Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало

Интерлюдия I

«Удивительная всё-таки вещь — человеческое тепло», — вдруг задумалась Асуна.

Дождь уже прекратился, над головой раскинулось тёмно-синее небо с окаймлёнными золотом тучами. Асуна неспешно шагала, держа Кадзуто Киригаю за руку. Тот уже несколько минут молчал, напряжённо думал и не отрывал глаз от кирпичной кладки тротуара.

Поскольку Асуна жила в Сэтагае, а Кадзуто — в Кавагоэ, обычно они прощались на станции Синдзюку и пересаживались на разные поезда; но сегодня Кадзуто вдруг вызвался проводить Асуну до дома. Она чуть было не отказалась, ведь Кадзуто пришлось бы почти час добираться домой из Сибуи, однако заметила у него какой-то странный, непривычный взгляд и послушно кивнула.

Они сошли с поезда линии Сэтагая на ближайшей к её дому станции Мияносаки и не задумываясь взялись за руки.

Внезапно на Асуну нахлынуло воспоминание. Одновременно сладкое, горькое и ужасное, оно почти никогда не покидало задворок её разума, но изредка, когда Кадзуто держал за руку, она живо ощущала произошедшее как будто бы заново.

Это был не реальный мир, а железные башни Грандума, главного города Пятьдесят пятого уровня исчезнувшего Айнкрада.

В те времена Асуна в образе одноимённого аватара занимала пост сублидера гильдии «Рыцари крови», поэтому за ней круглые сутки по пятам ходил телохранитель — знаменитый боец с двуручным мечом по имени Крадил, который проникся к ней нездоровой привязанностью и попытался тайком с помощью паралитического яда убить Кадзуто, то есть Кирито, убедившего её покинуть гильдию.

Претворяя замысел в жизнь, Крадил убил двух согильдийцев и почти успел прикончить Кирито, но Асуна примчалась на помощь и пронзила убийцу рапирой. Она беспощадно опустила шкалу хит-пойнтов Крадила, но заколебалась перед решающим ударом. Крадил попытался воспользоваться этим, чтобы нанести ответный удар, однако Кирито успел оправиться от паралича и пронзил его голой ладонью.

Затем Кирито и Асуна вернулись в штаб «Рыцарей крови» на Пятьдесят пятом уровне, объявили об уходе из гильдии и побрели по городу, держась за руки.

Хотя Асуна изображала спокойствие, её терзали досада и вина: она не смогла добить Крадила, и тяжесть убийства легла на плечи Кирито. Когда она уже почти убедила себя, что не имеет права называться проходчиком и находиться рядом с Кирито, вдруг послышался его голос. Он пообещал, что вернёт её в реальный мир во что бы то ни стало.

Миг — и Асуна поклялась себе, что в следующий раз обязательно сама защитит этого человека. Нет, не только в следующий. Она поклялась защищать его всегда и везде, в какой бы мир их ни занесло.

Асуна навсегда запомнила, как её холодная правая рука, оказавшись в руке этого парня, вдруг согрелась, словно от невидимого огня. Даже когда рухнула летающая крепость, даже когда она вернулась в реальность через страну фей, рука Кадзуто по-прежнему легко согревала её ладонь тем самым огнём.

Вот уж правда, человеческое тепло — удивительная вещь. Казалось бы, тела нагреваются просто потому, что живут и расходуют энергию, но, когда ладони обмениваются теплом, вместе с ним будто бы перетекают знания. Именно поэтому Асуна понимала, что Кадзуто молчит не просто так: он раздумывает перед тем, как сказать нечто важное.

Он говорил, что человеческая душа состоит из фотонов, запертых в тончайших трубках внутри клеток мозга. Так может, свет есть не только в голове, но и в клетках всего тела? Вдруг они — соединившиеся через ладони поля колеблющихся частиц света? Может, именно в этом секрет тепла, которое она ощущает?

Асуна сомкнула веки и мысленно прошептала:

«Давай, Кирито. Не волнуйся, я всегда прикрываю твою спину, ведь мы с тобой лучший боевой дуэт во всём мире».

Кадзуто неожиданно замер, Асуна остановилась в то же мгновение. Она открыла глаза и увидела, как зажглись оранжевые лампы старомодных чугунных фонарей над головами. Ровно семь часов.

Вечером после дождя на улице спального района не видно было ни одного человека. Кадзуто медленно повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Асуна, — он шагнул к ней, решительно отбрасывая сомнения. — Пожалуй, я… всё-таки поеду.

— В Америку? — с улыбкой уточнила Асуна, уже знавшая, что в последнее время Кадзуто много думал о будущем.

— Да. Я целый год изучал этот вопрос, и всё-таки мне кажется, что следующий правильный шаг на пути прогресса — чипы мозговой имплантации, которые разрабатываются в Университете Санта-Клары. Скорее всего, машинно-мозговое взаимодействие будет двигаться именно в эту сторону. Я хочу увидеть, как рождается новый мир.

Асуна, глядя в чёрные глаза Кадзуто, уверенно кивнула:

— Ещё бы, ведь мы с тобой вкусили не только радости, но и печали, и горечи. Тебе хочется понять, куда ведёт дорога, которую нам показала крепость, да?

— Правда, чувствую я, на всю дорогу и нескольких столетий не хватит, — Кадзуто усмехнулся и снова замялся.

Асуна сразу поняла, что ему не хочется произносить слова, которые могут привести их к разлуке. Она улыбнулась и приготовилась сказать то, что давно хотела. Но тут Кадзуто встрепенулся и заговорил, запинаясь, с тем же выражением лица, с которым позвал её замуж в Айнкраде:

— И я… х-хочу, чтобы ты уехала со мной, Асуна. Не могу я без тебя, и всё тут. Знаю, что многого прошу. Знаю, что ты наверняка хочешь идти по своему пути. Но я всё равно… — Кирито замешкался и прервался. Он не понял, почему Асуна вдруг вначале вытаращилась на него, а потом рассмеялась. — Что?!

— П-прости, что не удержалась. Просто… Кирито, ты что, столько времени ломал над этим голову?

— К-конечно.

— Ну во-о-от, а ведь я уже давным-давно придумала ответ, — сказала Асуна и сжала ладонь Кадзуто обеими руками, а потом кивнула и заявила: — Разумеется, мы уедем вместе, куда бы тебя ни потянуло.

Кадзуто вытаращил глаза, заморгал, широко улыбнулся и обнял Асуну за плечи. Асуна крепко прижалась к нему и ответила на объятия.

Замёрзшие губы их слились и мигом оттаяли. Асуна вновь представила, как огоньки, из которых состоят души, обмениваются друг с другом неисчислимыми объёмами информации. Она не сомневалась, что отныне даже многолетние путешествия по самым далёким мирам не разделят их.

Хотя почему «отныне»? Их души связаны давным-давно, с тех пор как радужное сияние окутало их в небесах над умирающим Айнкрадом. А может, и ещё раньше, когда два одиноких мечника впервые встретились в глубинах тёмного лабиринта.

— Но всё-таки, Кирито… — вдруг заговорила Асуна спустя несколько минут, когда они снова шли по тротуару, взявшись за руки. — Хочешь сказать, «Соул Транслейтор», в испытаниях которого ты участвовал, — неправильный шаг на пути эволюции полного погружения? Но ведь чипы, как и нейрошлемы, подключаются к клеткам мозга, в то время как STL заходит дальше и связывается с человеком на квантовом уровне, разве нет?

— Хмм… — свободной рукой Кадзуто держал сложенный зонтик и на ходу постукивал его металлическим наконечником по кладке тротуара. — Действительно, сама по себе идея STL куда более прогрессивная по сравнению с мозговыми чипами. Тут ты права, но, знаешь, они слишком забежали вперёд. Уменьшить машину и сделать потребительскую модель — вопрос не пары лет, на это уйдёт десятилетие, может, даже не одно. По-моему, STL в нынешнем виде создавался вовсе не затем, чтобы погружать людей в виртуальные миры.

— Что? Тогда для чего он?

— Кажется, он скорее строился для изучения человеческого разума, то есть флактлайта.

— Хм…

Получается, STL — это не цель, а средство? Асуна попыталась было вообразить, для чего может пригодиться изучение человеческой души, но тут Кирито продолжил:

— К тому же мне кажется, что STL — продолжение замысла Хитклифа. Я не знаю, с какой целью он создал нейрошлемы и SAO, пожертвовал тысячами людей, сжёг собственный мозг и распространил пакет «Семя». Я даже не знаю, была ли у него вообще цель; но от STL прямо веет его духом. Мне интересно выяснить, к чему стремился Хитклиф, но я не хочу посвящать этому жизнь. Мне не нравится чувствовать, что я пляшу под его дудку.

Образ этого одиозного человека мелькнул в сознании Асуны.

— Ясно, — кивнула она. — Кстати, разум лидера… вернее, программа, которая его имитирует, всё ещё прячется где-то на сервере, да? Ты ведь уже говорил с ним, Кирито?

— Да, было как-то раз дело. Машина, которой он себя убил, — первый прототип STL. Ей для чтения флактлайта требовались лучи такой мощности, что они выжигают клетки мозга целиком. Перед этим они наверняка часами терзали его такой болью, что смерть от разрушения мозга нейрошлемом и близко не стояла. По-моему, попытки «Рэс» создать STL как-то связаны с целью Хитклифа, который, несмотря ни на что, всё-таки сделал копию своего разума. Возможно, я согласился на предложение Кикуоки именно потому, что в глубине души до сих пор мечтаю поставить во всём этом точку.

Договорив, Кадзуто повернулся к постепенно тускнеющему закатному солнцу.

Какое-то время Асуна молча смотрела на профиль парня, потом крепче сжала его руку и прошептала:

— Только, пожалуйста, пообещай, что больше никогда не будешь рисковать жизнью.

Кадзуто вновь повернулся к ней, улыбнулся и кивнул:

— Разумеется, обещаю. Мне ведь ещё с тобой следующим летом в Америку ехать.

— Сначала придётся как следует позаниматься, чтобы сдать SAT[8]. Без этих экзаменов в Америке не поступить.

— Ох, — Кадзуто на секунду замялся, после чего кашлянул и сменил тему: — Для начала надо бы хоть раз твоих родителей увидеть. С господином Сёдзо я иногда по электронке переписываюсь, зато твоя мать обо мне плохого мнения, вот я и побаиваюсь.

— Ничего страшного, в последнее время она стала ко всему относиться с бо́льшим пониманием. А, и кстати, раз такое дело, не хочешь сегодня зайти?

— Что-о?! Н-нет, вот закончатся триместровые экзамены, тогда, может, и загляну.

— Эх ты.

За разговором они уже добрались до небольшого парка рядом с домом Асуны. Как правило, если Кадзуто и провожал её, то только до него. Асуне жаль было расставаться, но она всё равно остановилась и повернулась к нему. Кадзуто тоже остановился и посмотрел ей в глаза.

Но когда между ними оставалось уже сантиметров пятнадцать, Асуна вдруг услышала за спиной звуки шагов в тяжёлой обуви и рефлекторно отпрянула.

Обернувшись, она увидела, как из-за поворота оставшегося позади т-образного перекрёстка выскочила фигура и мелкой рысцой побежала к ним. Невысокий мужчина в чёрной одежде. Остановив взгляд на Асуне и Кадзуто, мужчина пискляво воскликнул: «Извините, пожалуйста!» — и подбежал ещё ближе.

— Скажите, станция в какую сторону? — спросил он, качая головой.

Асуна показала рукой на восток.

— Э-э, вам прямо по этой дороге и направо на первом светоф… ой? — Кадзуто вдруг схватил Асуну за плечо из-за спины и потянул к себе, затем обошёл её и оттолкнул назад. — Ч-что с тобой?

— Я видел тебя рядом с Dicey Cafe. Кто ты? — резко спросил Кадзуто.

Не ожидавшая такого поворота Асуна ахнула и снова вгляделась в лицо мужчины. Длинные волосы с несколькими крашеными прядями. Щетина, густо покрывающая впалые щёки. Серебряные серьги в ушах и толстая серебряная цепочка на шее. Выцветшая чёрная футболка, чёрные кожаные штаны, свисающая с пояса и позвякивающая цепочка. На ногах — неуместные в летнюю погоду тяжёлые высокие ботинки на шнуровке. В целом мужчина выглядел неряшливо.

Из-под растрёпанной длинной чёлки щурились маленькие глазки. Мужчина наклонил голову, словно не расслышав слова Кадзуто, и нахмурился. Вдруг его глаза зловеще вспыхнули.

— Как я и думал, врасплох тебя не застать.

Губы причудливо скривились: он не то улыбался, не то показывал раздражение.

— Кто ты? — вновь спросил Кадзуто.

Мужчина пожал плечами, покачал головой и картинно вздохнул.

— Хей-хей, ну как же так, Кирито? Неужели ты забыл мою рожу? Хотя там ведь я постоянно в маске был. Но знай, что тебя я вспоминал каждый день.

— Ты… — Кадзуто резко напрягся, отвёл правую ногу назад и чуть пригнулся. — Джонни Блэк! — глухо воскликнул он.

Правая рука молнией метнулась к плечу, но ухватила лишь воздух там, где когда-то находилась рукоять «Вразумителя», верного клинка Чёрного Мечника Кирито.

— Пх, кх-ха-ха-ха-ха-ха! А нету! Нету у тебя меча! — расхохотался мужчина по имени Джонни Блэк, выгибая спину.

Кадзуто, всё ещё охваченный напряжением, медленно опустил руку.

Асуна знала это имя. В Старом Айнкраде оно принадлежало известному «красному» игроку, активному убийце. Он состоял в гильдии «Весёлый гроб» и в паре с Красноглазым ЗаЗой убил больше десяти игроков.

ЗаЗа. В последний раз Асуна слышала это имя полгода назад. Именно он оказался организатором в кошмарном деле Дес Гана.

Вскоре после окончания всех событий ей сообщили, что ЗаЗу — Сёити Синкаву — арестовали вместе с его младшим братом, но ещё один их сообщник до сих пор в бегах. Асуна полагала, что третьего преступника, мужчину по имени Канамото, уже давным-давно нашли, но получается, что именно этот незнакомец…

— Тебя до сих пор не поймали? — хрипло спросил Кадзуто.

Джонни Блэк, он же Канамото, ухмыльнулся и показал на Кадзуто указательными пальцами.

— Of course![9] Должен же я показать, что чего-то стою, раз ЗаЗа попался? Раз уж я теперь последний гробовец. Пять месяцев ушло, чтобы отыскать то кафе, ещё месяц, чтобы следить за ним. Да уж, хейтовые[10] были денёчки, — Канамото зарычал и быстро замотал головой из стороны в сторону. — Что-то без меча вы, уважаемый Кирито, на беспомощного ребёнка похожи. Лицо такое же, но всемогущего мечника, втоптавшего меня в грязь, в тебе не признать.

— Взаимно. На что ты надеешься без своего любимого яда?

— Хей, только нубас[11] судит об оружии по первому взгляду.

Правая рука Канамото, точно кобра, метнулась за пазуху и вытащила из-под футболки причудливую штуковину.

Она выглядела как гладкий пластиковый цилиндр, к которому кто-то приделал позаимствованную у игрушки рукоять. Поначалу Асуна решила, что это водяной пистолет, но у неё перехватило дух, когда она заметила, что Кадзуто напрягся ещё сильнее.

— Это же… Дес Ган!

От этой фразы она затрепетала. Кадзуто вытянул правую руку назад, призывая Асуну отойти ещё дальше. Левой рукой он направил на Канамото остриё сложенного зонта.

Асуна на автомате отступила на пару шагов, не сводя глаз с пластикового оружия. То был не водяной пистолет, а шприц, заряженный сжиженным газом. Внутри он был полон наводящего ужас препарата, способного остановить сердце.

— Е-есть, есть у меня яд. Жаль только, что не на ножике.

Канамото скрипуче засмеялся, двигая из стороны в сторону остриём шприца — единственной металлической частью оружия. Кадзуто схватил зонт обеими руками, уверенно наставил на Канамото и глухо воскликнул:

— Асуна, беги! Позови людей!

Секунду поколебавшись, Асуна кивнула, развернулась и побежала. В спину прилетел голос Канамото:

— Да, Молния! He забудь всем рассказать, что Чёрного Мечника прикончил не кто иной, как Джонни Блэк!

До интеркома на двери ближайшего дома было тридцать метров по прямой.

— Кто-нибудь! На помощь!!! — изо всех сил кричала Асуна на бегу.

«Правильно ли я делаю, что бросаю его одного? Может, нам стоило наброситься вместе и выбить оружие из рук?» — раздумывала она. Уже на полпути она вдруг услышала звук.

Короткий, резкий пшик сжатого воздуха, будто кто-то открыл газировку или прыснул на волосы спреем. Но когда Асуна осознала настоящий смысл звука, от страха у неё подкосились ноги, она потеряла равновесие и упёрлась в мокрые кирпичи вытянутой рукой.

Затем медленно обернулась через плечо.

Её глазам открылось ужасающее зрелище.

Остриё зонта Кадзуто по самое основание вошло в правое бедро Канамото.

Шприц Канамото был прижат к левому плечу Кадзуто.

Оба завалились набок и упали на тротуар.

Следующие несколько минут Асуна будто смотрела чёрно-белый фильм — настолько оторванными от реальности казались события.

На непослушных ногах она подбежала к Кадзуто, который лежал рядом с державшимся за ногу и корчившимся Канамото.

— Держись! — крикнула она, оттащив своего жениха, вытащила из кармана смартфон и разбудила устройство.

Не чувствуя рук, она отчаянно щёлкала по тачскрину застывшими пальцами. Дозвонившись в экстренную службу, она срывающимся голосом объяснила оператору, где и что произошло.

Вокруг них начали собираться зеваки. Сквозь толпу пробился неизвестно кем вызванный полицейский. Асуна кратко ответила на его вопросы. После этого она не выпускала Кадзуто из рук. Он дышал часто и неглубоко. Ему удалось вымучить из себя лишь шёпот:

— Прости, Асуна.

Спустя несколько казавшихся вечностью минут приехали две машины скорой помощи. Асуна села в ту, куда на носилках погрузили потерявшего сознание Кадзуто.

Врач проверил его дыхание и крикнул остальным членам бригады:

— Полная остановка дыхания! Мешок Амбу![12]

Санитары в спешке достали аппарат и надели прозрачную маску на лицо Кадзуто.

Асуна изо всех сил сдерживала рвущиеся наружу вопли, чудом вспомнила название препарата и обратилась к врачу:

— Вы знаете, ему… вкололи сукцинилхолин. В левое плечо.

Врач на миг опешил, а затем выпалил новые указания:

— Адреналиновую… нет, атропиновую капельницу! Найдите вену!

С Кадзуто сорвали рубашку, воткнули в левую руку иглу для переливания крови и наклеили на грудь электроды ЭКГ. Бригада продолжала перекрикиваться. Надрывалась сирена.

— Пульс падает!

— Приготовить сердечный массажёр!

Светодиодные лампы освещали стремительно бледнеющее лицо и закрытые глаза Кадзуто.

«Нет, Кирито, не надо, ты не можешь!» — без конца повторяла Асуна, даже не замечая, что говорит вслух.

— Остановка сердца!

— Продолжать массаж!

«Это ведь неправда, Кирито. Не бросай меня, не уходи, ведь ты говорил, что мы всегда будем вместе».

Асуна опустила взгляд на смартфон, который до сих пор сжимала в руке.

Розовое сердечко на экране еле заметно дёрнулось и прекратило биться.

Индикатор красноречиво и жестоко показал «0».