Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало

Часть 1

Сино Асада отпила холодный, самую малость разбавленный молоком кофе, насладилась мягким ароматом, проглотила и медленно выдохнула.

Сквозь старомодное стеклянное окно виднелись снующие туда-сюда разноцветные зонты. Она не любила дождь, но была отнюдь не против посидеть за столом спрятавшегося в переулке кафе, разглядывая серый пейзаж мокрых улиц. Когда девушка попадала в свободное от всех современных технологий помещение и ощущала, как ароматы из кухни за стойкой обволакивают душу, ей казалось, что она провалилась куда-то в щель между реальным и виртуальным мирами. Всего час назад она сидела в школе на уроках, а теперь казалось, будто это было в параллельной вселенной.

— Какой ливень, а, — кто-то проговорил из-за стойки баритоном, и Сино не сразу сообразила, что обращаются к ней.

Хотя это очевидно: других-то посетителей нет. Сино повернула голову и посмотрела на смуглого, цвета кофе с молоком, хозяина заведения, прилежно протиравшего стакан.

— Так ведь сезон дождей, — ответила она. — Обещали, что до завтра будет лить без остановки.

— А я-то думал, что это происки магов-ундин, — заявил суровый великан с самым серьёзным видом.

Сино невольно ухмыльнулась:

— Эгиль-сан, когда шутите, подбирайте подходящее выражение лица, а то не поймут.

— Хм…

Эгиль, хозяин бара «Кафе-кости», задвигал бровями и ртом, пытаясь отыскать нужное выражение, но каждый раз получались такие устрашающие гримасы, что любой ребёнок бы разревелся. Сино слегка прыснула и тут же снова припала губами к стакану с кофе, чтобы запить смех.

Эгиль воспринял реакцию Сино по-своему, удовлетворённо скорчил ещё более ужасную мину; и тут прозвенели колокольчики на двери. Войдя в помещение, новый посетитель увидел лицо хозяина, резко замер и покачал головой:

— Послушай, Эгиль, если будешь всех посетителей встречать такой рожей, твоё кафе быстро прогорит.

— Т-ты не понял. Это специальное лицо для шуток.

— Нет, тут ты тоже ошибаешься, — безжалостно парировал посетитель, стряхнул капли с зонта, бросил его в пустую бочку из-под виски, затем увидел Сино и помахал ей рукой. — Привет.

— Опаздываешь, — ответила та, покосившись на долгожданного Кадзуто Киригаю.

— Прости, давно в метро не ездил, — оправдался он, втягивая голову в плечи.

Парень сел напротив Сино и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки с открытым воротником.

— Ты не на мотоцикле?

— Не хотелось ехать под дождём. Эгиль, мне шакерато, — Кадзуто заказал напиток с незнакомым названием.

Видневшаяся под расстёгнутым воротником шея была такой же худой, как у его виртуального аватара. Лицо тоже выглядело не особо здоровым.

— Ты опять похудел? Тебе надо больше есть, — нахмурившись, заявила Сино, но Кадзуто помахал рукой.

— У меня уже давно вес нормальный. Это я просто за выходные немножко сдал.

— В горах тренировался?

— Нет, спал всё время.

— Почему это сон заставил тебя похудеть?

— Потому что я не ел и не пил.

— Чего? Пытался достигнуть просветления?

Когда Сино недоумённо наклонила голову, со стороны стойки послышался приятный треск. Сино посмотрела туда и увидела, как хозяин заведения трясёт серебристый шейкер на удивление ловкими для своих габаритов движениями, хотя удивляться этому не очень прилично.

«Точно, по вечерам-то здесь бар», — вспомнила Сино, глядя, как Эгиль перелил содержимое шейкера в широкий бокал, который на подносе принёс к столику и поставил перед Кадзуто.

Бокал был полон светло-коричневой жидкости и нежной пены.

— Это тот самый шаке… как там его? — спросила Сино, и Кирито пальцами подвинул стакан поближе к ней. — Хорошо, попробую, — пробормотала она, подняла бокал и пригубила.

Сначала на языке появился сливочный вкус тающей пены, затем приятный холод и аромат кофе. Глоток оставил во рту яркое сладкое послевкусие. Холодный кофе с молоком, который она купила в школьном автомате, и рядом не стоял.

— Вкусно, — обронила она, и довольный Эгиль похлопал себя по мощным бицепсам.

— Только рукастый бармен может добиться такой пенки.

— Ты бы хоть в реальности не хвастался прокачанными навыками, Эгиль, — подколол его Кадзуто и повёл носом. — Лучше скажи, что это за запах?

Тот прокашлялся и ответил:

— Печёная фасоль по-бостонски. Только рукастый повар…

— О-о, блюдо из родных краёв твоей жены? Тогда и его давай.

Эгиля перебили, и он обиженно надулся. Едва он ушёл, Кадзуто забрал у Сино бокал и от души отпил из него, затем выдохнул и, выпрямившись, посмотрел в упор на Сино.

— Как он?

Хотя вопрос прозвучал неожиданно, девушка мгновенно поняла, о ком речь. Но ответила не сразу и первым делом забрала обратно бокал у Кирито, чтобы сделать глоток побольше. Мягкая пена скользнула внутрь, плотный аромат ударил в нос. Яркие ощущения соединили друг с другом обрывочные мысли и превратили их в короткий ответ:

— Ну… Он стал гораздо спокойнее.

Инцидент с Дес Ганом разразился полгода назад, в конце 2025 года.

Одним из трёх преступников оказался Кёдзи Синкава, на то время единственный друг Сино. Суд затянулся по причине несовершеннолетия преступника, которого приговорили к пребыванию в исправительном медучреждении.

Во время заседаний тот упрямо хранил молчание и даже специалисту, проводившему психологическую экспертизу, не сказал почти ни слова. Но прошло где-то полгода, и он начал постепенно отвечать на вопросы адвоката. Сино смутно догадывалась, с чем связаны такие перемены. Ровно шесть месяцев, точнее, сто восемьдесят дней после истечения подписки хранятся данные учётных записей VRMMO игры GunGale Online. Когда этот срок подошёл к концу, персонаж Шпигель — воплощение Кёдзи Синкавы и в некотором смысле его истинное я — исчез с серверов GGO, а Кёдзи уже морально подготовился к тому, чтобы посмотреть в глаза правде.

— Я через некоторое время ещё раз попробую навестить его. Мне кажется, на этот раз он согласится на встречу.

— Ясно, — коротко ответил Кадзуто и посмотрел за окно на непрекращающийся дождь.

Повисшую на несколько секунд тишину нарушила Сино, сознательно скорчив недовольную мину:

— Знаешь, по-хорошему ты должен спросить, в порядке ли я.

— А? Э-э, т-точно. Э-э, как ты, Синон?

Сино с удовольствием отметила про себя, что попытка всполошить Кирито оказалась на редкость успешной, и широко улыбнулась.

— Просмотрела всю взятую у тебя коллекцию боевиков. Больше всего понравился тот, где пули из пистолета летели по кривым траекториям и поражали цели за укрытиями. По-моему, это можно проделать и в GGO; побудешь тренажёром?

— П-понятно. Рад слышать. Только будь со мной помягче.

Увидев немного нервную улыбку Кадзуто, Сино еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос.

Больше пяти лет Сино страдала от оружейной фобии и даже сейчас не могла сказать, что полностью от неё избавилась. Хоть она и научилась наслаждаться боевиками с перестрелками, её сердце всё ещё замирало, когда она случайно замечала пистолеты на уличных постерах или витринах магазинов игрушек. Впрочем, в последнее время она начала считать, что это правильная реакция и разумная осторожность. Нельзя ведь быть уверенной в том, что она больше никогда не столкнётся с преступником, вооружённым настоящим пистолетом.

К тому же Сино была более чем довольна уже тем, что фотографии и просто изображения оружия больше не вызывали у неё обмороки, рвоту и прочие бурные реакции. Она больше не считала себя в школе изгоем. У неё даже появились подружки, с которыми она вместе обедала. Впрочем, другие девушки начали с ней разговаривать не просто так, а по весьма нетривиальному поводу: сидевший напротив парень как-то раз подъехал на мотоцикле к воротам школы и ждал там Сино.

Кадзуто смягчил выражение лица и кивнул, — похоже, мысли Сино ему прочитать не удалось.

— Что же, на этом дело Дес Гана можно считать полностью закрытым?

— Угу, похоже, что да.

Сино медленно кивнула и вдруг замолчала. Она будто зацепилась за какой-то фрагмент воспоминаний. Но не успела мысль оформиться, как из кухни вышел хозяин заведения и поставил на стол две дымящиеся тарелки.

Янтарный блеск тушёной фасоли и бекон пробудили в давно переварившем обед желудке лютый голод. Ладонь Сино, словно заговорённая, схватилась за ложку, но тут девушка опомнилась и опустила руку.

— Н-но ведь я не заказывала.

На суровом лице здоровяка-хозяина появилась озорная полуулыбка.

— Ничего, это подарок. От Кирито.

Пока опешивший Кадзуто разевал рот, Эгиль уже успел неспешно вернуться за стойку. Сино еле сдержала смех, вновь взяла ложку и помахала ею перед Кадзуто:

— Спасибо за угощение.

— Ну, ладно. Со мной как раз рассчитались за подработку, так что кошелёк пока полон.

— О-о, у тебя подработка есть? Какая?

— Та самая, из-за которой я три дня не ел и не пил. Но об этом поговорим после того, как обсудим главную тему. Пока давай поедим, а то остынет.

Кадзуто взял со стола горчичницу, осыпал порошком все края тарелки и передал Сино. Она сделала то же самое, зачерпнула фасоль с горкой и отправила в рот.

Мягкая, отлично приготовленная фасоль хорошо пропиталась нежным сладким ароматом. Хотя это блюдо западное, в его вкусе чувствовался трогательный аскетизм. В толстых кусочках бекона почти не было жира, они тоже таяли во рту.

— Это тоже вкуснотища, — пробормотала Сино и обратилась к Кадзуто, жадно бросившемуся на пищу: — По-бостонски, да? Интересно, что тут за приправа.

— Мм, вроде какая-то низкопробная патока, но я забыл, как она называется. Напомни, Эгиль?

Вновь занявшийся стаканами хозяин мельком взглянул на них и ответил:

— Меласса.

— Вот.

— Надо же! А я думала, американская кухня заканчивается на гамбургерах и жареных цыплятах, — ответила Сино, перейдя к концу фразы на шёпот.

— Предрассудки, — Кадзуто ухмыльнулся. — Это и тамошних игроков в VRMMO касается: с кем ни поговори — сплошь отличные ребята.

— Да, это точно. Недавно на международном сервере GGO три часа подряд разговаривала с девушкой из Сиэтла про снайперскую стрельбу. А, вот только, наверное, с ним мне всё-таки никогда не поладить.

— С ним? — переспросил с набитым ртом Кадзуто, уже успевший прикончить половину порции.

— Это и есть главная тема. Тебе наверняка известно, что четвёртая «Золотая Пуля» на прошлой неделе завершилась дуэлью двух игроков.

«Золотая Пуля», она же ЗП, — название крупнейшего турнира GunGale Online, где игроки в ходе битвы «каждый сам за себя» выясняют, кто из них сильнейший.

— Ага, мы все смотрели трансляцию, — без промедления подтвердил Кадзуто. — Ах да, я же тебя ещё не поздравил, хотя твою Синон результат вряд ли устроил. Но в любом случае поздравляю со вторым местом.

— С-спасибо, — ответила Сино растерянно и заговорила быстрее, чтобы скрыть смущение. — Если ты всё видел, долго объяснять не придётся. Первое место занял игрок по имени Сатилайзер. И это его вторая победа.

Кадзуто заморгал, а затем посмотрел в потолок, словно роясь в воспоминаниях.

— Кстати, а ведь когда мы разговаривали на поле боя во время третьей ЗП, ты уже говорила о каком-то игроке из Америки, который одержал оглушительную победу в первом турнире, несмотря на то что был вооружён только ножом и пистолетом. Но ведь начиная со второй ЗП японские и американские турниры проводятся раздельно. Разве сейчас американских игроков на наши серверы пускают?

— Не должны… Более того, он и правда не участвовал ни во второй, ни в третьей ЗП. Может, он как-то обошёл блокировку или у него есть связи в компании-разработчике, но в любом случае я была рада его возвращению. Мне хотелось хоть разок сразиться с легендарным Сатилайзером.

— Ага. Я даже по трансляции понял, насколько зажглась Синон, — усмехнувшись, заявил Кадзуто.

— Н-не я одна, — Сино обиделась. — Зажглись все тридцать, точнее, если не считать его самого, то двадцать девять участников турнира, тем более некоторые из них проиграли ему в ходе первой ЗП. «Может, Америка — родина FPS[1], но GGO работает на японском движке “Семя”», — подбадривали мы себя, отправляясь на поле боя. Но как только всё началось…

— Повторился первый турнир, да?

Сино перестала обижаться и кивнула, отправив в рот последний кусочек бекона. Она ненадолго отвлеклась на простой и в то же время яркий вкус блюда, а затем вспомнила события недельной давности как будто со стороны.

— Тебе уже известно, что в итоге он одержал ещё более ошеломительную победу? На этот раз он вообще начал без какого-либо оружия.

— Э-э… Он дрался голыми руками?

— Да. Правда, вместо оружия у него был навык «Армейские единоборства». Первую цель он застал врасплох и победил врукопашную. Затем подобрал оружие погибшего, пошёл охотиться дальше, ну и всё остальное. Поскольку чужое оружие нельзя перезаряжать, он не раз и не два побеждал уже после перехода к рукопашной. Мы были в разных весовых категориях, иначе и не скажешь, — уныло рассказывала Сино.

Кадзуто сложил руки на груди и хмыкнул.

— Но ведь… Короче говоря, билд Сатилайзера заточен под ближний бой, правильно? И раз так, что мешает прикончить его в битве на средней или длинной дистанции? Кстати, подавляющее большинство игроков в GGO как раз под такие битвы и раскачивается, нет?

— Ты видел, как я ему проиграла?

— Ага, из ALO смотрел. На экране было видно, как твоя Синон бежит прямиком к укрытию, в котором Сатилайзер спрятался три минуты назад. Мы тебе и «не туда-а!», и «Синон, наза-а-ад!», и что только ни кричали.

— Вот и я об этом, — Сино фыркнула, вспоминая своё изумление и унижение, и продолжила совершенно спокойно: — После турнира я опросила одиннадцать человек, которых он лично прикончил, и почти все мы проиграли по одной и той же схеме. Он почти ничего не мог о нас знать, но безошибочно предугадывал все движения, заставал врасплох и навязывал контактный бой. Мы умирали ещё до того, как успевали поднять оружие. Не знаю, как у них в Америке, но на японском сервере до ножей дело почти никогда не доходит, не говоря уж о рукопашной, так что у нас просто не было опыта.

— Э-э, но я слышал, что полгода назад после окончания третьего турнира игроков со световыми мечами стало побольше, — многозначительно заметил Кадзуто.

— Это из-за того, что кое-кто устроил больно уж яркое представление, — Сино невольно усмехнулась. — Да, какое-то время после Нового года было немало игроков, учившихся отбивать пули световыми мечами, но никто из них не добился успеха.

Хотя Сино делала вид, что не пошла на поводу у моды, на самом деле она тоже приобрела световой меч и тайком училась тем же навыкам в битвах против мобов-стрелков. Чтобы от навыка был прок, мечом нужно уметь отбивать хотя бы обычные для штурмовых винтовок очереди из трёх выстрелов, однако спустя месяц изнурительных тренировок Сино кое-как научилась отбиваться только от двух. Она забросила мечту отбивать по десять с лишним пуль подряд на манер Кадзуто и хранила световой меч в инвентаре как талисман.

«Но если бы тогда я всё-таки достала его и повесила на пояс, может, сумела бы дать Сатилайзеру сдачи не огнём, так мечом…» — подумала было Сино, но почти сразу отказалась от этой мысли: она бы просто не успела ничего сделать. Она вновь вернулась к разговору:

— Как бы там ни было, ни один японский игрок не смог даже взять его на мушку, не говоря уж о том, чтобы попасть. Настоящая сила Сатилайзера не в мастерстве рукопашного боя, а в умении предвидеть ход битвы.

— Гм, понятно… Но что-то я не уверен. Ладно бы там были новички, но возможно ли со стопроцентной точностью предугадывать действия ветеранов, пробившихся в финал ЗП? — недоверчиво спросил Кадзуто, и Сино пожала плечами.

— Одинаковый проигрыш дюжины игроков не спишешь на случайность. И бывает так, что как раз у ветеранов поведение более шаблонное. Они насквозь пропитываются правилами: где искать укрытие в зависимости от ландшафта, какие маршруты выбирать и так далее, — ответила Сино и тут же тихонько ахнула, запоздало кое-что осознав.

В конце финала четвёртой ЗП Сино, оставшись один на один с Сатилайзером, решила укрыться на последнем этаже полуразрушенного здания, чтобы оттуда высматривать врага в прицел верной «Гекаты». Она предполагала, что Сатилайзер пойдёт через дорогу, которая как раз простреливалась из окна.

Однако он разгадал её замысел, проник в здание первым и спрятался рядом со снайперской позицией. Затем подождал, пока Сино разложит сошки винтовки, заляжет… и хищной кошкой накинулся на неё со спины.

Вот только на самом деле Сино собиралась залечь не на последнем этаже, а на предпоследнем, поскольку ей и там хватило бы угла обзора. Помешало то, что предпоследний этаж занимало книгохранилище, невольно будившее воспоминания о школьной библиотеке — единственном месте, где Сино в средних классах чувствовала себя в безопасности. Решив, что не сможет собраться с мыслями среди книг, она сознательно потратила несколько лишних секунд, чтобы подняться повыше. Так она оказалась на этаже, где в укрытии поджидал тот самый враг, на которого она охотилась.

Другими словами, Сатилайзер предположил даже то, что Сино не останется в книгохранилище, а решит стрелять с последнего этажа. Однако за выбором Сино стояла не логика снайпера, а её личные обстоятельства. Враг мог предугадать действия Синон-снайпера, но не должен был раскусить Сино-книголюба. Но неужели Сатилайзер выбрал последний этаж наугад?

Или всё-таки он, увидев книгохранилище, как-то понял, что тут Сино не задержится?

Если предположить второе, то выходит, что Сатилайзер основывает свои догадки не на доступных данных и не на опыте — он полагается на умение заглядывать в души других людей, выходящее за рамки навыков игрока в VRMMO.

— …нон. Эй, Синон, я с кем разговариваю?

Чьи-то пальцы коснулись застывшей в воздухе правой ладони. Сино дёрнулась и подняла глаза.

— А, п-прости, — тут же заговорила она, встретившись с обеспокоенным взглядом Кадзуто. — На чём мы остановились?

— На шаблонном поведении ветеранов и правилах.

— Т-точно. М-м… Ну вот как раз поэтому я и задумалась, сможет ли игрок, не связанный шаблонами и не играющий по правилам, застать Сатилайзера врасплох, — почти на автомате проговорила Сино и вдруг догадалась, зачем же она на самом деле пригласила сюда Кадзуто.

Она взяла стакан с холодной водой, в котором уже почти растаял лёд[2], и сделала несколько крупных глотков, надеясь отогнать от себя тревогу.

В тот раз Сатилайзер неожиданно накинулся на Сино со спины и в считаные секунды одолел её навыком рукопашного боя. Но за мгновение до того, как исчезла шкала хит-пойнтов уже мёртвой Сино, он глухим шёпотом по-английски обронил несколько слов. В тот раз Сино не смогла понять смысл фразы, однако сейчас она вспомнила её: «Your soul will be so sweet…»[3].

«Вряд ли в ней есть смысл. У многих игроков есть коронные фразы, которые они произносят в PvP перед победой или поражением. Он просто отыгрывал роль», — подумала Сино и снова заговорила нарочито жизнерадостным голосом:

— И конечно же, на ум пришёл только один безответственный, безбашенный и безрассудный человек, который чихать хотел на все правила. Я понимала, что тороплюсь, но всё-таки решила забронировать его на пятую ЗП, которая пройдёт в конце года, — правая рука сложилась в пистолетик и указала на Кадзуто. — И пригласила его сюда.

— Э-э… Меня, что ли?

Кадзуто отшатнулся, но Сино улыбнулась ему и достала припасённый на такой случай козырь:

— Конечно, для этого придётся опять сконвертировать персонажа из ALO в GGO, поэтому силком я тебя не потащу, но, если мне не изменяет память, за тобой есть должок. Ну что, нравится ходить с легендарным оружием?

— Уфф.

Тем, что в мире ALfheim Online Кадзуто, точнее, Кирито владеет золотым мечом под названием Экскалибр, он был обязан Сино, которая не дала клинку провалиться в бездонную пропасть. Сино вежливо подарила ему редчайшее, единственное на весь сервер оружие, поэтому считала, что заслужила право на некоторый каприз. Да и самому Кадзуто наверняка интересно побороться против сильного игрока.

— Конечно, я бы тоже хотел сразиться с этим Сатилайзером, — прокашлявшись, ответил Кадзуто, не обманув ожиданий Сино. — Но я далёкий от огнестрела человек. По-моему, в том турнире я выступил пристойно во многом потому, что никто из участников не умел сражаться с мечниками. А из твоих слов выходит, что Сатилайзер не только эксперт по ближнему бою, но и спец по оружию. Вот уж не знаю, есть ли у меня шансы…

— Как странно слышать от тебя такой трусливый ответ. Конечно, Сатилайзер силён, но он такой же игрок в VRMMO, как и мы с тобой. Зачем ты пытаешься выставить его каким-то асом?..

— В этом-то вся суть, — Кирито откинулся на спинку старомодного деревянного стула и сцепил ладони на затылке. — Я вот не уверен, действительно ли Сатилайзер просто любитель, просто игрок в VRMMO.

— О чём ты? Кто он, если не игрок?

— Профессионал. Человек, который не играет, а работает — тренируется сражаться с оружием в руках. Например, солдат… или спецназовец.

— Что?! Это уже ни в какие ворота!

Сино выдавила из себя улыбку, надеясь, что Кадзуто шутит, однако тот, к её удивлению, продолжил с самым серьёзным видом:

— Я, конечно, читал об этом только на новостных сайтах, но поговаривают, что в некоторых странах армия, полиция и даже частные охранные предприятия уже пользуются технологией полного погружения для тренировок. Вот мне и подумалось: вдруг такие вот профессионалы, отточившие навыки в виртуальной среде, участвуют в ЗП, чтобы испытать себя?

— Тебе не кажется, что ты…

«…перегибаешь палку?» — собиралась сказать Сино, но замолкла. Ей вспомнились удивительная проницательность Сатилайзера и плавность его движений. Он сражался, как боевая машина, и действительно словно был не простой игрок-любитель.

Но стал бы настоящий солдат или полицейский произносить те слова после убийства цели?

«Какой же сладкой будет твоя душа». Если рассматривать только профессионалов, то такие слова больше подходят не солдату, а килле…

Сино силой прервала собственные мысли. И GGO, и все остальные виртуальные миры существуют только для развлечений. Неважно, кто там Сатилайзер в реальности. Встретив его на поле боя в следующий раз, Сино не успокоится, пока не разнесёт его смертоносным патроном пятидесятого калибра.

— Неважно, кто он, в GGO мы на равных! — отчеканила она, наполнившись решимостью. — Так что не потерплю второго поражения подряд и пойду на любые уловки, чтобы в следующий раз обязательно победить!

— То есть я уловка?

— Если точнее, одна из.

Кадзуто недоумённо взглянул на Сино. Та пояснила, хитро улыбаясь:

— Я волновалась, что одного эксперта по ближнему бою может не хватить, поэтому пригласила ещё кое-кого. В основном в качестве тормоза или этакого регулятора, чтобы ты с катушек не сорвался.

— Р-регулятора? — переспросил Кадзуто, но уже по выбору термина начал обо всём догадываться и заёрзал на стуле, исправляя осанку.

Следом он достал из кармана тонкий смартфон и провёл пальцами по экрану. Затем поднял голову и кисло улыбнулся Сино:

— Понятно.

— Что тебе понятно?

Пришёл черёд Сино недоумевать. Кадзуто положил смартфон на стол и толкнул в сторону Сино. Она заглянула в четырёхдюймовый экран высокого разрешения и увидела карту района Окатимати, а точнее, окрестностей кафе. На пути от станции к заведению мерцала голубая точка.

— Что это за огонёк?

— Тот самый человек, которого ты ждёшь, Синон. Осталось сто метров.

Огонёк, как и говорил Кадзуто, двигался точно в сторону кафе. Вот он перешёл дорогу, вот зашёл в переулок, вот добрался до самой середины карты и…

Прозвенели дверные колокольчики, и Сино подняла голову. Посетительница переступила порог, складывая на ходу зонтик. Она смахнула с лица длинные каштановые волосы, посмотрела точно на Сино и улыбнулась настолько солнечно, что в метре от неё сезон дождей, казалось, закончился досрочно.

— Приве-е-ет, Синонон!

Часть 2

Сино невольно заулыбалась, услышав, как впервые за пять с лишним лет её имя переделали в прозвище.

— Доброе утро, Асуна, — сказала она, вставая со стула.

Асуна Юки, стуча каблуками по натуральному паркету, подошла к их столику. Радуясь встрече, девушки сплели пальцы и сели рядом.

— А вы… — протянул немного опешивший Кадзуто, — с каких пор так дружите?

— О, это что. Я в прошлом месяце даже ночевала у Асуны.

— Ч-что? Даже я никогда не бывал у неё дома!

— А не ты ли постоянно отказываешься и утверждаешь, что «морально не готов», а, Кирито? — Асуна бросила на Кадзуто укоризненный взгляд.

Тому стало так неловко, что он снова поднёс к губам бокал с шакерато. Снисходительно улыбнувшись, Асуна заметила рядом со столом Эгиля, который принёс горячую салфетку и стакан ледяной воды. Девушка привстала и поклонилась:

— Давно не виделись, Эгиль.

— Добро пожаловать! Что-то вспомнилось, как вы у меня вдвоём на втором этаже жили.

— Будете напоминать — подселимся в ваш нынешний магазин в Игг-Сити. Та-ак, а что же мне сегодня заказать?

Асуна, явно уже давно дружившая с мускулистым хозяином кафе, принялась изучать меню в пробковой обложке. Сино тем временем ещё раз заглянула в смартфон Кадзуто, до сих пор лежавший перед ней. Голубой огонёк мерцал точно поверх кафе и не двигался.

— Ладно, мне, пожалуйста, имбирный эль. Сухой.

Когда Асуна сделала заказ, а Эгиль вернулся за стойку, Сино улыбнулась и спросила:

— Вы что, отслеживаете друг друга по GPS? Хорошие у вас, однако, отношения.

Кадзуто тут же принял невозмутимый вид и помахал правой рукой:

— Нет-нет, если быть точным, эта карта показывает координаты не Асуны, а её телефона, к тому же она может этот огонёк скрыть. За мной слежка гораздо строже. Асуна, покажи.

— Сейчас, — с улыбкой согласилась Асуна, достала смартфон из висящей на спинке стула сумки и протянула Сино, не снимая блокировку.

Та взяла телефон и увидела на экране миленькие анимированные обои.

В самом центре мерно, где-то раз в секунду, пульсировало розовое сердечко, обёрнутое красной лентой. Под иконкой виднелись два числа, смысл которых Сино поняла не сразу. Слева цифры были покрупнее и показывали 63, справа — 36,2. Пока Сино недоумённо крутила головой, левое число превратилось в 64.

— Что…

— Не надо так пялиться, — смущённо перебил её Кадзуто, не дав задать вопрос.

Тогда-то Сино и догадалась, что за показания выводятся на экран блокировки.

— Э-э-э… Неужели это пульс и температура Кирито?

— Пра-а-авильно. Я знала, что ты догадливая, Сино, — Асуна похлопала в ладоши.

Та несколько раз перевела взгляд с телефона на Кадзуто и обратно, а затем задала первый пришедший в голову вопрос:

— Н-но… Как это работает?

Кадзуто постучал большим пальцем правой руки по самой середине груди:

— У меня тут под кожей вот такой крошечный сенсор-имплантат, — Кадзуто вытянул руку в сторону Сино и показал двумя пальцами полсантиметра. — Он измеряет пульс и температуру, потом пересылает их на мой смартфон. Оттуда они через сеть практически в реальном времени попадают на телефон Асуны.

— Что-о-о? У тебя биологический датчик? — Сино так изумилась, что не могла подобрать слов. — Н-но зачем тебе? А, неужели Асуна боится, что ты будешь ей изменять?

— Н-нет-нет-нет!

— Не-ет!

Кадзуто и Асуна синхронно замотали головами.

— Это мне посоветовали вживить, когда я на подработку устраивался. Сказали: «Тебе же не хочется, чтобы мы тебя каждый раз электродами обклеивали?» А когда я рассказал Асуне, она попросила поделиться показаниями датчика. Пришлось написать приложение и установить на её телефон.

— Ну мне ведь не хочется, чтобы показатели тела Кирито принадлежали только какой-то там компании. И вообще, я была против того, чтобы он в себя всякую ерунду вшивал.

— Да? А кто недавно радостно делился, что заглядывается на индикаторы, как только выдаётся свободная минутка? — спросил Кирито, и Асуна еле заметно покраснела.

— Ну-у, просто мне спокойнее, когда я их вижу. Смотрю, как сердце Кирито бьётся, и думаю: вот бы разряд послать!

— Ох, и опасные ты вещи говоришь, Асуна, — усмехнулась Сино и снова посмотрела на смартфон.

Пульс участился до 67, температура тоже поднялась. Сино покосилась на Кадзуто. Тот невозмутимо хрустел льдом, но индикатор сдавал его с потрохами.

— Ха-ха, ясно всё с вами! Вот вы как, оказывается! Ну и повезло же вам! — не подумав ляпнула Сино, взглянула на Кадзуто и Асуну и замотала головой при виде их удивлённых лиц. — А, нет-нет, я ничего такого в виду не имела. Просто подумала, что в GGO тоже есть датчик сердцебиения, но он лишь помогает врагов искать, когда видимость никакая. Романтичности, как у вашего, в нём ни капли, — Сино торопливо вернула телефон Асуне и снова затараторила: — Кстати, что-то мы про главную тему совсем забыли. Э-э, так вот, Асуна, я тебя в письме просила помочь с пятой ЗП, ты сможешь? Я не прошу тебя ещё и персонажа конвертировать.

— А, да не волнуйся ты. У меня в ALO есть второй аккаунт, он может подержать у себя дом, предметы и так далее, — улыбаясь, мягко ответила Асуна.

Глядя в её глаза, Сино быстро успокоилась, глубоко вдохнула и продолжила:

— Спасибо. Твоя помощь как вишенка на торте или пулемёт на ДОТе[4]. Думаю, ты всего за несколько дней тренировок освоишь фотонный меч.

— Ага. Я сконвертируюсь где-то за месяц до турнира, покажешь мне город?

— Конечно. Как ни удивительно, в GGO не так уж плохо кормят. Что же, заранее благодарю тебя.

Сино протянула правую руку, и Асуна пожала её своими тонкими пальчиками. После чего Сино легонько стукнула по столу.

— Что же, на этом главная тема закрыта. Так что, — Сино пристально вгляделась в усердно жующего лёд Кадзуто и задала вопрос, который терзал её уже больше получаса: — Не расскажешь ли, что у тебя за подозрительная подработка такая? Впрочем, зная тебя, Кирито, ты наверняка устроился альфа-тестером какой-нибудь новой VRMMO, да?

— Ну, ты недалека от истины, — усмехнувшись, подтвердил Кадзуто и провёл пальцем по коже над датчиком. — Я действительно работаю тестером. Только тестирую не игру, а машинно-мозговое взаимодействие новой системы полного погружения.

— Ого! — Сино изумлённо вытаращила глаза. — Так значит, скоро выйдет следующее поколение амусфер? Неужели ты работаешь тестером в компании отца Асуны?

— Нет, к «Ректо» моя работа отношения не имеет. И вообще я пока не очень понимаю, что это за компания меня взяла. Какой-то стартап, о котором я никогда в жизни не слышал, но денег на разработку они не жалеют. Наверное, за ними стоит какой-то крупный фонд, — туманно ответил Кирито, крутя головой.

Сино наклонила голову вправо и спросила:

— О-о! И как эта фирма называется?

— Пишется RATH, читается как «Рэс».

— Ну да, я про неё тоже ничего не слышала. Хм, разве такое слово в английском есть?

— Вот и я задумался, а оказалось, Асуна знает.

Девушка, потягивавшая имбирный эль рядом с Сино, кивнула и пояснила:

— В «Алисе в Зазеркалье» есть стих про Бармаглота, где упоминаются воображаемые создания — мюмзики. В английском они rath и назывались. Кто-то утверждает, что они похожи на поросят, кто-то — что на черепах.

— Вот оно как!

Давным-давно она читала эту книгу, но слова совсем не помнила. Рисуя в голове образ причудливого создания с черепашьим панцирем, из которого выглядывает свиная голова, Сино спросила:

— «Рэс», значит? Выходит, они хотят выпустить следующее поколение устройства полного погружения самостоятельно? Это не совместная разработка множества компаний, как было с амусферой?

— Как сказать, — пробормотал Кирито, как будто сомневаясь. — Устройство само по себе огромное. Если учесть систему охлаждения, панель управления и так далее, оно размером со всё это кафе. Первые прототипы аппаратов полного погружения тоже были такими, и у разработчиков ушло пять лет, чтобы уменьшить их до размеров нейрошлема. При этом разработанное «Ректо» устройство под рабочим названием «Амусфера-2» выйдет уже в следующем году… Ой, это же секретная информация!

Кирито съёжился.

— He волнуйся, — хихикнув, ответила Асуна, — её уже в следующем месяце на «Токио Гейм Шоу»[5] анонсируют.

— О, и «Ректо» что-то выпускают?! Надеюсь, будет не слишком дорогая, — Сино исподлобья взглянула на Асуну.

Та тоже приняла обеспокоенный вид и кивнула:

— И я надеюсь. Про цену мне, разумеется, ничего не говорили. Конечно, мне и в ALO хорошо, и сразу покупать новую модель я не собираюсь, но как послушаешь про увеличенную на порядок скорость прорисовки и всё остальное — голова кругом идёт. Обратную совместимость игр тоже обещают.

— А, ясно всё. Эх, тоже, что ли, подработку найти… — Синон чуть было не начала пересчитывать в голове бюджет, но отложила математику и снова обратилась к Кадзуто: — Выходит, та здоровенная машина для полного погружения, которую делают «Рэс», не для дома? Она что, промышленная?

— Ты знаешь, она ещё не на той стадии, чтобы об этом задумываться. Строго говоря, она сильно отличается от нынешних устройств полного погружения.

— Отличается? Но ведь она тоже создаёт виртуальный мир, в который ныряет пользователь, да? И что это за мир?

— Понятия не имею, — Кадзуто пожал плечами, а затем как ни в чём не бывало заявил: — Воспоминания о виртуальном мире внутри той машины нельзя взять с собой наружу — не то секретность, не то ещё что. Прямо сейчас я совершенно не помню, что видел и что делал по ходу теста.

— Ч-что-о?! — воскликнула Сино и тут же перешла на полушёпот: — Нельзя взять наружу воспоминания? Как это вообще возможно? Неужели тебя напоследок загипнотизировали?

— Нет-нет, всё в рамках электроники. Точнее, квантовой механики, — Кадзуто прервался и бросил взгляд на лежащий на столе смартфон. — Ещё половина пятого? Синон, Асуна, у вас есть время?

— Ага.

— И у меня есть.

Девушки дружно кивнули, и Кадзуто откинулся на спинку старомодного стула.

— Хорошо, тогда попробую объяснить принцип технологии «Соул Транслейтора» с самых основ.

Кирито произнёс незнакомый термин.

Синон показалось, что эти два слова очень уж похожи на название заклинания из какой-нибудь игры. В контексте современных технологий они звучали как-то неуместно. Сидящая рядом Асуна в недоумении пробормотала:

— Soul? То есть дух?

— Я когда первый раз услышал, тоже подумал, что они переборщили с пафосом при выборе имени, — Кирито пожал плечами, затем неожиданно спросил: — Как вы думаете, где у человека душа?

— Душа? — Сино на автомате чуть не показала на грудь, но легонько прокашлялась и ответила по-другому: — В голове… в мозгу. Верно?

— Хорошо. А если брать только мозг, где в нём душа?

— В смысле «где»?

— Мозг по своей сути — это совокупность нейронов. Смотри, — Кадзуто показал Сино левую ладонь. Затем указательным пальцем правой ткнул в центр ладони и начал чертить на ней круги. — В самом центре ядро, вокруг клеточное тело, — Кирито по очереди постучал по пальцам левой ладони, затем провёл линию по предплечью к локтю. — Снаружи у нейронов есть дендриты и аксон, которые связывают их с другими нейронами. И вот где во всём этом прячется душа? В ядре? В митохондриях?

— Э-э-э… — замялась Сино.

Вместо неё ответила Асуна:

— Кирито, ты ведь только что сказал, что нейроны связаны друг с другом. Так может, душа как раз в сети, которую образуют связанные клетки? Это как с вопросом «Где прячется интернет?», на который нельзя ответить, если смотреть на каждый компьютер по отдельности.

— Ага, — довольно кивнул Кадзуто. — Мне тоже кажется, что лучше ответа пока не придумали, что душа — это именно нейронная сеть, однако… Если обратиться к тому же вопросу про интернет, то тут, пораскинув мозгами, можно найти множество ответов. С одной стороны, интернет — это и раскинувшаяся на весь мир сеть компьютеров, соединённых общими протоколами, — Кадзуто поочерёдно показал на их с Асуной смартфоны, лежащие на столе. — С другой — это каждый отдельный компьютер, ведь он элемент структуры. Более того, можно утверждать, что и пользователь компьютера тоже часть сети. Мы многое сваливаем в одну кучу и называем её «интернетом».

Кадзуто перевёл дух и с разрешения Асуны попробовал имбирный эль. Сделав глоток, он прикрыл глаза.

— О-о, да-а, сухой эль хорошо горло дерёт.

— Ага, магазинный и близко не стоял рядом с этим. Эгиль говорит, что держит его для коктейлей, но мне нравится его яркий имбирный вкус.

Сино он тоже всегда нравился — именно его она заказала полгода назад, когда Кадзуто впервые привёл её сюда.

«Удивительная вещь — воля случая: едва ли я хоть раз перешагнула бы порог этого неприветливого на первый взгляд заведения, если бы не повстречалась в GGO с этим парнем», — подумала Сино.

— Ну и как связан интернет с человеческой душой? — попыталась она вернуть разговор в прежнее русло, как только Кирито отдал Асуне стакан.

Он кивнул и сложил руки так, словно держал ими невидимый шар.

— Так вот, сеть серверов, маршрутизаторов, компьютеров и мобильников образует форму интернета.

— Форму?

— А что тогда его сущность?

Сино, немного подумав, ответила:

— То, что течёт внутри формы, то есть сети? Электронные сигналы?

— Да, но электронные и оптические сигналы не более чем носители. Предлагаю пока дать такое определение: сущность интернета — в сформулированной информации, которая этими носителями передаётся, — Кадзуто прекратил жестикулировать, сцепил пальцы и положил руки на стол. — Что же, вернёмся к разговору о сети из десяти с чем-то миллиардов нейронов. Допустим, мы увидели в них форму души. Где нам искать её сущность?

— В информации, которая передаётся носителями, то есть электрическими импульсами, перетекающими между клетками?

— Нет, потому что электрические импульсы не более чем команды, по которым в синапс… — Кадзуто сжал правую руку в кулак и приблизил к раскрытой левой ладони, — то есть вот в такую щель между нейронами, выпускаются нейромедиаторы. Это явление называют «срабатыванием нейрона». Но нельзя ведь назвать частое срабатывание нейронов вдоль некоего маршрута сущностью души.

— Э-э-э… Ну-у… — Сино нахмурилась.

— Хватит, Кирито, мы больше не можем, — усмехнувшись, сказала Асуна. — И вообще, современная наука ведь не может сказать однозначно, есть ли вообще душа.

— Ну, типа того, — Кадзуто кивнул и наконец-то улыбнулся.

— Ч-что-о?! И ради этого ты так грузил меня?! — возмутилась Сино, но Кадзуто вдруг перевёл взгляд на мокрые улицы за окном и продолжил уже серьёзно:

— Но есть люди, которые воспользовались кое-какой теорией и приблизились к ответу.

— Кое-какой теорией?

— Квантовой динамикой мозга. Первыми о ней заговорили британские учёные в конце прошлого века. Долгое время эту теорию не принимали всерьёз, но «Рэс» всё-таки сумели создать на её основе ту здоровенную машину. Всё, что я сейчас расскажу, мне и самому почти непонятно. Помните, я говорил о строении клетки мозга?

Сино и Асуна кивнули.

— Помимо всего прочего, в ней есть скелет[6] из так называемых микротрубочек, который поддерживает структуру клетки. Но оказывается, что эти кости служат клетке не только опорой, но и черепом. Для мозга, который находится внутри мозговой клетки.

— Ч-чего?

— Клеточный скелет состоит из полых трубочек диаметром несколько нанометров. Но они не пустые. В них кое-что заперто.

Сино машинально переглянулась с Асуной, затем посмотрела на Кадзуто и тихонько спросила:

— И что там?

— Свет, — коротко ответил тот. — Так называемые эванесцентные фотоны. Любые фотоны по своей сути — это кванты. У них нет определённой сущности, они существуют как вероятностные колебания. Теория, о которой я рассказываю, гласит, что именно в этих колебаниях заключена человеческая душа.

Когда Кадзуто договорил, от спины до локтей Сино пробежали мурашки. Она вообразила полный загадочной красоты образ души как колеблющегося света и в то же время задалась вопросом: уж не пересекли ли они границу владений бога? Именно этот вопрос почему-то вогнал её в трепет.

Возможно, теми же чувствами прониклась и Асуна. Свет в её карих глазах беспокойно задрожал, а с губ скатился хрипловатый голос:

— Кирито, ты сказал, что новая машина для полного погружения называется «Соул Транслейтор». Soul — это «дух». То есть ты хочешь сказать, что этот пучок фотонов и есть человеческая душа?

— Вообще, инженеры «Рэс» называют этот пучок квантовым полем. Впрочем, раз они дали машине такое название, то наверняка и сами считают квантовое поле человеческой душой.

— Но это ведь что получается? «Соул Транслейтор» — прибор, который обращается не к мозгу, а прямиком к душе человека?

— Ты так говоришь, будто это не прибор, а какой-то игровой артефакт, — Кадзуто усмехнулся, стараясь разрядить обстановку. — Но там работает не магия и не чудеса. Попробую объяснить принцип действия поподробнее. Фотоны в микротрубочках клеток головного мозга с помощью спинов и векторов записывают данные, которые исчисляются кубитами. Короче говоря, клетка — это не просто шлюз, который пропускает через себя электрические импульсы, а полноценный квантовый компьютер. А вот дальше я и сам ничего не понимаю.

— Ничего, я уже давно понимать перестала.

— И я.

Сино и Асуна дружно признали поражение; Кадзуто с облегчением выдохнул.

— Хотя пучок фотонов, играющий роль как процессора, так и памяти, вполне может быть человеческой душой, в «Рэс» ему придумали другое имя. Они назвали его колеблющимся светом, перевели на английский как Fluctuating Light, сократили и получили…

Небольшая пауза.

— Флакт… лайт, — медленно повторила Сино причудливое составное слово.

Если Кадзуто сказал правду, то флактлайт есть и у неё в голове. Точнее, её собственное я, рассуждающее на эту тему, и есть…

Мурашки снова пробежали по всему телу; Сино потёрла локти, выглядывающие из коротких рукавов летней одежды. Асуна же обхватила себя руками и тихо проговорила:

— Получается, «Соул Транслейтор» назвали так за то, что он считывает, вернее, переводит флактлайты. И раз так, он ведь явно переводит не в одну сторону?

Сино не поняла её слов и наклонила голову. Асуна ненадолго повернулась, и Сино увидела в её глазах отчётливую тревогу.

— Подумай сама, Сино. Амусферы ведь не просто считывают команды, которые наш мозг отдаёт телу. Они передают мозгу зрительный, слуховой и прочие сигналы, через которые мы воспринимаем виртуальный мир. Более того, именно эта функция лежит в самом сердце технологии полного погружения. А значит, «Соул Транслейтор», будучи устройством следующего поколения, должен быть способен на то же самое.

— То есть он может вливать информацию в душу подключённого к этой системе человека?

Девушки дружно повернулись к Кадзуто.

Тот пару секунд колебался, но всё-таки кивнул:

— Да, «Соул Транслейтор», или STL, как его сокращают в «Рэс», умеет переводить в обе стороны. Он не только переводит миллиарды кубитов данных флактлайта на понятный нам язык, но и превращает наши слова в информацию для записи в мозг. Как уже сказала Асуна, без этого нельзя погрузить человека в виртуальный мир. Если конкретнее, машина может читать ту часть мозга, где хранятся и обрабатываются данные об ощущениях флактлайта, и записывать в неё информацию о том, что должен увидеть и услышать пользователь.

Асуна подалась вперёд и нависла над столом.

— Неужели они получают доступ к воспоминаниям души? — спросила она так, словно только сейчас разговор показался ей по-настоящему важным. — Кирито, ты говорил, что не помнишь погружения. Это из-за того, что «Соул Транслейтор», то есть STL, затёр или заменил твои воспоминания?

— Не совсем, — пытаясь успокоить Асуну, Кадзуто коснулся её руки и покачал головой. — Мне сказали, что архив долговременной памяти мозга настолько обширный и запутанный, что в настоящее время править его невозможно. Как я понял, мне просто отрезали доступ к воспоминаниям о погружении. Короче, мне не стёрли память, а я просто не могу ничего вспомнить.

— Но мне страшно, Кирито. Подумать только, что они могут управлять памятью, — Асуна опустила взгляд, но в нём всё ещё читалось беспокойство. — К тому же подработку ведь предложил Крисхайт, то есть Кикуока из МВД, так? Хоть мне и кажется, что он неплохой человек, по-моему, мы не всё про него знаем. Он напоминает лидера РыКов. Кажется, опять грядёт что-то нехорошее.

— Согласен, рядом с ним действительно нельзя расслабляться. Я до сих пор не очень понимаю, кто он на самом деле и чем занимается. И всё же, — Кадзуто ненадолго прервался и как будто вспомнил далёкое прошлое. — Я стоял в очереди к первой промышленной машине для полного погружения в тот самый день, когда её впервые показали народу в парке аттракционов в Синдзюку. Выехал из дома на первой электричке. И хотя тогда я ещё учился в начальной школе, но понял: вот оно. Вот мир, который всегда манил меня. Я как мог экономил на завтраках, чтобы купить нейрошлем в день выхода, и провёл уйму часов в самых разных виртуальных играх. Мне тогда было вообще плевать на реальный мир. Вскоре меня взяли бета-тестером SAO, и случилась та катастрофа. Погибло много людей. Спустя два года мы вернулись, чтобы почти без передышек столкнуться с Суго и Дес Ганом. Я… я хочу понять, куда движется технология полного погружения и что стояло за всеми этими происшествиями. Конечно, «Соул Транслейтор», в особенности его принцип работы, — это совершенно новые разработки, но архитектура машины основана на больничном «Медикубоиде».

При упоминании этого слова смотревшая в стол Асуна дёрнула плечами; Кирито уверенно продолжил:

— Нутром чувствую: в «Соул Транслейторе» что-то есть. Что-то в нём выходит за рамки обычного устройства для развлечений. Да, в некотором смысле он опасный. Но, — он в шутку сжал рукой воображаемый меч и взмахнул им сверху вниз, — я уже не раз возвращался живым из самых разных миров. Вернусь и сейчас. Хотя, конечно, в реальном мире я просто хилый беспомощный геймер.

— Ты посмотри на него: без моей поддержки совершенно беззащитный, — Асуна слабо улыбнулась, вздохнула и посмотрела в лицо Сино, — но почему-то абсолютно уверенный в своих силах.

— Ну-у, он ведь всё-таки легендарный герой.

Часть их разговора Сино поняла сразу, а что-то услышала впервые в жизни. Впрочем, она решила не заходить слишком далеко и проговорила шутливо:

— Когда я читала вышедшее в прошлом месяце полное описание дела SAO, мне немного не верилось, что Чёрный Мечник — это он.

— Т-так, давайте-ка без этого, — Кирито замахал руками и слегка отшатнулся.

— Это точно, — хихикнула Асуна, глядя на его кривляния. — Книгу писал глава одной из крупнейших гильдий проходчиков, поэтому сами события описаны достоверно, а вот персонажи — очень предвзято. Например, битва Кирито против оранжевых игроков.

— «Когда я достану второй меч, передо мной не устоит никто».

Девушки расхохотались, а Кадзуто с отсутствующим видом вжался в стул. Улыбка Асуны успокоила Сино, и она решила развить тему:

— Я слышала, книгу переведут на английский и издадут в Америке. После этого наш достопочтенный герой прославится на весь мир.

— А ведь я только успел забыть. Так и хочется с них отчислений потребовать, — проворчал Кадзуто.

Сино снова улыбнулась ему и, чтобы вернуться к серьёзному обсуждению, спросила:

— Но, Кирито, разве этот STL в конечном счёте умеет не ровно то же, что и амусфера? Какой смысл придумывать какую-то огромную машину, чтобы она тоже создавала из полигонов виртуальный мир и передавала между ним и мозгом пользователя изображение и звуки?

— О, отличный вопрос, — Кадзуто выпрямился и кивнул. — Синон, ты только что сказала, что машина создаёт из полигонов виртуальный мир. Полигоны по своей сути — это структура из вершин и граней, то есть цифровые данные. Разработчики создают детальные модели; деревья и мебель почти не отличишь от настоящих, но все они по своей сути выглядят вот так.

Кирито ловко защёлкал пальцами по лежащему на столе телефону и запустил встроенную игру. На заставке неспешно вращалась гоночная машина будущего. По плохо проработанному салону и неуклюжему угловатому корпусу можно было легко заключить, что это полигональная модель.

Сино подняла взгляд и задумчиво наклонила голову.

— Нет, ну в ALO и GGO тоже бывают задержки прорисовки, когда в одном месте собирается толпа игроков, но разве по фундаментальным принципам STL отличается от амусферы? И там и там пользователь видит и трогает несуществующие объекты. Откуда они возьмутся, если дизайнер не слепит их с нуля в 3D-редакторе?

— Вот, в этом вся соль. Э-э, как бы объяснить-то, — Кадзуто на мгновение замолк, затем взял со стола пустой бокал из-под шакерато. — Смотри, Синон. Этот бокал реально существует, да?

— Да, существует, — Сино кивнула, хотя на лице её невольно отразилось недоверие.

Кадзуто поднёс стакан поближе к глазам Сино и вновь перешёл на сложный язык:

— Заметь, прямо сейчас бокал находится в моей руке и одновременно в твоём сознании, или флактлайте, как сказали бы в «Рэс». Если ещё точнее, то попавшие на бокал лучи отражаются и попадают тебе в глаза, там сетчатка преобразует их в электрические импульсы, и в сознании создаётся модель бокала. А теперь я сделаю так…

Кадзуто вдруг закрыл глаза Сино левой рукой. Девушка машинально зажмурилась, и тёмно-серая с красным оттенком пелена немедленно заволокла мир.

— Ну, что случилось? Бокал просто взял и вылетел у тебя из головы?

Сино не понимала, к чему клонит Кадзуто, и решила ответить прямо:

— Я же не настолько забывчивая. Ты его так долго передо мной крутил, что я и цвет, и форму запомнила. А хотя… они постепенно размываются.

— Об этом и речь!

Кадзуто наконец-то убрал руку. Сино разомкнула веки и посмотрела на него сквозь бокал.

— О чём?

— Видишь ли, когда мы смотрим на бокалы и лица друзей за столом, они сохраняются в области зрительной обработки флактлайта, да так, что мы запоминаем увиденное и потом можем воссоздать его в голове. Это тебе не какая-то проекция — память не исчезнет, когда ты закроешь глаза. Вот, а теперь смотри дальше. Допустим, я убрал бокал и подождал, пока твои воспоминания о нём размоются… — Кирито спрятал правую руку со стаканом под стол, — а затем подсунул зрению твоего флактлайта ровно те же данные, которые он получал, пока ты смотрела на бокал. Ты увидишь бокал, которого на столе уже на самом деле нет. Причём проработан он будет так, что полигоны даже и рядом не стояли — да что там, ты не отличишь его от настоящего!

— В теории-то оно, может, так и есть, но данные, сохранённые в сознании человека, — это же память? Как ты собираешься без помощи гипноза показывать человеку его воспомина… — начала возражать Сино, но замолкла на полуслове.

Кадзуто всего несколько минут назад рассказывал про устройство, которому это как раз под силу.

Вместо Сино тихим шёпотом заговорила долгое время молчавшая Асуна:

— Подобно тому как амусфера показывает мозгу полигоны, STL записывает в сознание кратковременные воспоминания. А значит, там не фальшивый мир? Получается, с точки зрения нашего сознания всё, что мы видим, слышим и трогаем в виртуальной реальности STL, настоящее?

Кирито кивнул и поставил стакан на стол.

— В «Рэс» этот формат называют mnemonic visual data — мнемонические визуальные данные. Я помню самые первые тестовые погружения. Там всё было по-другому. Совсем не как в виртуальных мирах амусферы. Всё пространство состояло из одной маленькой комнаты, но поначалу я… — Кадзуто на секунду прервался, с трудом выдавил усмешку и договорил: — Не понимал, что нахожусь в виртуальном мире.

Часть 3

Виртуальный мир, неотличимый от реального.

Тема, ещё с прошлого века будоражившая умы авторов художественных произведений. Сино и сама могла с ходу припомнить с пяток книг и фильмов, в которых та раскрывалась.

Когда технология полного погружения воплотилась в жизнь и на рынке появились доступные всем и каждому нейрошлемы и амусферы, в блогах и газетах начали появляться статьи с громкими заголовками в духе: «А не пора ли и нам усомниться в том, насколько реальна наша реальность?» Сино помнила, как читала их и ощущала лёгкое волнение перед первым погружением.

Но на деле, к счастью или к несчастью, оказалось, что волноваться не о чем. Пускай виртуальные миры амусферы — настоящее чудо передовых технологий, пускай их яркую красоту ощущают все органы чувств, однако именно достоинства лишний раз подчеркнули отличия этих миров от реальности. Всё, с чем сталкивались глаза, уши и пальцы, было слишком чистым, слишком примитивным: воздух без пыли, одежда без торчащих ворсинок, столы без заусениц. Трёхмерные объекты, которые рисовал код игры, неумолимо ограничивались как человеко-часами, которые могли потратить дизайнеры, так и мощью процессора, которому приходилось их отрисовывать.

«В будущем всё может измениться, но сейчас, в 2026 году, технологии не могут создать виртуальный мир, неотличимый от реального», — полагала Сино до сегодняшнего разговора с Кадзуто.

— Что же получается, Кирито? Может, ты и сейчас всё ещё находишься внутри… как там, STL? Может, меня и Асуну впрыскивают тебе в память? — насмешливо предположила Сино, пытаясь развеять мимолётный трепет, охвативший её после слов Кадзуто.

Разумеется, она рассчитывала, что Кирито посмеётся над её словами и назовёт их глупостью, но тот нахмурился и посмотрел прямо на неё.

— Так, а ну-ка прекрати. Я настоящая!

Сино уже и руками замахала, а Кирито всё продолжал сверлить её подозрительным взглядом.

— Если ты настоящая Синон, то должна помнить, что мне вчера пообещала.

— П-пообещала?

— Ты говорила, что в награду за сегодняшнюю встречу до отвала накормишь самыми дорогими десертами этого кафе — чизкейками «Бросок костей».

— Ч-что-о-о?! Ничего я тебе не обещала! Но это всё равно не значит, что я фальшивая! Я настоящая, да, Асуна?

Сино посмотрела вбок и — подумать только! — увидела, как Асуна шепчет, сцепив ладони перед грудью:

— Сино, неужели ты забыла? Ты ведь обещала мне столько ягодно-вишнёвых пирогов, сколько я осилю!

— Что-о-о-о?!

Когда Сино уже начало казаться, что это она угодила в виртуальный мир и что это её воспоминания кто-то подменил, Кадзуто и Асуна расхохотались. Тогда-то Сино и поняла, что они обратили издёвку против неё самой.

— Хватит вам! Ещё и ты, Асуна! Будем в ALO — отправлю за тобой в погоню сто самонаводящихся стрел, так и знай!

— А-ха-ха, извини, прости нас, Сино!

Асуна крепко обняла её, не прекращая смеяться. Хотя от непринуждённых дружелюбных объятий в груди у Сино потеплело, она всё равно обиженно фыркнула и отвернулась. Правда, сразу после этого оттаяла и посмеялась вместе с друзьями.

Когда напряжение спало, Кадзуто неспешно продолжил:

— Когда речь заходит о флактлайтах, мнемонических визуальных данных и других заумных терминах, технология и правда кажется очень подозрительной. Но возможно, виртуальные миры STL нам даже роднее тех, которые создаёт амусфера. Ведь они, если как следует разобраться, в чём-то похожи на сны наяву.

— Сны?

Сино не ожидала услышать это слово и недоумённо моргнула.

— Да, — подтвердил владелец чёрного сприггана, известного способностью вгонять в сон других жителей ALO. — Система вызывает из памяти сохранённые объекты, соединяет между собой и создаёт новый мир, но ведь и сны работают так же? Более того, во время погружения через STL мозг человека испускает почти такие же волны, как у спящего.

— Значит, ты подрабатывал во сне? Заработал на том, что продрых три дня?

— Так ведь я с самого начала говорил, что не ел, не пил и только спал. Меня, конечно, кормили и поили через капельницу, но всё-таки.

Сино вспомнила, что их сегодняшний разговор в кафе действительно с этого и начался. Но тогда ей и в голову не могло прийти, что он не просто валялся на гелевом матрасе, а видел долгий сон и работал.

— Сон длиной в три дня, — со вздохом пробормотала Сино, обращая взгляд к потолку. — Это ведь сколько всего можно успеть. Можно даже съесть приснившийся тортик, не проснувшись, как обычно, за секунду до блаженства.

— Но, увы, ты не вспомнишь, что именно ела во сне. Ладно, будем считать, что я каждый день наедался тортами до отва… — шутливым тоном отозвался Кадзуто и вдруг замолк на полуслове.

Сино посмотрела на него и увидела, что он нахмурился.

— Что с тобой, Кирито? — спросила Асуна, но тот ответил не сразу.

Сначала он будто взял в руку какую-то невидимую еду и отправил её в рот.

— Это… был не торт… Он был твёрже… и солёный… но вкусный. Я ел…

— Неужели ты вспомнил, что ел в виртуальном мире? — изумилась Асуна.

— Бесполезно, никак не вспоминается. В реальном мире я такое не ел… вроде бы…

Кадзуто ещё несколько секунд морщился, но наконец сдался и выдохнул.

Молчавшая, чтобы не сбить его с мысли, Сино не выдержала и задала томившийся в груди вопрос:

— Но, Кирито, разве возможно отведать с помощью STL еды, которую не пробовал в реальном мире? STL ведь создаёт виртуальный мир из частей, которые находит в воспоминаниях человека. А значит, в нём по определению нельзя увидеть или съесть что-то незнакомое, не так ли?

— А! Точно, а ведь Сино права. Но отсюда выходит, что виртуальные миры STL, как и сама реальность, дают очень мало свободы, да? В них нельзя создать параллельный, оторванный от реальности мир вроде Айнкрада или Альвхейма, — заметила Асуна.

Кадзуто медленно кивнул и широко улыбнулся, словно прогоняя из головы бесплодные раздумья.

— Замечательно, вы очень проницательны. Когда мне рассказывали о мнемонической визуализации, про ограничения я догадался далеко не сразу. До меня дошло уже перед основным погружением, и я попробовал расспросить работников «Рэс», но внятного ответа не получил — якобы это уже самое-пресамое ядро технологий STL и секретная информация. Но кое-что я всё-таки могу сказать. Сотрудники «Рэс» рассказывали о том, что виртуальный мир создаётся из воспоминаний, но они ни разу не сказали, что воспоминания принадлежат погружённому, то есть мне.

— Что? Как это понимать?!

Сино переварила слова Кадзуто не сразу, зато Асуна тут же тихонько ахнула.

— Неужели память… чужая? Или даже… Что, если эти воспоминания никому не принадлежат и созданы с нуля? — проговорила она едва слышно, и на Сино наконец-то снизошло озарение.

Что, если формат мнемонических визуальных данных разных людей совместим? Если структуру этих данных уже успели расшифровать, то, в принципе, ничто не мешает создать реалистичный сон, полный невиданных диковин, незнакомой еды и невообразимых пейзажей.

— Я начал работать в «Рэс» чуть больше двух месяцев назад, — неспешно продолжил Кадзуто и сказал то, что только укрепило догадку Сино: — И я помню виртуальные миры первых нескольких погружений, когда мне ещё не блокировали память. В одном была просторная комната, а в ней — сотни кошек.

— Сотни?!

Сино мигом представила мяукающий рай и невольно заулыбалась, но тут же опомнилась, выкинула образ из головы и поторопила Кадзуто взглядом.

— Но сейчас я припоминаю, что там была куча незнакомых пород, — вновь заговорил тот, роясь в воспоминаниях. — Более того, там были и крылатые летающие кошки, и круглые, которые скакали, словно мячики. Из моих воспоминаний они точно не могли взяться.

— И из воспоминаний другого человека тоже, ведь в реальном мире летающих кошек не бывает, — отозвалась Асуна. — А значит, ты видел кошек, которых с нуля сделали работники компании или же сама система STL.

— Если система на такое способна, то и подумать страшно, что она умеет. Вдруг она может не только объекты, но и целый мир создать? — предположил Кадзуто, и вся троица притихла.

Виртуальный мир, созданный без участия человека.

От одной только мысли сердце Сино начало биться сильнее. Дело в том, что в последнее время она то и дело замечала всяческие нестыковки в GGO, ALO и прочих VRMMO-мирах, вызванные вмешательством со стороны.

Все ныне существующие виртуальные миры от начала и до конца созданы дизайнерами компании-разработчика. Может показаться, что здания, деревья и реки расставлены абы как, но на самом деле вся игровая местность создаётся в соответствии со вкусами тех или иных людей.

Когда Сино задумывается об этом по ходу игры, в глубине души наступает отрезвление. Она невольно осознаёт, что все игроки просто пляшут под дудку богов, имя которым разработчики.

Сино с самого начала играла в GunGale Online отнюдь не затем, чтобы просто наслаждаться игрой. Даже сейчас, поборов страхи из прошлого, она считала, что приключения в виртуальных мирах имеют какой-то смысл и в реальности; но при этом не разделяла вкусы людей, которые после GGO начинали коллекционировать модели оружия в реальном мире и цепляли на одежду значки с эмблемой своего отряда, нет. Она верила, что толика терпения и самообладания Синон из игры передаётся Сино Асаде из реального мира. Более того, ведь если это не так, то в чём смысл тратить немалые деньги и кучу времени на то, чтобы торчать в виртуальных мирах?

Несмотря на свою застенчивость, Сино всего за несколько месяцев крепко сдружилась с Асуной — уж не в играх ли здесь дело? Эта девушка с мягкой улыбкой полностью разделяла её взгляды. Она тоже была из людей, которые играют в VRMMO не затем, чтобы сбежать от реальности, а чтобы развивать себя через приключения и дружбу из виртуальных миров. Разумеется, это же касалось и Кадзуто.

Поэтому Сино не желала считать виртуальные миры ненастоящими, а происходящие в них события вымышленными. Однако желание не отменяет правды: у всех без исключения виртуальных миров есть создатели.

В прошлом месяце Сино осталась ночевать у Асуны. Когда вечером они приглушили свет в комнате и уселись рядышком на кровати, Сино поделилась с ней потаёнными страхами.

«Сино, — ответила ей Асуна, немного подумав, — а разве в реальном мире это не так? Всё, что нас сейчас окружает, начиная с домов, улиц и нашего положения как учеников и заканчивая самой структурой общества, придумано другими людьми. Вот я и думаю: может, стать сильной — это значит научиться двигаться в обществе именно туда, куда хочется тебе?» Помолчав немного, Асуна с улыбкой добавила: «Но я бы и правда хотела хоть одним глазком взглянуть на виртуальный мир, который никто не разрабатывал. Если он и правда существует, возможно, он даже реалистичнее нашей с тобой реальности».

— Реалистичный мир, — заворожённо пробормотала Сино.

Асуна кивнула, — видимо, ей тоже вспомнился тот ночной разговор.

— То есть, Кирито, с помощью STL можно создать мир, который изнутри кажется не менее, а то и более реалистичным, чем реальность? Настоящую параллельную вселенную, не придуманную дизайнерами?

— Мм… — Кирито задумался и медленно покачал головой. — Нет, пока что это всё-таки сложновато. Может, с лесами, полями и прочими естественными ландшафтами система справится и без дизайнеров, но большие города и другие упорядоченные структуры вряд ли появятся без помощи людей. Есть, правда, другой способ обойтись без богов мироздания: взять пару сотен тестеров и выпустить в чистое поле, пусть там строят города и вообще цивилизацию.

— Ух, это явно способ для терпеливых.

— Это же сколько месяцев уйдёт, пока они карту застроят!

Асуна и Сино засмеялись, решив, что Кадзуто шутит. Однако тот наморщил лоб, глубоко задумался и вдруг начал бубнить себе под нос:

— То есть нужна имитация развития цивилизации? А ведь это вполне возможно. Нужно только выкрутить FLA у STL и, возможно, ограничить внешние воспоминания.

— Что ещё за «эф-эль-эй у эс-ти-эль»? — нахмурилась Сино, не переварив две аббревиатуры подряд.

— А, да!.. — Кирито моргнул и поднял на неё глаза. — Это второе чудо «Соул Транслейтора». Я ведь уже сказал, что виртуальные миры STL похожи на сон?

— Угу.

— Бывает же такое, что видишь длиннющий сон и просыпаешься весь измученный? Чаще всего это с кошмарами бывает.

— A-а, да-да, — Сино закивала, не переставая хмуриться. — Бывает, убегаешь от какого-то ужаса, всё бежишь-бежишь и даже в какой-то момент понимаешь, что это сон, но всё равно не можешь проснуться. У меня даже было, что я после долгой погони проснулась и не могла понять, сплю я ещё или уже нет.

— Сколько, по-твоему, времени проходит за такие сны?

— Э-э, часа два, может, три.

— А вот и нет. Если посмотреть на энцефалограмму, то, каким бы долгим ни казался сон, на деле человеку что-то снится лишь в последние минуты перед пробуждением.

Договорив, Кирито вдруг вытянул руку и скрыл с глаз лежавшие на столе мобильники.

— Мы начали говорить про STL в половине пятого, — обратился он к Сино, лукаво ухмыляясь. — Как думаешь, сколько сейчас времени?

— А-а…

Сино притихла, застигнутая вопросом врасплох. После летнего солнцестояния прошло всего ничего; несмотря на дождь, за окном всё ещё было светло, и этот свет никак не мог помочь ей определить время.

— Мм… Без десяти пять?

Кадзуто убрал руку и показал Сино экраны смартфонов. Опустив взгляд, девушка увидела, что уже давно пошёл шестой час.

— Ой, неужели мы так долго сидим?

— Время — субъективная штука, причём не только во сне, но и наяву. Когда происходит нечто чрезвычайное, в кровь выбрасывается адреналин, время течёт медленно; и наоборот, когда увлекаешься разговором и расслабляешься, минуты проходят незаметно. Исследуя человеческое сознание, вернее, флактлайты, «Рэс» более-менее разобрались, почему так происходит. Оказывается, в самом ядре сознания есть пульсация — нечто вроде тактовой частоты мышления. Правда, мы пока не знаем, откуда она идёт.

— Тактовой частоты?

— Ну, слышала, наверное, когда о процессоре говорят, что в нём столько-то гигагерц? Вот это оно.

— Количество вычислений в секунду, да? — уточнила Асуна.

Кадзуто кивнул, положил на стол правую руку и начал отбивать пальцем ритм.

— В магазинах всегда указывают максимальную частоту процессора, хотя она непостоянная. Обычно он работает медленнее, чтобы не перегреваться, но, если хорошенько нагрузить… — палец застучал быстрее, — тактовая частота поднимается, а вместе с ней и скорость вычислений. Фотонные компьютеры флактлайта работают точно так же. В экстренной ситуации, когда нужно обрабатывать больше данных, частота мышления увеличивается. Синон, с тобой ведь в GGO бывало такое, что, когда сильно напрягаешься по ходу битвы, начинаешь видеть, как летят пули?

— А, ну, только когда я совсем в ударе, — ответила Сино, а затем добавила, надувшись: — Я, в отличие от тебя, не могу уворачиваться от линий пуль.

Кадзуто усмехнулся и покачал головой:

— Сейчас я и сам не могу. К следующей ЗП придётся заново учиться. Ну да ладно. Короче, тактовая частота мышления влияет на чувство времени. Когда частота повышается, человеку кажется, что время течёт медленнее. Особенно ярко этот эффект проявляется во сне. Обрабатывая огромный массив воспоминаний, флактлайт серьёзно разгоняется, поэтому мы в течение нескольких минут видим сон, который будто бы тянется часами.

— Хммм, — протянула Сино, складывая руки на груди.

Она совсем не привыкла считать, что её мозг, точнее, душа — собранный из света компьютер; поэтому ей не особо верилось, что за счёт одной только мысли можно ускориться или замедлиться. Однако Кадзуто улыбался так хитро, словно это были ещё цветочки.

— Отсюда что? Представляешь, как бы здорово было работать или делать домашку прямо во сне, если там несколько настоящих минут длятся часами?

— Т-ты уже перегибаешь.

— Вот-вот, откуда такие замечательные сны вдруг возьмутся?

Хотя ни Сино, ни Асуна не согласились с Кадзуто, тот продолжил объяснять, по-прежнему улыбаясь:

— Настоящие сны — это просто побочный эффект обработки воспоминаний, поэтому они бессвязные. Сны… точнее, похожие на сны виртуальные миры, которые показывает STL, гораздо чётче. Пока ты внутри системы, она вмешивается в работу тактового генератора мышления и разгоняет его. Затем она ускоряет и часы виртуального мира, подстраивая их под тебя. Таким образом, ты по ощущениям проводишь в погружении в разы больше времени, чем на самом деле. Это и есть самая главная функция STL, и называется она «Флактлайт Акселерейшн», сокращённо FLA.

— Что-то это уже…

«…совсем не похоже на правду», — мысленно договорила Сино и вздохнула. Отличия от амусферы оказались совсем нешуточными.

Воплощённой в жизнь технологии полного погружения уже хватило, чтобы серьёзно изменить общественную жизнь. Перестали быть диковинкой частные компании, которые ради сокращения расходов проводят совещания и презентации в виртуале; каждый день по всей Японии транслируют по-настоящему трёхмерные фильмы и сериалы, во время которых зритель может как будто войти в экран и увидеть происходящее с разных углов; среди пенсионеров огромной популярностью пользуются программы виртуального туризма, делающие ставку на достоверность; даже армии, как уже сказал Кадзуто, начали проводить тренировки в виртуальных мирах.

Люди начали столько всего делать, не выходя из дома, что сообщество гуляк, которые без дела слонялись по городу, быстро стало популярным. Однако его появление привело к прямо противоположному результату: на рынке появились и тоже стали популярны программы для виртуальных прогулок. Недалёк день, когда кафе откроют свои виртуальные филиалы, продающие гамбургеры, гюдон[7] и другие блюда.

Как же изменится сегодняшнее общество, в котором реальность быстро сдаёт позиции под напором виртуальности, когда появится ещё и «Соул Транслейтор», способный ускорять сознание? По Сино забегали мурашки. Асуна нахмурилась: видно, думала о том же самом.

— Длинный сон, значит? — пробормотала Асуна, посмотрела на Кадзуто и слабо улыбнулась. — Пожалуй, хорошо ещё, что SAO вышел до того, как придумали «Соул Транслейтор». Если бы в Айнкрад ходили через STL, а не нейрошлем, там могла бы быть тысяча этажей, на которые ушло бы лет двадцать.

— Ох, даже не думай! — Кирито замотал головой.

Асуна снова улыбнулась и задала следующий вопрос:

— Выходит, Кирито, ты все выходные смотрел длинный сон?

— Да. У них проходила проверка работы устройства в течение длительного периода. Я три дня проторчал там без еды и воды. Кажется, даже похудел слегка.

— Какое там «слегка»? Вот надо было тебе опять издеваться над собой, — Асуна сердито скрестила руки на груди. — Завтра же еду в Кавагоэ откармливать тебя! Надо будет сказать Сугухе, пусть купит побольше овощей.

— Надеюсь на снисхождение!

Сино с улыбкой следила за их разговором, а потом вдруг спросила:

— Хм… Получается, машина ускоряла твои мысли все три дня, которые ты в ней провёл? Сколько же ты на самом деле пробыл в том мире?

Кадзуто покрутил головой, роясь в воспоминаниях, и неуверенно ответил:

— Гмм, как я уже говорил, мне заблокировали память о погружении. Но я слышал, что FLA пока даёт ускорение максимум раза в три или чуть больше.

— То есть… девять дней?

— Или десять.

— Та-а-ак. Интересно, что там был за мир и что ты в нём делал. Наружу воспоминания брать нельзя, а внутрь можно? Другие тестеры были?

— Ну-у, вот на это я точные ответы дать не могу. Вообще, мне сказали, что память о реальности может повлиять на результаты теста, но я не знаю, могут ли они блокировать существующие, не появившиеся по ходу погружения воспоминания. Что же до второго вопроса, то я был в небоскрёбе в Роппонги, и прототип STL там только один, так что и погружался я тоже в одиночку. Мне ничего не рассказали о том, что будет внутри: смысл проводить тесты с участием битера? Выпросить удалось только кодовое название виртуального мира, который используется для тестов.

— О-о, и какое же?

— Андерворлд.

— Андер… Подмирье? Может, это какой-то виртуальный мир, где действие происходит под землёй?

— Вот только я понятия не имею, как он оформлен: под реальность, под фэнтези или под фантастику. Но раз он так назван, возможно, там и правда какое-то тёмное подземелье.

Пока Сино и Кадзуто ломали головы, Асуна задумалась, приставив тонкий пальчик к подбородку.

— Хмм, что-то ничего в голову не приходит, — тихо пробормотала она. — Хотя… может, это снова отсылка к Алисе?

— К какой Алисе?

— Возможно, имя мира, как и название компании «Рэс», взято из «Алисы в Стране чудес». Первая рукопись называлась «Приключения Алисы под землёй». По-английски вроде бы Alice’s Adventures Under Ground.

— Ого, впервые слышу. «Рэс» прямо сказочная фирма, — Сино улыбнулась. — Кстати, а ведь в конце обеих книг оказывается, что Алиса просто спала. Может, и Кирито во время погружения пил чай с кроликом и играл в шахматы с королевой?

Асуна тоже не удержалась и захихикала. Только Кадзуто почему-то задумчиво уставился на стол.

— Что-то не так? — спросила Сино.

— Да нет, — Кадзуто поднял хмурый взгляд и несколько раз моргнул, будто пытался поймать нечто ускользающее. — Когда вы упомянули Алису, мне показалось, будто ещё чуть-чуть — и я что-то вспомню. Ну, бывает же такое, когда ты о чём-то сильно переживал, а теперь не можешь вспомнить о чём, хотя беспокойство осталось?

— A-а, да, бывает. Например, когда вскакиваешь после кошмара, но не помнишь, что было во сне.

— Я словно… должен срочно сделать что-то важное. Только забыл что.

Асуна обеспокоенно смотрела, как Кадзуто остервенело ерошит себе волосы.

— То есть ты чуть не вспомнил что-то из тестирования? — уточнила она.

— Но ты ведь сам говорил, что у тебя стёрли всю память о виртуальном мире, — напомнила Сино.

Ещё какое-то время Кадзуто мычал, не открывая глаз. Наконец сдался и опустил плечи.

— Ну ладно, всё-таки это воспоминания за десять дней. Может, остались какие-то обрывки, которые им не удалось заблокировать.

— Ясно. А кстати, если бы воспоминания остались, психологически сейчас ты бы стал на неделю старше, чем на самом деле. Как-то об этом… страшно задумываться.

— А я бы… немного обрадовалась. Считай, разница в возрасте сократилась бы, — заметила Асуна, на год опережавшая друзей.

— Кстати, — ответил Кадзуто, слабо улыбаясь, — от конца погружения и до сегодняшних уроков я себя как-то странно чувствовал. Будто… и город, и программы по телевизору давно не видел, хотя и то и другое родное и привычное. И в школе тоже… смотрю на одноклассника и будто не могу вспомнить, кто это.

— Каких-то десять дней, а ты уже страшилки рассказываешь.

— Вот-вот, мы же переживать будем, — Асуна нахмурилась вслед за Сино. — Пожалуйста, Кирито, не надо больше безумных экспериментов. Наверняка ведь они и по здоровью бьют.

— Конечно, я больше не буду, ведь эксперимент с долговременным погружением прошёл успешно, все задачи первичного проектирования решены. На следующей стадии они наверняка будут перестраивать машину и делать серийный образец. Даже не знаю, сколько лет уйдёт, чтобы её разрешили продавать и устанавливать. Хватит с меня пока подработок, тем более что в следующем месяце триместровые экзамены.

— У-у… — снова поморщилась Сино. — Пожалуйста, не напоминай больше. Вам-то с Асуной хорошо, вы на бумаге почти ничего не пишете, а мы в школе до сих пор кружочки в бланках закрашиваем. Пожалели бы нас хоть раз.

— Хи-хи, а давай как-нибудь соберёмся позаниматься? — предложила Асуна, переводя взгляд на часы за спиной Сино. — Ой, почти шесть! Вот уж действительно, за разговором время летит незаметно.

— Что же, давайте тогда потихоньку закругляться? Такое чувство, что на обсуждение основной темы мы потратили от силы минут пять, — усмехнулся Кадзуто.

— Так ведь до пятой ЗП ещё далеко, — улыбнулась Сино в ответ. — О тактике и раскачке персонажа подумаем уже после того, как ты сконвертируешься.

— Хорошо. Правда, я всё равно собираюсь воевать световым мечом.

— Ещё раз говорю: он фотонный.

— Ну да, точно.

Кадзуто с улыбкой взял со стола счёт, заявил, что расплатится заработанными за семьдесят два часа деньгами, и отправился к стойке. Сино и Асуна дружно поблагодарили его и пошли к выходу.

— До скорого, Эгиль.

— Жареные бобы очень понравились, спасибо, — бросила Сино хозяину заведения, хлопотавшему в преддверии рабочего вечера.

Вытащив из бочки зонтик, Сино толкнула дверь. Сначала до неё донёсся перезвон колокольчиков на двери, потом шум города и дождя.

До захода солнца оставалось порядочно времени, но тучи так плотно затягивали небо, что улицы уже казались вечерними. Сино раскрыла зонтик, шагнула на маленькую ступеньку, замерла и быстро осмотрелась.

— Что такое, Сино? — спросила из-за спины удивлённая Асуна.

Сино опомнилась, быстро вышла на улицу и обернулась.

— Н-ничего, — ответила она и заставила себя усмехнуться.

Не могла же она сказать, что ощутила затылком взгляд снайпера.

«Неужели привычка высматривать снайперские нычки на открытой местности всё-таки просочилась в реальный мир?» — на секунду поразилась она самой себе.

Асуна продолжала стоять в недоумении, но тут из-за её спины послышался звук колокольчиков, и она тоже сошла по ступеням. Кадзуто на ходу убрал кошелёк в сумку.

— Алиса, — проговорил он, ступив на тротуар.

— Что такое, ты опять за своё?

— Да так. Я тут подумал и вспомнил, что вроде бы в пятницу, перед самым погружением в STL, краем уха услышал разговор пары сотрудников. A, L, I… Арти… Лейбиль… Интели… хм, как же это расшифровывалось?

Асуна накрыла бессвязно бормочущего Кадзуто зонтиком и снисходительно улыбнулась.

— Вот каждый раз тебе всякая ерунда покоя не даёт. Как пойдёшь туда в следующий раз, так и спросишь у них, если тебе интересно.

— Ну, тут ты права, — Кадзуто пару раз тряхнул головой и открыл свой зонтик. — Ладно, Синон, ещё увидимся, когда будем обсуждать мой переезд в GGO.

— Хорошо. В следующий раз можно и в ALO поговорить. Спасибо, что пришёл.

— До скорого, Сино.

— Пока, Асуна.

Кадзуто и Асуна пошли к станции электричек. Помахав им рукой, Сино отправилась в противоположную сторону, к метро. По пути она снова посмотрела по сторонам из-под зонта, но больше не чувствовала чьего-то пристального взгляда. Наверняка он с самого начала ей просто померещился.