Танцующая в пламени

-- Сынок, сынок, -- шептала Лорис дрожащими губами, -- я сказала тебе правду.

Сбиваясь, нарушая последовательность событий, рассказала давнюю историю о том, как маркграф Гюстав, желая держать в руках своего соглядатая Юргиса, увез ее и Янину из Тора суровой зимой. О холоде кареты и леденящих объятьях смерти в степной глуши, и в небольшой харчевне Кале. О том, как их спас, рискуя жизнью и получив тяжелую рану Леон Барель. Об убитых охранниках, об их любви и недолгом счастье в горах Лотширии. О войне и штурме Лота, о казнях, об исчезновении Леона. О том, как их с Яниной вновь нашел Юргис и увез домой.

Начинавший понемногу верить сын слушал, словно зачарованный. Жадно ловил, словно путник в пустыне живительные капли влаги, каждое слово. Его серые, как у отца глаза, уже сияли, губы пересохли, а грудь взволновано вздымалась. Неужели, правда! Он - сын великого и могущественного, почти мифического героя, графа Сакского - вершителя судеб герцогств, начертавшего своим мечом историю! Ну и пусть, пусть он заклятый враг Фергюста и Макрели! У великих людей великие враги! Значит и он, Леон Юргис... Да нет же, не Юргис - Леон Барель-младший не раб и не ничтожество... Почти ровня... Ровня!!! Страшно подумать! Пусть даже незаконнорожденный...

-- Мама, скажи, отец обо мне знает?

-- Нет, сынок. Не успела. Пришла война. Фергюст осадил Лот. Леон спрятал меня и повара Малона в своем доме. Сам же, ушел во дворец, обещал вскоре вернуться. Но раньше пришел Азис... Ах, если бы той ночью Малон не ушел! Все могло бы сложиться совсем иначе...

-- Ну, хоть что-нибудь на память, осталось?

-- Ты, сынок! У меня остался ты! Радость моей жизни. Свет моих очей.

-- Неужели совсем ничего?

-- Арбалет... Я смогла его вывезти и спрятать в мешке, среди тряпья...

-- Покажешь? Сегодня же...

-- Хозяйка! Хозяйка! - в комнату через распахнувшуюся дверь ввалилась дородная кухарка. - Хозяину плохо! Похоже, он умирает! Скорее!

Азис лежал на полу в комнате, служившей ему кабинетом. Вытаращив, вдруг ставшие перед смертью на удивление большими, глаза, пытался непослушными пальцами разорвать, стянуть с шеи ту самую петлю... Явившийся из мира теней толстяк Малон принес ее вместо Гюстава. Из посиневших губ на багровые щеки и шею сбегала пена слюны. Глаза все сильнее вываливались из орбит, стекленели. В ушах уже звенела, грохотала колесница Трехглавого.

* * *

Мартин внимательно рассматривал мозаику алтаря, вплавившиеся в мрамор капли золота. "Да, без магии здесь не обошлось. Причем ее высшего проявления, затрагивавшего и менявшего суть вещей и явлений. И так, он не ошибся. Алтарь представлял собой дверь в иной мир, и сегодня ночью ее кто-то открывал. Впервые, после миледи Лавры. Как говорит хранитель часовни Меркус - в прошлый раз лишь посветлели пятна на Гее и стала чуть контрастнее тень. Теперь же -- грубо и неумело... А может, наоборот -- излишне самоуверенно... Стражу пытать бессмысленно. Тому, кто сотворил подобное ничего не стоит отвести глаза служивым. Или все же потрясти? Мало ли что? Кто же это мог быть? Кто? Неужто ни единой зацепки? Может все оставить как есть и не вмешиваться в ход событий? Нет, он должен знать! Вдруг это враг! Тогда и вовсе худо! Тем более, нужно разобраться. Так, еще раз: тучка, потерянный лепесток, дракончик, скалящий зубастую пасть, на зеркальном щите... Стоп! Где-то я его уже видел! Ну, конечно же! Дракон Забвения с подсвечника Лавры! Может, она приходила сама? Вряд ли. Прошлый раз изменения были ничтожны, а тут столько всего... Последние годы артефакты: магическую книгу, Чаши Саламандр - хранила Софья. Неужели она?"

От правильности предположения екнуло и сильнее забилось сердце.

"Но как? Как? Он и сам не раз пытался. Зная основы магии, заклинания. Расставлял чаши, зажигал светильник,.. все по книге! Но так ничего и не добился. И вдруг невежественная девчонка! Нашла секретный ключ? Заговорила материнская кровь? А может и не она... Нужно ехать к Софье".

Оставив, до сих пор не пришедшего в себя, герцога в одиночестве, Мартин отправился во дворец.

Принцесса до сих пор изволили почивать. Что ж, есть время заняться слугами, и, в первую очередь, Жане.

Прошедшие годы не прошли бесследно для служанки Лавры. Она выглядела намного старше своих лет. Волосы посыпало серебром, глаза больше не метали игривых искорок, кожа огрубела и пожелтела, ну а мелкие шрамы на лице, потемнев, создавали впечатление оспенных рытвин. Красота и молодость перед временем оказались бессильны, а вот дух... Дух лишь закалился. Теперь Жане уже ничего и никого не боялась. С уходом Лавры, из сердца навсегда исчезло чувство страха.

Она чуть насмешливо поглядывала на всемогущего графа Макрели. Против Симона он был пока слабоват. Молод еще...

-- Ваша светлость, я всю ночь проспала. Лишь раз выходила, под утро, но ничего необычного не видела. Будете столь любезны, уточните, что собственно интересует Вашу светлость. Если стражники, то они были на месте. Мы даже перекинулись парой слов...

Мартин понял, что здесь ничего не добьется. Оставалась Софья. Но она покидать свои покои не собиралась. Подозрительно. Однако делать нечего, нужно ждать. Остальные дела придется на время отложить.

Граф вышел в дворцовый сад. Устроился в тени, на мраморной скамеечке. Стал задумчиво рассматривать благоухающие тонкими ароматами розы редких сортов. Он с детства не любил этот запах, царивший повсюду в Торинии. Мать Мартин не помнил, отец же всегда был загружен делами и времени для него почти не находил.

Детство в поместье. Воспитатели, учителя. Азы наук, боевых искусств. И... Василе. Дочь та-мильского чудака, звездочета, учителя заморских языков и астрологии. Она была старше на два года. Всего на два! А ему едва исполнилось пятнадцать.

Василе! Стройная, легкая смуглянка с карими глазами, дугами черных бровей, длинными густыми ресницами. Это она научила та-мильскому языку, рассказала как правильно находить на небе нужные созвездия, шептать непонятные слова магических заклинаний.

А в награду... -- нежные прикосновения тонких пальцев, сладость алых губ и огонь рано вспыхнувшей страсти. Упругие соски, скользящие по его коже, жар лона, торжествующий крик удовлетворенной плоти... Его первая и до сих пор единственная любовь...

Узнав об их связи, отец велел учителя с дочерью из Торинии выслать. Тогда влюбленные решили умереть... Василе не колеблясь, вонзила кинжал в сердце. А он,.. он -- не смог.

Когда утром нашли ее тело, то сладковатый запах смерти уже слился с ароматом любимых Торинией цветов.

Нет, Мартин не любил розы. Он до сих пор не простил ни себя, ни отца.

Спустя два года, несмотря на все его протесты, уехал на восток, где прожил почти десять лет и вернулся лишь после того, когда узнал, что граф Симон Макрели мертв.

Фергюст принял его, как родного сына. Рассказал печальную историю гибели друзей, вложил в руки почти безграничную власть. Скорее всего, не стал бы возражать, если бы они с Софьей... Софья! Она, конечно, прекрасна. Роза Торинии! "Но я не люблю розы! Кроме того, в ней есть нечто, настораживающее, чуждое, пугающее. Наверное, сказывается кровь Лавры. И она еще заявит о себе в полный голос. Если уже..."

-- Ваша светлость!..

По мраморным ступеням бежал слуга.

-- Мадмуазель готова Вас принять.

Софья ожидала в комнате, некогда принадлежавшей матери. Это уже само по себе настораживало. Ведь никогда ранее она так не поступала.

-- Проходите, присаживайтесь, милый граф, -- в знакомом тембре появились новые, чуждые нотки.

Девушка сидела в пол-оборота у небольшого столика и перебирала артефакты, оставшиеся в наследство от Лавры.

-- Давно хотела Вас спросить...

Мартин же, не отрываясь смотрел на подсвечник - с него исчез Дракон Забвения.

Девушка, перехватив его взгляд, нахмурилась. Наверное, поняла, что избранная тактика не сработает. Нужно на ходу перестаиваться. Прервав начатую фразу, предвосхищая вопрос Мартина и, , негромко, но достаточно твердо сказала:

-- Да, в часовне была я. И дракончик, сидящий на щите, перелетел с подсвечника. Я и не скрываю этого, граф, поскольку считаю Вас своим другом. Не так ли?

Мартин, прежде чем ответить, заглянул в ее карие глаза - невольно вздрогнул -- в них появились проблески пламени.

И так, кровь Лавры все же заговорила.

-- Конечно, Ваша светлость, я Ваш друг и верный слуга,.. - он говорил не спеша, желая оценить произошедшие перемены. Демоническая часть сущности Софьи инициирована огнем. Пусть у него нет природных способностей к магии, но есть знания, есть чутье. Девушка, возможно, сама того не желая, переступила человеческую грань. Возврата нет! Теперь важнее другое -- какая часть сущности возьмет верх? Чего от нее ждать? -- Но как же Вы одна? Через весь ночной город...

-- Пусть это, граф, останется моим маленьким секретом. Если вы действительно друг, то не станете расспрашивать, докапываться... -- Здесь она сделала многозначительную паузу. -- ...Так же, как и сохраните в тайне услышанное. Обещайте!

"Софья за одну ночь стала другой, повзрослела, -- думал Макрели, -- смотри, как ловко подрезает мне крылья. Придется пока принять ее условия".

-- Конечно же, мадмуазель. Обещаю... Но, прошу и Вас в будущем не поступать столь опрометчиво... Подумайте, к чему могли привести Ваши игры с огнем! Чтобы тогда стало с герцогом. Такой потери он бы не перенес. Обещайте, впредь не поступать столь безрассудно.

Теперь пришла очередь удивиться Софье. Мартин далеко не прост, и лучше с ним не ссориться.

-- Я, я постараюсь, граф... Обещаю.

-- Вот и ладно... Тем более, что нас ожидают нелегкие деньки.

-- Будет война?

-- Боюсь, что да! На этот раз в Лотширии простой смутой не ограничилось. Льется кровь. Там видели Филиппа, старшего сына покойного Гюстава.

-- И что же нам теперь делать?

Перед Мартином вновь сидела, встревоженная плохими вестями, красивая девушка, немного растерянная и неуверенная в себе - такая, какой была до вчерашней ночи Двойного Полнолуния.

* * *

"О, Сздптель, если бы я только знал, что нам делать! Было бы так здорово! - думал Мартин, сидя в дребезжащей карете, неспешно катившей к родовому дому в Торе. - Ведь любая ошибка чревата..."

Годы, когда Ториния была сильна и независима, остались в прошлом. Да, Фергюст, пока еще власть удерживал. Но с каждым годом сдавал позиции. Причин было множество. Война и казни в Лотширии, посеявшие в стране зерна взаимной ненависти. Смерть верных соратников-друзей, исчезновение жены, отсутствие наследника. Урочище Саламандр, забравшее здоровье, но оставившее на какое-то время жизнь. Гибель торинских войск в Дактонии.

Тяжелым ударом по самолюбию и политическим провалом стал Сакский мир, узаконивший дактонско-фракийский союз, на границе которого обосновался злейший враг - Леон Барель. Теперь превратившийся из беглого преступника в Рыцаря Создателя и графа Сакского. Остается лишь удивляться, как проходимцу это удалось! Но факт остается фактом. У него сильное войско, повергающее в ужас огненные ядра. К тому же, родственные связи с Главным советником союза - бароном Френсисом де Мо и неограниченное доверие молодых правителей. Даже император и тот не захотел связываться и не стал заставлять их выдать Бареля Торинии. После чего, и так не простые отношения Ригвина с Фергюстом заметно охладели. Да еще святые отцы...

Фергюст единственный, кто не принял в герцогстве служителей Создателя, не позволил строить храмы. А поэтому, серые сутаны клянут его, на чем свет стоит, как язычника и еретика. Вот и приходится на дактонской границе держать целую армию, так необходимую сейчас в Лотширии. Похоже, Филипп там серьезно взялся за дело. Стоит лишь отвести из Межгорья войска...

Но и помощи ждать неоткуда. Где? Где искать союзников? На болеющего императора надежды нет! Нужно идти на переговоры с Филиппом, обещать ему маркграфство. Поговаривают, что он побаивается и недолюбливает Бареля. На ненависти можно сыграть. Но этого мало! Один Филипп ничего не добьется. Против Рыцаря Создателя он слабоват. Тут нужна женщина, которая бы вдохновляла, раздула огонек неприязни в жгучее пламя ненависти, повела бы на свершения. Кто бы это мог быть?

Как ни старался граф заставить себя думать о другой претендентке, но мысль упорно возвращалась к одной и той же персоне. Смертельно опасной, страстно ненавидящей молодых правителей союза, Рыцаря Создателя, первосвященника Дафния и даже собственного брата.

Безумная красавица, графиня Салма де Гиньен. Залившая кровью северную Фракию, создавшая демонический культ Трехглавого, сведшая с ума не один десяток дворян, и положившая их головы на алтарь своего божества вот кто ему нужен!

Не будь она сестрой Николя де Гиньена, наместника герцогини во Фракии, в свое время возглавившего фракийское ополчение и освободившего в союзе с Леоном Барелем столицу от имперских войск, то ей давно бы занялся дактонский метр-палач. А так,.. так пожизненное заключение в замке на острове Скорби в Мильском море.

Если эту фурию выпустить на волю, свести с честолюбивым Филиппом, да еще направить в нужное русло...

Но рядом с ними придется держать верного человека, что бы тот, в случае чего, без колебаний обоих,.. обоих -- в Мир Теней.

План не простой и рискованный, но если получится, то выгоды трудно себе представить. Кому же можно поручить такое нешуточное дело? Кому доверить?

Мартин перебирал в уме одну кандидатуру за другой, но всякий раз решительно отвергал: "Трусоват... Излишне прямолинеен и самоуверен... Чрезмерно любит деньги... Изменит, почуяв выгоду... Щепетилен и великодушен... Падок на женщин и вино... Слишком молод... Слишком стар..."

Оказывается, что послать-то некого! Неужели придется самому?

* * *

Но прежде, нужно сделать множество важных дел. А самое главное - все хорошенько обдумать и тщательно подготовиться. Малейшая ошибка могла стоить жизни. На это ушла вся последующая неделя.

Мартин решил не рассказывать герцогу о задуманной операции. Фергюст бы ни в коем случае не согласился. Поэтому граф нашел повод -- проверка готовности войск на Дактонской границе.

Во время сбора урожая никто воевать не станет - так что время выбрано удачно.

На первый взгляд в Торе ничего необычного не происходило. На малом герцогском совете Фергюст подписал указы о пошлине на вывоз зерна, сидра, копченого мяса и выделанной кожи. Повысил цены на торинские мечи, наконечники для арбалетных болтов, серебряные украшения. По совету Мартина велел перевести пять сотен легких всадников с западной границы на северо-восток, в Лотширию.

После распада королевства Крайза на мелкие, постоянно воюющие между собой графства, опасаться серьезного вторжения не приходилось. Тем более, что пусть и не полный, но достаточно сильный Пятый имперский легион все еще не выведен из герцогства. По договору с императором - две трети расходов на его содержание брал на себя Фергюст. Но год назад из имперской канцелярии Крида пришел указ о полном обеспечении войск торинской стороной. Возник спор, который до сих пор не разрешен. Но, тем не менее, западная граница на замке, чего не скажешь о смутьянах в Лотширии. Помимо усиления гарнизона, наместнику Фергюста в Лоте барону де Фоверу послан гонец с приказом - во что бы то ни стало, пленить появившегося там Филиппа Лотширского. И, наконец, назначен новый глава купеческой гильдии вместо отошедшего в Мир Теней Азиса Юргиса.

А вот работа тайной канцелярии, созданной еще Симоном Макрели, оставалась незаметной. Время от времени к дому графа Мартина Макрели подъезжали закрытые кареты, сновали люди в длинных, несмотря на жаркий день, плащах и надвинутых на глаза шляпах.

В глубоком подвале находилось множество, безмолвно взирающих на страдания безымянных узников, каменных клетей. Вырваться из них и вновь увидеть лучезарный лик Оризиса удавалось не многим.

Иногда, тихими ночами, стоны пробивались на поверхность. И неудивительно, что горожане старались обходить стороной это, пользующееся недоброй славой, место...

В предстоящей афере Мартин решил задействовать лучших...

Далеко не последняя роль отводилась Марко Мезелли, уроженцу Фракии, служившему в чине сотника тайной канцелярии еще при отце.

Худющий, с длинным носом, черными, с обильной проседью, волосами, глубокими морщинами на лице и полуприкрытыми черными глазами - сейчас он напоминал дремлющего на ветке старого ворона. Но Мартин прекрасно знал насколько обманчиво первое впечатление и не хотел бы оказаться среди его врагов. Умный, расчетливый и бессердечный Ворон не боялся ни Создателя, ни самого Трехглавого. Видимо, числясь в лучших слугах последнего, поставляя, время от времени, отборные души. На его счету немало сложных дел и лишь одно - неудавшееся. Леон Барель оказался ему не по зубам. Но это отдельный разговор. К Светлому Страннику ни один враг не мог приблизиться незамеченным. Он чутко улавливал малейшую опасность и в выборе средств особо не стеснялся. Ворон лишь чудом сумел выскользнуть из смоляной петли и после за серьезную работу уже не брался.

-- ...вот такое я приготовил для тебя, Марко, дельце.

Веки Ворона чуть дрогнули, оказывается он, все-таки, не спал.

Затянувшееся молчание настораживало. От кого-то другого, подобного Мартин бы не стерпел. Но тут, случай особый. Мезелли, пожалуй, можно было бы отправить и за Салмой, но для него граф выбрал задание посложней. Если откажется - силой не заставишь. А заменить Ворона некем.

-- Ограничений в средствах не будет. Да и оплату можешь назначить сам... любую,.. две,.. три сотни империалов.

-- Покойникам деньги ни к чему, - голос Ворона сейчас больше походил на шипение змеи, чем на птичье карканье, -- Трехглавому на них глубоко плевать... За то, что Вы, граф, задумали, можно заплатить многими жизнями... Моей и Вашей в том числе... Стоит ли оно того?

Слова "матерого ворка" заставили Мартина еще раз задуматься. Действительно, предстоящая интрига таила в себе смертельную опасность. Ну а есть ли другой выход? Плыть по течению? Но оно неминуемо приведет к водопаду...

-- Стоит, Марко! Стоит. Если ты не согласен, хочешь отказаться, неволить не стану...

-- Я свою жизнь уже почти прожил. А за деньги молодость или здоровье не купишь...

-- Ну и?..

-- У меня есть сын...

Макрели удивленно поднял брови. Вот так новость. Кое-кто получит нагоняй!

-- ...и я не хочу, чтобы он прожил свой век, как я...

-- И каким же ты, Мезелли, видишь его будущее? - Поведение простолюдина понемногу стала выводить графа из себя.

Ворон это заметил, но нисколько не смутился.

-- ...у него есть склонность к торговле, я хочу, чтобы к двадцати двум годам мой сын имел дом в торговом ряду, место в гильдии, право на пожизненную беспошлинную торговлю и тысячу империалов капитала... Причем вне зависимости - вернемся мы живыми или нет. На привилегии должна быть грамота с герцогской подписью и печатью, а купчая на дом и деньги - на его имя в кассе гильдии...

Макрели уставился в потолок, задумчиво разглядывая паутинки: "Может проще взять мальчишку заложником в казематы?"

Но эту мысль сразу отбросил. Ворон ему нужен в качестве друга, а не врага. С ним шутки плохи. Но у Фергюста могут возникнуть вопросы... Ничего, как-нибудь решим. Дело того стоит.

-- Добро, Марко, договорились. С собой возьми всех, кого сочтешь нужным. Повторяю еще раз - в средствах не ограничиваю.

За Вороном, очам графа предстал с трясущимися от страха губами и чудным прозвищем Лямбам, новоиспеченный глава торговой гильдии.

Оказалось, что в последнее время дела во Фракии вел лишь ныне покойный Азис Юргис.

"Вот уж не вовремя отдал Трехглавому душу!" - подосадовал Мартин, и велел скрытно собрать сведения о партнерах и коммерции.

Не менее загруженными оказались следующие дни. Помимо текущих дел граф продолжал обдумывать детали будущей операции, подбирать отряд. Еще раз "побеседовал" с Лямбамом. Хитрец Юргис вел торговлю через посредников из Ригвинии. Что, в общем-то, было не так плохо. Год назад он, вместе с сыном Леоном, побывал во Фраке. Возил серебряную посуду, наконечники арбалетных болтов, соленую икру кейжи. Говорят, неплохо заработал. Этим летом собирался ехать вновь.

"Ну, так и поедем!" - подумал Мартин.

Купеческая руфь формировалась в Ригвинии. Уже в Кристиде, на границе с Лотширией к ней присоединялись торинцы.

-- Значит так, Лямбам... Да что у тебя за дурацкое прозвище? Зовут-то как?

-- Когда волнуюсь, Ваша светлость, плямкаю губами. Из-за этого меня и прозвали так... А имя - Давсен.

-- Слушай внимательно, Давсен... В чем-либо ошибешься или проворуешься - велю повесить всю семью. У тебя кто -- сын или дочь?..

Губы купца действительно стали выплясывать, исторгая непонятные звуки.

-- Сын.. -- плям, плям и две плям,.. плям маленькие,.. плям,.. плям...

-- Так вот! Всех, вместе с тобой и женою, повешу. Некому будет больше плямкать.

-- Плям, плям, помилуйте имен...

-- Готовь фуги - да чтоб ни одно колесо не скрипело! Лучших лошадей, товар - тот, что возил Юргис и пару его возниц. Слышишь, двух! Всех остальных подберу сам. Да, еще! Зайди к вдове Юргиса и скажи, что по воле палаты, поедет его сын... Как там? Леон, кажется? Мол пора мальчишку пристраивать к делу. Ступай.

-- Плям, плям... Ваша милость... за чьи, плям, плям, деньги?

Мартин непонимающе глянул на Лямбамля, сердито прищурил глаза.

-- Пополам! За счет средств Юргиса и твоих... так будет, плям-плям, надежней!

"Решено! Под видом купцов... Леона во Фракии уже видели, знают. Теперь роль хозяина... Кому же доверить роль хозяина? Ну конечно! Без сомнений. Мурфун Бе - лучше не придумать. Его темноволосый и вечно хмурый телохранитель. Ну, чем не купец? Чуть-чуть приоденем, подкрасим. В преданности Бе можно не сомневаться. Доказал и не раз. Не выкупи я его из рабства в Та-милии, давно кормил бы рыб в Мильском море. Да и внешность располагает. Ну, а мы? Мы, уж как-нибудь, в охране..." -- окончательно определился Макрели.

* * *

С утра нещадно палил Оризис, как это часто случается перед грозой, в дни, после летнего двойного полнолуния. Воздух был обжигающе жарок и тягуч. Каменная пыль вечности, поднятая колесами фуг с раскаленных плит тракта, жгла глаза и грудь, заставляла возниц и охрану то и дело заходиться надрывным кашлем, а лошадей - протестующее храпеть. Но укрыться было негде.

Тракт, приближаясь к Межгорью, пересекал нетронутую степь. Зеленое море с желтыми, синими, красными пятнами незатейливых полевых цветов.

Здесь на многие литы, раскинулись пограничные земли Кристиды и Лотширии.

Небо на западе вдруг потемнело, окрасилось в зловещие багрово-фиолетовые тона. Вспышки небесного огня, легко затмили воспоминание о ночных шалостях Небесного Дракона. Напуганный приближающимся рокотом, Звездный Странник утратил былую гордость, сжался. Похоже, вознамерился сбежать с небосклона. Не в силах противостоять могуществу стихии сам Владыка Мира - Оризис. Не иначе, тучи с бескрайних водных равнин Мраморного океана, через все королевство Крейза и Торинию гнали верные слуги Трехглавого, взнузданные демонами Хаоса, штормовые ветры.

Купцы едва успели выстроить груженные товаром фуги в круг, спрятаться за ними вместе с притихшими лошадьми и людьми. Наступило пугающее безмолвие. Лишь сдерживаемое дыхание, да грохот сердец...

Но вот на землю пала тень, мигом обернувшая день в гнетущие сумерки. Повеял прохладный, влажный ветерок. Нагнул травы, стряхнул пыльцу с цветов, смешал ее с дорожной пылью, закружил воронками, понес к Межгорью.

Через пару минут едва слышный рокот, вырос до вселенских масштабов. Теперь он был не столь монолитен -- распался на вой ветра, злобное шипение нещадно секущих степь водяных струй, рычание слившегося воедино грома. Небеса разверзлись и поглотили мир. Казалось, наступили последние мгновения, пришел судный час. Создатель отрекся от неблагодарной паствы, оставил ее на растерзание слугам Трехглавого...

Леон, укрывшись тапировой накидкой, судорожно вцепился в колесо гуляющей ходуном фуги. Сквозь мглу он различал только мышиную рясу, сопровождавшего ригвинских купцов святого отца, не желавшего покориться стихии и беззвучно кричащего в никуда слова незнакомой молитвы.

"Что он делает, глупец? Почему не прячется?" - думал юноша, пытаясь укрыться с головой.

Но видать старания безумца не пропали даром, а может, просто гроза пошла дальше. Шум понемногу стих, небо посветлело. Дождь уже не стегал, а сыпал, будто хозяйка через сито, водной пылью. Ветер на прощание еще раз взвыл и, стих. Словно сего и не было вовсе...

Леон встал, огляделся по сторонам, ожидая увидеть жуткую картину разгрома. Но все оказалось не так уже страшно. Похоже, никто особо не пострадал.

Нагретый за день тракт, испаряя выпавшую влагу, покрылся дымкой, и напоминал теперь реку осенним утром. Воздух был на удивление чист и прозрачен. Радостно приветствуя вернувшийся день, защебетали птицы. Сбросив оковы туч, расправил крылья и вновь возгордился собой Небесный Дракон, а умытый Оризис поднял лучезарный скипетр.

Но сразу двинуться в путь, не удалось. Колеса фуг скользили по мокрой траве, вязли в грязи, лошади не в силах были сдвинуть их с места. Потрудиться пришлось всем. Наконец, по уши в грязи, выбрались на каменные плиты, выстроили походный порядок.

Ночевали на опушке леса, у самого Межгорья.

"Завтра - граница... и Дактония. Сакское графство. Подумать только - владения отца..," -- от этих мыслей щемило сердце, тоскливое томление сжимало душу, гнало прочь сон.

Леон лежал на фуге, прикрывшись успевшей просохнуть за день накидкой. Все тело, а особенно руки и ноги, "гудели" от усталости. Глаза слезились, во рту стоял привкус каменной пыли.

Половину неба закрывала натянутая полукругом на деревянных дугах просмоленная и пропитанная жиром лури парусина. Она выдержала ливень, не дала промокнуть товару. Зато вторая половина небосклона с яркими искорками звезд, красноватым полумесяцем Таи и светящимся хвостом Небесного Дракона была видна так же, как и угли почти догоревших костров.

Ветерок шумел листвой недалекого леса. Ночной воздух наполняла не успевшая до конца испариться влага, хвойных запах велей, свежесорванной листвы, понемногу поднимавшихся трав. Вечерние трели певуний уже смолкли, а ночные еще не начались. Лишь баском гудели ночные жуки-рогачи, словно сочувствовали уставшим за день людям и лошадям.

"Владения графа Сакского, Леона Бареля, заклятого врага Фергюста и Макрели - его отца. Как много изменилось в жизни с той памятной ночи. И всего за две недели...

Колдовство Лавры, смерть Азиса, признание матери,.. решение возглавляемой Лямбамом гильдии. Нет, не зря говорил Юргис, что Лямбам глуповат и прост лишь с виду. И далеко не трус,.. а плямкает, когда хочет показать, что напуган, выгадать время чтобы подумать, обвести вокруг пальца. Бойся плямкающего Лямбама! - таково было его правило". Такие мысли вертелись в голове юноши.

Честно говоря, весть о том, что придется отправиться в путь, Леона ни сколько не расстроила.

После приключившегося в часовне, его отношение к юной герцогине изменилось. Немного поостыл. И на Дактонию с Фракией смотрел по-иному.

"Еще бы... ехать через земли отца! Если посчастливится, увидеть его самого". От этих мыслей юношу почему-то начинал бить озноб, не помогала и тапировая накидка...

Стыдно перед матерью, что стащил арбалет. Но иначе нельзя. Она бы, в жизнь, не отдала. А здесь, в дороге, в краткие минуты отдыха один из старых возниц Азиса, по-прежнему величавший Леона хозяином, учил стрелять. Хвалил за удивительные успехи. Если б он только знал!

-- Ну, хозяин, ну молодец! Удивил! - приговаривал сиплым голосом Муф. - То, что я за годы - вы за неделю! Купцу совсем не лишнее. А в нашем путешествии, подавно. Ох, и не по душе мне, господин Азис, все это,.. ох не по душе! Верно, говорю -- не к добру!

Леон хмурился при имени Азиса, но в остальном был вполне согласен с Муфом. Странная поездка, какая-то -- не правильная. Будто, все, как и положено, но что-то не так! Вот, хотя бы, компаньон Лямбама - та-мильский купец Закир. И где он только его выискал? А возница, охрана... Вроде бы в Торе знаю всех... Ну не бывает у служивых таких чистых и холеных рук! Пусть одежда проста, но оружие: мечи, кинжалы, арбалеты... А как едят, пьют... Манеры,.. манеры не скрыть -- на литу разит... Уж не говоря о том, что на пальцах белеют не загоревшие пятна от недавно снятых перстней. А этот, седой Ловсед? С перевязанным глазом и шрамом на щеке. Выдает себя за немого. Вроде простой охранник, а как зыркнет, взгляд отводит даже старшина Герлин... Сам Закир и то...

Усталость понемногу брала свое. Молодое тело настойчиво требовало отдыха. Веки налились тяжестью. Потянувшись, Леон поморщился от боли в мышцах. Сладко зевнул и...

Маленькая тучка прикрыла полумесяц Таи, сразу потемнело. Зато на горизонте, над степью показалась Гея, как бы напоминая о том, что рассвет уже не за горами.

* * *

Чем ближе подъезжали к границе, тем оживленней становился тракт. Словно ручейки и речушки в него вливались тропинки и проселочные дороги.

Крестьяне, везущие на своих неказистых телегах овощи, птицу, самодельный сидр и домашнее вино, глотая подорожную пыль, хмуро пережидали богатый, хорошо охраняемый караван.

Солдат, пока, на дороге не видать. По Сакскому договору ближе, чем на литу, их подводить нельзя. Зато на две литы южнее, в Двуречье, разместился Третий имперский легион, а северней, в Лошере - трехтысячный торинский гарнизон.

Прошлый раз Западные врата Леон не видел, проспал в фуге. Зато теперь, широко открыв глаза, с удивлением разглядывал пересекающую Межгорье каменную крепостную стену, возведенную по воле его отца. Не меньше чем в три человеческих роста! С напоминающими перевернутые пивные бочки башнями и просмоленными кольями, вкопанными под углом в землю острием, навстречу предполагаемому врагу -- она казалась неприступной.

Тракт уходил в открытые ворота. Металлические, толщиной с добрую ладонь, со сверкающими настоящим серебром дактонским медведем и скалящим зубы фракийским леопардом, они приводились в движение огромными лебедками.

Так вот они какие! Западные врата Союза! Отделившие мятежные герцогства от Империи, сделавшие их, по сути, отдельным королевством.

За вратами караван сразу очутился в зоне контроля. Писари, гордо вышагивающие в синих сюртуках, получили свою мзду, а стражи проверили товар. При въезде все было не столь строго, как при выезде. По рассказам Азиса Леон знал, что на обратном пути станут тщательно искать "огненные горшки". Лишь за одну попытку их вывоза полагалась смертная казнь. Но до того злоумышленник попадал в лапы к известному на всю страну своим мастерством сакскому палачу, где учинялся допрос с особым пристрастием. Нашлись ли смельчаки все же умудрившиеся выкрасть и вывезти огненное оружие Дактонии? Кто знает? Но Азис, в свое время, отказался наотрез.

К "Обители скитальца" добрались лишь под вечер. Здесь, во владениях опирающегося на посох с серебряной инкрустацией и набалдашником из белоснежной кости поседевшего Фахти-Махти, караван разделился на части. Кто-то сдал товар оптом прямо в "Обители" и, отпраздновав удачный торг на огромном постоялом дворе, двинулся обратно, кто-то утром продолжил путь к стольному Даку. Во Фракию повернули лишь Закир, да еще один ригвинский купец.

Леон слышал цену, предлагаемую за товар приказчиками Махти, другими перекупщиками. Она была вполне приемлемой. Азис на месте Закира конечно бы поторговался, но все бы продал. Это, несомненно, выгодней, чем расходы на дальнейшее путешествие - неизвестно, что может случиться в дороге, найдется ли покупатель и каким будет доход.

Но торговлю, по праву старшего вел вечно хмурый, чернобородый та-милец Закир.

И вновь Имперский тракт. Лита за литой. Вдоль каменистого берега Фарги, а потом резко на юг. Днем изнуряющая жара и спасительные часы прохлады ночью.

Как назло, ко всему прочему, Леон неожиданно заболел. Не удержавшись, съел пару зеленых яблок из заброшенного придорожного сада. Весь день тошнило и выворачивало наизнанку. Вздувшийся живот бурлил, болел, то и дело заставлял отбегать в сторону.

До страданий юноши никому не было дела, лишь Муф, участливо покачав головой, дал пожевать какой-то невыносимо горький корень.

Закир, брезгливо скривившись, велел кормиться отдельно, больше пить воды да лежать в фуге.

"И зачем я только ему нужен? - думал Леон, скрутившись калачиком на твердых мешках, страдая от слабости и боли. Время от времени, давясь вязкой, горькой от снадобья возницы слюной. - Без меня прекрасно бы обошлись. Хоть караван и оснастили за деньги Азиса, а значит нашей семьи, мнением моим здесь никто не интересуется. Не обращают внимания, будто меня и вовсе нет. Но с другой стороны, особо не загружают работой, не выставляют на ночные посты. И на том спасибо".

Лишь на третий день Леону стало лучше. Он вновь ехал верхом, посматривая по сторонам. Скоро должно показаться известное на всю империю Драконье ущелье. Здесь его отец, много лет назад, разбил отряд драгун графа Рене Сейшельского и впервые использовал огненные шары.

Не раз, лежа бессонными ночами в фуге и глядя на звезды, юноша подумывал о том, чтобы сбежать. Похоже, догонять его никто не станет. Найти отца, рассказать о себе... Но что в этом случае будет с матерью, с Яниной? Да и сможет ли он пройти по чужой стране, попасть на глаза Светлому Рыцарю Создателя графу Сакскому? Поверит ли отец? Пожелает ли признать или велит гнать взашей, а то и казнить самозванца. Дабы иным не повадно было. Нет, столь безрассудно поступать он не имеет права. Сначала нужно вернуться домой, найти верных слуг и хорошо подготовиться. Чтобы не было поблизости лишних глаз. Спешить в таком серьезном деле нельзя.

К полудню следующего дня въехали в Драконий Рог. Селение примыкало к ущелью, где в послевоенное время построили крепость-форт. Главный советник молодого герцога Альвена Дактонского барон Френсис де Мо, желая контролировать наиболее удобный путь из северной Фракии в южную, держал здесь дактонскую тысячу, что не раз служило причиной ссор с наместником Фракии Николя де Гиньоном.

Размещенным здесь солдатам нужно было что-то есть и пить. Так же дать должное женским прелестям, где-то потратить свое жалование. Так, будто бы сам по себе, возник Драконий Рог. Вскоре помимо постоялых дворов, харчевен здесь появился базар, осели ремесленники, кузнецы столь нужные в дороге. Невдалеке от ворот, запирающих вход в ущелье, в том месте, где некогда захоронили погибших имперских драгун, по воле Первосвященника дактонско-фракийского союза отца Дафния поставили часовню Создателя. Пусть особого столпотворения у двери не наблюдалось, но пожаловаться на отсутствие паствы отец Илизий не мог.

Как ни спешил Закир оказаться на другой стороне Мильских гор в южной Фракии до ночи, как ни сверкал своим глазом Ловсек и не суетился Герлин, пытаясь всучить взятку, пришлось ночевать в Драконьем Роге. Ремесленники чинили просевшие ворота и, по крайней мере до утра, путь оказался перекрытым.

Пока распрягали лошадей, выставляли охрану, а Закир договаривался о ночлеге - Леон оказался предоставленным сам себе.

Не спеша, прошелся по двум "главным" улицам Рога. Поглотал пыль с недавно выстеленных камнем мостовых, заглянул в грязные лавчонки. В мясной и рыбной - жужжали большие серые мухи, а от дурного запаха мутило. В одежной, немного поторговавшись, приобрел летние башмаки и пару нательных рубах. Подольше задержался в оружейной. Здесь, перебирая товар, присмотрел легкий, тонкий кинжал с украшенной серебряной вязью рукоятью.

-- Положь на место, -- услыхал грубый бас хозяина, -- тебе не по карману. Торинский металл, серебро. Да и женский он, так что ни к чему... Положь, говорю! Или оглох?

-- Сколько стоит? - спрашивая, Леон уже знал, что купит. Аккуратно провел пальцем по узорной выемке, погладил витиеватые письмена.

Торговец, раздраженный непонятливостью покупателя хмуро буркнул:

-- Два империала.

Цена действительно была неимоверно высока. Особенно для придорожной лавчонки. В Торе за такие деньги можно без труда приобрести пару добрых мечей. А что касается кинжалов... Да и не торинская это вовсе сталь. Азис постоянно торговал оружием и Леон в нем неплохо разбирался.

-- Вот и говорю - положь!

Но юноша не спешил расстаться с приглянувшимся стилетом. Внимательно рассматривал лезвие, рукоять. Пытался разобрать надпись.

-- Пожалуй, я его куплю... и, даже не стану торговаться. Но ты честно скажешь, где взял.

Торговец изумленно поднял брови и, похоже, разозлился не на шутку:

-- Ты смотри, змееныш! Еще будешь меня пытать... Плати деньги, забирай и проваливай. Тоже мне,.. где взял. Не твоего ума дело! Я же не спрашиваю у кого спер империалы... Ведь чай не благородных кровей! Тех я за версту чую...

Но, увидев гневно сверкнувшие глаза, юноши, вдруг расхохотался.

-- Да и не змееныш вовсе, а волчонок. И вырастет в славного волка. Если, конечно, раньше глотку не перережут. На счет кровей не дуйся. Здесь полно якшается всякого сброда. Ну а кинжал мне принес нищий. Из тех, что вечно таскаются по кладбищам да помойкам. Вытащил из сердца знатной дамы. Мол, пырнула себя на плите надгробья имперским рыцарям. Там, за часовней Создателя. Вот так-то! Ну что? Брать-то будешь? Не передумал?

-- Буду.

В руке Леона сверкнуло золото.

Торговец, будто все еще сомневаясь, покрутил монеты в руке, нехотя спрятал под одеждой.

-- И все же, зря ты его купил. Не простой он. Ох, не простой. В иные ночи светится. Чую, кровь на нем... И еще будет.

Леон упрямо тряхнул головой.

-- Чему быть, тому не миновать.

-- Ну-ну...

Вначале он брел, сам не зная куда. Все мысли были прикованы к кинжалу, покоящемуся в чехле из телячьей кожи и спрятанному за голенищем сапога...

Юноша то и дело опускал туда руку, ощупывая серебряную вязь рукояти. В ушах до сих пор звучал голос торговца.

-- ...Кровь на нем... и еще будет...

Шум возле двери трактира, наконец, отвлек его внимание.

-- ...Вонючая коза! Я засуну тебя Создателю в зад! Будешь жрать дерьмо вместе с его серорясыми мудапецами! Я покажу тебе, как ползать у меня под ногами!

Необъятных форм, рябая бабеха в некогда голубом, а сейчас грязно-сером платье и дырявых башмаках, с распустившимся корсетом и вываливающейся оттуда, похожей на студень, огромной грудью, гневно вращая глазами и на литу разя перегаром с остервенением трепала за волосы свою молодую соперницу по вечной профессии. Та неловко отбивалась, бормоча себе под нос что-то невнятное.

Дверь харчевни со скрежетом отворилась. На пороге появился подвыпивший солдат. Увидев дерущихся дам, расплылся в счастливой улыбке. Не спеша, снял широкий кожаный, с медной бляхой, ремень. Сделал пару осторожных шажков и, широко размахнувшись, пустил в ход орудие возмездия.

-- Ну, ведьмы! Ну, потаскухи! - сейчас я вас! Долго, шельмы, не помянете имени Создателя...

Тяжелая бляха со свистом рассекая воздух быстро остудила пыл дрячуний. Они бросились в разные стороны.

Но служивый ловко поймал за волосы "рябую". Сильно дернув, поставил на колени:

-- Сегодня, кобыла, трудишься бесплатно... Нет, хо-хо! Я заплачу тебе тумаками. Вот задаток...

Солдат куражился от души.

-- ...Иначе, тварь, сдам страже... А там, сама знаешь, придется поработать на славу. Зад так порвут - не то, что посрать, присесть не сможешь...

Для пущей убедительности ткнул разбитым носом в грязный сапог. Видать подобная перспектива "рябую" нисколечко не радовала. Былое красноречие вмиг исчезло.

Сквозь подвывания можно было разобрать:

-- Пощади! Все сделаю, все, что велишь...

Вторая "жрица трактирной любви", немного придя в себя после трепки, и, поняв, что ничего хорошего ждать не приходится, бросилась наутек, столкнулась с Леоном, сбив его с ног, свалилась рядом. Попыталась, было вскочить, но рассерженый юноша крепко схватил ее за худую, тонкую ногу.

Ситуация вояку явно веселила.

-- Ну, молодец! Задай ей трепку! Хотя нет! Пусть лучше отработает. Слышишь, Кряква. Уважь молодого господина. Ежели что не так... знаю где живешь... Найду и... так исполосую. К стражникам тебе еще рановато. Покалечат, а то и вовсе до смерти...

Хохотнув напоследок, подтолкнул спотыкающуюся и хлюпающую разбитым носом жертву в сторону переулка с покосившимися лачугами.

Леон встал, отряхнулся. Внимательно посмотрел на пленницу... Еще совсем девочка, едва ли исполнилось пятнадцать... Бесцветные волосы, разбитая губа, круги под глазами, синяки на шее и руках.

Ему, вдруг, стало ее жаль. Видать, не легко ей живется. Смотри, какая худющая. Ножки, ручки как прутики... А груди-то, и вовсе нет. Кто на такую позарится? Помог подняться.

-- Звать-то как?

Пряча глаза, девушка сквозь сжатые зубы, зло буркнула:

-- Не слыхал что ли? Кряква я...

-- Я спросил твое имя, а не кличку? Матушка, как звала?

-- А тебе зачем? Кряква и все тут! Отпусти. Сестренка малая ждет...

Секунду, помолчав, добавила:

-- Лучше накорми... Отработаю... Ты не бойся, я умею... и не больная...

-- Еще чего!

-- Ну, тогда я прощай.

Леон посмотрел вслед. Сгорбившаяся, поникшая - она была похожа со спины на немощную старушку.

-- Стой, Кряква! Погоди.

Она, не зная чего ожидать от этого чудака, остановилась и робко оглянулась.

-- Да, господин...

-- Пойдем. Я тоже, пожалуй, перекушу.

Леон направился к двери трактира.

-- Нет, господин, только не сюда. Я знаю, где лучше и дешевле. Да и всякой нечисти там меньше... В кости не играют...

Леон никогда не видел, чтобы столько ели. Он и сам проголодался и съел немало... Но чтобы в таком количестве... Столь хрупкое создание... Чесночную похлебку с карфой и кусками баранины она заглотила не жуя, лепешку и сыр выхватывала огромными кусками словно голодный ворк, в мясо, хрустя мелкими косточками, вгрызалась так, что позавидовал бы ягур.

"И куда только помещается?" - думал юноша, незаметно разглядывая Крякву. Острые скулы, прямой нос, крепкие белые зубы. Если отмыть, да немного приодеть...

-- Сколько же ты не ела?

-- Тавия меня зовут...

-- Что....о?

-- Говорю, меня зовут Тавия. Если хочешь просто - Тави. - пробормотала девушка, сосредоточено обсасывая бараньи ребрышки.

-- Ты говорила... У тебя сестренка?

-- Она еще совсем маленькая, работать не может...

-- Возьми для нее хлеб, сыр, мясо... я заплачу.

-- Благодарю, господин. У меня есть коморка. Пойдемте, я расплачусь, останетесь довольны... Не глядите, что худая... Я уж постараюсь...

Леон, довел Тави до ее лачуги, но зайти так и не решился. Хотя подленькие сомнения в душу все-же закрались. Но решил, что нечестно пользоваться бедой, свалившейся на голову девочки. Дорогой он узнал, что семья Тави собралась обосноваться в южной Фракии. Отец, хотя и частенько пил, но неплохо шил одежду... Однако Драконье ущелье так и не миновал, застрял в селении. Здесь за одну ночь он вчистую проигрался в кости. Потом затеял драку, в которой его и убили. Все имущество - включая иглы, ткани, красители - забрали за долг. Работу мать так и не нашла. Стала пить, домой приходила все реже. И вот, однажды, они с сестренкой остались вдвоем. Если бы Тави не платила за коморку, то давно бы выгнали и оттуда.

-- Может, все же зайдете? - девушка с надеждой заглянула ему в глаза, -- я чистая, если желаете, помоюсь еще... У меня всегда есть вода...

-- Нет, Тави, сейчас не могу. Как-нибудь, в другой раз. На, вот, держи...

Леон сунул в холодную ладошку пару серебряных десятикоренников.

-- Ой, господин. Да за что же это? И накормили и...

Юноша, решительно сжав ее пальцы, развернулся и быстро пошел прочь. Ему почему-то показалось, что сейчас он предал друга. Хотя, с другой стороны, разве всех шлюх на свете обогреешь? А ведь у каждой из них обязательно найдется своя душещипательная история. Но на душе все равно "скребли кошки".

Часовня Создателя словно поджидала его, манила открытой дверью. Возле, прямо в дорожной пыли сидело двое нищих. Грязные, в рванье, похожие на давно высохшие мощи, но с неожиданно живыми глазами.

-- Во славу Создателя, господин, подайте милостыню и не будете им забыты...

Собравшийся уже пройти мимо Леон, остановился. Его всегда поражала эта слепая, фанатичная вера.

-- Ну а вы-то что, вы! Не больно-то он вас жалует! - фыркнул юноша, бросая медную монету.

-- Зря вы так, господин. Вот видите, сейчас он послал нам кусок хлеба, а боле,.. -- пробормотал одноногий, похожий на поточенный жучками пень, старик, - ...все в мире тлен... как приходим, так и уходим в говне и крови... Каждый, сам по себе... будь ты император или нищий. А Создатель - это свет, вера, надежда, любовь... во всем, во всем. Зайдите в храм, преклоните колени... Лишним не будет, не будет... Поверьте, господин.

Леон пожал плечами, но все же вошел в открытую дверь. В полумраке, мерцая, горел десяток свечей. Пахло свежесрезанной велью. У алтаря с ликом Создателя стояли на коленях ободранные прихожане и внимали плавно льющимся речам серорясого проповедника:

-- ...не то богатство, что укрыли в горшках, да спрятали в земле, не золото, не серебро, не каменья самоцветные - они есть кровь и смерть братьев ваших, позор дочерей и жен, ненависть детей и проклятие внуков. Лишь вера, любовь и милосердие - путь к Создателю, милостивому и всемогущему. Спасите свои души, осветите истинной верой, ибо мир полон демонов, искушающих плоть нашу...

"Да, да, расскажи-ка ты это голодной Тави да ее сестренке. О милосердии Создателя и демонах, искушающих слабую плоть, да еще и заставляющих ею приторговывать; герцогам да баронам пресыщенным, чтобы роздали злато да каменья самоцветные, поделились с бедными, накормили, да покаялись в своих грехах во славу Создателя. Иль купцам, чтобы те не молились день и ночь тельцу золотому, а отнесли его в храм Божий и во славу его..." -- пронеслось в голове Леона.

Он уже хотел выйти вон, но тут поймал на себе участливый, понимающий взгляд. Удивленно осмотрелся. По затылку и спине пробежал холодок. На него, с алтаря, живыми глазами смотрел Создатель. Как бы беззвучно говоря: "Я дал душу, дал жизнь, свободу воли и право каждому выбирать, но ты пока не понимаешь,.. твой час еще не пробил... Ступай, но знай - придет время..."

Это прозвучало настолько явственно и в то же время по-человечески просто, словно пожурил добрый мудрый учитель.

Выйдя из часовни, юноша некоторое время стоял, силясь понять, что же произошло: "Неужто пригрезилось?"

-- Вижу, ты, господин, слышал слово, -- Леон посмотрел на нищего, недавно советовавшего зайти в храм. Губы старика вновь дрогнули.

-- Создатель обращается лишь к избранным. Это великая честь...Но кому многое дано - с того многое и спросится. Запомни, свет всегда отбрасывает тень... Берегись. Теперь на тебя обратит внимание и Трехглавый...

-- Да ну тебя! - фыркнул Леон, и, не дослушав, побрел прочь. - Чушь все это! Вот взять хотя бы Азиса - всю жизнь поклонялся лишь деньгам. Ну и... -- был наказан неверностью жены, чужим ребенком, неразделенной любовью и муками ревности... Наказан кем? Перуном? Создателем? Трехглавым?

Окончательно запутавшись, зло сплюнув, юноша направился к огромному камню, лежавшему на могиле рыцарей, погибших в минувшей войне в ущелье Дракона.

Оризис почти утонул за горизонтом. Тени стали неуклюже длинными, а птицы пугливо умолкли. Быстро смеркалось. Где-то вдали, на кладбище, что за прошедшие годы выросло в несколько раз, сразу за надгробьем, мерзко захохотала ночная дрофа. И вновь, по спине пробежал нехороший холодок.

"Пора возвращаться, -- подумал Леон. - А то в темноте, чего доброго, можно и ногу подвернуть. Только гляну на могилу, и все..."

На камне был высечен лишь знак Создателя. Грубо, но глубоко, на века.

Всех, покоящихся здесь, убил его отец - Светлый Рыцарь Создателя. Пускай не сам, но по его воле. Подвиг или великое злодеяние? Как понять? Или не сделай он этого, смертей было бы намного больше? Душа, жизнь, свобода воли? А судья, кто? Совесть? Создатель? Император?

За спиной раздался шорох. Леон хотел обернуться, но не успел. Шею обхватила кожаная удавка. Из глаз снопом брызнули искры, зазвенело в ушах... В штанах стало горячо, потекло по ногам. Максимально напрягая мышцы, он попытался правой рукой ослабить путы. Упав на колени, левой рукой нырнул за голенище, нащупал серебряную вязь рукоятки и извернувшись, быстро ткнул кинжалом себе за спину и вверх. Похоже попал... Стало легче дышать, послышались похожие на змеиное шипение и кошачий визг, звуки.

Резко встал, и еще раз, изо всех сил ударил в то место, где должна быть голова невидимого врага. Лезвие вошло так глубоко, что выдернуть сразу не удалось. Грузное тело медленно осело на землю.

Леона вывернуло наизнанку, руки и ноги дрожали, в ушах гудел набат, а глаза отказывались видеть. Он вновь упал на колени. Желудок, раз за разом, сотрясали безудержные спазмы, ручьями текли слезы. Опять трудно стало дышать. Воздух со свистом проникал в легкие, еще с большим трудом его удавалось выдавить обратно.

Сколько прошло времени, пока стало полегче, юноша не знал. Только на небе уже сияли звезды, да Тая соперничала в своем блеске с хвастливым Небесным Драконом. Прохладный ночной ветерок просушил пот, обильно оросивший лицо. Леону ужас как не хотелось смотреть на лежащее у ног тело. Но делать нечего -- обязательно нужно забрать кинжал, спасший жизнь. По нему могут найти владельца.

Сжав губы и с трудом сдерживая вновь нахлынувшую тошноту, нагнулся. Ухватившись за торчащую в глазнице рукоять, сильно дернул и отвернулся -- его пыталась задушить толстая пожилая баба. Сильная, но не достаточно ловкая и подвижная. Лишь потому удалось выжить.

Вонзив лезвие пару раз в землю, чтобы очистить от крови, вернул кинжал на прежнее место за голенище и только сейчас заметил, что вся одежда в блевотине и крови, и на добрую литу разит мочой. Попадись он стражникам в таком виде - несдобровать, да и у Закира может возникнуть много вопросов.

"Что делать? Куда идти?" В селении он знал только Тави. "А вдруг она не сама? "Работает". -- От этой мысли на душе стало невыносимо горько. -- Ну почему я не остался у нее? Всего этого тогда бы не случилось. Но больше идти все равно некуда".

Затерев пятна землей, все лучше, чем кровь, медленно побрел к виднеющейся в полумраке часовне Создателя. Она как раз закрывала, вошедшую в полную силу, Таю, и потому была окружена светящимся ореолом.

"Свет всегда отбрасывает тень. Берегись!" - почему-то вспомнились, оказавшиеся пророческими, слова нищего.

Ночью все видится не так как днем. "Что при свете слепит - в темноте страшит!" Лишь теперь Леон по-настоящему смог оценить смысл древней торинской поговорки. Набежавшая тучка закрыла Таю, стало и вовсе неуютно.

Казавшиеся совсем недавно убогими халупы, теперь напоминали притаившихся чудовищ, жадно тянущих свои мохнатые лапы к горлу перепуганного юноши. Шаги в тишине звучали оглушительно громко, но все равно тише, чем колотившееся в груди сердце.

"Этот дом или нет? Нет, вот этот! Или все же этот?" - мучительно колебался Леон.

Сомнения разрешила стоящая у двери метла.

Тихонько постучал. Еще раз, другой. С облегчением услышал голос Тави.

-- Ну, кто там еще? Если это ты, Хром, то катись подальше. Я не открою.

-- Это я, Тави, Леон...

-- Кто, кто?

"Ах, да!" - Ведь он так и не удосужился назвать свое имя. -- Тави, я тебя кормил... -- тут юноша запнулся, ему стало невыносимо стыдно напоминать о "благодеянии", Тави, помоги...

-- Господин?

Стукнула защелка. Дверь, визгливо скрипнув, отворилась. На пороге в холщевой рубахе, протирая заспанные глаза, стояла Тавия.

-- О, Создатель! Что с Вами случилось?

-- Ты одна?

-- Угу, -- кивнула не проснувшаяся еще девушка.

Леон молча отодвинул ее в сторону и, зайдя в коморку, задвинул щеколду. Пахнуло сыростью и мышами.

-- Меня пытались задушить на кладбище,.. я ее убил...

Тави ахнула, зажав рот ладошками. Сон словно ветром сдуло.

-- Да как же это Вы? Мамочка родная.

Она зажгла светильник. Темнота, гонимая тусклым светом, недовольно отступив, затаилась по углам.

Теперь стала видна убогая обстановка: неумело сколоченный стол, пара таких же, несчастных на вид, табуретов, низкие нары, с набросанным на них помятым тряпьем. За приоткрытой холщевой занавеской виднелись два больших сундука, на одном из них, свесив ноги, сидела худющая девочка лет восьми. Она буравила угольками глаз неожиданного гостя. Тут же, поверх занавески, сушилась неказистая одежонка сестер. На полу, в углу, стояла деревянная бадья, доверху наполненная водой.

-- Спи, Зи! Господин пришел ко мне. Ну же! Слышишь, что говорю! - Тавия задернула занавеску.

-- Что случилось, господин?

-- Напала сзади и стала душить... Ну а я ее... -- кинжалом. Тави, ты говорила у тебя вода...

-- Вода есть всегда, мы моемся каждый вечер. Мама говорила - все болезни от грязи... Ой, да что же это я?.. Снимайте одежду...

Леону на мгновение стало неловко. Но штаны, куртка и рубаха жутко воняли. Стараясь не смотреть на Тави, он сбросил одежду на пол, отвернувшись, лицом к бревенчатой стене.

Девушка черпала холодную воду из бадьи деревянной кружкой и лила на предоставленные в ее распоряжение голову, шею, плечи. Вода стекала по небольшому глиняному желобу, уходящему под стену. Руки Тави вдруг замерли на его шее. Прикосновение нежных пальцев отозвалось болью.

Леон невольно наморщился.

-- О Создатель,... - прошептала девушка, - синяк-то какой! Словно лента. Полоса на шее, как у висельника. Как же Вы его скроете?

Но юноша сейчас думал об этом меньше всего, отмывая живот, бедра, ноги. Потом ему стало жутко холодно. Зубы отбивали мелкую дробь, а сам он дрожал, словно листок фагеи под ледяными порывами Норлинга.

-- Господин, Вы бы пока укрылись, а я промою одежды...

Но сухое тряпье, в которое закутался Леон, бессильно свалившись на нары, почему-то грело плохо. По-прежнему знобило. Тави, выкрутив одежду, повесила рядом со своей. Подошла к лежанке, и нисколечко не стесняясь, скинула рубаху и уже нагишом скользнула к Леону.

Он успел рассмотреть маленькие, едва наметившиеся с втянутыми сосочками груди, острые плечи, впавший животик и проступающие сквозь кожу кости таза.

-- Я Вас согрею, -- прошептала девушка.

Но, похоже, греть ее нужно было саму - холодные руки, ноги, нос...

Леон благодарно погладил девчушку по волосам. Она вздрогнула, словно испуганный котенок.

Руки сами, помимо воли, скользнули дальше - по тоненькой шее, плечам, коснулись груди.

Вся смелость Тави внезапно куда-то улетучилась, что еще больше раззадорило Леона.

Животик,.. поросший маленькими шелковистыми волосками холмик, дрогнувшие бедра...

Мужская плоть проснулась, восстала и настойчиво просила, нет, требовала ее уважить! Леон, перевернувшись, накрыл Тави собой. Но войти смог лишь с ее помощью... И сразу почувствовал, как худенькое тельце под ним сжалось. В глазах блеснула слезинка, белые зубки прикусили нижнюю губку.

-- Тебе больно? Я не хотел...

-- Мне всегда больно, господин... Нет, нет! Не уходите!

Он двигался медленно и нежно, стараясь быть ласковым. Понемногу Тави расслабилась и уже, тихонько посапывая, шла навстречу. Ее объятия стали крепче, а дыхание - глубже. Слезинка высохла, глаза прикрылись, а губы приоткрылись. Возбуждение нарастало, словно снежный ком, ловко пущенный с высокой торинской горки. Теперь она вновь напряглась, с неожиданной силой прогнулась, и, более не сдерживая стонов, вцепилась в спину юноши, который, утратив прежний контроль, дал полную волю страсти.

И вот он - пик наслажденья, миг истины... Томление и сладость экстаза. Кипение крови и пение фей... И, наконец, сладкая нега расслабления. Словно ветерок коснулся его уха. Дыхание, шевеление губ... едва слышный шепот...

-- Леон... Ах Леон... Я и не знала... Я никогда не думала, что может быть так хорошо...

Вскрикнув от боли в шее, Леон проснулся. Сел на лежанке, опустил ноги вниз. Тави тихонько спала, уткнувшись носом в тряпье.

"Сколько я проспал? Что делать дальше? Если я думал сбежать - то это самый подходящий момент. Меня здесь вовек не отыщут. Ну а потом? Стать таким же нищим, как Тави и Зи? Побираться? А мать, а сестренка, мои вещи, деньги? Отцовский арбалет. Нет, так не пойдет. Буду с Закиром до конца. А потом, как и решил, сам вернусь в Дактонию, тогда и заберу Тави". Леон взял со стола свой кошель. Высыпал на ладонь монеты: золотой империал с ликом императора Ригвина, большие серебряные монеты. Вот торинские - с Фергюстом, вот дактонские - с Даниэлем и молодым Альвеном, а вот - старая герфесская с герцогом-демоном Серджи Краевским. Но все,.. все они не стоят единого волоска с головы Тавии, приютившей и обогревшей сегодня ночью, подарившей свою любовь.

Леон с трудом натянул еще совсем мокрую одежду.

-- Тави, Тави! Проснись, -- шептал он. - Я ухожу. Да проснись же! На столе деньги. С золотом будь осторожна, чтобы не подумали, что украла. На обратном пути оставлю еще! А потом, приеду и заберу тебя и Зи.

-- Господин, господин, -- всхлипывала она, по щекам текли слезы, -- я знаю, вы не вернетесь... Больше Вас никогда не увижу.

-- Я должен идти, Тави, понимаешь, должен! Но непременно вернусь.

Стукнула защелка.

Небо на востоке уже розовело. Снежные шапки на вершинах Мильских гор сверкали, а сумрак понемногу отступал.

Юноша решительно шагнул за порог, но еще успел расслышать за спиной ставший таким родным всего за одну ночь голос Тавии.

-- Леон, ах Леон...

Часть TT.

Роза Трехглавого

Его всегда зачаровывал шум прибоя. Будь это едва слышимый, загадочный шепот, переходящий в полное безмолвие штиля или нарастающий рокот, превращавшийся в грозный рык разгневанного зверя. Когда волны, брызжа слюной молочно-белой пены, злобно, словно ворки, бросаются на сушу. Швыряют гальку, песок, поднятые с морских глубин водоросли и ракушник, студень медуз и разноцветные морские звезды. Но всякий раз, не сокрушив твердыни, недовольно шипя и ропща, отползают прочь, чтобы, собравшись с силами, вновь ринуться в бой. Любил извечный бой стихий, когда слуги Трехглавого, морские демоны, оседлав свежие ветры, вспенивали гребни волн, пытались брызгами отогнать тревожно кричащих чаек, беспечно снующих над самой водой, будто желающих подслушать, о чем переговариваются неутомимые скиталицы-волны.

Мартин не забыл тот, свой первый шторм. Когда галеру перехлестывали горы воды, грозили сломить, раздробить в мелкие щепы, разметать по бескрайним просторам. Вой ветра, заглушал голоса людей, наивно пытавшихся противостоять разгулявшейся стихии. Казалось, сам Трехглавый хохочет над жалкими потугами ничтожных смертных.

Тогда, наверное, он один не боялся смерти. Вспоминая бездыханное тело Василе, слепой взгляд некогда неотразимых глаз, Мартин ее звал. Но она, видать, в насмешку, их пощадила.

В Мезиме молодого графа уже поджидал эскорт самого Регван-Севиле, Первого советника императора Кора Вилла и правителя провинции Сенгай. По размерам, в несколько раз превосходящей родную Торинию.

Оказалось, что связи Симона Макрели простирались очень далеко. Он сделал все возможное, чтобы сын, даже против воли, избежал опасности и лишних неудобств.

Для Мартина столь пристальное внимание оказалось неожиданным. Но выбирать не приходилось. Чужая страна - иные законы. Вскоре караван из семи вислоухих двугорбых морфов уносил его и трех слуг прочь от лазурного побережья, в глубь материка. В монастырь оазиса Рух, где годы наук и муштры должны были притупить душевную боль, закалить тело и дух. Азы магии, умение до неузнаваемости изменять внешность, языки, боевые искусства - образование он получил как та-мильский принц.

Даже большая война империй обошла его стороной. А вот последовавшая за ней междоусобица, в которой самое активное участие принял его покровитель, научила многому. Мартин находился при самом советнике, сражался бок о бок, был ранен, получил свою долю добычи. Но самое главное -- научился вести бой и править по "та-мильски", что пригодилось по возвращении на родину. Кроме прозвища Ловсек (хитрый зверек, питавшийся ядовитыми змеями) он привез молчаливого слугу и много золота.

Торинские интриги показались ему детской забавой и вскоре, Мартин сосредоточил власть в герцогстве в своих руках. Да и в гости к Трехглавому на этом пути довелось отправить на удивление не многих. Но с Леоном Барелем поквитаться до сих пор не удалось.

Не раз приходила на ум любимая пословица владетеля Севиле: "Месть, словно доброе вино, - годы ожидания делают его лишь слаще, хмельней, а вкус - изысканней", но и она утешала слабо. Империя на пороге перемен. Не зря прилетел Небесный Дракон. Ригвин слабеет с каждым днем. Видать сказалась дурная наследственность пьяницы Кристиана... Уже почти ослеп, а незрячие правители долго не живут. А наследника нет. Остаются две, соперничающие силы. С одной стороны - Рене Сейшельский, с другой - Ла Даниэль Камю. Но и они уже старики. Нет, не миновать большой смуты.

Все бы ничего, да под боком Дактонско-Фракийский союз с молодым честолюбивым герцогом Альвеном, да еще его советнички - хитромудрый Ягур да заклятый враг Торинии граф Сакский - Леон Барель. Вот кто главные враги... Был бы жив Регвин-Севиле... Могущественный наместник не отказал бы воспитаннику в помощи.

Ловсек еще раз окинул тоскливым взглядом бескрайнюю водную гладь. Повязка, закрывавшая последнее время глаз, сейчас была поднята на лоб.

"Как похожа бухта в Фесине на та-мильскую Мезиму. Названия - и то, созвучны. Видать не зря", -- думал он, слушая тихий шелест прибоя и стараясь рассмотреть остров Скорби, виднеющийся пятном на горизонте.

Вот уже два дня, они обитают в приморском селении на юге Фракии. Пока Закир пытается всучить та-мильским купцам ненужные им товары, он ищет пути к клетке Салмы де Гиньен. Ее охраняют надежно, однако изворотливый ум и золото всегда найдут лазейку

Два караула стражников по двадцать человек меняются каждые десять дней. И так, уже почти три года. Срок немалый. Не сошла ли за это время пленница с ума? Сохранила ли свою красоту, неотразимость для мужских сердец, прежнее пристрастие к богатству и власти, толкавшие ее на кровавые безумства и откровенные авантюры?

В созданный Салмой культ Трехглавого Мартин, конечно же, не верил.

Магия не всесильна, а чародеи - смертны. Перед добрым мечом мало, кто устоит. Но нельзя недооценивать их возможностей, впрочем, как и переоценивать. Потому и подготовил амулеты "холодного сердца". Ну а что касается всемогущих демонов... То существуют ли они? Пока встречаться не доводилось. Разве Софья? Но и она еще только в начале пути. А без учителя, наставника может наделать массу глупостей... Обжечься, а то и вовсе сгореть. Роза Торинии и Роза Трехглавого -- выбирай любую... "Но я не люблю роз! Ни алых, ни черных! И все тут..."

Значит завтра смена охраны. Золото уже ослепило стражника, и он не увидит чужой баркас. Остальные будут сладко спать. Клопая добавит в вино сонное зелье. А чтобы вдруг не передумала, да не струсила в последний момент, сестрицу ее Глафию да племянницу возьму в заложники. Ежели что пойдет не так, велю обоим перерезать горло.

Сестры меняются на посту вместе со стражей. Только им разрешено заходить в комнату пленницы. Мужчинам туда доступа нет! А уж говорить с Салмой не может никто. До что там говорить! Если десятник заливает служанкам уши воском и ставит печать, и каждый день проверяет цела ли.

Вот так-то стерегут Розу Трехглавого. Расспрашивая жутко боявшуюся миледи Клопаю, Мартин так и не смог толком уяснить в каком она состоянии. Обидно, если все усилия пойдут прахом. Но чутье подсказывало, что графиня Салма де Гиньон еще себя покажет. От этого предчувствия на душе почему-то становилось неспокойно, если не сказать больше...

* * *

-- Присмотри за Властом! - изменившись в лице, рявкнул Барель. Сам же, обнажив эльфийский клинок, мигом соскочил с лошади.

Филипп, неловко спрыгнув на землю, подвернул ногу. Скрипя зубами от боли, и с трудом сдерживая слезы, подбежал к вцепившемуся ручонками в гриву и громко ревущему брату, потянул на себя. Прикрыл ему глаза и рот ладонью, оттянул чуть в сторону.

-- Тихо, Власт, тихо! Да замолчи же ты, наконец!

На дорогу из кустов вышли четверо. Одного узнал сразу - жирный хозяин харчевни, в которой они недавно обедали. На дереве, словно насмехаясь, мерзко захохотала драга. Филиппу вдруг стало невыносимо страшно. Если бы не боль в обожженной руке да подвернутая нога - он, наверное, закричал бы и бросился наутек. Пока бандиты прикончат Бареля можно попробовать спрятаться. Но в незнакомом лесу его все равно найдут и тоже прирежут. А Власт, что будет с ним? Прикусив до крови губу и упрямо тряхнув головой, решил ждать что будет.

Казалось, что в опекуна вселился демон. Леон танцевал смертельный танец - двигался мягко и плавно, словно ягур, и неуловимо, как тень. Первого - разрубил почти пополам, второму - играючи, распорол брюхо. Кровь, смешавшись с дорожной пылью, превратилась в бурое месиво. Как Барель разделался с остальными, Филипп уже не видел. Он не мог оторвать глаз от жуткого зрелища... Все смотрел, как, лежа на земле и по-звериному воя, бандит пытается заправить обратно кишки. А они вновь и вновь выпадают на землю...

Глаза затуманила пелена...

В сознание привела резкая боль в подвернутой ноге. Филипп недоуменно огляделся вокруг...

От безнадеги и тоски хотелось завыть. Деревянная лавка в дребезжащей и подпрыгивающей на выбоинах старой, с дырками в добрый палец, карете, дремлющий напротив стражник. На руках и ногах - кандалы и цепи.

"Меня, маркграфа Лотширского, словно дикого зверя или вора везут в Тор на потеху толпе и помощи ждать неоткуда. Друзей нет, кругом одни враги! - думал он. - Как же это все могло случиться? Вместо престола Лотширского маркграфства - позорный плен. Возможно даже хуже - палач и казнь. Скорее всего, как бунтовщику, отрубят голову". От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо.

Облизал пересохшим языком потрескавшиеся губы. Сдерживая стон, пошевелил больной ногой. Согнул, разогнул на ней пальцы, двигаются. Похоже, кость цела. Да на долго ли?

"Какому богу молиться? Перуну, Создателю или Трехглавому? Все едино! Никому до меня нет дела. Но почему? Почему?"

Филипп закрыл глаза. Карету вновь подбросило на ухабе. В ногу, словно иглу вогнали. Сдерживая стон, плотно сжал губы...

"Все, все началось с появления в Лоте белокожей и черноглазой красавицы-ведьмы Лавры. Обычно сдержанный и рассудительный отец настолько обезумел, что не позволил матери забрать их с собой в Крид. А вот задержать ее саму не посмел. Еще бы - Властия родственница самого императора. Правда и там она долго не прожила. Через год-полтора скончалась в страшных муках. Скорее всего - подсыпали яду. Последний раз отца он видел накануне штурма Лота. Его тяжело было узнать. Мешки под ввалившимися, лихорадочно блестевшими глазами, серые губы, дрожащие руки".

-- Филипп, ты знаешь мою волю. Вот графский перстень. Он открывает дверь в подземелье и тайники. Ты хорошо запомнил, что я тебе рассказывал?

-- Да, отец. Но Барель...

-- Пойми, сынок, у нас нет другого выбора... Он клялся, да и видение было... Ты и Власт с его помощью должны вернуть нашему роду Лотширию. А помогут боги -- и всю Торинию. Сделать то, что я так и не смог.

-- Отец, давай уйдем через подземелье вместе. Зачем нам Барель? Мы...

-- Нет, Филипп. Нельзя...

-- Но почему, папа? Почему?!!

Гюстав какое-то время хмуря брови, молчал. Видать искал подходящее объяснение, но потом сказал правду.

-- Потому, что я уже мертвец и потяну за собой в могилу. Поступишь, как велю.

Дверь открылась в комнату, мягко ступая, вошла Лавра.

-- Иди, Филипп... Да будут боги милостивы к вам...

-- Отец!

-- Я сказал, иди!

Гюстав уже о нем позабыл, не всилах оторвать глаз от ведьмы...

Филипп услышал булькающие звуки и вновь открыл глаза. Стражник, припав к узкому горлышку глиняной фляги, жадно пил. По грязной бороде стекали капли воды.

"Сволочи! Забрали отцовский кинжал и перстень! Неужели вот так глупо и бездарно завершится моя жизнь?" - думал Филипп.

-- Пить! - он не узнал свой голос. Пересохшие губы не желали слушаться, а глаза неотрывно следили за падавшими на пол драгоценными бусинками.

Стражник нахально ухмыльнулся, показав при этом наполовину беззубый рот.

-- А как же это, Ваша светлость? Неужто не побрезгуете? Не обессудьте, на месте вдоволь напоят... и накормят... гы.... гы...

-- Дай воды!

-- Ну-ну, извольте, господин.

Рука с грязными, длинными ногтями протянула флягу. Пленник, преодолевая отвращение, потянулся навстречу.

-- Гы-гы, обождите малек... я, пожалуй, еще пару глоточков...

Желанный сосуд исчез из пределов досягаемости. И вновь раздался булькающий звук.

Филипп с огромным трудом сдержался, чтобы не вцепиться стражу в горло. Вперил взгляд в пятно родинки под кадыком. С наслаждением представил, как вонзает туда кинжал, а, можно,.. можно и зубами...

Это немного успокоило. Откинувшись на лавке, вновь закрыл глаза.

"...Амина, задавленная Барелем в заклинившейся двери с выкатившимися из орбит глазами, пуская слюни и жутко хрипя, обрушилась на него всем телом, придавила к каменным плитам. Стекленеюще-тоскливый взгляд умирающей няньки. Ступени, ведущие к подземной реке.

И слова одного из убийц, пришедших в то страшное утро за их с Властом головами и, нашедших взамен свою смерть. Сколько лет прошло, а до сих пор звенят в ушах:

-- Ты графский холуй, Барель. Глупец! Золота нам хватило бы на всех. Думаешь, что, спасая гаденышей, заслужишь награду? Веревка на шею станет тебе благодарностью от господ! Помяни мое слово.

Запомнил ли их Леон? А вот Филипп забыть не смог.

Что же касается богатства и власти, то бывший холуй отца получил их с лихвой. Теперь он тоже граф. Убив кузена герцогини, Викрена, завладел его титулом и землями. А женившись на Дальмире де Мо, стал крупнейшим землевладельцем Дактониии.

Кто мог подумать тогда, когда они плыли по подземной реке, что все так сложится? Да не найди я, восьмилетний мальчишка, выхода из западни - все бы там и сдохли...

А золотистое сияние Эльфийского Рубикона столь щедро одарившее слугу и Власта, и так сильно унизившее его, Филиппа. Даже прикоснуться к мечу, верно служившему Леону и то не может. А ведь брата Ratriz признал. Ну почему такая несправедливость? Я, наследник маркграфства Лотширского должен выпрашивать принадлежащие мне деньги у бывшего слуги и у младшего брата.

Тот на удивление ловко устроился при дворе Альвена Дактонского. Уже ходит в тысячниках да и поместье выкупил немалое.

Ну а я? Я по-прежнему нищий, как крыса в храме Создателя. Альвен же невзлюбил с первой встречи у горбуна Корнелиуса. А после той драки, из-за соплячки Оливии, и вовсе возненавидел.

Да, все-таки зря я тогда выхватил отцовский кинжал, -- пытаясь пошевелить пересохшим языком во рту, размышлял Филипп. - И чего он только взбеленился? Подумаешь! Поднял девчонке юбку. Тоже мне, недотрога! Уже, небось, по углам целовалась с Альвеном. Рассвирепевший Барель отправил его на долгие четыре года во Фрак, под опеку Николя де Гиньна. Граф же, особо не церемонясь, перепоручил святым отцам.

Как я ненавижу их серые рясы! - Филипп опять открыл глаза. - Была бы моя воля, запер бы всех, вместе с этим стражником в огромном храме Создателя в Даке и поджег! Туда же Альвена и Бареля, и Оливию. Нет, ее, пожалуй, на хлеб и на воду. Чтобы спеси поубавилось. Ну а потом, потом,.. сначала сам..."

От предвкушаемого удовольствия он даже криво улыбнулся...

-- Я б на Вашем месте не больно-то радовался, -- хохотнул стражник. - Фергюст хоть и стар, но смутьянам спуску не дает. А ежели припомнит делишки вашего покойного батюшки то и вовсе...

-- Послушай! Вместо того чтобы скалить зубы, мог бы заработать денег на всю оставшуюся жизнь. Я знаю, где много золота.

-- То-то Вы, господин, такой потрепанный! Не граф, а прямо-таки, беглый каторжник. Знаю, где много золота... Хо-хо... Поищи дураков в другом месте. Кто тебе поверил, -- все болтаются на сучьях, что твои груши. Хо-хо...

Филипп, прислонившись спиной к дребезжащей стенке кареты, притворился что дремлет.

"Я знаю, знаю, где золото! Но как вырваться на волю? Как добраться до отцовского тайника?"

На те империалы, что в последний раз дал Барель, он съездил в Крид к императору. Деньги пошли на взятки придворным, исчезли в бездонных сундуках мерзавки Таис де Трай. Однако к полуслепому Ригвину так и не пустили. Покрутившись среди окружения, он понял, что здесь не помогут. Тогда собрал небольшой отряд и на свой страх, и риск пробрался в Лотширию. Сначала все складывалось вроде бы неплохо. Узнав, что законный наследник вернулся, к нему потянулись добровольцы. Скоро их собралось до тысячи. Но в первом же серьезном бою наместник Фергюста в Лотшириии барон Огюст де Фовер наголову их разбил. Кроме Филиппа всех пленных велел повесить.

-- И тебе, щенок, я своими руками, с превеликим удовольствием перерезал бы глотку, -- злобно, сверля пленника глазами, прошипел он. - Не забыл "доброту" твоего батюшки. Да к несчастью, велено живым переправить в Тор. Но надеюсь, что и там примут не "хуже". Думаю, боле не свидимся...

Так он угодил в эту распроклятую карету.

"О боги! Или пусть даже демоны! Как хочется пить! За глоток воды я, не колеблясь, отдал бы половину отцовских богатств".

Но ни те, ни другие не спешили на помощь.

* * *

Вначале он подумал, что звон мечей, шум боя и крики - всего лишь продолжение дремы. Но, приоткрыв глаза и прислушавшись, убедился - нет. Да и обеспокоенный стражник, похоже, собирался выглянуть наружу.

"Что происходит? - лихорадочно размышлял Филипп. - Кто-то пытается меня освободить? Вроде бы некому... Может просто грабители? В таком случае, что станет делать конвоир? Скорее всего, ему приказано живым наследника Лотширии из рук не выпускать".

Уже в следующий миг, выставив большие пальцы вперед, он изо всей силы ударил, не ожидавшего подобной прыти, бородача в глаза.

Тот, жутко завопив, откинул голову назад. Из глазниц брызнула кровь. Филипп максимально развел руки в стороны, натянул цепь, соединяющую кандалы, и ударил вновь. В родимое пятно, то место под кадыком, которое еще раньше облюбовал.

Хрящи гортани хрустнули, вой перешел в хрип.

Прижимая кулаки к стене кареты, скрипя зубами, вложив всю свою ненависть и ущемленную гордость, он душил своего мучителя цепью.

-- Ну что, гад? Воды пожалел! Не граф, я беглый каторжник! Хо-хо! Все болтаются на сучьях, что твои груши. Теперь тебе золото действительно ни к чему. Закопают как собаку, а скорее бросят на дороге.

Филипп с наслаждением вглядывался в посиневшие губы и кровавое месиво глаз, и отпустил лишь тогда, когда убедился, что перед ним труп.

Дверь кареты распахнулась.

-- Вздумаешь шалить, посажу на вертел и поджарю.

Словно в подтверждение этих слов внутрь просунулась рука с окровавленным мечом.

"Боится, что выстрелю из арбалета", -- догадался Филипп, и уклоняясь от меча, прижался к стене.

-- Ну, есть там кто живой, или как? Выходи пока цел!

Рука с мечом исчезла. Зато, через открытую дверь ворвались яркие лучи Оризиса.

Подслеповато щуря глаза, Филипп выглянул наружу. Со всех сторон раздался разочарованный вой.

-- Что б меня порвали ворки! А не угодить ли тебе Трехглавому в зад! Побей меня громом - каторжник! А где же золото? Ворон, ты говорил, что будет золото!

-- А кто знал? Погляди, сколько охраны! Сам слышал в трактире - должны были везти лотширскую дань за полгода!

-- С этим то, что будем делать? Малый видать прыткий. Хоть и в кандалах, а сторожа задавил, - спросил крепыш после того, как заглянул в карету.

-- Проще всего прикончить на месте, чтоб лишку не сболтнул. С пьяна или под пыткой. Как думаешь, Ворон?

-- Думаю, раз так охраняли, то каторжник непростой. Стали бы они с тобой так церемониться, Клык, а? Вздернули бы на первой суку, да и всех делов. А этого, видишь, как господина, в карете, везли в Торинию.

Филипп, рассмотрев "освободителей", пришел к неутешительному выводу:

"Бандиты! Хотя, все равно лучше, чем палач Фергюста. Похоже, вожак, которого называют Вороном, далеко не дурак. Взгляд цепкий, да и рука крепкая. А худоба обманчива - сплошные жилы да мышцы".

-- Ты то, чего сам молчишь! Сделай милость, скажи кто таков. Может нам будет легче решать...

-- Я, маркграф Филипп Лотширский...Разбойники прямо-таки покатились с хохоту.

-- Вот уморил! Еще бы назвался Создателем или святым отцом Дафнием. Вот дает! Мы к нему по-людски, а он нас за дураков... Кончай его, Ворон, чего медлишь?..

Вожак один среди всех оставался серьезным. Обвел недовольным взглядом веселившихся подельников.

-- Ты что, ему веришь? Да врет все гад! Думает, назовется благородным, то оставим в живых. Давай его поджарим! Живо заговорит.

-- Закрой свою гнилую пасть! Пока решаю здесь я! - Осадил Ворон, приземисто-рыжего головореза с тяжеленным двуручным мечом в руках. Потом запустил руку в карман и извлек оттуда серебряный кружочек.

-- Таскаю с собой, уже лет двадцать, на счастье. Пока выручала. Очень редкая. Отчеканил в нарушение имперского указа маркграф Лотширский Гюстав. Все метил сравняться с герцогами. Правда, потом пришлось заплатить штраф Кристиану, но монеты уже разошлись и изъять все не удалось. Ну-ка на, Клык, да и ты, Гном, гляньте - похож?

Десятикоренник пошел по рукам.

-- Ты смотри, и впрямь похож! Но ведь говорили, что Филиппа и Власта увез в Дактонию Леон Барель.

-- Так это не очень далеко. Поговаривают, что последний бунт возглавлял сам Филипп.

-- Ну, и что ты на это скажешь? Подумай хорошенько! Правду все равно узнаем. Тогда пеняй на себя.

-- Я, маркграф Филипп Лотширский.

-- Доказать чем сможешь?

-- У стражника в суме моя печать и отцовский кинжал с гербом.

Из сумы вытряхнули помимо кинжала и печати с расправившим крылья орланом на фоне гор, донесение де Фовера Фергюсту о бое и пленении Филиппа.

Бандиты с уважением слушали, как их вожак читает. Их больше удивляла грамотность Ворона, а не то, что в их руки угодил наследник не существующего ныне Лотширского маркграфства.

-- Ну и что из того? У кого нам теперь требовать выкуп? У его светлости графа Сакского в Дактониии или у герцога Фергюста в Торинии? Кому он больше нужен? Как думаешь, Ворон?

-- Я могу заплатить сам! Более того, пойдете за мной - озолочу!

-- Во какой прыткий, -- криво усмехнулся вожак, -- пока заберем с собой, а там видно будет... Посмотрим, кто больше даст...

* * *

Плечо Леона сжали чьи-то цепкие пальцы да так сильно, что он, просыпаясь, невольно застонал.

-- Тише, купченок! -- зашипели прямо в ухо. - А то остальных бездельников разбудишь.

Леон узнал голос Герлина.

-- Что, уже утро? Темно ведь!

-- Говорю, вставай и одевайся! - продолжил яростный шепот. - Нас ждут большие дела. И берету одень, ту что поглубже. Ветер, купченок, ох как свеж.

"С чего бы такая забота? - думал, неловко натягивая штаны, еще толком не проснувшийся юноша. - Да и с каких это пор меня приобщают к "большим" делам?"

Делая вид, что поправляет летний полусапожек, незаметно сунул за голенище уже спасший однажды ему жизнь, кинжал.

На дворе их поджидали Ловсек, и еще двое охранников из тех, не похожих на простолюдинов.

-- Иди за нами, да помалкивай! - в полголоса приказал старшина.

Леон шел последним, поеживаясь, не то от ночной сырости и прохлады, не то от нахлынувшего возбуждения. В голове скакали разные мысли, словно зеленые крылатые кузнечики на лугу. "Грабить собрались, что ли? Смотри, как вооружились! Нет, вряд ли! Хотят кого-то убить? Давняя месть? Потому и стремились в такую даль? Но меня-то взяли зачем? В подобных делах лишние свидетели ни к чему! Но ведь тащили из самого Тора... Значит нужен? Может, узнали, что я сын Бареля? Ну и что из того? Зачем так сложно?"

Благополучно миновав кривые темные улочки, вышли к пристани. Сразу пахнуло морем. Стал слышен шум прибоя.

"Неужто хотят застать врасплох та-мильских купцов, и захватить судно? Да за такие дела по голове не погладят. Поймают, повесят всех! Вот влип, так влип! Дурень, хотел же сбежать! Лучше б остался с Тави. Теперь поздно. Или нет? Может все же попробовать?"

Юноша, поглядывая по сторонам, пытался выискать темный угол, куда можно было бы незаметно шмыгнуть.

Ловсек, словно прочитав его мысли, немного замедлил ход и пропустил Леона вперед. Теперь он шел последним.

"Вот гад! Ведь почуял, а! Надо же! Не иначе, колдун!"

Дувший с моря ветерок немного холодил горевшее лицо, развевал, выбившиеся из-под береты, волосы. Из-за бегущих по небу облаков то и дело выглядывал то хвост Небесного Дракона, то полумесяц ущербной Геи. Похоже, они друг другу вовсе не мешали. Может, сговорились там, наверху?

Подошли к причалу. В одной из шлюпок лежали весла.

"Все таки в гости к та-милам", -- пришел к неутешительному выводу Леон.

Отчалили. Волны мягко поднимали и опускали лодку. На носу, всматриваясь в мерцавший в темноте на острове Скорби маяк, сидел Ловсек. Охранники довольно неумело гребли, не попадали в такт. Леон с Герлином пристроились на корме и помалкивали.

Вода отражала уходящую в даль, светящуюся лунную дорожку. Она то появлялась, то исчезала - хрупкая и призрачная, но от этого не менее загадочно-прекрасная.

- Волосы Геи, -- неожиданно прошептал Гермин.

Леон удивленно взглянул на старшину. Гребли прямо на маяк. Берег давно затерялся в сумраке, зато мерцающий огонек становился все ближе и ярче.

Наконец из воды черными громадами выступили, уходящие отвесно вверх, скалы. Пристать здесь где-либо было невозможно.

Плыли по кругу. Первым заметил огонь факелов Ловсек и предостерегающе поднял руку.

Небольшую бухточку перекрывала натянутая над водой тяжелая железная цепь, но для невысокой шлюпки она помехой не стала.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы причалить к берегу и привязать лодку рядом с небольшим суденышком.

На каменных ступенях, ведущих к воротам замка, опершись спиной на ступеньку, сидя, сладко спал стражник. Фонарь стоял рядом и, упади он на бок, вполне мог разбить его головой. На поручнях лестницы горели вставленные в бронзовые держатели факелы. Возле приоткрытой массивной двери стоял еще один солдат. Этот не спал. Но как показалось Леону, был слеп -- даже не шелохнулся, не повел бровью. Стоял как статуя, пристально вглядываясь в сумрак.

"Околдован!" - подумал Леон.

Он еле сдержался, чтобы не притронуться к превратившемуся в куклу человеку.

Первым шел Ловсек. За ним осторожно ступали Герлин и Леон, замыкали процессию два "гребца".

В коридорах, тускло освещенных масляными фонарями, им попались еще трое мирно почивавших стражников.

"Ну что за сонное царство? - думал юноша. - Наверняка усыплены. Ох, не кончится все это добром!"

Леон жутко боялся. Того и гляди зубы со страха начнут выбивать дробь. А сердце казалось, вот-вот было готово выскочить из груди. Кроме того, все сильнее хотелось писать.

А когда впереди внезапно возникло привидение, он не выдержав -- вскрикнул. За что получил ощутимый тумак в бок от рассвирепевшего Герлина. "Привидение" оказалось такой же "незрячей" женщиной средних лет. Держа в одной руке связку ключей, а в другой - не зажженный фонарь, она двигалась впереди отряда. Поднялись на второй этаж. Кругом - сонное царство.

Наконец подошли к нужной двери. Женщина отворила ее ключом из связки. Громко клацнувший в полной тиши запор оглушил Леона. Казалось, он разбудит весь замок. Но ничего не произошло. Провожатая вдавила в стену плиту, и, толкнув дверь, отошла в сторону.

Первым вошел Ловсек, а за ним, получивший очередной тычок в спину, Леон. Прочие остались за дверью.

В комнате было достаточно светло. Богатство убранства ошеломило юношу. Стены обитые темно-зеленым бархатом, серебро светильников, драгоценный красный дуб, белая кость и золото мебели, полупрозрачные воздушные вуали над огромной кроватью. Но несмотря на это великолепие, какая-то непреодолимая тоска наполняла все вокруг.

Навстречу им ступила сказочно прекрасная юная фея - в розовой ночной сорочке с просвечивающимися через тончайшую ткань контурами тела. Легкая, стройная и грациозная, словно горная ламинь... Золотые волосы рассыпались по полуобнаженным плечам, широко раскрытые по-детски изумленные глаза, высокая грудь. Пораженно замерла на месте.

-- Неужели?! Ну, наконец-то! Трехглавый услышал мои мольбы.

-- Миледи, у нас мало времени! - вдруг заговорил ранее "немой" Ловсек.

От его голоса Леон сразу пришел в себя. Более того, узнав - испугался еще больше: "Его светлость граф Мартин Макрели собственной персоной. Так вот кто скрывался под личиной охранника! Но как он смог столь разительно измениться! Не иначе магия!"

-- Я просил, чтобы Вы были готовы!

Миледи плавно, танцующей походкой, по-прежнему не спеша, подошла к Макрели-Ловсеку, заглянула в лицо. Понимающе улыбнулась.

-- Теперь я вижу! Это не западня! За мной явился сам, -- тут она на мгновение замерла, -- сам граф Макрели. Для меня, бедной пленницы, это немалая честь!

-- Да бросьте, миледи! Я вас еще раз прошу, поторопимся. Время поговорить у нас еще будет.

Граф повернулся к так и не успевшему закрыть рот, Леону.

-- А ты, раздевайся! ... Живо раздевайся!

-- Как?.. Ваша светлость! - Изумился юноша, все еще не понимая, что происходит.

-- Неужели непонятно? Я сказал, купчонок, раздевайся! Наголо! Быстро!

Мартин вновь посмотрел на Салму.

-- Миледи, я надеюсь, Вы все же собраны! Меняйтесь с ним одеждой и уходим!

Пока Леон непослушными пальцами снимал одежду, фея отошла в глубь комнаты и вернулась с двумя довольно объемистыми, перевязанными крест на крест бечевой, свертками, передала их Ловсеку, после чего сделала неуловимое движение рукой и ночная сорочка пала ниц.

Она была ослепительно хороша - по-прежнему девственно-высокая, с вздернутыми вверх розовыми сосками грудь, тонкая талия, плоский живот, золотая полоска волосков на лобке, стройные бедра, серебро ногтей на нежных по-детски пальчиках. И сияющая, несмотря на полумрак, голубизна бездонных глаз. Лишь незаметные морщинки в уголках глаз предательски шептали, что ее юность, все-таки, осталась позади.

Заговоренный медальон "холодного сердца" на груди у графа жег кожу, не давая потерять голову. Зато Леон, позабыв обо всем на свете, не мог отвести глаз от графини.

Та, поймав его восхищенный взгляд, подошла вплотную, едва коснулась сосками груди. Испытующе заглянула в глаза, заставила задрожать словно вель от внезапного порыва Норлинга.

-- Что-то мне твой лик, малыш, до боли знаком. Несомненно... Кто ты?

Потом, окинув обнаженного Леона взглядом, провела нежным, пахнущим розами, пальчиком по щеке, скуле, шее, спустилась на грудь, живот чуть сильнее нажала ногтем, оставляя красную полоску с малюсенькими капельками крови. Не встречая преград, коснулась мужского достоинства, которое враз, против воли Леона, откликнулось, шевельнулось, подалось навстречу, словно верный пес на зов хозяина.

Взгляд Салмы вдруг стал бездонно глубоким, дыхание участилось. Изменившимся до неузнаваемости голосом, она прохрипела:

-- Почти пять лет! Они мне за это дорого заплатят!

Потом, словно очнувшись, отстранилась от Леона. Подняв его одежду, стала быстро одеваться. Перед тем как отойти, шепнула:

-- Малыш! Мы с тобой еще непременно встретимся. Не забывай Салму.... Ну кого же ты мне напоминаешь?

Не дожидаясь ответа, еще раз, теперь уже совершенно безразлично посмотрела на стыдливо прикрывшегося руками юношу. Для нее он больше не существовал.

Теперь к обалдевшему Леону подошел Ловсен.

-- Слушай, купчишка! Слушай и хорошенько запомни! Былые делишки Азиса мне хорошо известны. По законам Торинии за измену полагается виселица, ну а жену и детей - в рабство. Так вот ты вместо миледи должен продержаться здесь до следующей смены стражи, ровно десять дней. Это будет не трудно. В комнату заходит лишь служанка. Потом можешь делать, что хочешь. Начнешь шуметь - тебе же хуже. Предашь - мать повешу, сестру в рабство отдам, а имущество конфискую. Сделаешь дело - старое забыто, беспошлинная торговля на десять лет. Все понял?

Леон молчал.

-- Я спрашиваю, понял все?

-- Да, ваша светлость...

-- Оденься!

Через минуту юноша остался один.

Неловко напялил ночную сорочку, хранившую тепло и запах тела Салмы и все еще плохо соображая, присел на шикарный стул. В дверях появилась вдруг прозревшая служанка.

-- Если миледи чего-либо желают, пишите. Ваша милость ведь не забыла, что мои уши залиты воском? Хотите ужинать - кивните. Есть жареная курица и фрукты. Вино как всегда на столике, в кувшине. Хорошее вино, миледи, отведайте... Ну, как хотите...

Дверь, пронзительно взвизгнув, затворилась, громко клацнув замком. Наступила тишина...

Почуяв безнаказанность, из углов сразу выползла, таившаяся там годами, тоска...

* * *

Арвуд - третий месяц лета.

Первые дни арвуда* выдались в Торинии удивительно жаркими. Обычно в эту пору, ночи становятся прохладнее и напоминают об осени, а по утрам над лугами и реками начинает появляться, пока еще не очень густая пелена тумана. Но в этом году, наверное, разгневавшись на незваного гостя и желая испепелить его огнем, Оризис палил нещадно. Однако, похоже, Небесному Дракону это нисколько не мешало. Наоборот, с каждым новым днем он лишь входил в силу - становился все ярче, гордо расправлял хвост.

Стали сбываться и дурные предсказания: горели хлеба, вяли травы, задыхалась в озерах рыба. В Лотширии, жутко воя, по ночам ворки подходили к разрушенным еще Симоном Макрели стенам Лота. Страх поселился в душах людей, и, как это случается в преддверии голода, -- цены на продукты сразу взлетели до небес.

Неспокойно было и в Торинии. На улицах Тора все чаще попадались серые рясы.

Мартин Макрели еще до отъезда уговорил герцога пока не трогать служителей Создателя, не портить и так натянутых отношений с Кридом. Почуяв небывалую свободу, они принялись собирать толпы и вещать о грядущих бедах. Фергюст еще сдерживал желание приказать городской страже переловить их всех, и для пущей острастки пару-тройку самых зловредных повесить. Но в отсутствие Мартина он все-таки решил сдержаться. Однако - не вышло. Сегодня, рассматривая галдящую толпу, собравшуюся на дворцовой площади, не вытерпел. Велел солдатам зевак разогнать, а двух особо рьяных "мышинорясых" крикунов отправить в подземные казематы -- немного поостыть.

Отдавая приказ, он и не мог себе представить, чем все закончится.

Шум и крики разбудили Софью. Протирая глаза, она подбежала к окну.

Солдаты шли двойной цепью и древками пик дубасили смутьянов. В ответ, из толпы, полетели вывернутые из мостовой, камни. Несколько человек упало.

Офицер что-то выкрикнул, и копья повернулись острием вперед.

Недовольный гул враз превратился в многоголосый вой. Началась паника. Каждый хотел во что бы то ни стало побыстрее убраться восвояси. Упавших затаптывали насмерть. Трехглавый собрал неожиданно богатую дань.

Не желая смотреть на побоище, Софья отошла от окна. Она уже собиралась позвать Жане, но в этот миг саламандра на плече ожила, шевельнулась. Впервые напомнила о себе с той памятной ночи Двойного полнолуния. Девушка в изумлении замерла, затаила дыхание. Стала прислушиваться к ощущениям. Не померещилось ли? Потом прикоснулась к плечу пальцами. Вроде никакого движения, и в то же время оно, несомненно, ощущалось. Чтобы бы это могло значить? Ведь до осеннего полнолуния еще далеко. И все же! Она, бесспорно, слышала внутренний зов, не откликнуться на который не могла. В Торе есть одно место, где всегда двойное полнолуние. То - куда улетел с подсвечника дракончик.

Нужно ехать в часовню Перуна. И ехать, не дожидаясь вечера, сразу после завтрака. Платье и портные подождут до обеда, а то и до завтра. И ничего, что восемнадцатилетние на носу. Еще успеется. Да и граф Макрели до сих пор не вернулся. А уж кто-кто, а он должен быть обязательно! Ведь отец в присутствии множества гостей и послов официально объявит ее своей наследницей, ну а Мартина в случае своей смерти, опекуном до замужества или исполнения полных двадцати трех лет. Таков закон.

-- Жане!

В спальне появилась кормилица, почтительно склонила голову, присела в реверансе.

-- Доброго утра, принцесса. Что по...

-- Жане! - нетерпеливо махнула рукой девушка. - Вели портным явиться попозже. После обеда. Нет, лучше к вечеру. Завтракать я тоже не буду. Пусть подадут разбавленный сок салюти с лепестками роз.

-- Ваша светлость...

-- Я сказала, не буду, и все тут! Не спорь. Еще вели заложить карету. Я поеду в часовню Перуна.

-- Ваша светлость! На улицах неспокойно...

Но, поймав на себе сердитый, все больше в последнее время напоминавший материнский взгляд, осеклась на полуслове и вышла из комнаты...

"Прошлый раз меня сопровождал Леон, -- думала Софья. - Не стоит привлекать кого-то другого. Времени прошло достаточно и нас никто кроме Мартина не заподозрил. Наоборот, удаление пажа из моего окружения может показаться странным".

Взяла в руки серебряный колокольчик.

-- Жане! Распорядись найти Леона, он поедет со мной, -- велела она, вновь вошедшей служанке.

-- Никак не возможно, Ваша светлость. Он по торговым делам уехал в Дактонию.

-- Откуда знаешь? Ах да! Наверняка от Янины.

-- Да, Ваша светлость.

Софья, наморщив прелестный носик, задумалась.

-- Тогда пусть будет она! Помоги одеться. То, розовое платье. Причеши...

Тор после утренних событий притаился, замер. Прохожих было не густо. Купцы лавок не открывали, выжыдая, чем все закончится. Подобных волнений в городе не случалось давненько, и никто не знал, как теперь поведет себя Фергюст.

Карету Софьи сопровождало восемь стражников. Вдвое больше обычного. Встречные горожане моментально прижимались к стенам домов или исчезали в подворотнях.

Незряче глядя в окно, углубившись в себя, сосредоточенная на ощущениях в плече, Софья молчала. Казалось, совершенно не замечая сидящей напротив спутницы.

Та тоже прикусила язык. Не решалась первой начать разговор. Хотя, в лучшие дни, они могли болтать, словно добрые подруги. Но в последнее время это случалось все реже. Принцесса стала более замкнутой и неразговорчивой.

Бывший пустырь, а теперь с легкой руки ее матери, -- парк с часовней и башней Перуна оцепили солдаты. После сегодняшней смуты герцог велел доступ люду сюда закрыть.

По аллеям уже шли вдвоем. Все также молча. Софья чуть впереди, а Янина с увесистым свертком - позади.

Но сразу в часовню попасть не удалось. Там, как всегда в это время, затворился отец.

Присели на мраморной скамье, чуть поодаль от входа, в тени голубой вели, среди благоухающих роз.

Саламандра на плече шевельнулась чуть сильнее, нетерпеливо поскребла коготками.

-- Потерпи немного, малышка, -- беззвучно попросила Софья. - Отец скоро уйдет.

Она не знала, что станет делать в часовне, надеялась на интуицию. Внутренний голос должен подсказать, как правильно поступить. Пока же, желая унять нетерпение, немного расслабившись, стала рассматривать небо.

Привычные розовые тона с приходом Небесного Дракона постепенно уступили место желтизне. В полуденные часы, во время особенно сильного зноя - оно становилось оранжевым. Казалось, Оризис раскалил небеса, желая сжечь, или хотя бы изгнать непрошенного гостя.

Даже здесь, в тени вели, горячий воздух был тягуч, сушил и давил на грудь. Лишь розы, которые поливали каждый вечер, цвели и благоухали по-весеннему, радовали глаз свежей зеленью.

Наконец, отворилась дверь часовни. Фергюст, опустив голову, что-то шепча в седую бороду, никого не замечая, пошатываясь, побрел к карете. Его поддерживал под руку молоденький офицер.

Софья, дождавшись, когда они скроются из виду, молча поднялась и направилась к приоткрытой двери.

-- Госпожа! Госпожа! Мне идти с Вами... или остаться? Ожидать здесь...

Та, непонимающе оглянулась. Похоже, она не поняла вопроса.

-- Что?

-- Простите, я спросила - идти ли мне за Вами?

-- Тебе? Ах да! Занеси мои вещи, а потом, как хочешь. Нет, лучше побудь за дверью.

В часовне, как всегда, царили прохлада и полумрак. Словно за ее стенами не было нестерпимого зноя и слепящих лучей разгневанного Оризиса.

Когда дверь за Яниной бесшумно затворилась, Софья, развязав кожаную тесьму, достала из полотняного мешочка магическую книгу, чашу и подсвечник, с которого в прошлое полнолуние сбежал дракончик.

Прислушиваясь к замершей на плече саламандре, стала одну за другой листать страницы.

Вдруг мифический зверек шелохнулся, как бы давая знать, что нужный рисунок найден.

Софья внимательно всмотрелась в изображение. Непонятные руны она и не пыталась расшифровать. "И так - чаша, подсвечник с горящей свечой, овальное зеркало. Где его тут взять? Ну что за глупый вопрос? Конечно же, щит Перуна".

Свечу, как и прошлый раз, зажгла от светильника, выстроила нужную последовательность. Все вроде так и не так. Присела на мрамор, стала внимательно вглядываться в огонь. Но чувствовала - чего-то не хватает: "Ах да! Матушкин медальон!"

Опять присела в ожидании чуда. Ничего не происходило.

"Как же было прошлый раз? Если голубое платье и золотые серьги, то их больше нет. Еще была черная роза с острыми шипами. Конечно, кровь! Моя кровь!" Саламандра на плече возбужденно встрепенулась, вильнула хвостиком.

Софья вытянула из волос золотую заколку, и вся сжавшись в предчувствии боли, уколола безымянный палец левой руки, крови не было. Пришлось колоть еще, намного сильнее. На этот раз красная и горячая она потекла капля за каплей. И вот уже в чаше набралось маленькое озерцо, в котором почти утонул зеленый камень. Слизнув остатки, она заняла прежнее место и стала всматриваться в пламя свечи.

Понемногу, все окружающее исчезло. Девушка не видела, как ожил алтарь, повеял легкий ветерок, принеся ночные ароматы. Послышалась трель далекого соловья. Статуя Перуна по-прежнему осталась недвижной. Зато дракончик, сразу почуяв человеческую кровь, высунул раздвоенный язык и завертел головой. Слетел со щита, дразня, щелкнул зубами у носа, сердито глянувшей на него, саламандры, уселся на край чаши. Напившись вдоволь девичьей крови, пролетел над пламенем, вернулся на прежнее место, на подсвечнике. Огонь, словно черпая из него силы, стал многократно разрастаться, искриться и слепить. Перекинулся в чашу. В бурлящей стихии родилась гигантская саламандра.

"Тетушка Нико!" - мысленно воскликнула Софья.

-- Я рада, девочка, что ты услышала мой зов. Твое появление во внешнем мире не осталось незамеченным. Ты невольно сделала выбор и теперь вплетена в волосы Ариадны.

-- Какой выбор, тетушка?

-- Ты пыталась перечить воле Создателя. Оборвать не принадлежащую тебе нить.

-- Какую нить?

-- Жизнь Светлого Странника.

-- Но я не знала...

-- Это не имеет значения. Ты инициирована по праву крови огнем, но не полностью. Это нужно срочно исправить - иначе тебе не выжить. Ступай за мной. Все еще в человеческом обличье Софья ступила в огонь и очутилась в гигантской чаше. Языки пламени протуберанцами уносились в бесконечную темноту.

-- О Великий и Вечный! К тебе явилась одна из нас. Прими ее в свое лоно! Посели в ее сердце неугасимую искру, инициируй сущность огнем, даруй изменчивость форм, согрей и защити несмышленое дитя!

Казалось, что в эти мгновенья Нико сама является божеством, суть которого - Пламя.

-- Мы приносим тебе в дар чистую, непорочную душу, не знавшую огня страсти и любви, прими ее и откликнись на мой зов! Готова ли ты стать частью единого? - Нико пронзила душу девушки горящим взглядом.

-- Да, тетушка! - в трансе ответила Софья.

-- Скажи это Великому и Вечному!

-- Да, Великий и Вечный, я готова принять в себя Вечный Огонь.

Над их головами протуберанцы стали переплетаться. Продолжая круговое движение, слились в единый шар, в пульсирующую, словно сердце, шаровую молнию. Из нее, прямо в грудь девушки ударил сноп огня.

От нестерпимой боли она закричала. Сгорало человеческое естество, плавились мысли и сознание. Рождалась иная суть.

И вот, в чаше, в Великом и Вечном Огне уже танцевали две саламандры. Бессмертные жрицы Огня -- жестокого и милосердного, согревающего и сжигающего, дарящего жизнь и несущего смерть...

Когда Софья пришла в себя, то увидела, что на этот раз в часовне ничего особенного не произошло: ни сгоревшей одежды, ни расплавившегося золота - лишь огарок свечи в подсвечнике, который опять облюбовал дракончик и еще теплая чаша, на дне которой лежал медальон с зеленым камнем. Ни следов крови, ни присутствия огня. Собрав магические атрибуты, двинулись к выходу.

За дверью, по-прежнему, был ясный день. Жара, казалось, нетерпеливо поджидала девушку и сразу приняла ее в липкие и душные объятия. Янина дремала на скамейке в тени вели.

-- Пошли! - велела ей Софья. - Нам пора.

Но уже в следующий миг поняла, что девушка мертва.

-- Так вот чью душу я принесла в жертву!

Пожав плечами, пошла к выходу, где ее поджидала карета.

"Ну вот, все придется нести самой", - подумала она с досадой.

Сочувствие, раскаянье, жалость - саламандре неведомы! Ну, а любовь?..

* * *

В отличие от герцогских столиц, к Лоту в древние времена Имперский тракт не проложили. Но и эта дорога была не так уж плоха. Пусть не очень широкая, не отшлифованная за многие века тысячами ног, колес и копыт, зато без больших выбоин и рытвин. К тому же достаточно жива многолюдная.

"Неужели по ночам здесь хозяйничают ворки?" - с удивлением думал Ризек, поглядывая по сторонам.

Филипп понемногу стал привыкать к новому прозвищу, неожиданно привязавшемуся к нему в ватаге Ворона. "Ночной черноглазый коршун" - ничего унизительного в нем не было. Наоборот, даже нравилось. Правда спесь и графскую гордость на время пришлось зажать в кулак. Но зато он жив и, возможно, нашел союзников. Больше того - умного и проницательного советчика в лице их главаря. Но все может рухнуть в единый миг, если не найдет он отцовского золота.

Филипп незаметно глянул на спутников. Худой, жилистый, немногословный и вечно хмурый Ворон и низкорослый крепыш, густо сыплющий налево и направо бранными словами Гном - скакали рядом. Лошади у них, впрочем, как и у него были отменные. Чего не скажешь о сбруе, оружии и одежде. Потертая, видавшая виды, побывавшая во многих передрягах, грубо выделанная кожа, кольчуги, сапоги, недорогие мечи и арбалеты. Далеко не первой свежести, посеревшие от дорожной пыли, рубахи, заросшие недельной щетиной лица, перегар от выпитого за вчерашним ужином вина разивший на добрую литу.

У Ризека же "буйно цвел" под левым глазом синяк. Напоминание о том дне, когда он столь удачно вырвался из злосчастной кареты, увозившей в Тор. Столь неожиданное "украшение" придавало Филиппу вид отчаянного головореза. Пожалуй, сейчас, в нем маркграфа Лотширии не признала бы и мать родная. Задержись, конечно, старушка на этом свете.

Впереди показались ободранные и полуразрушенные стены Лота. Виднелся и огромный провал, оставленный глыбой, сброшенной еще при осаде города Фергюстом. Герцог не разрешил восстанавливать каменную кладку, и убрать валун тоже. Пусть напоминает строптивцам о его гневе. Лишь дозволил прикрыть дыру невысоким деревянным заборчиком. Отчего крепостная стена стала еще уродливей.

"Ничего! Придет час - все отстрою. И стену, и дворец! - с трудом сдерживая подкатившую ярость, думал Ризек. - Еще доберусь я и до этого Фергюста и до его доченьки Софьи тоже. Помогут боги, и Тор сожгу".

-- И куда это вы, бездельники, собрались? - остановил их старший стражи у открытых ворот.

-- Да вот, прослышали, что его светлость барон де Фовер набирает наемников. Взамен погибших. Правда, ли? Ежели нет, то перекусим и двинемся дальше, - не то спросил, не то ответил Ворон.

-- Так-то оно так! Да вот только забулдыг и гномов не больно-то жалует! - хохотнул стражник. - Матушка твоя, -- нагло глядя Гному в глаза, -- продолжил он, -- наверное непереборчива была. Покладистая видать, всем давала...

Глаза крепыша недобро сверкнули, а лицо враз побагровело. Но, поймав на себе тяжелый взгляд вожака, он сразу расслабился.

-- Кому-кому, но не тебе молоть языком, вислоухий, -- довольно добродушно огрызнулся он, - батюшка твой, никак подслеповат был!

Стражник вновь хохотнул и, махнув рукой, добродушно фыркнул:

-- Ну-ну! Проваливайте, да побыстрей. Пока я добрый. Тоже мне, наемники. Да за вами с последнего полнолуния палач плачет,.. небось весь извелся.

Свернув с главной дороги и немного пропетляв кривыми улочками, подъехали к старому, чуть покосившемуся трактиру с весьма подходящей его внешности вывеской - "Хромоногий тапир".

Передав лошадей, до того безмятежно дремавшему возле двери, работнику, намерились войти в заведение.

-- Господа останутся ночевать? Иль как? Лошадей во двор? Распрягать?

-- Иль как! - отрезал Ворон. - Хорошенько за ними гляди, случится чего -- уши обрежу! Надумаем - останемся. А пока, пусть будут здесь.

Само помещение оказалось сырым и прохладным, а стены пропитаны запахом жареной капусты и кислого пива. За грубо сколоченными деревянными столами, тупо сверля глазами пустые глиняные кружки, сидело несколько забулдыг. Один из них громко не то отрыгивал только что выпитое, не то просто икал.

Ворон недоверчиво осмотрел зал, затем перевел полный сомнения взгляд на Ризека.

-- Здесь? Что ли...

Гном, не дожидаясь ответа, тяжело плюхнулся на жалобно затрещавший под ним табурет. После "знакомства" со стражником, ему просто необходимо было срочно промочить глотку.

Филипп и сам уже сомневался. Ведь прошло столько лет! Да и заходили они сюда с отцом всего пару раз.

-- Похоже, да, -- преодолевая мучительные сомнения, неуверенно пробормотал граф. - Точно здесь!

Он узнал появившегося за стойкой трактирщика. Отрубленное ухо и уродливый шрам через все лицо забыть было невозможно.

-- Чего желаете, почтенные? - голос его был глух и доносился, словно из пустой пивной бочки.

-- Он! - словно все еще убеждая самого себя, добавил Филипп. Словно по волшебству в памяти всплыло казавшееся давно забытым имя: Ташер Крол, хромает на левую ногу. Поэтому так и называл свою харчевню.

-- Ты что, так и будешь блеять из-за стойки? - недобро прищурив глаза рыкнул на хозяина Ворон. - Живо, поди, сюда!

-- Тяжело мне, господа хорошие. Несподручно. Вот сейчас выйдет дочь, она и обслужит.

-- Хорошо обслужит? - больше не сдерживаясь, угрожающе прошипел Гном. - Всех? Лучше поторопи! Не доводи до беды!

-- Магдая! Магдая!

В зал, многообещающе виляя бедрами, вплыла необъятных размеров кухарка.

У Гнома отвисла челюсть.

-- Эта обслужит всех, клянусь бородой Создателя! - восхищено выдохнул крепыш, питавший слабость к большим габаритам.

Сглотнув слюну, на мгновенье он позабыл даже о стражнике и вине.

-- Чего желают милостивые господа? - ее тонкий, неожиданно писклявый голос, абсолютно не соответствовал внешнему виду.

Гном разочарованно отвернулся. Очарование момента вмиг уступило место реалиям жизни.

-- Подай пива, кувшин лучшего вина. Только смотри, пройдоха, воды не вздумай лить. Сразу учую... да и пожрать... Чего у вас найдется пожрать?

-- Бараньи ребра, вареные яйца, фаргусты, брюква в сметане, сыр...

-- Ребра, фаргусты и яйца. И хлеба, хлеба побольше! Но только черного. И живее, живее, кошмар моих снов. Стой! Сначала неси пиво, а то до ребер... ох не дотяну!

Пока Гном, ощупав глазами Магдаю, делал заказ, Ризек с Вороном пошли к стойке. Хозяин, не смотря на отрубленное ухо, видать на слух не жаловался. Вытянув нижнюю меньшую пробку из лежащей на подставе бочки, наливал в глиняные кружки пиво. Оно лилось тонкой струей, и почти не пенилось.

Ворон облизнул пересохшие губы.

Крол довольно громко, словно нарошно, стукнул кружками о стойку и, наконец, обжег сверкнувшими из-под мохнатых бровей угольками черных глаз. На Ризеке его взгляд задержал чуть дольше.

-- Пейте. Пиво, господа, у меня отменное. Небось, приехали издалека? Ранее здесь не бывали. Я бы помнил.

Неловко оступившись, желая сохранить равновесие, схватился за стойку.

-- Видать, хозяин, ты тоже не всегда держал трактир?

Осушив за раз полкружки, и утерев рукой мокрые губы, вопросом на вопрос, ответил Ворон.

Было в его интонации нечто такое, что не позволило Ташеру отделаться пустой шуткой.

Немного помолчав, он тяжело вздохнул.

- Да, в жизни было всякое...

Ворон внимательно рассматривал старика. Наконец, придя к определенному выводу, кивнул Ризеку. Тот положил на стойку отцовский перстень.

Недоумение в глазах трактирщика сменилось изумлением. Он снова, на этот раз более пристально, впился глазами в лицо Филиппа.

-- О боги! Ваша светлость... Я уже и не надеялся! Говаривали, что проходимец Фовер Вас -- в железо, да -- на Тор. Я даже подумывал: "Не ко мне ли Ваша светлость шли..."

-- Прикуси язык, старик! - угрожающе, словно рассерженная змея, зашипел Ворон. - А то, как бы сам не очутился в железе.

-- Да полно,.. полно... в трактире почти никого. Все нормально.

-- Тапир, да как же ты меня узнал? Ведь прошло-то почти двадцать лет.

-- Батюшке Вашему служил... Но что Вашей светлости -- вот уже не гадал. А что признал, ничего удивительного. Схожи Вы больно с ним,.. батюшкой Вашим,.. по молодости.

-- Магдая! Магдая! Вино господам принеси из погреба, пятилетнего арвуда, с Ириса. Да дверь не закрывай. Распробуют, еще закажут. Присядьте пока, уважаемые! Перекусите немного. А чуть позже спустимся в погреба, наберем на дорожку винца.

На удивление, оно оказалось весьма недурственным. Впрочем, как и поданные блюда. Филипп, и тот, ел с удовольствием. После того, как они нашли харчевню Тапира, настроение у всех значительно улучшилось. Похоже, один из трех известных ему тайников цел.

Допив вино, Ворон задумчиво посмотрел на Ризека. Затем в полголоса пробормотал:

-- Сколько глупцов сложило свои головы на плахе, лишь потому, что считали, будто стены не имеют ушей. Другие - получили в грудь арбалетный болт, гордо выпятив ее там, где стоило бы постоять в тени. Если хочешь долго жить, Ризек, запомни мои слова.

Филипп недовольно нахмурился: "Мало мне Бареля, так еще и этот поучает".

Подобревший после выпитого, насытившийся Гном удивленно поглядывал то на одного, то на другого.

Появившийся за стойкой Тапир, подал знак.

-- Гном! Останешься здесь. Смотри, чтобы никто вслед за нами не полез в погреб, -- вставая, велел главарь.