Танцующая в пламени

-- Я тебе верю, ступай. И никогда больше не бери в руки меч. Ты не родился воином.

-- Куды мне идти, Ваша милость? Тепереча... я везде чужой. Все равно зарежут. А меча в руки более не возьму. Клянусь!

Барель задумался. Ему вдруг стало жаль простодушного олуха.

-- Хорошо... ступай в Дак. Отыщи там отца Дафния. Скажешь - прислал Странник. Он найдет для тебя место. Вот, возьми на дорогу.

На ладони Леона сверкнул золотой империал.

-- Проведите за посты...

-- Господин! Да что же это... меня отпускаете... золото даете... век не забуду вашей доброты... господин.

Но Леон уже шел к шатру.

* * *

Рубикон встречал своих детей печалью и забытым золотистым сиянием. Совсем недавно такой свет всему миру дарил O'ziriz. Теперь он остался лишь здесь, в колыбели расы. И будет сиять до тех пор, пока не рухнут стены Rubicona. Так повелели эльфийские боги, замуровав в них Великие артефакты. Звездные ворота... Откроются ли в Час Дракона?

Эльфы шли в цитадель. Туда, где на этот случай во многих тысячах фолиантов, записанных на мягкой коже детенышей Gnezz'e, хранилась мудрость веков. Без них в новом месте расе не выжить...

* * *

-- А другого пути нет?

-- Есть, но потеряем не меньше трех дней.

-- Значит, нет.

Леон и Николя ехали рядом, чуть в стороне от остального войска. Здесь их могли подслушать лишь маги да птицы небесные, еще не окончившие утренний концерт.

-- Придется принять бой в ущелье.

--Неужели верите Кучерявому?

-- Думаю, что не лгал. На кону жизнь, а ею, по-моему, он весьма дорожит. К тому же, я обещал свободу и десять империалов, если покажет тропу.

Полукружные горы, бравшие начало еще в Герфесе, отгораживавшие Эльфийскую долину от прочей страны тянулись до самой Фракии. Здесь они были не очень высокими, но, тем не менее, надежно защищали южную часть от холодных объятий колючего Норлинга, создавали свой, мягкий микроклимат. За ними всегда было теплей и уютней. Росли теплолюбивые деревья, на лугах паслись многотысячные стада. В хорошие годы крестьяне собирали по два урожая. Жаль, что красавицы вели так и не смогли перешагнуть на другую сторону, поближе к теплому морю. Наверное, потому, что единственно удобная дорога проходила через Драконье ущелье. Здесь же, пролегал Имперский тракт, сжатый по бокам почти отвесными каменными стенами, он был идеальным местом для засады.

-- Да, тяжелой кавалерии лучше места не найти, -- нарушил молчание де Гиньон, - простора для маневра нет. Опрокинут, затопчут, начнется паника... И численное превосходство не поможет. Как бы их оттуда выманить?

-- Говорите, нет места для маневра? Может оно и к лучшему.

Николя удивленно посмотрел на Бареля. Но его, похоже, это нисколько не смутило.

-- Что-то, Странник, я Вас не пойму. Если верить Кучерявому, там не меньше пяти сотен. С тыла не зайти, врасплох не взять. Ведь ждут-то нас!

-- Есть, есть одна мыслишка... Но вначале давайте до конца определимся в наших отношениях, -- ночной спор о судьбе Двуручного для Леона зря не прошел, в войске не может быть двух командиров...

Оба какое-то время молчали.

-- После боя под стенами Гиньона я сказал, что пойду с Вами. Этим все определено, -- хмуро пробормотал Николя.

Было видно, что эти слова дались ему с немалым трудом.

-- Но только на время похода. Затем, у каждого из нас своя дорога.

-- А Вы что, как и остальные, думаете, что наш путь устлан цветами? И будет "после похода"? - криво усмехнулся Леон.

Николя смерил Леона долгим, печальным взглядом. Всплывшая из недр души смертная тоска погасила блеск глаз.

-- Да, Вы правы... Глупая дворянская спесь... Для меня - "после похода" -- точно не будет.

-- Ну-ну, не нужно так мрачно. Поживем, увидим! Послушайте-ка лучше, что я придумал...

Вдали темной полосой проступила горная гряда. Тракт, оставив позади зелень вели, решительно повернул к Драконьему Ущелью, где возможно их подстерегала смерть.

Барель глядя на "свое" войско думал: "Что гонит этих людей навстречу гибели? Таких разных - похожих и не похожих. Безусых юнцов и бывалых ветеранов, бедных, кому некуда больше деваться и достаточно богатых и знатных. Почему они должны положить жизни, чтобы удовлетворить амбиции скороспелого императора или защитить совершившего откровенную глупость герцога Станикоса. И какова его, Леона, роль во всем этом действе? Какие силы вовлекли в столь безумный водоворот событий?" Но знал наверняка одно, что ошибиться нельзя. Вот и не спешил.

Со стороны могло показаться, что продвижение тормозит пехота и если бы не она, то кавалерия уже давно вошла бы в ущелье. Но все было не совсем так: граф де Гиньон перестраивал войско в оговоренном порядке и ждал условного сигнала. План битвы, предложенный Странником, его удивил, если не сказать больше.

-- Даже если Ваши люди умудрятся забраться на отвесные стены, то и это ничего не изменит. Кучерявый говорил, что больше, чем восемь-десять там не поместится, да и траектория для арбалетов никудышная. Большие валуны не сдвинуть, а, швыряя мелкие камни, имперских драгун можно только рассмешить.

-- У нас есть для них кое-что получше.

-- Да, да, я помню. Вы сегодня упомянули о каком-то "Драконьем плевке". Вот только поможет ли он нам?

Граф де Гиньон отнесся, как и Леон в свое время к "прозрению Корнелиуса" скептически. Честно говоря, Барель и сам побаивался, что огненные горшки не сработают, и придется принять бой на невыгодных условиях, но все же, решил рискнуть.

Люсьен, передав свою сотню Бармину, ушел со знавшими горы людьми вслед за Кучерявым. Сейчас он уже должен занять удобную для метания позицию. У каждого по три горшка. Если хотя бы половина достигнет цели и взорвется...

Наконец над горой появился едва заметный дымок. Пора!

-- Действуем по уговору, -- сказал Леон, все еще хмурившемуся Николя. - Сейчас с тремя сотнями войду в ущелье, если задуманное не сработает, стану отступать и попытаюсь выманить драгун. Вы же попробуйте взять их в кольцо.

-- Пусть Вам поможет Создатель, Светлый Странник. Ну а я,.. я не подведу...

Тракт в ущелье шел почти по прямой. На плитах валялись мелкие камни, острая крошка. Казалось, что великаны вырубили проход в горах, а вот убрать осколки никто так и не удосужился. Стук копыт отдавал гулким эхом, на многие литы.

"Будь моя воля, поставил бы здесь неприступный форт, -- подумал Леон, -- вон там, у стены, где виден летящий дракон. Создатель! Да там действительно когда-то был высечен дракон. Такой же, как и у меня на гербе. Вот тебе и еще одна загадка".

Леон поднял руку, останавливая колонну. Впереди послышался шум, звон доспехов. Стеной двигались закованные в броню, всадники.

-- Будьте готовы, -- велел офицерам, -- но в бой без команды не вступать. Может случиться, что будет много шума и огня, сдержите лошадей, во чтобы-то ни стало. Ну, Люсьен, давай!

Люсьен словно услышал приказ Бареля. Сверху на головы драгун полетели горшки Корнелиуса. Казалось -- настал судный день. Трехглавый выл от восторга. Неистощимые в своей жажде убийства и разрушения люди изыскали новый, особо изощренный метод уничтожения себе подобных. Даже ожидавший чего-то подобного Леон, втянул голову в плечи и невольно прикрыл глаза. Неимоверный грохот, огонь, людские вопли, предсмертное конское ржание - слились воедино. Каждый новый взрыв опрокидывал десяток всадников, обезумевшие лошади метались из стороны в сторону, сбрасывали и топтали седоков. Кровавая карусель продолжалась и после того, как взрывы прекратились.

-- Видел бы отец Дафний, что творит его рыцарь - проклял бы и меня, и Корнелиуса, -- подумал Леон, прежде чем отдать бессердечний приказ. - Перебейте живых из арбалетов. Стреляйте в упор и уступайте место другим.

Бойня продолжилась. Спустя полчаса отряда имперских драгун не существовало, но и дороги тоже. Заваленная трупами, обрушившимися со стен камнями, пропитанная смрадом паленого человеческого и конского мяса, искореженного, обгорелого металла - она была надежно перекрыта.

Зависшую над ущельем смерти тишину нарушали лишь одинокие стоны погребенных под обломками раненых, да не стихающий после неимоверного грохота звон в ушах. Увидев глаза солдат, Барель повел их назад, прочь от места побоища.

Оризис уже миновал наивысшую точку, когда ополченцы расчистили тракт и похоронили мертвых. Не особо радовала и добыча. Страх поселился в душах людей.

-- Так воевать нельзя! - наконец не выдержал Николя де Гиньон. - Ваши горшки ужасны. А потом из арбалетов...

-- А что, пилить горло ножом и глядеть в выпученные глаза жертвы намного лучше?

-- Нет! Не знаю...

-- Когда-то били палками и камнями, потом появились копья, ножи и мечи. Далеше - луки, арбалеты... А вот теперь - "Плевки дракона". Просите Создателя, чтобы при нашей жизни ничего не выдумали похлеще.

Леон вспомнил, что посоветовал перед отъездом Корнелиусу. Ему стало не по себе. Но переборов минутную слабость, все тем же уверенным тоном добавил:

-- Вы что, хотели положить под этот железный молот своих людей? Так было бы лучше? Ну, отвечайте же, граф! Чего молчите?

-- Нет! Конечно же Вы правы... Но все равно...

-- А раз прав, то нечего тут и думать! Начнем сомневаться, размякнем - перебьют всех до единого. Надеюсь, вы не забыли, что сейчас Рене Сейшельский штурмует Фрак. Как Вы думаете? Особенно церемониться посланник императора станет?

-- Боюсь, что нет. Он себя уже показал. Если поторопимся, то к закату может и успеем.

-- Тогда командуйте, граф!

Человеку свойственно забывать. Особенно легко исчезают из памяти чужие страдания и смерть. Все, что произошло не с нами кажется далеким и ненастоящим, быстро теряет новизну, отходит на второй план. И вот, уже ужаливший в щеку мохнатый шшель заставляет начисто выкинуть из головы такую малость, как необычная до жути гибель отряда имперской конницы, между прочим, весьма желавшей отправить тебя к праотцам.

Такова человеческая суть, и тут ничего не поделать. Разве Создатель... Да и ему, наверное, придется нелегко.

Как ни торопились, но засветло к Фраку не успели. О близости города известило зарево, окрасившее горизонт в ярко-багровые тона. Купаясь в его отсветах словно в крови, взошла полная в красноватом ореоле Тая. Чуть ущербная Гея, не желая уступать небосклон сопернице, показалась над темной кромкой видневшегося вдали леса. Они озарили призрачным сиянием Имперский тракт, сделали колонну шествующих воинов похожей на огромного, покрытого кровавыми чешуйками, змея. Птицы, предчувствуя множество смертей, тревожно молчали. Двойные тени пали на землю. Где-то среди них затаился хмельной от восторга, Трехглавый. Сегодня его ночь! Сегодня он властвует над миром! Только он! И никто другой! Ожил, дремавший на боку Ratriz. Наконец-то, и ему дадут вдоволь напиться человеческой крови. Тревожно пульсировал ziriz. Леон поравнялся с де Гиньоном.

-- Граф, похоже, мы у цели. Вот только шума боя что-то не слыхать. Неужели опоздали?

-- До Фрака еще добрых пару лит, а то и боле. Да и ветер боковой... Но все равно, похоже Вы правы. Рене уже в городе. И что теперь будем делать?

-- Ударим сходу, в тыл. Думаю, под стенами остались тараны, обозы да заградительный отряд. Бой завяжете Вы, граф. Потом, расступившись, дадите простор Люсьену и его молодцам с "драконьими плевками". Начнется пожар, паника - тогда атакуйте вновь. Или на этот раз будем воевать благородно, по справедливости? Имперцев не жаль?

-- Да бросьте Вы, Странник! Нашли время! Честно говоря, чем больше я на Вас гляжу, тем меньше верю в святость Создателя.

-- Ну, это уж, не Вам судить, -- нахмурившись, огрызнулся Леон. - Как ворвемся во Фрак - велите сразу трубить боевые кличи Дактонии и Фракии. Пусть все знают, кто и зачем пришел. Постарайтесь не утратить команду над войском и не перебить в сумраке своих. Я же попробую сразу пробиться к герцогскому дворцу. Если повезет - его хозяева останутся живы.

Немного помолчав, испытующе глянув Николя в глаза, продолжил:

-- Город я не знаю, но по-любому, гавань очень важна - туда направьте лучших. Я велю Люсьену, чтобы с ними пошли пятеро с "плевками дракона". Подожгите пару имперских галер - оттяните часть войска. Ну, все! Командуйте боевое построение. И.., не торопитесь на встречу с Создателем... Он призовет, когда пробьет Ваш час...

-- Пусть он лучше позаботится о своем рыцаре... - сухо ответил Николя.

-- Душевного прощания не вышло, -- пожал плечами Барель. - Ну что ж, такова наша жизнь. Может, и не свидимся более.

У стен Фрака их явно не ждали. Основная часть имперского войска уже добрый час штурмовала город. У пролома в стене и сорванных ворот остались лишь обозы да кучка охранявших добро солдат. Они были сметены уже первым ударом де Гиньона. Среди шума и криков запели рожки Дактонии и Фракии, возвещая упавшим духом защитникам, что к ним спешит подмога.

Но в городе сражаться было намного сложнее. Граф Рене Сейшельский, на удивление быстро, наверное, резервными частями, контратаковал. Смешал и начал теснить новобранцев де Гиньона. Закованные в броню имперские воины, сомкнувшись в единый строй, нещадно секли ополченцев, норовя обратить их в бегство. И вновь выручило "прозрение Корнелиуса". По команде Леона Люсьен выдвинул свою сотню вперед. На головы наступавших полетели сделанные алхимиком горшки. Те, приняв их за обычные камни, прикрылись щитами.

Огонь, грохот, разбросанные тела, брызги крови, вопли раненных. Непонимание, породившее страх и панику.

-- Давай вольницу! - крикнул Леон Одноглазому Ворку. - Побольше шума, никого не жалейте. Пусть думают, что сам Трехглавый явился за их душами.

Бой превратился в резню. Пережившие "прозрение горбуна", оглушенные, пытавшиеся подняться на ноги, тупо глазевшие по сторонам, солдаты угодили под безжалостные мечи наемников. Пришедшие в себя фракийцы с диким ревом бросились за ними, горя неуемным желанием отомстить за только что погибших друзей. Вскоре в городе завязалось множество схваток - на улочках, во дворах, в уцелевших от пожаров домах. Кровь текла рекой. Пощады никто не просил и не ждал. За одну ночь город штурмовали дважды. Недавние победители, теперь отчаянно сражались за жизнь.

Стоило Рене собрать отряд покрупней, как вновь вступали в дело молодцы Люсьена, которых, впрочем, как и остальных дактонцев Барель к бойне старался не допускать. Желал сохранить свое "войско", понимая, что самое трудное еще впереди. Да и настойчиво требовавшему жертвоприношений Ratriz пришлось, до поры до времени, потерпеть.

Как ни торопился Баррель пробиться к герцогскому дворцу, но все равно опоздал. Лишь ближе к утру, ночным зрением увидел его ворота, площадь, перекрытую стройными рядами пехоты и лучших рыцарей графа Сейшельского.

"Вот наступил он -- решающий момент сражения. Здесь не меньше тысячи. А во дворце? Но выбора-то, нет".

-- Люсьен!

-- Слушаю, Ваша милость!

-- Сколько еще осталось "драконьих плевков"?

-- Может с полсотни наберется, не более.

-- Тогда так. Половину отошли на крыши примыкающих к площади домов. Причем на каждого нашего, пятеро охраняющих фракийцев. Остальные и сам - возле меня. Выполняй!

-- Слушаюсь, мой господин!

-- Теперь ты, Бармин. Отыщи де Гиньона. Пусть атакует дворец, потом, отступая, потянет за собой как можно ближе к домам, рыцарей. Еще, передай всем нашим -- наступил решающий миг. Либо мы их - либо они нас. И до моей команды на площадь ни ногой! И носа не высовывать.

Не на шутку разошедшиеся фракийские ополченцы и кавалерия Николя довольно лихо наскочили на имперскую пехоту, начали ее теснить, прижимать к отделявшему дворцовую часть площади массивному каменному забору.

-- Ну, граф! Ну, молодец! Неужели справится сам? - не мог нарадоваться Барель.

Но через пролом в стене, где еще днем красовались ажурные металлические ворота, неудержимым потоком хлынули закованные в железо рыцари. Шум боя пронзили трубные звуки имперского клича. Запела сталь клинков, со свистом рассекающая воздух, нещадно пронзающая живую плоть.

Ополченцы удара не выдержали. Лишь благодаря дружине де Гиньона сразу не бросились в бегство. Стали отступать - все быстрее, быстрее. Отдав щедрую дань Трехглавому, оставив площадь, прижались к домам

Леон уже видел золото и серебро доспехов, пышные перья и гербы аланской и герфесской знати. Казалось, ничто не может остановить разгрома.

"Словно на рыцарском турнире, -- подумал он и велел Люсьену: -- Давай!"

Вновь "заговорили" "горшки Корнелиуса", безжалостно налево и направо сея смерть. Тяжелых рыцарей, закованных в латы, вместе с лошадьми подбрасывало в воздух. Шум боя, вопли людей и лошадиное ржанье слились воедино. Огонь и запах гари заполнили всю кругу. Ошалевшие кони топтали наседавшую сзади пехоту.

-- Ну, все, пробил и наш час! Люсьен, Бармин, вперед!

В руке пульсировал счастливый Ratriz. Его хозяин (а может раб), несомненно, был достоин эльфов. Люди вновь уничтожали друг друга. Отсекали руки, резали глотки, рубили головы, пронзали сердца. Трехглавый -- пировал, а милосердие -- спало.

За Леоном пошли в атаку и пришедшее в себя фракийское ополчение. Во дворец ворвались на спинах бегущих. На это раз, Леон дал волю не знавшему жалости Ratriz. Он то и дело раскручивал vizze, оставляя за собой искалеченные и бездыханные тела. Лестница за лестницей, комната за комнатой, тронный зал, герцогские покои. Телохранители и, наконец, сам граф Рене Сейшельский. Неудачная попытка gne'zze противостоять великой эльфийской технике боя.

Удар, разрубивший плечо, швырнул бывшего опекуна юного Ригвина, а теперь командира его разгромленной армии к стене, забрызгал голубой бархат кровью.

Вошедший во вкус Ratriz вопил, жаждая продолжения кровавого пира. И поверь, мой друг читатель, сдержать его Леону было очень не просто. Барель приставил кончик лезвия к горлу враз побледневшего и покрывшегося густой росой пота, Рене.

-- Где Станикос, Юлиана, Оливия? - Пытаясь восстановить шумное дыхание, рычал он.

-- Кто ты? Трехглавый тебя подери! Откуда взялся? Как смог? Неужели глупец Даниель бросил Дактонию и привел сюда все свое войско? Ты не Муфлон! Того я помню, -- зажав ладонью плечо, ядовитой змеей шипел Сейшельский.

-- Говори, или умрешь! - Леон, жестко нахмурив брови, чуть шевельнул рукой.

По шее графа побежали капельки алой крови.

-- Прежде ответь, кто меня пленил? Ну, а смерти я не боюсь. К тому же, ты не настолько глуп, чтобы убить меня. Император во век не простит.

-- Мое имя -- Леон Странник. Я, тысячник Станикоса.

-- Что? Меня побил какой-то тысячник? Не верю в эту чушь!

-- Спрашиваю в последний раз.

-- Да это всем известно,.. Странник. Станикоса убили во время штурма, а глупая Юлиана отравилась сама. Их тела вон в той потайной комнатке. Там же и Оливия...

-- Она мертва? Тогда за ней отправишься и ты!

-- Не считай меня людоедом. Жива! Да жива она, вместе с нянькой. Но если еще чуть-чуть нажмешь,.. прирежут. Моя жизнь в обмен на их..., ее... Идет?

Леон чуть ослабил давление. Увидев подошедшего Истрина, велел:

-- Резню прекратить. Скажи, пусть берут пленных.

Вновь повернулся к Рене, и, уже более миролюбивым тоном проворчал:

-- Идет! Но не приведи Создатель...

-- Надеюсь, Странник, ты дворянин!

-- Да.

-- Тогда будем считать, что договорились. Гарлен! Слышишь? Живо открой дверь и выведи Оливию.

В стене появился проем, из которого вывалился, держа руки над головой, здоровенный детина.

Не обращая на него внимания, Леон бросился туда.

Посреди небольшой комнатушки на мягком кресле сидела светловолосая, зеленоглазая девчушка лет семи. У ее ног - извивалась словно змея, связанная с кляпом во рту, служанка. На кровати, лицом вниз лежало бездыханное тело герцогини, а на полу, в нелепой позе застыл, залитый кровью труп Станискоса. Его остекленевшие глаза уставились в никуда, а судорожно сжатые пальцы так и не выпустили похожий на игрушечный, короткий меч. На посиневщих губах застыла жуткая ухмылка смерти.

Девочка, очень по-взрослому смотрела Барелю в глаза. Ни плача, ни крика, ни слезинки. От этого стало еще страшней.

-- Тебя как зовут? -- голос малышки даже не дрогнул. Вот только звучал как-то печально.

-- Леон.

-- Леон, ты хочушь меня убить?

-- Да что ты, Оливия. Звездочка моя! - изумился Барель. -- Я хочу тебя спасти!

-- Тогда почему так поздно пришел?

-- Пришлось по пути разбить целое войско...

-- Ты опоздал. Батюшку убили. А матушка давно спит. Она уже не проснется? Только скажи правду... Не проснется?

-- Нет, Оливия, не проснется. Но я тебя здесь не оставлю.

Леон подошел ближе. На глаза помимо его воли навернулись слезы. Почему-то вспомнилась чуть не замерзшая в глуши Янина. Он наклонился к Оливии и нежные детские ручки обвились вокруг его шеи.

-- Леон... Я боюсь. Увези меня отсюда. Прошу тебя...

-- Непременно, Звездочка. Но прежде, нужно кое-что сделать.

Барель концом меча рассек путы на руках няньки. Повернувшись на шум шагов, спросил вошедшего Люсьена.

-- Потери большие?

-- Убит Стас, легко ранен Бармин. Больше ничего не знаю.

-- Собирай людей, будем уходить. Пусть городом занимается де Гиньон. Вели найти графа и других, оставшихся в живых фракийских дворян, собери всех в коронном зале. И, дворец... пусть дворец от трупов очистят.

-- Ваша светлость...я,.. -- юноша замялся. - Не знаю, как и сказать...

-- Ну что еще, Люсьен?

-- Вы совершили невиданный подвиг... О нем будут складывать легенды. Я горжусь, что был рядом... Стану рассказывать детям и внукам...

Барель непонимающе глянул на потрепанного, забрызганного кровью, офицера. Постарался разглядеть его глаза. В них сияли восторг и обожание.

-- ...с кучкой воинов разбили имперскую армию и пленили самого графа Рене Сейшельского. А рубились то как... если бы сам не видел -- во век бы не поверил...

-- Так уж и армию... Выполняй, что велено. Думаю, сегодняшний бой не последний.

Жалкое зрелище представлял собой некогда величественный коронный зал. Поломанная мебель, изорванный бархат на стенах, испорченые древние гобелены, осколки драгоценных ваз и скульптур. Стойкий запах гари и смерти.

В тусклом свете сохранившихся светильников, молча, склонив головы, стояли фракийские дворяне во главе с графом Николя де Гиньоном.

Убитых уже убрали, но под ногами по-прежнему темнели пятна крови. Отмывать их было некогда, да и некому. Уцелевшие, пошатываясь от слабости и ран, недобро, из-подо лба поглядывали на сидящего в герцогском кресле, с Оливией на коленях, Леона. У стен, готовые по малейшему знаку Бареля перерезать им глотки, скалили зубы криво ухмыляясь головорезы сотни Одноглазого Ворка. Он сам с Люсьеном, Бармином и Истрином стояли за спиной командира.

-- Я знаю, -- хмуро начал Леон, -- кое-кому из вас уже пришла мыслишка, под шумок перебить дактонцев...

Подняв руку, он остановил протестующий жест де Гиньона.

-- Ведь нас в самом деле, осталось немного,.. а герцог, которому вы клялись в верности, мертв. Я же, не столь кровожаден... И верен данному слову. Мы уходим в Дактонию. Но прежде,.. прежде вы дадите клятву верности наследнице престола Оливии Фракийской. Первым - граф Николя де Гиньон, который назначается воеводой, и будет править до ее возвращения.

По толпе фракийцев прошел шумок. Граф де Гиньон сделал шаг вперед и зло посмотрел в глаза Страннику.

-- Вы не можете забрать наследницу герцогства. Не имеете права!..

-- Могу, Николя, -- неожиданно мягко возразил Барель, -- могу и заберу. В городе мертвых я ее не оставлю...

-- Я поеду с Леоном, -- неожиданно громко заявила Оливия, и еще сильнее прижалась к его груди. - Слышишь, не отдавай меня! Ты же обещал!

-- ...или Вы хотите, граф, чтобы она пожила в Вашем Гиньоне с малышкой Салмой?

Николя отшатнулся, как от пощечины и сразу как-то обмяк.

-- Только не это,.. -- прошептал он дрожащими губами, наверное, вспомнив, что-то невыносимо страшное.

-- Оливия вернется во Фракию, и будет править! Поэтому я и требую от Вас принести присягу. Или она не законная наследница? Тогда - откажитесь, но пеняйте на себя.

Первым присягнул Николя, а за ним -- другие. Подходили и, опустившись на одно колено, целовали руку, дрожащей, как осенний листок на холодном ветру, девочке.

-- Граф де Гиньон, сейчас у Вас достаточно сил чтобы навести во Фракии порядок. Считайте это первым приказом юной герцогини.

* * *

Алтарь тысячелетиями дремавшего Rubicona ожил. Шесть символов могущества расы повернулись ликом к центру Чаши. Крылатая нагая эльфийка, воин, пронзающий копьем мантикору, гигантский орлан, вонзивший когти в шар, черный дракон с горящими рубинами глазами, пожилой эльф на золотом троне, мальчик и девочка, держащие в руках лиру и лук - наполнились золотистым сиянием, черпая его у приносящих себя в жертву жрецов.

В белых одеждах и черных обсидиановых коронах они, положив ладони на пьедестал, закрыли золотистые глаза. Над головами тысячелетия спавших фигур возник мерцающий нимб. Он становился все заметней, набирал силу и мощь. И вот, уже огненный, слепяще-яркий засиял, заставляя отвести излишне смелый взгляд.

Грянул гром, блеснуло шесть молний, встретившихся над центром Чаши, они зажгли магическое пламя. Завладев алтарем, оно взметнулось вверх, достигнув высокого каменного свода. Вначале желто-красное -- постепенно превратилось в светло-голубое. В нем заплясали гибкие фигуры Владычиц Пламени - Cаламандр. Delfine - затаив дыхание, крепче сжала руку.

* * *

-- Ваша светлость, - кто-то тормошил Леона. - Ваша светлость! Гонец от барона Френсиса де Мо. Говорит, что дело весьма срочное и не терпит отлагательства. Требует только Вас.

Исчезла каменная чаша, с танцующими в голубом пламени фигурами саламандр. Вместо них Леон увидел злые, заспанные физиономии Угрюмого и Люсьена.

-- С Оливией все в порядке? - первым делом спросил он.

-- Да, Ваша милость, -- ответил Люсьен, -- спит в карете вместе с нянькой.

-- А Рене?

-- Под присмотром трех человек. Да куда он денется с пробитым плечом и скованными ногами?

-- Смотри, Люсьен, не упусти! Для нас граф Сейшельский дороже золота. Ну, где там ваш гонец?

-- Дожидается у входа в шатер.

Леон с явным сожалением покинул мягкие, ласкающие объятия тапирового мешка и раздвинул полы.

Светало. Пока Оризис лишь на горизонте пролил розовую краску. Сам же, похоже, не торопился показаться на небосклоне. Но звонкоголосые певуньи уже встречали радостными трелями грядущий день. Чуть ущербная Тая наполовину скрылась за Полукружными горами.

Черный от дорожной пыли, с ввалившимися глазами и пересохшими губами, гонец протянул залитое сургучом и закрытое печатью Ягура, письмо. Леон взломал сургуч. И не обращая внимания на изумленные лица окружающих, прочел его ночным зрением.

"Леон! Почему молчишь? Если жив, где бы ты ни был, немедля возвращайся. Забери под свою команду пограничную тысячу. Указ прилагаю. Я просчитался. Ригвин ударил сразу с двух сторон. Основные силы во главе с графом Ля Даниелем Камю идут на Дактонию. С ним "Барсы Ригвинии" и "Степные волки" под началом головореза Генсли. Может, не выдержит и присоединится сам император. Боюсь, что среди наших врагов уже и кузен Викрин, но Даниель мне не верит. Дальмиру под охраной отослал в свое имение. Герцогиня Валия совсем плоха - дважды горлом шля кровь, думали, потеряем. Ториния требует твоей немедленной выдачи и присоединилась к походу Камю. Но императору, в первую очередь, нужна голова Даниеля. На переговоры идти не желает. Так что прошу, Леон, поторопись! Но к горбуну обязательно загляни. Сам знаешь зачем. Надеюсь, что еще свидимся. Барон Френсис де Мо".

-- Как долго ты в пути? - спросил Барель гонца.

-- Четыре дня, Ваша милость! Вот уж не думал, что увижу Вас живым.

-- В Дактонии знают о фракийских событиях?

-- Уже в дороге я услышал о битве под Гиньоном, но возвращаться не стал. Потому, как должен был найти Вашу милость.

-- Хорошо, отдыхай.

-- Ваша светлость, ответ будет?

Барель уже понял, что просчитался. "В игре Ягура важны любые, даже самые незначительные детали. А тут -- победа под Гиньоном, союз с графом Николя, разгром и пленение Рене Сейшельского, взятие Фрака, смерть Станикоса и Юлианы, спасение Оливиии... И все это он. О, Создатель!"

-- Да, но немного погодя. Ты повезешь пакет барону. С тобой поедут еще двое: к герцогу Даниелю Даку и к отцу Дафнию. Отправитесь на рассвете.

Пришлось заняться написанием посланий. Принадлежности неожиданно извлек из своих бездонных дорожных мешков Угрюмый. Но водить пером - не мечом махать! Оно было не столь послушно Леону, как Ratriz. Изрядно намучившись, Странник все же скрепил разогретым сургучом три пакета. Немного поколебавшись, приложил к нему медальон, подаренный Дафнием.

Если Ягуру он постарался описать все как можно подробней, то другим - только кратко изложил факты.

Позвав Люсьена, велел выбрать надежных и выносливых людей, которые отправятся в путь вместе с гонцом Ягура.

-- Люсьен, письма обязательно должны дойти до адресатов. В них наша слава, богатство, а может, и жизнь.

-- Понял, Ваша милость, и знаю, кого послать.

-- Хорошо, вот пятнадцать империалов. Раздели на троих,.. и пусть поторопятся. Да и нам уже пора.

Казавшиеся недалекими Полукружные горы приближались на удивление медленно. Слившись на горизонте с зависшими над ними сине-желто-багровыми многослойными облаками в единую, то и дело разрываемую слепяще-яркими молниями стену, они грозно роптали. Упреждающе ворчали, словно злой цепной пес на полночного чужака, не желая выпускать из Фракийской долины.

Лошади, предчувствуя непогоду, недовольно глядели на людей своими умными большими глазами. Под стать, было и настроение солдат - хмурое, настороженное, замкнутое.

Хоть с удивительно, чистого неба по-прежнему немилосердно припекал Оризис, всем стало ясно - грядет небывалая буря. Пугало полное безветрие и тишина. Не шевелились ни травинка, ни листочек. Умолкли птицы, затих гул насекомых.

-- Бармин! - Подозвал офицера Леон, -- будет гроза, нужно где-то укрыться. Ягур говорил, что ты знаешь Фракию. Подумай... Хорошо бы где-нибудь по близости.

-- Здесь есть одно местечко. Невдалеке от входа в Драконье ущелье, где дубовый лес примыкает к горам. Там частенько в непогоду останавливаются купцы.

-- Веди!

По едва заметной, уходящей к темной полосе леса проселочной тропе, свернули с тракта.

Миновали, не знавший плуга земледельца, луг, населенную похожими на сказочных чудищ, громадными, в пять-шесть человеческих обхватов пнями и гигантскими змеями чудно переплетенных корней опушку. Вошли в вековой дубовый лес. Верхушками крон уже играл ветер, но внизу еще царила тишина.

Но вот, пахнуло грозой. Один за другим громыхали раскаты грома. Будто сам Создатель, обозлившись на людей, швырял с небес "Плевки дракона". Враз потемнело. Бегущие тучи затмили Оризис. Пролетели первые капли дождя. Вместе с прохладой они проложили к земле путь ветру, поднявшему столбом пыль, прошлогодние листья. Крутил их, швырял в лицо, не желая подпускать к укрытию, а оно было уже совсем рядом. Расступившись, дубы открыли взгляду пещеру. Нет, скорее огромную каменную нору. Будто кто-то начал строить еще один проход в Полукружных горах, но, убедившись, что взялся за непосильный труд бросил, пройдя не более четверти литы. Для отряда же Леона места было предостаточно.

Дождь и ветер остались за невидимой чертой. Разъяренные, что упустили добычу, они дали волю своему гневу. Секли землю косыми холодными струями, злобно шипя и рыча. Разряды молний слились в сплошное зарево. Стоял невообразимый грохот.

Оливия, обняла за шею заглянувшего в карету Бареля, она дрожала всем телом, и тихонько всхлипывала.

-- Не бойся, моя звездочка! Буря скоро закончится, -- ласково гладя пахнущие цветами золотые волосики, шептал он. - Вновь засветит Оризис, и мы поедем дальше...

Тут он умолк, неожиданно поймав себя на мысли: "Куда? Куда он может ее отвезти? Где спрятать? Неужели вновь к горбуну Корнелиусу? Другого безопасного места просто нет".

-- Куда мы поедем? У тебя есть дом, жена, дети? Тогда я стану им сестричкой, - словно прочитав его мысли, спросила девочка.

-- Пока нет. Но обязательно будет... Я отвезу тебя туда, где живут два маленьких принца.

-- Мальчишки! Они меня станут дразнить.

-- Ну что ты! Звездочка! Они будут от тебя без ума, моя принцесса...

-- А сколько им лет? Как зовут?

В этот миг шум и грохот сменились пронзительным, выворачивающим наизнанку душу, сводящим с ума, звоном. Оливия испуганно вскрикнула, зажала ладошками уши. Тоже сделала и ее нянька. Барель выскочил из кареты. Кони, мотая головами, ржали, сбрасывали затыкавших уши седоков.

Звон нарастал, заглушая шум ливня, прочие звуки, перейдя порог слышимости, оставив лишь звенящую тишину.

Из серой стены низвергающейся с небес воды, явился небольшой, со спелое торинское яблоко, но неимоверно яркий слепящий шар. Невесомый, словно мыльный пузырь, он парил в воздухе, понемногу опускаясь вниз, приближался к карете.

"Шаровая молния, -- догадался Леон. -- Крайне редкий, необычайно красивый, но смертельно опасный, гость. Пострашнее горшков Корнелиуса".

От недоброго предчувствия сжалось сердце. Из растерянности вывел ziriz. На сей раз, он пульсировал не предупреждающе, а как-то жалобно, просяще. В унисон с ним разволновался и Ratriz. Не понимая толком, что делает, Барель шагнул навстречу сгустку божественного огня. Выхватив из ножен меч, протянул правую руку вперед и вверх, а левой плотно прижал ziriz к мерцающему лезвию. Вначале ничего не произошло. Но затем незванный гость, словно услышал зов, не подчиниться которому не мог, влекомый непреодолимой силой поплыл навстречу Ratriz, коснулся острия. По лезвию побежали слепяще-белые волны. Ziriz ловил их, как умирающий от жажды путник в пустыне драгоценные капли влаги. Леон же словно врос в землю, превратился в статую. В эти мгновенья он сам мерцал. В черных волосах вспыхивали искры, в серых глазах пылал огонь, а вокруг головы возник сияющий нимб. Он был нигде и везде, ничто и все -- грозовыми облаками, несущимися на юг к Мильскому морю, штормовым ветром, заставлявшим склонить гордые головы столетние дубы, укрывшимся в дупле и беспокойно теребившим лапками мохнатые усики мотыльком. Маленькой испуганной девочкой, смотревшей широкими глазами через открытую дверцу кареты и шептавшей непослушными, дрожащими губами: "Леон.., Леон.., Леон...". Могучим, простоявшим тысячелетия, каменным монолитом и плывущим в кипящем от множества капель ручье хрупким, лишь утром распустившемся желтым цветком. Магическим пламенем эльфийской чаши, зажженной отдавшими свои жизни жрецами... Он увидел прошлое и проник в будущее, вспыхнул от восторга и содрогнулся от ужаса.

Неимоверная тяжесть легла на плечи. Не в силах ее удержать Странник вначале опустился на колени, а затем упал лицом ниц.

* * *

Delfine затаив дыхание, крепко сжала руку. В пламени, на ослепительно ярких шарообразных сгустках сидели две огромные саламандры. Они сами состояли из огня, были его частью и первоосновой. "Живущие в пламени" внимательно смотрели на собравшихся у подножья Чаши представителей древней расы, слово хотели понять, зачем их призвали. Изогнув гибкие спины, лениво потянулись, повернули остроконечные мордочки друг к другу. Затем одна, стремительно ударив хвостом, подняла до самого свода сноп ярко-красных и белых до голубизны искр. Покинув фаэрболы, саламандры переплелись, растворились в пламени, чтобы возникнуть вновь, многократно выросшими. Теперь в Чаше остались лишь их мерцающие тела. Фаэрболы медленно набирая плотность стали подниматься вверх. Пульсируя, переливались всевозможными оттенками пламени, зачаровали, заставили напрочь позабыть обо всем остальном.

Лишь губы невольно шептали бессмертные строки великого эльфийского поэта:

Волшебный танец саламандры

Мечтал я в пламени увидеть,

Познав законы мирозданья,

Хотя б на шаг вперед предвидеть.

Понять, в чем скрыта суть явлений,

Тех, что судьбой нашей зовутся,

Увидеть нити Ариадны,

Которые в клубок плетутся.

Пройти огонь, пройти и воду,

Услышать медных труб звучанье,

И прикоснуться вновь к любимой

Хотя б еще раз, на прощанье.

Увидеть взор ее волшебный,

В котором может вспыхнуть пламя,

Познать восторг прикосновенья

И поцелуй сорвать на память...

Но зря фанфары не играют,

А пламя часто обжигает.

Подобно грезам на рассвете

Мечты меж пальцев утекают.

Печаль оставят на ладонях

С тоской несбывшихся желаний.

Любви руины под ногами,

Как горький плод воспоминаний.

И только время все оценит,

Смешает радости с печалью

И бремя мудрости подарит,

Но слишком поздно, на прощанье...

* * *

-- Леон, миленький! Не умирай! Ты же обещал,.. обещал, что меня не оставишь! - рыдала Оливия, обхватив руками и прижавшись к колючей щеке, лежавшего на каменном полу, Странника.

Больше никто не посмел приблизиться к его мерцающему телу. Солдаты молча стояли плотным кольцом шагах в десяти. Лишь шум стихающего ливня да тонкий детский голосок нарушали тишину. По телу Леона пробежала судорога, оно перестало светиться. Раздался первый, похожий на протяжный стон, вздох. На левом запястье, в такт ударам сердца, вновь запульсировал ziriz.

Барель открыл глаза. Прижал к себе то плачущую, то смеющуюся Оливию. Сел. Посмотрел вокруг недоумевающим взглядом. И, наконец, подхватив на руки девочку, пошатываясь, поднялся на ноги. Присутствующие благоговейно опустились на колени. Память вернулась. Теперь Леон помнил все, даже то, что желал бы забыть -- приоткрытую Книгу Судеб.

Лошади шли тяжело. Копыта проваливались в намокшую листву, вязли в грунте. Обратно до тракта ехали вдвое дольше.

Буря прошла. Во Фракию вернулось ласковое арвудское лето. Умытый Оризис весело сверкал с небес. Влажный воздух пропитали ароматы трав и цветов. Вновь загудели бесчисленные крылышки, подали голоса небесные певуньи. Подобрели и лица людей. Но не на долго.

Над Драконьим ущельем кружила черная туча воронья. Гнусное хриплое карканье, слышное на многие литы, предупреждало дактонцев, что их ждет впереди. Но действительность оказалась еще страшнее.

Ущелье встретило сладковато-приторным смрадом мертвечины. На разрытом зверьем и размытом дождем могильнике собрались на страшный пир серо-красные падальщики грифоны. Они, в отличие от ворон, людей не боялись, открывая зловонные, загнутые клювы, показывали синие языки, злобно шипели. Остатки гниющей плоти, кости разгребали когтями, растущими на сильных, мускулистых пальцах ног. Выбрав лакомый кусок, мгновенно разрывали острым клювом, чуть подбросив, ловили, на удивление, широко раскрывая пасти, заглатывали, взъерошив перья. Кто-то из солдат, не выдержав, стал блевать. Другой, не в силах стерпеть, выстрелил из арбалета. И вот, град болтов обрушился на стервятников. Несколько раненных птиц осталось биться на земле. Остальные, гневно клекоча, отлетели на безопасное расстояние, ожидая, когда непрошенные гости удалятся восвояси. Некоторые на лету доедали унесенную с собой человечину.

На выходе из ущелья увидели еще одну стаю грифонов. Теперь уже не сдержался Люсьен. Швырнул один из последних, оставленных про запас, горшков Корнелиуса. Взрыв оглушил, разметал падальщиков. Но еще больше оголил могилу. Разбросал остатки человеческих тел, усилил смрад.

Лишь к вечеру страшные картины "Перевала смерти" немного стерлись в памяти. Потускнели, но до конца так и не ушли. Навсегда остались с каждым его прошедшим.

* * *

Стражник, опершись спиной на стену, мирно спал. Видавший и лучшие времена шлем съехал на глаза, под далеко не новой кольчугой мерно вздымалась украшенная многими шрамами грудь. Прикрытая длинными рыжими усами верхняя губа то и дело подергивалась, издавая булькающие звуки.

Барель тихонько проскользнул через приоткрытую дверь в прихожую. Здесь, в кресле, уронив под ноги вышивание, дремала необъятных размеров служанка. Распущенный корсет жалобно поскрипывал, угрожая вот-вот лопнуть. Не первой свежести чепец, съехав на бок, приоткрыл лоснящийся прыщавый лоб и паклю бесцветных волос. Из приоткрытого рта капала слюна.

В господской комнате горел лишь один светильник. Но он был Леону ни к чему. Странник прекрасно видел ночным зрением. Первой в глаза бросалась огромная кровать с балдахином и столик из красного дерева. На нем в высокой хрустальной вазе стояли три бархатистые черные розы, почему-то напоминавшие головы Трехглавого. Воздух пропитал их сладостно-дурманящий аромат. В Торинии такие дарили усопшим. Но эти, в ночной тиши, пели беззвучную колыбельную своей госпоже, мирно дремавшей на мягкой перине.

Леон бережно отодвинул вуаль. Сердце сладостно заныло: "Вот она - его мечта. Юная, свежая роза... Нет! Начинающий распускаться бутон. Небрежно рассыпанные золотистые кудри, тонкие черные брови. Длинные, едва заметно подрагивающие в такт дыханию ресницы. Алые губы, и еще совсем по-детски тонкий носик. Белая, до голубизны, шея с пульсирующей на ней маленькой жилкой. Как он мог? Как посмел оттолкнуть при первой встрече?"

-- Я знала, Леон, что ты придешь!

На ее губах расцвела улыбка. Глаза, широко распахнувшись, поразили невыносимо глубокой голубизной совершенно без признаков сна. Зовущие руки тянутся навстречу. Барель, безвольно рухнув на колени, склоняется к Салме.

-- От кого ты бежишь, Странник? - сквозь томно приоткрывшиеся губы видны стройный ряд жемчужных зубов.

-- От себя, Салма, от себя!

-- Но ты же видел Книгу Судеб... Ты знаешь,.. так скажи мене! Скажи! Ну же!

-- Я не могу...

-- Нет! Ты можешь все! Тебе служат великие Ziriz и Ratriz.

Ее нежные пальцы касаются заросшей многодневной щетиной щеки. Через глубокий вырез ночной рубахи Леон видит уже совсем не детскую грудь. По-женски манящую, обещающую сказочное блаженство.

Поймав страстный взгляд, Салма, обхватив одной рукой Леона за шею, другой разрывает рубаху, прижимает его губы к упругому, горячему соску.

-- Ты можешь все! Люби меня, и мы перепишем судьбы. Трехглавый поможет!

-- Не...е...т! - пытается вырваться Барель. - Не...ет!

Перед взором проносятся пылающие города и реки крови, полуразложившиеся детские трупы, обезумившие матери, мчащийся над миром в огненной колеснице Трехглавый. Рядом с ним - смеющаяся Салма. Императорская корона на голове...

-- Да!!! Да!!! - вопит проснувшийся Ratriz, -- крови... крови gnezze! Залей, утопи их мир в крови. Растопчи грязное стадо!

-- Нет! - просыпается Леон и, распахнув полы шатра, выскакивает наружу. Жадно раскрытым ртом ловит прохладный воздух. С тоской затравленного ворка, смотрит на Гею. С ее полумесяца на землю медленно, капля за каплей стекает кровь. Барель прикрывает ладонью глаза, но видение не исчезает.

"До Гиньона совсем недалеко. Всего час езды и Салма будет в его объятьях. И никто, никто не посмеет ему помешать! Трехглавый не допустит! Тогда весь... весь мир окажется у их ног".

В карете раздается детский плач. Странник, стряхнув наваждение кошмара, распахивает дверцу.

-- Леон! Леон! Миленький! Мне приснился страшный сон! Меня душила голубоглазая девочка с серебряными ногтями!

-- Не бойся, звездочка! - Барель крепко прижал Оливию к груди. -- Ей к нам не добраться. Это был всего лишь сон.

-- Ты меня не бросишь? Кто она?

-- Ну, конечно же, нет! Скоро будем в надежном месте. Спи, дружок, близок рассвет.

Он отдал принцессу проснувшейся няньке и отправился проверять посты.

Ночной ветерок ласково теребил сбившиеся волосы, остужал вспотевший лоб. Где-то далеко, в лесу, завел мелодичную трель соловей. Ночной жук, прогудев над ухом, улетел в сторону реки.

-- Нет, Салма! Переписывать Книгу Судеб я не стану! Пусть все остается, как предначертано. Оливия будет жить и взойдет на трон. Что же касается меня...

* * *

На границе их уже поджидал граф Драг Валлонский со своей тысячей. Старый, заслуженный воин почтительно склонил перед Леоном седую, отмеченную многими шрамами, голову.

-- Почту за честь служить под Вашим началом, Светлый Странник. Вы свершили немыслимое. Не иначе, помог сам Создатель. Приказ барона Френсиса де Мо я уже получил.

-- Благодарю, граф, за добрые слова. Что слышно в Даке?

-- Даниель повел войска к межгорью. Ягур вместе с ним. Герцогиню и наследника охраняет де Фуг. Пожалуй все.

-- Тогда -- в путь.

Однако планы Странника поменял гонец герцогини. Валия срочно требовала Леона к себе.

"К чему бы это? -- думал Барель. - Что же произошло? Интриги де Сака или нечто другое? Придется разбираться на месте".

Но прежде он отвез к Корнелиусу Оливию, и впавшего в горячку Рене Сейшельского.

Глянув на спящих мальчиков, наскоро переговорив с горбуном и забрав готовые "Плевки дракона", несмотря на позднее время отправился в Дак. Драг и Бармин поставили лагерь у Имперского тракта. В том месте, где начиналась дорога к "владениям" алхимика. Леона сопровождали Люсьен и Ворк со своими людьми.

Ночная скачка закованных в броню солдат с факелами в руках... Гул копыт по тракту, храп лошадей,.. звон металла,.. отблески многочисленных огней... Что может быть приятней и милей сердцу рыцаря? Поцелуй дамы или добрый кубок охлажденного ирисского красного после боя?

Есть во всем этом некое, понятное лишь немногим, особое удовольствие.

Сила и скорость... Ветер, свистящий в ушах, развивающиеся плащи... Чувство единения, уверенность в победе, способная свернуть горы...

Ворота Дака открыли по приказу быстро появившегося Муфлона. Де Фуг молча проводил Странника и офицеров во дворец.

Но герцогиня Леона приняла не сразу. Вместо нее вышел отец Дафний. Леон заметил, как у него расширились зрачки, дрогнуло невозмутимое лицо. Барель почтительно склонил голову.

-- Святой отец...

Тон священника был на удивление мягок.

-- Сын мой, я рад видеть тебя в добром здравии. Но сердце мое исполнено печали по бессмысленно убиенным воинам. Знаю, не твоя вина. На все воля Создателя. А ты, ты исполнял свой долг. Что прислал ко мне заблудшую овцу Слависа - правильно, и за гонца благодарю. Мирские дела нам далеко не безразличны. Ибо помыслы и труды наши... Сейчас Валия принять тебя не может. Едва не отошла страдалица... Скорее всего утром...

Увидев изумленное лицо Бареля, понимающе кивнул:

-- Понимаю, тебя удивило, что скромный слуга Создателя рядом с герцогиней. Каждый из нас приходит к истинной вере в свое время и своим путем. Валия пожелала, чтобы я стал ее духовником. Ну а ты, пока, ступай, отдохни. Когда сможет - примет. Покои готовы!

-- Святой отец! Но время, мы теряем время...

Дафний предостерегающе приподнял правую руку:

-- На все воля Создателя. Поспешность вредит иной раз не меньше, чем медлительность. Говорю ступай, отдохни. Приведи себя в порядок прежде, чем предстанешь перед очами герцогини.

Осенив Странника знаком Создателя, священник исчез в покоях Валии. Леон, словно ожидая еще чего-то, немного постоял. Сзади послышалось нетерпеливые вздохи поджидавшего лакея. Барель невидяще брел за ним по коридорам дворца. "Быстро же пробиваются наверх слуги Создателя. Сколько Дафний здесь? Две недели, три? А уже духовник герцогини... А скоро станет Первосвященником Дактониии и Фракии. Где бы он был сейчас, если бы я чуть припоздал на ту опушку?"

Безразлично оглядев богатые покои, велел:

-- Пусть ко мне зайдут Угрюмый, Люсьен и Одноглазый Ворк. И воды, горячей воды,.. побольше -- помыться.

Подойдя к оконцу, посмотрел на затаившийся Дак. Затем, тяжело опустившись в дубовое кресло, прикрыв глаза, задумался.

"На ловушку не похоже. Да и не время резать курицу, несущую золотые яйца. Чего же Валия хочет? Куда направляет ее мысли Дафний? Конечно же, он! Несомненно, это его идея вызвать меня!"

Скрипнула дверь. Принесли медный таз и огромный кувшин горячей воды. Вместе с лакеем появилась служанка с зеркалом, гребнем и куском белого сукна.

Странник глянул в зеркало - и застыл пораженный -- каждая вторая волосинка на голове и бороде сверкали благородным серебром. Вновь вернулся в кресло и прикрыл глаза: "Вот так чудеса!"

В комнату осторожно вошел Люсьен. Увидев, что господин дремлет, замер. Но Леон уже пристально буравил его взглядом. Не выдержав, юноша опустил глаза.

-- Ваша милость... -- дрожащим голосом спросил он, -- Что-то случилось? Я провинился?

-- Когда я поседел?

-- Я,.. я думал Ваша милость знает... В тот миг, когда приняли небесный огонь на острие меча, умерли, а затем воскресли.

-- Я воскрес?!

В комнате воцарилась мертвая тишина. Горничная и та замерла.

Появились Ворк и Угрюмый. Почуяв что-то неладное, остановились у порога.

"Живые в Книгу Судеб заглянуть не могут, -- думал Леон, - значит, я побывал за чертой. Не это ли понял, увидав меня, Дафний? И что теперь? Чем еще удивит меня жизнь?"

Глянув на замерших в ожидании офицеров, устало махнул рукой.

-- Пока отдыхайте. Но без всяких там... Выступить можем в любой момент. Угрюмый, останься.

* * *

Мягкие, по-детски нежные руки, по-взрослому горячие и страстные уста. Дурманящий запах черных роз... Золото волос... Печаль пронзительно голубых глаз...

На этот раз Салма молчит. Слышны лишь сдавленные стоны страсти...

Владычица ночей и грез... Королева желаний... Как разорвать ее сладкие сети? Вырваться на свободу... Вдохнуть чистого воздуха. Ах, Салма, Салма...

* * *

За ночь Норлинг пригнал с севера грозовые тучи. Собравшись на небе, они, казалось, не хотели пускать рассвет на землю. И все же, он пришел - хмурый и тяжелый... С кровавой каймой на горизонте, со стоном ветра в крышах, и воем предчувствующих беду псов.

Странника призвали к герцогине еще затемно. В ее покоях царил унылый полумрак. Но и он был не в силах скрыть бледности Валии. Заостренные черты лица, потухший взгляд. Руки, бессильно лежащие на покрывале, темное пятно на подушке, проступившее сквозь недавно постеленное светлое сукно. Трехглавый был уже где-то здесь, рядом. Затаился среди многочисленных длинных теней лежавших на полу. Ждал своего часа.

Кроме него, невидимого, в опочивальне находились еще двое. Стоявший в головах, в неизменной серой сутане, отец Дафний и чуть сутулящийся, громадный Модез де Фуг.

"Прямо настоящий муфлон", - подумал Леон, переступая порог.

-- Рыцарь Создателя...

Барелю показалось, что эти слова ему послышались. Но, присмотревшись ночным зрением, увидел - глаза герцогини приоткрыты, а губы чуть шевелятся.

-- Подойди ближе...

Сделал несколько шагов к постели и настороженно замер.

Губы Вали вновь дрогнули. Но звук, слетавший с них был еще слабее. Леон разобрал лишь пару слов: "Эта дрянь с ним..."

Странник непонимающе смотрел на герцогиню: "Неужели за этим звала?"

Бесцветные ресницы бессильно сомкнулись.

-- Сын мой! Герцогиня совсем слаба, но дух ее просветлен.

Не громко, но очень твердо сказал Дафний. Слова его падали каплями расплавленного свинца. Да и жгли, пожалуй, не меньше.

-- Она велела мне передать Вам свою волю. Так было угодно Создателю, чтобы в тяжкие для герцогства дни его Рыцарь был с нами. Мы в этом видим провидение божье.

Вступление Дафния Леону не понравилось. Оно напомнило прощальные речи маркграфа Гюстава.

-- От Даниеля прибыл гонец. Герцог осажден войсками графа Камю в Саке. Викрин изменил присяге и сейчас ведет своих людей на Дак. Остановить его можешь лишь ты. Но и это не все... Нужно на время укрыть Альвена.

"Ах вот в чем дело, -- ухмыльнулся про себя Леон, -- еще один наследник! Похоже, весь мир рехнулся! Да и я вместе с ним".

Однако Барель не особо удивился. С некоторых пор он потерял эту способность. По мере того как события разворачивались - всплывала в памяти Книга Судеб. Но только после того, не раньше. Предопределенность удручала, но с другой стороны, сохранялась видимость свободы выбора.

Валия зашлась кашлем. На губах выступила темная кровь.

Дафний нахмурил брови, и не дожидаясь ответа, велел:

-- Ступайте, рыцарь Создателя. Вас проводит барон де Фуг, ему велено охранять наследника.

-- Ему или мне?

-- Такова воля герцогини, -- священник, раздраженный непонятливостью Странника, не сдержавшись, несколько повысил тон. - Пришло время, когда тайное становится явным. Он будет охранять всех четверых. Пока Вы,.. -- тут Дафний испытующе посмотрел в сторону Валии, -- а мы, отправимся навстречу Викрину де Саку.

Несмотря на очень ранний час Альвен был уже готов. Наследник престола Дактонии, как и в первый раз, показался Леону похожим на девочку. "Несомненно, пошел в Валию: тонкая кость. Мягкие, миловидные черты лица, удлиненные волосы и темные, блеснувшие слезинкой, глаза. Лет двенадцать, не больше".

-- Я видел тебя на дуэли, Странник. Ты не такой, как все. Дафний говорит - в тебе сила Создателя. Матушка не хотела, но я просил сам... Куда мы поедем?

-- Есть у меня одно местечко для беглых принцев и принцесс... Ты, Альвен, там будешь уже четвертым. Видишь ли, я по всей Империи собираю герцогских наследников.

-- Зачем, Странник?

Баррель ответил не сразу: "Действительно, зачем?"

Вспомнив слова отца Дафния, нашел неопровержимый аргумент:

-- Такова воля Создателя. Среди них, ты старший и потому поручаю тебе заботу о принцессе. Справишься?

-- Принцессе? - Удивленный мальчик даже не подумал о том, что ему наследному принцу кто-то кроме родителей смеет давать поручение.

-- Принцессе Оливии Фракийской. Ее родители погибли. Теперь она сирота и кроме нас с тобой о ней позаботиться некому.

-- Ты же говорил, там без меня трое?

-- Наследники Лотширии, а может и всей Торинии - Филипп и Власт. Но Власт еще совсем мал, а вот от Филиппа ее и нужно защищать в первую очередь. Обещай, что позаботишься об Оливии, чтобы со мной ни случилось.

Альвен принял слова Леона чрезвычайно серьезно - по-взрослому. В голосе появилась твердость Даниеля:

-- Я клянусь тебе, Странник, что буду оберегать Оливию, как истинный рыцарь.

От мальчишеской пылкости у Леона на душе потеплело.

-- Ну вот и славно. Поторопимся, мой принц.

-- Только пойду, попрощаюсь с матушкой.

Дафний догнал их уже у ворот крепости Корнелиуса.

"Ничего в этом мире долго тайным оставаться не может", -- философски размышлял Барель, глядя на то, как сотня личной охраны Альвена въезжает во двор.

Кум неодобрительно, из-подо лба зыркал на прибывшую карету, солдат, священника.

-- Ты зачем их сюда приволок? - недовольно буркнул он, отведя Леона чуть в сторону. - И что теперь прикажешь делать? Ягуру это вряд ли понравится.

-- Солдатам твои изыскания ни к чему. Они охраняют Альвена и скоро уйдут вместе с ним. Ну а Дафния увезу уже сегодня. Скажи лучше, горшки с "Плевками дракона" есть?

-- А что, пригодились? Ну-ка, пошли. Пока обустраиваются - расскажешь.

Леон просидел у Корнелиуса не меньше часа, а когда вышел во двор, то увидел, что солдаты, воспользовавшись передышкой, востанавливают силы.

Найдя Люсьена, велел забрать готовые "горшки".

-- Знаешь что, положи-ка один и в мою сумку. Глядишь -- пригодится...

Войдя в дом, стал искать детей. Особенно ему хотелось увидеть Оливию и Власта. Приоткрыв дверь в залу, замер на пороге, затаив дыхание. Все четверо, обступив отца Дафния, внимательно ловили каждое его слово. Да и сам священник сейчас выглядел иначе.

Словно сбросил обязательную маску. Он по-прежнему казался строгим и аскетичным, но в глазах появились теплые искорки, а в голосе не нарочитая, а истинная доброта. Черты лица смягчились, а руки ласково гладили детские головы.

То, что он говорил, совсем не было похоже на молитву Создателю и это очень удивило Леона, впервые за последнее время.

О молодость! Чудесный дар богов!

Полет сердец лишенный всех оков!

И неуемное кипение страстей,

И ожидание счастливых лишь вестей.

Рассвета свежесть... Чистый первый луч,

Метнувшийся с небес меж грозных, темных туч,

И осветивший утро бытия,

В свои объятья принял он тебя.

И возлюбивши молодость твою

Вложил в уста волшебное - люблю!

А даровавши чистоту души,

Просил тебя: "Лишь веру сохрани!"

И пронеси ее через года,

Закону чести верен будь всегда,

Утратив часть - ты потеряешь все.

Продашь лишь кроху - ты уже ничто!

Восторг любви, безумие печали -

Надеждой счастья молодость венчали

Но сможешь пронести ли сей венец?

Иль уронив его, найдешь здесь свой конец?

Барель невольно заслушавшись, прислонился к двери. Она предательски скрипнула.

Дафний, словно поперхнувшись, умолк. Возникла неловкая пауза. Очарование момента враз исчезло. Не видя смысла больше таиться, Леон ступил в комнату. С радостными криками к нему бросились Власт и Оливия. Он подхватил их на руки, прижал к себе.

В глазах же Филиппа мелькнул злой огонек. Ожил Ziriz. Уже не в первый раз. Дракончик все настойчивее предупреждал об опасности.

Леон перевел взгляд на Альвена, и вновь удивился переменой, произошедшей с мальчишкой. Наследник Дактонии смотрел на Филиппа, взглядом взрослого человека. Так обычно смотрят на соперника, или на откровенного недруга.

"Кажется, не желая того, -- думал Леон, опуская детишек на пол, -- я посеял зерна вражды. Всходы могут быть ужасны..."

Власт со счастливой улыбкой уже держался за Ratriz.

-- Леон, ты приехал за мной? Останешься? - с надеждой в голосе спросила Оливия. Ее зеленые глаза радостно светились.

-- Нет, моя звездочка. Я привез тебе еще одного принца.

-- Альвена? Он хороший! Не то, что злючка Филипп!

-- Барель, как долго нас тут будут держать? - раздался недовольный голос Филиппа, - в харчевне лучше кормят. Надоело. Еще и святошу привез. Из Лотширии выгнали...

Леон поймал на себе испытующе-пронизывающий взгляд, вновь накинувшего на лицо непроницаемую маску, Дафния.

"Вот змееныш! Ведь просил же не называть меня Барелем. Все делает на зло. Теперь и Дафний знает, кто на самом деле рыцарь Создателя. Хотя, думаю, что это для него не новость".

-- Придется немного потерпеть...

-- Сколько можно терпеть, Барель! Надоело! Все время твердишь одно и тоже.

-- Столько, сколько нужно!

-- Пойдемте, святой отец, нам пора. Если, конечно, не передумали...

Уже на Имперском тракте, немного отстав от растянувшейся пограничной тысячи, Леон все же не выдержав, спросил Дафния:

-- Никак не возьму в толк, святой отец, на кой Вам этот поход. Сидели бы себе тихонько в Даке, строили храм... Ведь Ригвин не еретик... Если я не ошибаюсь, то Первосвященник Создателя своей рукой возложил на его голову императорский венец. Ну, захватит он Дактонию,.. Вам-то что? А так, не приведи Создатель, кузен Валии под горячую руку спровадит в лучший мир заодно и Вас. Ведь не больно-то жалует...

Какое-то время Дафний ехал молча. Но затем, в очередной раз, пронзив Бареля испытующим взглядом, ответил:

-- Создатель иной раз безмерен в доброте своей, сын мой. Однако нужно видеть дальше. Мне твердили, что и ты еретик, достойный костра, но я дал тебе Знак Создателя, произвел в рыцари и верю -- не ошибся! Ты под его сенью творишь чудеса, и это важнее многих, часто бестолковых проповедей, хотя и без них не обойтись. Сам того не ведая, ты несешь людям веру. А Рене Сейшельский и Викрин - это шаг назад, к безверию и язычеству. А что касается опасности, то на все воля божья...

-- Может оно и так. Но сейчас, святой отец, вы на стороне бунтовщиков, а граф Викрин де Сак не изменник, а верный слуга законного императора. Что Вы на это скажете?

-- Век человека короток. А в поисках истины легко утратить веру. Оценить наши деяния смогут лишь дети, а то и внуки... Кровопролитие в империи нужно прекратить, а Дактония должна непременно уцелеть. Хватит Фракии. Простой люд не должен платить за амбиции правителей...

Отец Дафний вновь замолчал. Он и так сказал больше, чем хотел. Удивленный неожиданным ответом Барель подумал, что разговор окончен, но священник, нахмурив брови, продолжил:

-- С Викрином будь осторожен... Граф прекрасно стреляет из арбалета. Не целясь, навскидку. Попадает с двадцати шагов в империал.

-- Благодарю, святой отец, за предостережение. Я буду внимателен.

К ним уже спешил Люсьен.

-- Ваша милость, де Сак в трех литах.

-- Ступайте, -- кивнул головой Дафний, -- да поможет вам Создатель.

Позицию заняли в месте, где тракт протискивался между жиденькой велевой рощицей и, поросшим колючим кустарником, крутым оврагом.

Шаливший с утра Норлинг, как на зло, после полудня, стих. Густые облака поднялись вверх. Из-за туч то и дело стал проглядывать ярколикий Оризис. Если подошедшей армии де Сака он светил в спину, весело играя бликами на панцирях и мечах, переливаясь золотом и серебром в штандартах и украшениях знати, то солдат Бареля - слепил.

Леон прекрасно осознавал недостатки позиции, но ничего поделать не мог. Случись сражение утром, все было бы наоборот.

По численности силы сторон были примерно равны. Может у Викрина на полтыщи больше, плюс за спиной -- Оризис. Зато у Леона - закаленные годами ветераны, свято в него верившие и, вкусившие сладость побед, сотни Люсьена, Бармина и Одноглазого Ворка. И, конечно же, горшки Корнелиуса с "Плевками Дракона". Но как их сейчас лучше использовать, он не представлял. Швырять в мчащихся на полном скаку рыцарей? Надеяться на неожиданность, панику? Но далеко ведь не бросишь, да и ряды быстро смешаются...

Однако ничего другого пока придумать не мог.

Запульсировал ziriz, привычной жаждой крови ему отозвался Ratriz.

От чужого строя отделился рыцарь, в сверкающих дорогих доспехах на великолепном вороном жеребце. Он ехал неспеша, наслаждаясь своей силой и красотой. В каждом движении сквозили уверенность и чувство полного превосходства над прочим собравшимся здесь сбродом.

Рожок запел боевой клич.

"Викрин де Сак, собственной персоной, -- почему-то сразу решил Леон, -- вызывает на поединок".

Тронув поводья, двинулся навстречу. Сближались медленно. У Бареля даже закралась мысль, что Викрин хочет начать переговоры.

Оризис, играл лучами на его доспехах, отбрасывая блики, наверное поэтому, Леон с поздно среагировал на резкое движение графа. Как и предупреждал Дафний, шагов с двадцати де Сак навскидку выстрелил из арбалета. Ziriz яростно сжал запястье. Болт угодил в грудь, отбросил назад на круп коня, заставил задохнуться от боли.

"Так вот какова она, моя смерть! В Книге Судеб вроде по-иному..."

Смотревший с небес Трехглавый плотоядно оскалил зубы, но железную колесницу придержал - еще не время...

Леон со страхом глянул на грудь, ожидая увидеть оперение болта, но вместо этого обнаружил вдавившийся в грудь, покореженный знак Создателя.

-- Испоганил, гад, подарок Дафния!

Запустив руку в привязанную на боку коня дорожную сумку, нащупал "горшок Корнелиуса" и резко поднявшись, швырнул его в голову остановившегося коня блистательного рыцаря. Граф, как и другие в подобном случае, играючи отбил его щитом. Яркая, слепящая вспышка и последовавший за ней грохот разорвали тишину. Ударила волна горячего, густо насыщенного серой, воздуха. Конь Леона, испуганно заржав, встал на дыбы, захрапел, попытался сбросить седока. Вцепившись в него мертвой хваткой, Барель все же удержался в седле.

Ветерок унес поднятую взрывом тучу гари и пыли. Окровавленный Викрин, с оторванной рукой и неестественно выгнутой шеей, в почерневших, обгорелых доспехах неподвижно лежал на земле. Рядом храпел и бился в агонии, еще минуту назад полный сил красавец жеребец. Из приоткрытого рта, с булькающими звуками, выбегала кровавая пена. Он изо всех сил цеплялся за безвозвратно уходившую жизнь. Острое чувство жалости к животному, а не gnezze, охватило Странника.

Вновь отозвался Ratriz, требуя жертвоприношения. Леон было потянулся к нему, но потом отдернул руку от эфеса. Ряды войска де Сака дрогнули. Воспользовавшись замешательством, Странник, объехав мертвого графа, крикнул:

-- Воины Дактонии! Предатель мертв. Вы же можете искупить вину и послужить Даниелю. Войска Ригвина во Фракии разгромлены, а граф Рене Сейшельский пленен мной. Та же участь ждет и вас. Другого шанса никому не дам. Отступников ждет смерть!

-- И вечное проклятье Создателя, -- загремел рядом фанатически-твердый голос Дафния. Его глаза горели огнем веры, а слова звучали веско и внушительно. Невозможно было не поддаться их магической силе.

-- Дети мои, -- вещал он. - Создатель посылает вам возможность раскаяться и встать на путь истины. Отвергнувший его загубит свою бессмертную душу. Вы все сейчас узрели великое чудо - святой знак защитил Светлого рыцаря Создателя от подлой стрелы изменника. Прислушайтесь к гласу божьему и будете прощены. Упокоившаяся с миром герцогиня Валия повелела ему защитить Дак и я от имени Создателя благословил его на святое дело. Снимите шлемы, помяните добром вашу госпожу и исполните ее последнюю волю. Кто станет на пути - прокляну!

Худощавый, невзрачный, на сером под стать потертой сутане муле, - Дафний неотвратимо, как сама судьба, надвигался на войско мертвого Викрина. В поднятой над головой руке сиял знак Создателя. Такой же, как вдавившийся в грудь Странника. Теперь замысловатый шрам останется на всю жизнь.

"Создатель поставил свое клеймо, -- думал, глядя на священника, Барель. - Теперь я его должник. Вот и не верь после этого. Дафний тоже хорош, мог бы шепнуть о смерти Валии. Но каков молодец. Шлемы-то снимают и кланяются, кланяются..."

Почти все войско де Сака, за исключением нескольких особо близких Викрину рыцарей и их свиты присоединились к Леону. Теперь под его началом оказалась трехтысячная армия. И вел ее Светлый Странник на помощь осажденному в Саке Даниелю.

* * *

Между поднявшимися к самому каменному своду фаэрболами сверкнула молния, за ней другая. Брызнул огненный дождь, сопровождаемый оглушительным треском. Но вот молнии слились в слепящую дугу, которая с жутким скрежетом стала понемногу опускаться вниз, разрезая пространство, сливая измерения, открывая межзвездную щель.

Первыми, будто указывая эльфам путь, в ней исчезли саламандры. За ними, ведя свое племя в новый мир шагнули старейшие, давая знать, что час Исхода пробил.

Односторонний портал будет открыт до тех пор, пока через него не переправят все необходимое, без чего не возродить могущество расы в новом мире.

А великая честь закрыть путь, по праву крови, принадлежит ему и Delfine...

* * *

Ночь накануне сражения под стенами Сака выдалась по-дактонски холодной, хотя шаливший всю предыдущую неделю Норлинг последние дни не очень беспокоил. Видимо, соскучившись по бескрайним ледяным просторам, умчался далеко за болота и горы на север. Туда, где сияет голубизной непривычно огромный для этих широт Оризис, где можно играючи поднять в звенящий от мороза воздух мириады снежных кристалликов, где глыбы замерзшей воды напоминают горы и где живое существо уже само по себе великое чудо. Норлинг улетел, но напугал робкое дактонское лето, заставил его содрогнуться предчувствием осени. Особенно ее близость ощущалось по ночам. Усыпавшие небосклон звезды сияли по-зимнему ярко, словно желали взять реванш за дни, когда безраздельно главенствуют Тая и Гея. Цветы на лугу, собрав воедино лепестки, скромно опустили головы. Темнеющая невдалеке роща безмолвствовала. Ночные жуки и птицы затаились. Может быть, чувствовали близость Трехглавого.

Леон, поежившись, плотней укутавшись в подбитый тапировым мехом плащ, как никогда раньше, пристально смотрел на звезды.

Перед его глазами до сих пор стояла порожденная фаэрболами огненная дуга, разрезавшая привычный мир надвое. По одну сторону осталось прошлое, а по другую,.. но туда нужно еще шагнуть, преодолеть подобно эльфам невидимую грань.

Вместе с ночными видениями в мозгу, подобно рою шшелей, кружились обрывки чуждых знаний.

Оказывается их мир всего лишь один из бесконечного множества, а яркие точки звезд - иные Оризисы. Там тоже живут люди, эльфы или еще неведомо кто.

"Мы только снежинка. Малюсенькая, беззащитная, гонимая межзвездным ветром в невообразимом просторе... Одна из дорог, нет, щелей в другие миры открывается в эльфийском алтаре Rubikona Огненными Саламандрами. Кто же в таком случае Создатель? Какова его роль? Неужели у него есть время для каждого? Спросить Дафния? Нет, он ответит что-нибудь о всемогуществе, божьей воле или непостижимости провидения. Но ведь Книгу Судеб я видел! Да и знак Создателя меня защитил!"

Чувствуя, что вот-вот свихнется и, понимая, что найти ответ на это вопросы ему не дано, Барель переключился на дела насущные. Проходя по лагерю между почти угасшими кострами, проверяя посты, обдумывал, как лучше провести предстоящее сражение.

Пришел к выводу, что первыми должны атаковать сакские тысячи. Не зря же он велел сохранить штандарты графа Викрина. Пусть думают, что подошли союзные войска. Тем неожиданней будет удар. Может не совсем по-рыцарски, зато, ежели получится - весьма эффективно. Пока граф Камю разберется, что к чему, не одна сотня поляжет. Внезапный удар, вообще, может решить исход боя. Если бы все вышло, как задумано!

Одна из звезд, не удержавшись на небесах, оставляя за собой яркий свет, сорвалась вниз, за ней - другая.

Барель, заглядевшись на небо, на уходящий за горизонт полумесяц Геи, на ущербную, необычайно скромную Таю, не сразу расслышал шаги за спиной. Резко повернулся, перед ним стоял Угрюмый.

-- Ваша Светлость! Ну разве можно... вот так, одному... Да и меня напугали. Случись чего, хозяйка не простит.

-- Все в порядке, Угрюмый. Пойдем к шатру. Благодарю за службу. Давно хотел спросить. Как твое настоящее имя? Если конечно не секрет.

Слуга ответил не сразу. Словно колебался - стоит ли открывать тайну.

-- Закрий, господин.

-- Давно служишь у баронессы?

-- Знаю ее с измальства. Еще покойная матушка велела охранять.

Леон вспомнил, что Дальмира сейчас под домашним арестом в своем имении. По крайней мере, так писал Ягур. Совсем иное сказала Валия: "Эта дрянь с ним". Вот поди, разберись. Хотя, какое это имеет значение. Нет! Имеет. Барель помнил, а может, интуитивно чувствовал страницы тайной книги. Их судьбы в будущем обязательно переплетутся. Только где? На плахе? В постели?

-- А имение твоей госпожи далеко?

-- С полсотни лит на север от Дака.

-- Велико?

-- Велико?! Не то слово -- огромно, Ваша светлость. На западе земли де Мо граничат с Сакским графством.

"Богатая невеста", -- подумал Леон, приоткрывая полу шатра.

Вслед за ним шагнули предрассветная сырость и холод. Они долго не желали уходить, и заснуть Барелю уже не удалось.

* * *

"Ну, наконец-то, -- облегченно вздохнул Леон, разглядывая едва заметный дымок, появившийся над восточной башней крепостной стены Сака. Почесывая невыносимо зудевшую от снадобий Угрюмого метку, оставленную покойным Викрином, он еще раз окинул взглядом будущее поле боя. "Ближе всего к нам торинская тысяча, за ней - рыцарские дружины Аландии, Ригвинии, а уже дальше два легиона имперских войск. Но это далеко не все, чем располагает Ла-Даниель. Где-то в резерве императорская гвардия, Барсы Ригвинии, Герфеские Волки во главе с Генсли. Да с такой силищей он прихлопнет нас как муху. И "Драконьи плевки" не помогут. Одно радует, что Дафний смог найти человека, знающего старые подземные ходы, ведущие в город. Судя по тому, что появился условный знак - он дошел. Вот тебе и святой отец: приручил стадо графа де Сака, отыскал драгоценного гонца, умудрился внушить целому войску, что оно воюет за святое дело, а не погрязло в бессмысленной междоусобице. И все - именем Создателя. Такие люди могут свернуть горы, обратить в свою веру целые народы" -- размышлял он.

Леон поймал не себе вопрошающий взгляд Люсьена. Пора начинать.

По Имперскому тракту под штандартами графа Сакского, походным строем, с зачехленными мечами к лагерю Ла-Даниеля приближалось еще недавно дружеское войско. Торинцы с любопытством рассматривали стройные ряды пехоты, неспешно скакавших рядом, со снятыми шлемами, закованных в броню всадников. Все они сейчас должны быть в Даке. Но почему-то вернулись. Интересно, зачем? Ответ пришел практически сразу. Перестроившись в боевые порядки, сакская дружина атаковала опешивших торинцев. Раздались предсмертные вопли, проклятия, полилась кровь, захохотал Трехглавый.

Особой чести в убийстве безоружных нет, зато, это намного проще.., и быстрее. Перерезав торинцев, сакцы сходу завязали бой с успевшими немного прийти в себя, истошно вопящими: "Измена! Измена! Смерть изменникам", -- дружинами Аланских и Ригвинских баронов.

-- А вот теперь пора и нам! - сказал Странник. -- Люсьен, готовь своих молодцов.

-- Да поможет вам Создатель, дети мои! - осенил их святым знаком Дафний.

Граф Драг Волонский с ветеранами пограничной тысячи потеснил ряды имперских баронов. Немалую лепту внесли и "горшки Корнелиуса". Сражение в любую минуту грозило превратиться в резню. Но тут, граф Камю развернул легионы. Теперь отступать пришлось уже Светлому страннику. Численный перевес был настолько велик, что не помогали взрывающиеся то тут, то там "Драконьи плевки". Угроза разгрома нависла над войском Леона. Сотни Бармина и Одноглазого Ворка он так и не задействовал. Роли они не сыграют, а на случай отступления, тем паче бегства, пригодятся. Одно проигранное сражение еще не конец кампании. Важно сохранить войско. Сам Леон участия в битве, несмотря на настойчивые требования Ratriz, не принимал. Наблюдал за происходящим с небольшой горки. "Почему же медлит Даниель", - или гонец не дошел?

Ответом на его немой вопрос стали звуки рожков, запевших боевой клич Дактонии. Из распахнувшихся городских ворот могучим стальным клином ударила гвардия Дака. Сам герцог, в сверкающих серебром и златом доспехах сражался в первых рядах.

"К чему такое безрассудство? - успел подумать Леон. - Хочет зажечь личным примером? Ищет смерти? Ведь Камю пришел за ним. Но зачем? Исход битвы предрешен! Ла-Даниель теперь не устоит!"

Тут произошло то, что предвидел, а возможно, вспомнил, Светлый Странник. Перед тем, как отступить, граф Камю нанес еще один, последний удар. Прорвавшиеся под прикрытием тяжелых рыцарей арбалетчики, выпустили все болты в одну цель - герцога Дактонии. В мгновение ока он стал похож на ежа и рухнул наземь.

Минутная растерянность дактонцев позволила Ла-Даниелю хоть как-то выровнять ряды и предотвратить беспорядочное бегство. Теперь он поспешно отходил к Межгорью. Леон оказался на распутье: то ли догонять Камю, то ли остаться у стен Сака. Разрешил сомнение посыльный барона Френсиса де Мо -- Ягур извещал, что герцог Даниель Дак мертв, а ему, Леону Страннику, пожалован титул графа Сакского и поручено возглавить дактонское войско. Но дальше Межгорья не ходить и границу Дактонии не пересекать.

Весь день Леон преследовал остатки отступающей армии Камю, но в бой не вступал. Уже в сумерках достигли Межгорья. Здесь Странника поджидала неприятная неожиданность. Границу перекрывали имперская гвардия, Барсы Торинии, Волки Герфеса.

У Бареля дрогнуло сердце - "Уж теперь-то поражения, наверняка, не избежать. Их сомнут и перережут без особого труда". Но, хвала Создателю, дани Трехглавый сегодня больше не получил. Две армии замерли в напряженном ожидании. Их разделяла всего лита... Теперь настал час весьма вовремя подоспевшего Ягура. Начались переговоры, длившиеся почти неделю и завершившиеся заключением Сакского мира.

Да, Леон до сих пор помнит все! После встречи с шаровой молнией, он утратил драгоценный дар богов человеку, - способность забывать. Все было как будто вчера: осунувшееся лицо и печальные глаза Ла-Даниеля Камю. Яростный взгляд отца Профния, которым он жег не столько их с бароном де Мо, сколько невозмутимого Дафния... Так и неудовлетворенные требования Торинии о выдаче беглого преступника Леона Бареля и сыновей мятежного Гюстава Лотширского. Их обмен на жизнь столь удачно плененного Рене Сейшельского... Признание верховной власти Ригвина, и особого статуса Дактонии и Фракии. Согласие императора на ранний брак Альвена и Оливии, опекунство Ягура до их совершеннолетия. Другие, не оглашенные пункты договора. То, как вступил в принадлежащий ему отныне Сак".

Графский дворец, сотни лит земли с местечками и селами. Изумленные глаза Люсьена и Бармина при виде баронессы Дальмиры де Мо, ставшей вскоре графиней Сакской и много, много другого. Теперь всего не перечесть.

Лишь сам Светлый Странник изменился мало. Казалось, время над ним не имело власть. Только серебряных волос стало чуть побольше. А может, и нет. И его ночами по-прежнему владели колдунья Салма да сияющий золотистым светом Эльфийский Рубикон.

Эпилог

Прилетавший раз в триста лет Небесный Дракон всегда приносил с собой беду. Некогда, в древние времена, лишил могущества и отправил скитаться в иные миры древнюю расу эльфов, превратил в прах их волшебные города, позволил gnezze заселить мир, истребить, словно стаю летучих мышей, непримиримых врагов - драконов; забрал с собой золотистый сияющий свет Оризиса.

Час Дракона - время великих перемен. Время низвержения богов и крушения империй.

На восточной терассе белокаменного замка, застыв, словно один из эльфийских богов Рубикона, стоял Леон Барель, граф Сакский, Светлый Странник, защитник Межгорья Дактонии, Великий воин, могущественный феодал, родственник самого барона Френсиса де Мо, спаситель красавицы-герцогини Оливии, воспитатель и опекун наследников не существующего ныне маркграфства Лотширского. Любимый друзьями и ненавидимый могущественными врагами. Стоял и смотрел, как Небесный дракон, играя, сбивает звезды с небес и они яркими искрами сыплются вниз, словно огни фаэрбола, рожденного пламенем Рубикона.

Пламенем, в котором танцевали волшебные саламандры...

Последнее время Леон все чаще мысленно возвращался в прошлое. Вот и сейчас он видел себя совсем молодым, стоящим на колене перед, похожим на покойника, маркграфом Лотширским, и произносящим безумную, непосильную клятву: "Честью дворянина, кровью матери и душой отца клянусь до последнего вздоха защищать ваших детей! Выжить и вернуть Филиппу или Власту маркграфство Лотширское".

Что ж, видать пришло время перевернуть и эту, пусть даже его последнюю страницу из Книги Бытия. Исполнить старую клятву.

О молодость! Чудесный дар богов!

Полет сердец лишенный всех оков!

И неуемное кипение страстей,

И ожидание счастливых лишь вестей.

Рассвета свежесть. Чистый первый луч,

Метнувшийся с небес меж грозных, темных туч

И осветивший утро бытия,

В свои объятья принял он тебя!

И возлюбивши молодость твою,

Вложил в уста волшебное - люблю!

А даровавши чистоту души

Просил тебя -- лишь веру сохрани!

И пронеси ее через года,

Закону чести верен будь всегда,

Утратив часть - ты потеряешь все,

Продашь лишь кроху - ты уже ничто!

Восторг любви, безумие печали

Надеждой счастья молодость венчали

Но сможешь пронести ли сей венец?

Иль уронив его, найдешь здесь свой конец!

Танцующая в пламени

Книга TTT

Роза Трехглавого

(Норлинг в Арвуде)

* * *

Холодный ветер - губит орхидеи,

Колючей розе - грозы не страшны,

Как редко в жизни нас судьба лелеет!

Гораздо чаще дарит нам шипы!

Она готовит много испытаний,

Насмешек всех ее не перечесть!

Порою годы горестных скитаний,

А иногда, обманчивую лесть.

Она поставит массу лабиринтов,

Один пройдешь, иной уж впереди.

А упадешь в пути - не пожалеет!

Ведь за тобой другим еще идти!

Судьба! Судьба! К кому ты благосклонна?

Как далеко хранишь свою любовь?

Вот ты жестока и уже караешь,

А через час - улыбку даришь вновь!

Вперед, друг мой! Осилит путь идущий!

Лишь он имеет шансы на успех.

И обречен - несущий взгляд потухший

Без страсти и борьбы - победы нет!

И не кляни в своей беде судьбу ты!

Она, лишь отраженье бытия.

Запомни! Что осилит путь идущий

И шанс имеет каждый - ты и я.

Холодный ветер - губит орхидеи,

Колючей розе - грозы не страшны,

Как редко в жизни нас судьба лелеет!

Гораздо чаще дарит нам шипы!

Пролог

Мохнатый с желтым брюшком и отливающей бронзой спинкой шшель, натужно гудя, перелетал от цветка к цветку. Розы испуганно вздрагивали от прикосновения и роняли наземь благоухающие волшебным ароматом росинки. Все они одинаково прекрасны: белые, как чистый торинский снег, розовые, как румянец смущения подарившей первый поцелуй девушки, красные, как горячая человеческая кровь или обжигающие языки пламени, и даже черные - похожие на безжалостные глаза Трехглавого, уносящего души усопших в потусторонний мир. Как выбрать среди них ту единственную и неповторимую, которая позволит вкусить сладость нектара, очарует, подарит ни с чем не сравнимое блаженство, осыплет лапки и усики пыльцой, заставит позабыть обо всем на свете.

"Если останется на белой, -- думала, затаив дыханье, и сильно сжимая в ладони небольшой медальон с зеленым камнем, необычайной красоты девушка, столь чрезвычайно похожая на исчезнувшую семнадцать лет назад Лавру Торинскую. Такой же дивный стан, тонкая талия, высокая грудь, неповторимые черты лица, нежная бархатистая кожа, крылатые брови, алые губы, неожиданно темно-каштановые кудри и удивительные сияющие светло-карие глаза, мгновенно темнеющие до черноты в моменты гнева.... Приглянется розовая - свершатся мои чаянья и надежды. Красная - встречу свою любовь".

Но шшель, отлетев чуть в сторону, остановился на одинокой черной бархатной розе. Будто все еще сомневаясь в правильности выбора, вначале сел на прогнувшийся от внезапной тяжести листочек. Смущенно потер лапками, ставшими враз мокрыми от росы, похожие на малюсенькие ветки вели усики. Те возбужденно вибрировали не в силах оторваться от чарующе-сладкого аромата избранницы. Казалось, шшель знал, что нектар любимицы Трехглавого его погубит. Сладкий яд лишит разума, закружит мохнатую голову, перевернет мир вверх тормашками... Ну а после безудержного воздушного танца, пытаясь утолить нестерпимую жажду, он утонет в хрустальном ручье - журчащем сразу за часовней Перуна. Но преодолеть зов черной сирены было выше его сил. И вот, раздвинув лепестки, шшель погрузился в океан безумия.

Софья дождалась, когда, испив чашу Забвения до дна, он выбрался на волю. Загудел, зажужжал, и неудержимо устремился ввысь, навстречу сияющему над горизонтом Оризису. Задумчиво посмотрев ему вслед, девушка прикрыла глаза, слезящиеся от слепяще-яркого света.

"И все же, что меня ждет?"

Гаданье явно не задалось: не утешило, а лишь подтвердило так часто посещавшие в последнее время недобрые предчувствия. Отец слабеет с каждым днем. От прежнего могучего рыцаря, герцога Фергюста Торинского ничего не осталось кроме казавшегося еще длинней, на осунувшемся лице присущего всем наследникам Тора носа, так похожего на клюв орлана, да живых, всегда грустных глаз. Ни былой силы, ни былой осанки. Золото волос и бороды давно сменилось серебром. Высохшая, пожелтевшая кожа шелушилась и обсыпалась. Некогда перекатывавшиеся железными шарами мышцы превратились в тонкие жилы, а твердая поступь - в шаркающий старческий шаг. То, что отец, пройдя через проклятые земли урочища Саламандр, до сих пор жив - просто чудо. Возможно, его защищает чудесный меч Перлон или духи великих предков? Не зря же он, навестив могилы друзей, каждый день идет в часовню Перуна. Ведет с ним нескончаемые безмолвные беседы иль вспоминает бесследно исчезнувшую жену?

Герцогиня Лавра... Мать...

Ее Софья совершенно не помнит. И не удивительно, ведь она была тогда еще совсем крохой. Лишь на маленькой гравюре, с которой ни на миг не расстается отец, она видела ее лицо. Но сердце молчало, а душа оставалась нема. То ли не хватило таланта придворному художнику, то ли ей не дано понять, что он хотел донести, а отец и Жане в один голос твердят, что она очень на нее похожа.

Софья не раз, глядясь в зеркало и вспоминая портрет, пыталась представить себе Лавру. Да вот только ничего не выходило.

А вот сны... Они вдруг стали беспокойными. Неясные образы будоражат, куда-то зовут. А теперь еще и огненные кошмары... Сегодня ночью ее пытались сжечь на костре. Видать не зря Жане умоляла не трогать оставленных Лаврой чаш, подсвечника, книги. Напрасно не послушалась. Нужно было показать их Мартину, посоветоваться. Ведь он в таких делах разбирается. Не зря изучал на востоке науки и магию, вот только ему недосуг. Отец в последнее время почти отошел от дел, все свалил на его плечи.

А в герцогстве ой как неспокойно: в Лотширии смута, в Торе все чаще мелькают столь ненавидимые отцом мышино-серые рясы. Тревожно и на дорогах. То и дело шалят "степные ворки". В соседней Дактонии набрал силу заклятый враг Леон Барель. Ныне граф и рыцарь Создателя.

Во дворце царит уныние и запустение. Одним словом -- тоска. Ни балов, ни пиршеств. Везде молчаливая, угрюмая стража. Правда, иногда появляются послы, да наездами -- торинская знать. Но отец, как правило, времени для них не находит, живет в своем замкнутом мирке. Жане твердит, что в других столицах по-другому - шумно, весело. Жизнь бьет животворным ключом...

Послышавшиеся невдалеке голоса отвлекли Софью от грустных мыслей. По вымощенной мрамором дорожке, ведущей к дворцовой часовне Перуна, не спеша, шли отец и граф Макрели. Мартин хмурился, в чем-то убеждал Фергюста. Тот молчал, словно не слышал.

До Софьи доносились лишь обрывки фраз:

-- ...больше оттягивать нельзя,... мой герцог, может быть поздно,.. - и, наконец, вялое отца: уже в Лотширии воевали... да и в Дактонии положили не одну тысячу... Император еще молод, боги милостивы, переборет хворь... Барель лишь того и ждет...

Мартин с ним не соглашался, настаивал и, похоже, все-таки убедил, а может, тому просто надоело спорить. Фергюста ждала встреча с Перуном, и он хотел войти в часовню просветленный духом...

В тот же день на небосклоне появился Небесный Дракон...

Часть T.

Дочь Саламандры

Все ночи двойного полнолуния прекрасны и неповторимы. Каждая несет в себе особый, дивный аромат, свою магию. В году их всего четыре: зимняя, весенняя, летняя и осенняя. Они как бы венчают пик поры, обостряют до предела чувства и желания. Может поэтому, и воспринимаются, словно божественное откровение.

Зимой, в разгар морозов, когда небо столь высоко, что свет далеких звезд с трудом пробивается сквозь дымку, а Тая и Гея укутаны призрачным покрывалом, в душе поселяются первозданные тоска и тревога. Лунные тени слабы и едва уловимы на белом снегу. Порой, кажется, что это души усопших, покинув потусторонний мир, явились к живым, и, вспоминая о минувшей жизни, ищут себе пристанище. В такие ночи свершают брачный обряд ворки, чья любовь еще страшнее злобного нрава. Не многие могут похвалиться, что видели их свадебный танец.

Этой ночью сияет лишь надежно скрытое от людских глаз за перевалом Смерти -- урочище Саламандр. Привычный зелено-желтый сумрак сменяется ярким ядовито-оранжевым свечением, сквозь которое то и дело проносятся синие, красные, а порой и слепяще-белые искры. И безмолвие -- абсолютное полное - ни хлопанья крыльев, ни рыка зверя. Даже владыки этих мест ворки и те не видны. Находят себе иное брачное ложе.

Весеннее полнолуние - праздник возрождения природы. Зима уже безвозвратно ушла, холода позабыты. Облик лун чист и лучезарен, светел и весел. Благоухающий ароматом многоцветья воздух звенит трелями певуний, пьянит и сводит с ума. Благодатная пора поэтов и влюбленных, нежных признаний и страстных восторгов.

Осеннее двойное полнолуние еще хранит остатки летнего тепла, щедрости природы. Поражает воображение близким, заполненным мириадами ярких звезд, небом. Кажется, что к ним этой ночью можно дотянуться рукой. Воздух насыщен запахом сухих трав и зрелых плодов. Особым, больше похожим на плач, прощальным пеньем птиц, собирающихся в стаи и готовящихся покинуть родные места, улететь в теплые края за далекое Мильское море. И вот, уже явившийся незваным, как сборщик податей, колючий Норлинг несет вслед за ними быстро желтеющие листья.

Но летнее двойное полнолуние не сравнимо ни с чем. Ночь демонов, ночь волшебства. Дивная пора, когда воздух наполнен серебряным звоном, а Тая и Гея так велики и ярки, что становятся незаметны даже привычные пятна. Двойные лунные тени: одна - длиннее, другая - короче, удивительно плотные, напоминающие мифических существ, живут по своим неведомым законам. Расцветают гортензии Ведьм, сводя с ума сладким колдовским ароматом, распускаются столь любимые Трехглавым бархатные черные розы, наполняются кроваво-яркими красками бутоны Драконьих Чаш...

Перечеркнув небо, светящееся плотью Небесный Дракон проложил нерукотворный мост от Геи к Тае. По нему, наверное, идут Небесные Скитальцы, то и дело, роняя вниз звездную пыль, превращающуюся в огненный дождь. Хвала богам, что капли не долетают до земли.

Необычайно сильный ночной аромат роз кружит голову, будоражит кровь. Каждый удар сердца отдается в висках.

Звенящий серебром колокольчиков лунный свет делает сумрачный парк неузнаваемым, населяет призрачными чудовищами, тревожит воображение шорохами, жалобными вздохами. Едва слышимый ветерок ласкает листву, шевелит лепестки роз. Где-то поблизости запел соловей, выводят замысловатые трели, не желающие уступать ему, сверчки.

По мраморной дорожке, ведущей к часовне Перуна, тихо ступая, едва сдерживая взволнованное дыхание, похожая на мифическую ночную Фею Эльфов, идет Софья. Единственная дочь и наследница герцога Фергюста, величаемая в народе Розой Торинии.

Рядом с ней статный худощавый юноша. Глаза его сияют от восторга и любви, а к груди он судорожно прижимает драгоценную ношу: завернутые в чистое сукно две серебряные чаши с изображением танцующих саламандр, подсвечник и тяжелую, оправленную в неведомый металл древнюю книгу. Он вне себя от счастья. Еще бы! Ему, сыну купца, пусть даже главы гильдии, Леону Юргису, выпала невиданная честь! И все благодаря сестре Янине, помогавшей доверенной служанке принцессы - Жане. Она ввела его в замкнутый мирок Софьи. Упросила самого графа Мартина Макрели назначить пажом, разрешить сопровождать на прогулках. Дневных прогулках! А тут, довольно-таки не близко и без охраны! Узнай только он, что позволил себе слуга этой ночью... Не сносить головы! И пусть он даже не прикоснется к Софье... -- об этом не может быть и речи! Все равно готов заплатить за мимолетное счастье самую дорогую цену.

Каждый ее шаг: колыхание шелков, шевеление скрепленных золотой заколкой каштановых кудрей -- отдается в душе томленьем и сладкой болью. И не важно, что никогда не будет обладать ею...

Быть рядом - вот наивысшее блаженство.

Ночную песнь нарушили тяжелые шаги парковой стражи. Пришлось укрыться в темноте боковой аллеи за кустом. Сюда не доставал ни свет лун, ни зажженных фонарей. Леон невольно касался девушки плечом, слышал аромат ее дыхания. Шаги стихли. Софья привстала, желая выглянуть, подняла руку, и, тихонечко ойкнула. Невидимый шип черной розы уколол палец до крови. Девушка слизнула соленую капельку, но на ее месте мигом появилась другая. Быстро не остановить. Роза-то черная!

Охранявший часовню Перуна стражник мирно дремал. Вино, переданное Яниной, дошло до адресата. Тяжелая дверь беззвучно отошла в сторону и так же безмолвно встала на прежнее место.

И вот они в святилище, столь любимом Фергюстом, волей Лавры поднятом из руин. Привычный сумрак нынешней ночью отступил. Поэтому нужды в слабо мерцающих масляных светильниках не было. Свет лун, падающий на алтарь сквозь хрустальний фонарь потолка с двух сторон, слился воедино на изображении Перуна и замершей у его ног, отлитой из червонного золота, саламандры. Диадема на голове бога светилась, драгоценные камни сияли, притягивали взор. Особо выделялся огромный изумруд. Он даже изменил свой цвет - стал светло-зеленым, бездонно глубоким, с золотистыми и красными искорками внутри.

Глаза Перуна, как никогда прежде, казались живыми, и неодобрительно взирали на поздних и незваных визитеров. Казалось насмешливо рассматривая, испуганно замерших у входа, девушку в голубых шелках, и юношу, в темно-зеленом с серебряными пуговицами камзоле.

Первой пришла в себя Софья, упрямо тряхнув каштановыми кудрями, подошла к алтарю. Повернувшись к Леону нетерпеливо, призывно махнув рукой, она решительно завладела свертком. Раскрыв книгу на заложенной странице, стала пристально вглядываться в рисунок. Затем, поставила Чаши напротив равнодушно наблюдавшей за ней саламандры. Вновь посмотрела на гравюру, немного их повернула. Вставила свечу в Драконий подсвечник, зажгла от светильника, разместила в указанном месте. В одну из Чаш положила оставленный Лаврой амулет с зеленым камнем и замерла в ожидании. Заинтригованный происходящим, Леон стоял чуть поодаль, у стены, и неотрывно смотрел на свою богиню.

Ждали минуту, другую... Ничего не происходило... Так бы ничем "колдовство" Софьи и завершилось, если бы она, желая еще чуть-чуть поправить Чашу, не уронила в нее каплю крови из уколотого черной розой пальца и не испачкала Драконий подсвечник. Кровь в Чаше внезапно вскипела, превратилась в маленькое белое облачко. Рубиновый глаз Дракона Забвения удивленно мигнул, наблюдая, как оно стало неспешно подниматься вверх. Открылась зубастая пасть, показался раздвоенный язык, ловко слизнувший остатки крови с ожившей, сверкнувшей обсидиановыми чешуйками, шеи. Пламя свечи многократно выросло, взметнулось к своду, разорвало привычный мир. Реальность дала трещину, сместилась, соприкоснулась и слилась с иным измерением. Алтарь, ступени, испуганно застывшую Софью окутала полупрозрачная дымка. Леон бросился к ней, но натолкнувшись на невидимую преграду, отлетел назад, упал на пол, сильно ударившись головой. Свет померк в его очах.

Мир вокруг Софьи разительно менялся. Дракончик, обретя истинную плоть, оставив подсвечник перелетел на верхнюю ступеньку, поближе к Саламандре. Та, недовольно отмахнувшись хвостом, пристально уставилась на находящуюся в полуобморочном состоянии девушку. Дракончик, недовольно щелкнув зубами, перелетел на щит. И без того поражающая иллюзорностью изображения мозаика алтаря, преображалась. Повеяло свежестью, теплый ветерок, несущий запах роз, нежно прикоснулся к каштановым кудрям, осушил проступившие на лице росинки пота. На ступеньки пала двойная тень Перуна, отброшенная сияющими за его спиной полными Таей и Геей. От алой розы, которую бог держал в руке, оторвался лепесток и, кружась, опустился к ногам Софьи. В зеркале щита отразилась саламандра. Золото ее чешуи стало наливаться огнем, словно впитывая его из гаснувшей свечи, но глаза по-прежнему оставались черными, отражали бесконечный мрак бездны. Они завораживали, манили, противиться их зову было невозможно... И Софья кинулась, словно в омут, как одурманенный шшель в гибельные объятия любимицы Трехглавого, черной бархатной розы. За темнотой ее ждало пламя. Невыносимо жаркое, но в то же время, восхитительно ласковое и родное. Вмиг сгорели шелка, расплавилась золотая заколка. Обретя свободу, кудри рассыпались по плечам, закрывая грудь, и тоже превратились в огонь. Теперь она было его частью. Сознание взметнулось фейерверком искр, сверкнуло дугой молнии, поджигая тысячелетний дуб, плясало дикий танец, пожирая деревянные стены крепости, нещадно жгло младенца в колыбели, грело холодной осенней ночью путников у костра, освещало путь в ночи.

Сущность свернулась в огненный шар, несшийся сквозь низвергающиеся с небес потоки воды. Огромная пещера. Много вооруженных, одетых в железо, людей и карета. Рыцарь, протянувший навстречу меч. Да как он смеет становиться на пути Первозданного Огня! Стихии, породившей и удерживающей в равновесии мир, отделяющей реальное от потустороннего! Ничтожный смертный! Что он о себе возомнил?! Пройдя через острие, ударила в грудь, остановила трепетное сердце, призвала Трехглавого, отворила путь в Мир теней.

-- Не тебе судить! Его час еще не пробил! Знай свое место, Саламандра! - грохочет грозный голос.

Боль пронзает и разрывает...

Создатель в гневе. По незнанию, она коснулась запретной зоны, нити судьбы, сплетенной по его воле Ариадной. Затронула не зависящие от нее причинно-следственные связи. Едва не изменила будущее.

Теперь пламя уже не ласкает - сжигает. Но появившаяся тетушка Нико, ударив огненным хвостом, успевает вытолкнуть в иную реальность. В ушах еще долго звучит ее голос:

-- Глупышка, как же ты неосторожна!.. Детям нельзя играть с огнем!

* * *

Леон, покачиваясь, сел. Перед глазами еще предательски колыхались стены часовни. Пришлось опереться одной рукой о пол, другой нащупал на затылке огромною шишку. Голова звенела словно медный котел, тошнило.

"Софья! Что с ней! Как же я мог!" Неуверенно поднявшись на ноги, осмотрелся. Возле ступеней, ведущих к алтарю, белело девичье тело.

"Она мертва!" - ужаснулся юноша.

Волосы на голове зашевелились, сердце оборвалось. Превозмогая волнами накатывающуюся дурноту, на ватных ногах подошел к Софье. Она лежала на боку, подтяну колени к груди. Из полуоткрытых глаз сбегали бриллианты-слезинки, алые губы, подрагивая, что-то тихонько шептали.

"Хвала богам! Жива и, кажется, невредима! Но почему нагая? Где одежда?" -- изумился юноша.

Страх уступил место смущению, а на смену ему пришел жгучий стыд. Леон обвел глазами помещение, ища, чем бы прикрыть Софью, но безуспешно. Платья нигде не было видно. Как ни старался юноша, но не смотреть на девушку не мог, словно чувствуя -- подобное не повторится.

Наконец, он разобрал слова, слетавшие с ее губ: "Тетушка, тетушка... прости меня, я не хотела".

Леон наклонился к ней ближе и увидел, как по нежной девственно упругой груди пробежала золотистая саламандра, и застыла на плече. Юноша крепко зажмурил глаза, надеясь, что она исчезнет. Но не тут-то было, "танцующая в пламени" осталась на месте. Зато пришла в себя госпожа, недоуменно взглянув на пажа и обнаружив свою наготу, гневно крикнула:

-- Да как ты смеешь! Смерд! Велю засечь!

-- Ваша светлость! - отшатнувшись, словно от удара, отводя глаза в сторону, срывающимся голосом прошептал Леон. - Я не знаю,.. не знаю, где Ваше платье. Когда Ваша милость колдовали, я стоял у стены,.. думал Вы мертвы...

Видимо память к девушке понемногу возвращалась. Забыв о наготе, она присела на ступеньку, задумалась. В поисках заколки провела рукой по волосам. Приняв решение, посмотрела в сторону отвернувшегося Леона.

Теперь ее голос звучал уже мягче.

-- Я не сержусь на тебя. Ты ни в чем не виноват. Наоборот, заслуживаешь, награды и не будешь забыт. Не бойся! Снимай одежду. Оставь только нательную рубаху. Забирай Чаши, подсвечник, книгу. Пора обратно.

Склонившись к Чаше, достала оттуда подарок матери. На миг остановила взгляд на подсвечнике, из которого исчез Дракон Забвения, и почти не удивилась, найдя его на зеркальном щите Перуна. Так же, как и тому, что на алой розе в руке бога не хватало одного лепестка.

Юноша не мог видеть этих перемен поскольку, отдав госпоже свое платье, мастерил из рубахи набедренную повязку.

Возвратились во дворец без приключений. Вошли через неохраняемую часть, где жили слуги.

Перед тем, как скрыться в комнате Жане, Софья испытующе-пристально посмотрела Леону в глаза, словно решала как поступить.

-- Я не стану говорить о том, что нужно забыть сегодняшнюю ночь. Ты просто обязан молчать. Для своего же блага! Любое неосторожно оброненное слово означает для тебя мучительную смерть. А за верность я пожалую тебе дворянство. А теперь, уходи! И не появляйся на глаза до тех пор, пока не призову. До утра останешься у Янины. Объяснять ей ничего не нужно. Проболтаешься - велю вырвать язык.

Дверь в комнату сестры, чуть слышно отворилась. Янина не спала. Вскочив с постели, бросилась к брату. Огонь тускло горевшего светильника отразился в ее расширенных зрачках.

- Леон! О боги, что с тобой? - несмотря на изумление, и страх, она держалась молодцом, говорила шепотом.

Сестра была на него совсем не похожа -- полновата, лицом пошла в отца. Но брата, как и мать, безумно любила. Наверное, компенсируя прохладное, если не сказать равнодушное отношение Азиса.

- Тихо, сестренка, тихо! Не шуми! Все, похоже, обошлось. Если будем помалкивать, то никто не узнает...

- О чем, Леон?

- Да ни о чем, ты давай, -- ложись... Утром принесешь одежду. А я пока немного посижу.

Сестра одернула ночную рубаху, прикрывая выглянувшую в прорезь грудь. Вначале она было обиделась на брата. Но умом, в отличие от красоты, боги ее не обделили. Оценив всю деликатность, а может и опасность ситуации, молча шмыгнула в постель.

Леон же, погасив светильник, сел на стул и тупо уставился в темноту.

"Смерд! Засечь!" - до сих пор звенели в ушах слова Софьи.

Ведь он и так готов отдать за нее жизнь. Неужели всегда так и останется в глазах принцессы ничтожным рабом.

"Награжу, пожалую дворянство! Проболтаешься -- сдохнешь, как собака. Нет, не так она уж "благородна". Сказала как-то иначе. - Для твоего же блага, иначе - мучительная смерть. Да и так, для пущей надежности, скорее всего подсыпят яда. Янину, как ненужного свидетеля, тоже не пощадят. Что же делать? Бежать? Тогда точно уж несдобровать! Исполнять приказы Софьи, затаиться и не высовываться, пока не позовет".

Приняв решение, юноша на ощупь нашел кровать, на которой лежала, притворяясь спящей, Янина. Лег рядом и прикрыл глаза... "Утро вечера мудреней".

* * *

А утром в Торе случился переполох. Убиравшая часовню Перуна служанка обнаружила возле ступеней алтаря вплавившиеся в мрамор капли металла. Как ни старалась, не смогла их подковырнуть, о чем, вернувшись во дворец, рассказала старшему лакею. Тот поспешил доложить дежурному офицеру. Убедившись, что слуги сказали правду, недоверчиво поковыряв не поддающиеся золотые капли, служивый сразу направился в казарму, где отсыпались после смены подчиненные. Растолкав стражника, стоявшего ночью у входа в часовню, внюхавшись в запах перегара, недовольно поморщился:

-- Сколько раз тебя предупреждали, Ларк! Не пей! Не нажирайся, скотина, на посту! Вот теперь придется тебя повесить! Ну-ка, вспоминай, бездельник, кто заходил в часовню.

Тот, еще толком не проснувшись, ошарашено таращился на офицера.

-- Да я!... Да я...

-- Лучше тебе все припомнить самому. Чтобы не прибегать к помощь палача... Ну а потом, повесят мерзавца. Ну что, в твоей ослиной башке немного прояснилось?

-- Да никого не было! Могу поклясться на алтаре! А случилось-то что, Ваша милость? Убили кого, иль что украли?

-- М-м-да!.. Ну, хорошо! Из казармы пока не выходи. Да и покопайся в своем паршивом горшке, может, чего вспомнишь.

Опросив остальных солдат, охранявших дворец, часовню, башню Перуна и прилегающий парк этой ночью, но так ничего и не узнав, неохотно побрел к капитану дворцовой стражи. Тот, только недавно выбравшись из объятий дородной служанки, вначале близко к сердцу новость не принял.

-- Подумаешь, какие-то капли на полу. Никто и не заметит.

Велел их молча отковырять. Но немного погодя, все же решил посмотреть сам. Зашел в часовню, глянул на алтарь, да так и застыл -- на щите у Перуна сидел обсидиановый дракончик.

Еще не веря своим глазам, подошел поближе и стал пристально рассматривать мозаику. Недосчитался лепестка на розе, отметил несколько иное положение лун и, о боги, заметил не существовавшего ранее облачка на небе. Опустив глаза, увидел злополучные золотые капли. Не удержавшись, присел, прикоснулся пальцем. От мысли, что самовольно велел их убрать, стало дурно. Случившееся ночью -- вне человеческого понимания. Это и плохо и хорошо. За божественные происки он и его солдаты не в ответе. А вот срочно доложить графу Мартину Макрели, а то и самому Фергюсту просто необходимо.

В часовню набилось полно народу. Придворный астролог уже связал обсидианового дракончика с небесным, появившуюся тучку на небе с грядущими бедами, а потерянный лепесток с упадком рода Фергюста, но при этом, весьма благоразумно помалкивал. Кто отблагодарит и заплатит за дурные вести? Полубезумный герцог? Его фаворит граф Макрели? Пришел Час Дракона, и пока не поздно нужно затаиться и переждать до лучших времен. И звездочет, стараясь не привлекать к себе внимания, вышел вон из часовни. Остальных зевак разогнала герцогская охрана, очистила место для подъехавших Фергюста и Макрели.

Как и много лет назад бывший пустырь, а теперь роскошный розовый парк с башней и часовней Перуна оцепила двойная цепь солдат.

Леон в это время, вперив взгляд в мостовую, и никого не замечая, брел домой. На нем вновь был зеленый камзол с серебряными пуговицами. Еще до рассвета его вместе с кошелем, в котором лежало десять полновесных золотых империалов с ликом Ригвина, принесла Жане и молча бросила на пол.

"Словно кость собаке! - подумал Леон, -- Что было бы со мной, поймай нас ночью стражники? Или, того хуже - грабители. Те не стали бы разбираться, что за девушка в дорогих шелках. А она - смерд, засечь!"

На глаза невольно навернулись слезы досады и обиды. Для нее он всего лишь лакей. Гнетущие мысли червем заползая в душу ночью, не желали отпускать и сейчас. Нога, скользнув по неровному камню в глубокую выбоину мостовой, подвернулась. Полышался треск. Боль горячей плетью стеганула голень, бедро. Вскрикнув, Леон присел. Ощупал стопу, пошевелил пальцами. Не спеша, встал. Осторожно ступил. Идти можно, значит, кость цела. Прихрамывая, он добрел до купеческих рядов. Как всегда, по утрам, здесь было шумно и многолюдно: кричали приказчики, подгоняя слуг, почтенные купцы уже отворяли двери лавок.

-- А вот и наш дармоед! Где ты бездельник, таскался всю ночь? И за что мне такое наказание? У других сыновья, как сыновья. Занимаются делом, помогают родителю. А этот - все трется около благородных. Что, нравится, как о тебя ноги вытирают? А жрать-то, жрать - идешь домой. Чуть что, под крыло к матушке!

Так кричал пожилой обрюзгший, и почти лысый купец с маленькими колючими черными глазами, глава Торинской гильдии, Азис Юргис, его отец.

Леон, наклонив голову, хотел молча прошмыгнуть в дверь. Но Азис на удивление ловко поймал его за ухо жирными, потными, густо поросшими черными волосками, пальцами. Уже с утра от него разило вином и чесночной похлебкой.

-- Я тебя спрашиваю, мерзавец! Где шлялся?

Серебряная цепь со знаком главы гильдии на шумно дышащей груди угрожающе зазвенела - папаша намеревался дать ему подзатыльник. Леон втянул голову в плечи.

-- Немедленно прекрати! Отпусти сына!

В проеме двери показалась похожая на разъяренную ягуру, мать. Рука Азиса так и замерла на полпути. Отец сразу обмяк, стал похож на потрепанный, полупустой бурдюк. Он по-прежнему безумно любил и даже побаивался жену.

Лорис за прошедшие годы раздобрела, некогда роскошные волосы поседели, глаза утратили былой блеск, а кожа -- бархатистость. Но лицо еще хранило остатки былой красы, некогда очаровавшей скромного офицера маркграфа Лотширского - Леона Бареля.

-- Леон, сынок, иди ко мне. Ты хромаешь? Что случилось? - В ее голосе звучала нескрываемая нежность, а глаза светились обожанием.

Азис, глядя, как жена обхаживает сына, при слове "Леон" задрожал, закусив губу и, тяжело вздохнув, стал тереть рукой левую половину груди. Словно хотел прогнать поселившуюся там в последнее время "жабу". Ползающую, царапающую ноготками, а то и безжалостно сжимающую лапками сердце. Прошлое не желало отпускать - цепко держало в объятьях. Ежедневно напоминало о себе, смотрело серыми глазами Бареля...

На все расспросы матери Леон упорно отмалчивался. Пройдя в свою комнату, с трудом стянул сапоги, лег на кровать. Вначале он лишь охал и морщился, когда Лорис ощупывала заметно опухшую голень. Но, в конце концов, не выдержав свалившихся за последнее время бед, разрыдался. Вцепившись в руку матери, то и дело, всхлипывая, раз за разом, повторял дрожащими губами:

-- Ну почему? Почему, все так несправедливо? Один рождается знатным и благородным, другой - обречен быть у него лакеем? Мама, ну чем я хуже их? Почему не ровня? Любой дворянин может безнаказанно меня отстегать. Зачем мне такая жизнь? Отец и тот не упустит момента унизить, избить. Я же не виноват, что не похож на него. За что он меня ненавидит. Ну, скажи мне, скажи! Ласковая материнская рука, трепавшая вьющиеся волосы, дрогнув, замерла. Леон поднял голову и увидел ее большие, полные печали и слез, глаза:

-- Мама! Мама! Что с тобой? Я тебя обидел?

Теперь уже не хотела отвечать Лорис.

-- Ну, скажи же! Скажи! Не молчи! Слышишь!

Мать смахнула со щеки слезинку. Долго смотрела в глаза сыну. Затем тихо, почти неслышно, прошептала:

-- Он тебе не отец...

Леон непонимающе переспросил:

-- Кто не отец?

-- Азис не отец тебе...

Юноша, позабыв о слезах и распухшей ноге, резко сел на кровати. Привычный мир стал рушитья. Мысли роем шшелей закружили в голове.

-- Не отец? А как же Янина? Ты?

-- Янина - дочь Азиса и твоя сестра...

-- Мама, а кто?.. Кто же тогда мой отец? Он жив?

Лорис все еще колебалась. Она уже сожалела о том, что проговорилась.

-- Мама! Ты не можешь меня больше обманывать! Скажи правду! Какой бы она ни была. Скажи!

Не в силах более скрывать от сына тайну, мучившую ее столько лет, Лорис наконец, сбросила тяжесть со своих плеч.

-- Твой отец, сынок, когда-то, очень давно, был офицером маркграфа Лотширского Гюстава. Его имя,.. его имя - Леон Барель. Да, Леон Барель! Сейчас он великий граф Сакский, Светлый Рыцарь Создателя, страж Межгорья и Западных врат дактонско-фракийского союза. Великий воин, разбивший войска императора во Фракии и Дактониии, пленивший самого графа Сейшельского, спасший наследников Лотширского, Дактонского и Фракийского герцогств. И злейший враг нашего Фергюста и Мартина Макрели. Поэтому ты и носишь имя Леон. В честь своего отца. Этого Азис и не может простить. В твоих жилах течет дворянская кровь....

Юноша застыл, словно громам пораженный. Он не знал, что теперь делать: смеяться или плакать. Быть может, мать просто сошла с ума? Это все так легко объясняет. Или придумала, чтобы как-то его утешить. Но такими вещами не шутят! Значит - безумна. Как это ужасно!

Леон со страхом и жалостью поймал ее взгляд. Не выдержав, отвернулся. Лорис сразу все поняла. Сын не поверил. Так долго сдерживаемые слезы хлынули ручьем. Она оплакивала все свои прошедшие годы: кошмар жизни с нелюбимым и даже ненавистным мужем, утрату столь быстро пролетевшей любви, которой жила до сих пор. Серые глаза ненаглядного, его черные вьющиеся кудри, страстные губы и, по-мужски, сильные объятия; женское счастье, безумие страстных ночей, чей сладкий яд насмешница судьба позволила лишь пригубить. Теперь уже Леон тщетно пытался ее утешить.