Я нашёл в нём два показателя, связанные с весом. Верхний был подписан как Equip Weight, нижний — как Carry Weight. Это переводится как «вес экипировки» и «носимый вес». Шкала носимого веса — отвечавшая, вероятно, за возможность переносить вещи в инвентаре — была заполнена лишь на треть, а вот шкала веса экипировки упёрлась в правую границу и горела красным. Впрочем, не так много приятного и в том, что всего один меч — пускай даже легендарный «Экскалибр» — занял треть возможного веса инвентаря.

— Плохо дело... Поскольку мы не можем использовать наше оружие, то не сможем и сопротивляться, если на нас нападут монстры.

— Ты прав. — Асуна кивнула с мрачным видом. — Наверняка мои магические навыки тоже сбро... си... ли...

Речь Асуны вдруг стала невнятной, так что я отвлёкся от меню и перевёл взгляд на девушку. Она уставилась в пустоту с таким видом, словно из неё душу вытянули. Вдруг она бросилась остервенело щёлкать иконки кольцевого меню. По движениям пальцев я догадался, что она забралась в раздел навыков.

— Ч-что случилось, Асуна? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как она сверлит взглядом окно.

Вместо ответа ундина дрожащим пальцем куда-то щёлкнула, а через пару секунд выдохнула с выражением глубокого облегчения на лице.

— Что случилось? — повторил я, всё ещё стоя на одном колене.

Асуна перевела на меня взгляд и слабо улыбнулась:

— Я боялась, что пропали все навыки обращения с оружием... и навыки мечника. Но если магия, алхимия и прочее действительно пропали, то владение рапирой у меня всё-таки осталось. С прежним уровнем мастерства и всеми навыками мечника.

Только тогда я понял, в чём дело. У Асуны в этом мире есть ещё одно сокровище, которым она дорожит не меньше, чем избой, — оригинальный навык мечника «Розарий матери», доставшийся ей от сильнейшей мечницы Юки, полгода назад уснувшей вечным сном. К счастью, Асуна сохранила все освоенные навыки мечника, включая и этот.

— Хм... У меня тоже остались все приёмы для одноручного меча, — отозвалась Алиса и предположила: — Похоже, что нам по примеру оружия решили оставить самые развитые из навыков.

Думаю, она права. Следовательно, мои навыки для одноручного меча также не пострадали.

— Ой... — вдруг задумался я. — Но как же так, Асуна? Неужели у тебя владение рапирой было прокачано лучше, чем магия воды?

— Это что, плохо? — осведомилась Асуна, покосившись на меня.

— Н-нет-нет, что ты! — Я замотал головой. — Да и можно ли было ожидать иного от Берсерка-лекаря?

— У меня больше нет магических навыков, так что не называй меня так, — заявила Асуна, обиженно отвернувшись, но затем вновь посмотрела на меня. — И кстати, Кирито, долго ещё ты будешь так корчиться? Зачем ты пытаешься носить на спине меч, которым всё равно не можешь пользоваться? Верни его уже в инвентарь.

— Н-ну ладно... — сдался я, хотя напоследок поднатужился вновь и попытался встать с «Блэквельтом» за спиной.

Этим я добился лишь того, что у меня задрожали ноги. Услышав, как я вновь закряхтел, Асуна и Алиса удручённо вздохнули.

Впрочем, мои усилия не были совсем напрасными. В ушах вдруг раздался приятный звон, а перед глазами выскочило окошко с сообщением: «Вы освоили навык „Здоровяк”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Я недоуменно моргнул, читая это. Похоже, навыки здесь работают по тому же принципу, что и в ALO. Если действия игрока соответствуют условиям PIT, то он может с определённой вероятностью освоить новый навык или получить очко мастерства в уже имеющемся. Я никогда не слышал про навык «Здоровяк», но полагаю, что он примерно соответствует «Увеличению вместимости» из SAO и с ростом мастерства позволяет переносить более тяжёлые грузы.

Иначе говоря, если я и дальше буду терпеть чудовищный вес верного клинка, то со временем наберу столько очков в «Здоровяке», что красная иконка перегруза исчезнет... но сложно сказать, сколько часов или даже суток может на это уйти. Решив, что лучше пока последовать совету Асуны, я вернулся в инвентарь и перетащил «Блэквельт» из правой руки персонажа обратно в ячейку.

Тяжесть на спине исчезла в мгновение ока, я бодро выпрямился и от души потянулся. Размяв измученное — пусть и виртуально — тело, я обратил взгляд в ту сторону, куда должна была упасть изба. Асуна и Алиса тоже молча смотрели на реку — вверх по течению.

— Ну что, идём? — тихо позвал я.

Девушки молча кивнули. Боязно было заходить в лес без оружия, но и вечно стоять у реки мы тоже не могли.

Мы пошли вперёд по усыпанному камнями берегу. Вдруг мне в голову пришла неожиданная идея. Я открыл через кольцо сначала подменю общения, затем группы — и бросил иконку приглашения сначала в Асуну, потом в Алису. Как только согласие было получено, в левом верхнем углу интерфейса появились новые шкалы. Всё случилось в точности как в ALO, GGO и SAO, из чего я сделал вывод, что мы, по крайней мере, находимся в одном из виртуальных миров «Семени».

— Хитпойнты и мана — это понятно, но для чего нужны шкалы ТР и SP? — пробормотала Асуна на ходу.

Ни одно наше действие пока не потратило ни очка этих ресурсов, так что об их назначении приходилось только гадать.

— Как начнут тратиться — поймём, — обнадёжила нас Алиса, придя к тому же выводу, что я.

— И правда, — отозвалась Асуна.

«А они, оказывается, неплохо ладят», — подумал я, но не стал ничего говорить и лишь шёл дальше, внимательно глядя под ноги.

Наконец мы добрались до широкой борозды, пропаханной упавшей скалой. Картина нам открылась безобразная: всюду валялись сломанные под корень деревья. Зато и монстрам нас подстерегать было практически негде.

Перед тем как ступить на борозду, я на всякий случай щёлкнул по иконке карты, но, как и ожидал, увидел лишь ближайшие окрестности. Даже если мы находимся в землях ундин, все открытые карты всё равно удалились. Зато я выяснил, что мы пойдём по просеке на северо-восток... если, конечно, верх карты — это север.

Беспорядочно сваленные друг на друга деревья превратились в лабиринт. Мы продвигались очень осторожно, перебираясь через поваленные стволы, пролезая под ними и протискиваясь между ними, но всё же метров через пятьдесят упёрлись в нерукотворную стену из брёвен, которая была в два человеческих роста высотой. Имей мы крылья, то перемахнули бы через неё в два счёта, но теперь оставалось лишь карабкаться.

— Оп-па!

Я начал взбираться по стене, вспоминая детскую полосу препятствий в парке Исанума города Кавагоэ, где мы с сестрёнкой Сугухой в своё время часто играли.

— А... Что, если... — вдруг прошептала Асуна, протянула руку и постучала пальцами по бревну под моей ногой.

Окошко выскочило и повернулось с приятным звоном.

— Вот, так и думала! Это бревно считается материалом. Его можно положить в инвентарь.

— Эй, дай сначала спустить... — начал было я, но огромное бревно уже исчезло, превратившись в голубое сияние. — Ся-а-а!

Правая нога повисла в воздухе, тело осталось без опоры. На этот раз я всё-таки шлёпнулся, меж тем как другие брёвна, также пришедшие в движение, уже грозили обрушиться мне на голову.

— Ой, прости!

— Извини, Кирито.

Асуна и Алиса схватили меня сзади за воротник и успели вытащить. Если бы они опоздали хоть на секунду, меня бы раскатало в блинчик.

Однако за то, что я оказался на пороге смерти, Асуна с лихвой расплатилась изобретённым ею способом с лёгкостью устранить преграду на нашем пути. Щёлкая по брёвнам втроём, мы за несколько секунд разобрали всю стену — зато теперь казавшаяся полупустой шкала носимого веса заполнилась почти полностью. Если бы нам попалась ещё одна стена, пришлось бы заниматься атлетикой.

К счастью, этого не случилось. За следующие несколько минут мы лишь несколько раз перебирались через брёвна либо ныряли под них.

Наконец впереди показалась большая поляна.

— А… — обронила Асуна, и я не смог понять, что это вздох облегчения или горестный стон.

Прямо посреди поляны стояла наша с ней любимая, но изрядно потрёпанная изба.

Она не развалилась окончательно, но и целой её назвать не поворачивался язык. Сильнее всего пострадала левая стена, видимо принявшая на себя все удары от падений и столкновений; прямо по центру крыши красовалась огромная вмятина, окна разбились все без исключения, а на крыльце и лестнице будто попрыгали Злые боги Ётунхейма.

Но то, что дом до сих пор стоял после падения с десятикилометровой высоты, можно было считать настоящим чудом. Благодарить за него следовало реку, смягчившую первый и самый сильный удар, а также многочисленные деревья, которые принесли себя в жертву, но сыграли роль тормоза.

Асуна рванула вперёд, а мы с Алисой побежали следом.

Ундина остановилась перед разрушенным крыльцом и молча уставилась на наше с нею жилище. Алиса попыталась что-то ей сказать, но передумала и обратилась ко мне:

— Кирито... нельзя ли починить этот дом?

— Починить... Видишь ли, дома игроков — неразрушимые объекты... У них не должно быть запаса прочности. — Объясняя это, я подошёл к Асуне и постучал по перилам покосившегося крыльца. — О! — воскликнул я, бросив всего один взгляд на открывшееся окно.

Будь мы в ALO, в свойствах отобразилась бы всего одна строчка: «Дом игрока». Однако вместо этого передо мной появилось окно, оказавшееся гораздо крупнее. В самом верху красовалась надпись «Изба из кипарисовых брёвен», чуть ниже — имена хозяев (моё и Асуны), а ещё ниже — цветная шкала (очевидно, прочности). Цифры на ней гласили: «4713/12500». Вот сколько хитпойнтов осталось у избы.

Четыре тысячи семьсот тринадцать — это, конечно, намного больше, чем моя собственная неполная сотня, но в то же время всего треть от общего запаса. Более того, пока я смотрел на шкалу, она начала показывать «4712». По всей видимости, здание получило настолько серьёзные повреждения, что понемногу теряло прочность. Если точнее, то по очку в десять секунд. Таким образом, избе оставалось жить сорок семь тысяч сто секунд... или, если поделить на шестьдесят, семьсот восемьдесят пять минут... или, если поделить ещё раз, тринадцать с небольшим часов.

Индикатор даты и времени в нижнем правом углу интерфейса показывал семнадцать часов тридцать две минуты двадцать седьмого сентября. Если ничего не сделать, завтра примерно в половине седьмого утра запас прочности избы подойдёт к концу и дом исчезнет.

— Уже завтра утром... — пришла к тому же выводу Асуна, заглядывая слева в моё окошко.

Но обстановку вновь разрядил спокойный голос Алисы:

— Там ведь внизу есть кнопка «Ремонт».

— А?

Я послушно опустил взгляд и, действительно, увидел ряд из четырёх кнопок: «Информация», «Торговля», «Ремонт» и «Разбор».

— O-o... — успокаиваясь, протянул я и крайне осторожно нажал на заветную кнопку, стараясь случайно не зацепить соседний «Разбор».

Полуразрушенный дом окутался светом и на глазах стал как новенький... но пока что только в моём воображении. А перед глазами тем временем появились два безжалостных сообщения: «Для ремонта этого здания необходим навык “Начинающий плотник”»; «Для ремонта этого здания не хватает материалов. Для полного ремонта вам потребуется: 162 “Отёсанное бревно”, 75 “Строганая доска”, 216 “Тонкий лист железа”, 463 “Железный гвоздь”, 30 “Льняное масло”, 24 “Лист стекла”».

— Сто... шестьдесят два бревна?.. — прочитал я и разинул рот.

— И что ещё за «Начинающий плотник»? Неужели с этим навыком можно строить дома самостоятельно?

Я повернулся к озадаченной Асуне и неуверенно кивнул:

— Видимо... можно. Игр со строительством домов не так уж и мало, хотя ни в ALO, ни в SAO этой системы не было. А значит...

— Этот мир лучше считать совершенно другой игрой, — отрезала Алиса и хлопнула в ладоши. — Но как бы там ни было, мы теперь знаем, что делать. Мы должны собрать указанные в окне материалы, каким-то образом освоить «Начинающего плотника» и восстановить дом. И я полагаю, нам нельзя терять ни минуты.

— Ага... Ты права, — кивнула Асуна.

Хотя зрелище искалеченного дома наверняка шокировало её сильнее, чем меня, она всегда умела быстро принимать решения и действовать, когда это действительно нужно. Асуна вновь окинула взглядом окно, наверняка заучивая список необходимых материалов, и на одном дыхании выпалила:

— Сто шестьдесят два бревна мы соберём очень быстро, потому что совсем рядом с нами их целая гора.

С этими словами ундина показала пальцем на поломанный после приземления островка лес. Разумеется, таким богатством грех было не воспользоваться, хотя я и предвидел, что с брёвнами у нас ещё возникнет пара сложностей. Я решил, что их можно отложить на потом, и повернулся к Асуне:

— Раз так, лучше собрать их поскорее. Боюсь, они растеряют прочность за несколько часов, лёжа в такой свалке.

— Это точно.

Согласившись со мной, Асуна побежала было к поваленным деревьям, но я схватил её за руку и дал ещё один совет:

— Только сначала вытащи из инвентаря уже собранные брёвна, чтобы уменьшить носимый вес.

Асуна промолчала, но быстро открыла меню. Раньше прямо перед домом начиналась ухоженная лужайка, но здесь росли лишь кусты и сорняки, так что ундина без колебаний вывалила на землю три бревна. Сейчас они выглядели немного не так, как раньше, — срезы на концах стали ровными, исчезли торчащие сучья, — но их всё ещё покрывала грубая кора.

Мы с Алисой сбросили свои брёвна поверх первых; кроме того, я достал оружие и прислонил его к растущей горе стройматериалов. Не очень хотелось оставлять любимые клинки снаружи дома, но мне не верилось, что поблизости есть игроки, которые попытаются украсть их.

Как только мой инвентарь полностью опустел, я рысью кинулся к поваленным деревьям. Добежав до них, я стал щёлкать по всем брёвнам подряд, убирая их в инвентарь. Где-то пяти-шести хватило, чтобы заполнить шкалу носимого веса, так что пришлось бегом возвращаться к дому и вываливать груз.

Когда мы сбегали туда и обратно пять раз, из-за горы брёвен перед домом закончилось место, так что следующие нам пришлось складывать на месте прежнего бурелома. В реальном мире эта задача потребовала бы специальной тяжёлой техники, но персонажи виртуальных миров могут бегать, не чувствуя усталости. После двадцати минут молчаливой работы свалка превратилась в аккуратные штабели стройматериалов.

Асуна медленно выдохнула и начала загибать пальцы:

— Так, один штабель — это пятнадцать брёвен, тогда в десяти будет сто пятьдесят... Неужели нам всё ещё не хватает?

— На двенадцать меньше, чем нужно. — Алиса посмотрела по сторонам и пожала плечами. — Но вокруг нас ещё много деревьев. Если срубим их, то быстро соберём недостающие брёвна.

«Ты что, это не так-то просто», — подумал я, но решил начать с другого вопроса:

— Подождите... Асуна, ты не могла бы проверить системное название брёвен?

— Что?.. — удивилась ундина, но послушно щёлкнула по ближайшему бревну, заглянула в открывшееся окошко свойств и зачитала: — «Неотёсанное бревно старой винтовой сосны». Значит, эти деревья называются винтовыми соснами?..

— Такие в реальном мире есть? — уточнил я.

— Нет, конечно! — выпалила Асуна таким тоном, словно это должен знать каждый, и погладила ладонью кору. — Но я думаю, это очень крепкое дерево. Похоже, из него после обработки выйдет хорошая древесина.

— О... Похожие деревья росли в лесах близ Рулида.

Когда Алиса вспомнила о своей родной деревне; во мне пробудилась тоска по этому месту, но я подавил её и объяснил, в чём дело:

— Так вот, в названии сказано, что это бревно «неотёсанное», да? Я не думаю, что в таком состоянии оно годится для ремонта избы. Сначала его нужно как-то обработать.

— Обработать? Но в этом мире нет ни бензопил, ни пилорамы... — возразила Асуна.

Я несколько удивился тому, что эта девушка так хорошо разбирается в деревообработке (сразу подумала о пилораме — я даже не представляю, как это чудо выглядит), но решил не отвлекаться и помотал головой:

— Нет, больших станков и техники в этом мире, конечно же, нет. Но если мы найдём нужные инструменты, то сможем превратить эти брёвна в «Отёсанные». Уверен, это здесь работает так же, как кузнечное дело и «Работа по дереву» в SAO.

— А-а... — понимающе протянула Асуна и посмотрела на наш склад лесоматериалов. — То есть нам просто нужно пару раз поскрести бревно правильным инструментом, да? Осталось только выяснить, что нам для этого нужно и где его взять...

— Ага... Эх, вот бы здесь была Юи!

Обычно я старался не пользоваться способностью пикси досконально разбираться в виртуальных мирах, но в экстренных ситуациях все средства хороши. Асуна в ответ на моё ворчание сначала улыбнулась, но затем на её лице появилось выражение тревоги.

— Ты до сих пор не можешь с ней связаться?

— Да... Я думаю, система пикси-проводников из ALO полностью отключилась. Я не знаю, осталась ли Юи рядом с Лиз, или её отключило от сервера... — Чем дольше я говорил, тем мрачнее становилось лицо Асуны, так что я поспешил её успокоить: — Но физически Юи в безопасности: на компьютере у меня в комнате, так что с ней не могло случиться ничего плохого. Если переживаешь за неё, я могу быстренько выйти и проверить...

— Нет, не надо. Если она сейчас с Лиз и Силикой, я хочу, чтобы она им помогала, — скрепя сердце решила Асуна и похлопала рукой по бревну возле себя. — Давайте лучше займёмся нашей работой.

— Так держать, Асуна, — с улыбкой отозвалась Алиса и провела по шершавой коре винтовой сосны латной рукавицей. — Я плохо разбираюсь в плотницком деле, но когда переселилась из Центрального собора в лес возле Рулида, то сама построила себе избу под руководством старины Гаритты. Для этого мне тоже понадобилось срубить сосны (не такие большие, конечно), обрубить со стволов ветви и снять кору. Если я правильно помню... да, кора снимается инструментом в виде плоского клинка с ручками с обеих сторон.

Глядя, как Алиса жестами показывает форму описываемого предмета, я невольно поёжился.

Я наслышан о событиях, которые происходили после победы над Первосвященницей Администратор и до начала Войны двух миров. Если верить этим рассказам, то девушка-рыцарь полгода заботилась обо мне, пока я со сломанным флактлайтом жил в построенной ею избе неподалёку от Рулида. Когда я попытался представить себе, в каком состоянии находился и как именно она за мной ухаживала, меня охватило чувство, с трудом поддающееся описанию, но я сумел подавить его и вновь сосредоточился на насущных вопросах.

Сам я не имел представления о том, что за инструмент описывает Алиса, зато Асуна, кажется, сразу поняла, о чём речь:

— А, так это же скобель! Им за границей отёсывают брёвна. В Японии для этого использовали нож, похожий на картофелечистку, только на длинной ручке, как у лопаты.

— Хм. Что же, в таком случае нам нужно либо купить скобель, либо сделать его самим, — заключила Алиса. — Правда, чтобы изготовить его, понадобятся другие инструменты и материалы... а для покупки нужны город или деревня, но я не увидела ничего похожего, пока падала...

Девушка-рыцарь с кошачьими ушами нахмурилась и начала скрести ствол винтовой сосны рукой в металлической рукавице.

— Эх, будь у меня даже не скобель, а обычный нож, я бы в два счёта содрала эту кору!

Я улыбнулся решимости Алисы, а вот Асуна ахнула, будто её осенило.

— А, подождите! — воскликнула она и забежала в полуразрушенную избу.

Секунд через десять она вернулась и расстроенно покачала головой:

— Я надеялась, что домашнее хранилище уцелело, потому что там лежало множество разнообразных ножей... Но сейчас там пусто, так же как у нас в инвентарях. Всё исчезло — даже мебель и кухонная утварь, которые были в хранилище.

— Ясно...

Мебель и украшения для нашей избы Асуна отбирала лично, путешествуя по магазинам всего Альвхейма. Вряд ли я могу даже представить себе глубину её потрясения. Я шагнул к ней, надеясь хоть как-нибудь подбодрить, но тут в голову пришла новая идея.

— Кстати... Если всё равно, чем резать... — Я резко повернулся к тому штабелю брёвен, у которого стояли четыре клинка, посох и щит. Подбежав к ним, я схватил верный «Блэквельт» за рукоять. — То можно снять кору и вот этим.

— Кирито, тут я не спорю, но неужели ты забыл, что случилось в прошлый раз? — удручённо произнесла Алиса за моей спиной.

— Разумеется, не забыл, — ухмыльнулся я. — Но я перегрузился, пока носил все доспехи. Если снять всё лишнее...

С этими словами я правой рукой начертил в воздухе окружность и зашёл в меню экипировки. Слева от фигуры персонажа виднелась не изменившаяся со времён SAO кнопка «Снять всё снаряжение». Стоило по ней щёлкнуть, как моё тело окуталось светом, и уже через миг пропали и длинный плащ, и рубашка, и штаны, и обувь. Я остался в одних только чёрных трусах.

— Ч… что ты делаешь?!

— Зачем ты раздеваешься?!

Девушки тут же завизжали, но я не хотел тратить время на извинения.

— В общем, смотрите.

Я хлопнул в ладоши — уже без перчаток, взял «Блэквельт» за рукоять, слегка согнул ноги в коленях и попытался вытащить клинок из ножен...

Колени ударились о землю. Меч стоял, прислонённый к брёвнам, но поднять его оказалось так тяжело, будто он был приварен намертво. В реальном мире я бы сейчас точно потянул спину.

— Уф! Но почему?..

Конечно, моё снаряжение было в основном кожаным, но высокоуровневым, поэтому должно было обладать внушительным весом. По крайней мере, всё вместе оно точно не могло быть легче «Блэквельта».

Я сидел на земле и смотрел на меч непонимающим взглядом, пока меня не осенило.

— А... Неужели это просто для того, чтобы не подставить игроков?

— О чём ты? — удивилась Асуна.

— Э-э... — Я перевёл на неё взгляд и поделился своей догадкой: — В какой-то момент нам сбросили уровень и характеристики, так? В эту же секунду наша экипировка должна была перегрузить нас, но этого не случилось. Я до сих пор считал: это потому, что она в основном из ткани и кожи... но ведь Алиса ходит в золотых доспехах, а уж танки тем более целиком закованы в металл. Было бы нечестно, если бы все эти игроки рухнули от перегруза сразу после сброса.

— Ну, наверное...

— Поэтому мне кажется, что игрокам решили помочь: в момент сброса уровня всему экипированному снаряжению временно уменьшили вес. Но поскольку наше оружие с самого начала лежало в инвентаре...

— То оно не стало легче — поэтому мы не можем его использовать? — Как всегда прозорливая Асуна нахмурилась. — Так, подожди. Но если ты прав… то сейчас, когда ты всё с себя снял...

— Йес, — обречённо согласился я, вновь открывая окно экипировки.

В его правой части появился список доступного снаряжения из инвентаря. Я взял «Плащ Харальда»[9], свой главный предмет экипировки, и положил его в ячейку на груди фигуры персонажа. Вспыхнуло кольцо света, которое тут же превратилось в тёмно-серый плащ.

— Фммг!

Несмотря на всю моральную подготовку, я не выдержал навалившегося веса и еле успел упереться в землю руками. Я понял, что если нагнусь ещё ниже, то буду выглядеть так, словно кланяюсь Асуне в ноги, и из последних сил поднял руку.

«Ваше мастерство в навыке “Здоровяк” повысилось до 2», — всплыло сообщение.

— Отвали! — выругался я, вновь нажимая на кнопку «Снять всё снаряжение».

Пытка прекратилась, я медленно выдохнул и поднял голову.

— Вот такие дела, — заключил я со слабой улыбкой.

— Ты совсем дурак?! — раздался громогласный окрик прямо у меня за спиной. Алиса подошла к Асуне, лязгая золотым доспехом, и ткнула пальцем в несчастного меня, сидящего на земле в одних трусах. — Почему ты не подумал об этом до того, как снять снаряжение?! Ты же теперь ещё долго будешь ходить в таком постыдном виде!

— Гм, ну, похоже, что да, — нехотя признал я, вставая в полный рост. — Но хорошо хоть, что пострадал только я. Если бы и вы разделись, была бы катастрофа.

— В этом случае я запретила бы тебе заходить в этот мир, пока мы бы не нашли новую одежду, — хладнокровно парировала Алиса.

Асуна прыснула со смеху.

— Да уж, вы неисправимы, — протянула она, качая головой.

Похоже, её реакция убедила Алису перестать меня ругать, но легче от этого не стало.

— Значит, мечом нельзя... Как же быть?.. — Я сложил руки на груди и задумался.

— Нам дали первый уровень, отобрали характеристики и почти все предметы, даже изменили интерфейс игры до неузнаваемости.

«Ладно хоть в VRMMO оставили», — мысленно проворчал я, но вдруг меня осенило. Нет, мы действительно в VRMMORPG, но в полном виде этот термин мог теперь выглядеть иначе. Другими словами, мир превратился в игру другого жанра.

— Сурвайвал... — прошептал я.

— Ты о чём? — недоверчиво переспросили девушки, переглядываясь.

— Что, если мы попали в сурвайвал?..

— Сурвайвал — это ведь «выживание»? Как это понимать? — хлопнув золотистыми ресницами, осведомилась Алиса, всего за месяц вполне освоившая священный... вернее, английский язык.

— Это название жанра. Обычно под сурвайвалом понимают перестрелки в Реалворлде с использованием мягкой пневматики... э-э, то есть игровых винтовок. Но есть и жанр компьютерных игр с таким же названием, их ещё называют симуляторами выживания в открытом мире. В них условия для жизни намного хуже, чем в обычных RPG, умереть очень легко и наказание за смерть более суровое.

— Что значит «условия для жизни хуже»?

— Ну, например, в ALO ведь персонаж не умрёт, если не будет ни есть, ни пить? Но в симуляторах выживания есть показатели голода и жажды, так что без еды и воды начинаешь терять хитпойнты. А, понял! — Лишь тогда я догадался, для чего нам даны ещё две шкалы, помимо хитпойнтов и маны. — Из этих синих ТР и жёлтых SP что-то одно — это голод, а второе — жажда! — выпалил я.

— Очевидно, ТР — это жажда, a SP — голод, — тут же прокомментировала Асуна. — Потому что это Thirst Points[10] и Starve Points[11].

— А, понятно.

— Хм?.. — Алиса посмотрела в верхний левый угол своего интерфейса и провела пальцами по тонкой шее. Но ведь мы столько времени бегали с брёвнами, а мне до сих пор не хочется ни есть, ни пить. Шкалы тоже даже не начали пустеть.

— Думаю, это просто отсрочка, как и со снаряжением.

— О?

— В симуляторах выживания принято так: когда умираешь, все твои вещи остаются на месте гибели — после воскрешения за ними нужно вернуться. Нас и без того забросили в незнакомый мир без каких-либо объяснений, так что сразу же морить голодом и отбирать через смерть все вещи было бы слишком жестоко. Думаю, уже скоро мы начнём терять эти очки. Будем ли мы при этом испытывать настоящие голод и жажду — неизвестно.

Пока я рассказывал, мне и самому на душе стало тоскливо. Я упёр руки в боки и тяжело вздохнул. Очень трудно поверить, что выживешь в этом мире, когда стоишь в одних трусах и не можешь экипировать ни меч, ни броню.

Впрочем...

— Это не повод стоять без дела и грустить, — заявил я, обращаясь в первую очередь к самому себе. — Понятия не имею, кто и для чего так изменил мир... но я не успокоюсь, пока этого не выясню. К тому же нам нужно отремонтировать дом.

— Верно говоришь, Кирито. — Алиса ободряюще улыбнулась и хлопнула меня по спине.

— Ай! — невольно вырвалось у меня, хотя боли я и не почувствовал.

— Не знаю, тот ли это сурвайвал, о котором ты говоришь, но в Андерворлде голод и жажда — обычное дело. Посмотрите вокруг — рядом река, а если тут встречаются плодовые деревья, то есть и животные, которые питаются фруктами. Над нами будут смеяться даже гоблины мира тьмы, если мы умудримся здесь умереть.

— Ну... не спорю.

Мне не хватало решимости рассуждать в том же ключе, но леса вокруг нас и правда были намного богаче жизнью, чем Дарк Территори в Андерворлде. Отделившись от Айнкрада, наш дом вполне мог упасть в бесплодной пустыне, вроде земель саламандр, но мы вместо этого получили вполне удачную по меркам симуляторов выживания стартовую точку.

Я поднял голову, посмотрел в небо, которое уже окрашивалось золотом, и набрал полную грудь воздуха.

— Ладно, — начал я и громко объявил: — Не знаю пока, как называется эта игра, но она не VRMMORPG, a VRMMOSVG! Мы выживем, даже если придётся питаться камнями, и со временем построим на этой земле империю Кирито!

Я ожидал, что девушки поддержат меня возгласами «ура!», но этого, увы, не случилось.

— Э-э, Кирито, — раздался робкий голос Асуны. — Мне бы просто спасти наш дом.

— Кирито... — Алиса удручённо покачала головой и хладнокровно припечатала: — Трудно воспринимать твои речи всерьёз, когда ты в таком виде.