Тара

1.

Риону не позволили взять с собой ничего из вещей. В чём был во время оглашения итога поединка, в том и ушел. Кожаные штаны, безрукавка и тёплая куртка. Да ещё меч, чтобы лесные звери не сразу растерзали. Самое обидное, Рион понимал - справедливо выгнали. Не способен он больше защищать их городишко, веками ютившийся на границе с королевством Ирь, под боком Угрюмого леса. Ни от волков-оборотней, ни от вампиров, ни от прочей нежити. И уж тем более в пограничные рейды ходить не способен. Стар стал, силу чародейскую растратил, доверие людское пропил. И когда вышел на площадь Лафрин и держал обвинительную речь перед соплеменниками, оправдаться было нечем.

Что сетовать? Шестьдесят два года скоро стукнет. Пожил, четверых сыновей вырастил. Давно уже разлетелись по свету. Один даже в чародеи пошел. Дочка бы ещё была, коли не ведьмовская метка на левой ключице. Не утаил, отняли, забрали на воспитание... Теперь Рион и об этом не сожалел. Что боги дали, то и взяли.

Деревянные стены Сафри давно остались позади. Жалко только, что молодая красавица жена под Лафрина ляжет. Щурила большие дикарские глаза, когда условия поединка объявляли, улыбалась будущему Хранителю. Может, она желторотого выскочку и подбила на такое? Впрочем, бессмысленно гадать.

Лесная тропинка разветвлялась, одним рукавом убегая к тракту, другим углубляясь в лес. Сколько нечисти там перебито? И дружина у него была достойная. Да только двое в землю легли в последний год, ещё трое спились. А молодёжь к Лафрину подалась. Сам же, поганца, воспитал, ремеслу обучил. И на тебе!

На душе старика было смурно и гадко. Хмурый осенний день добавлял безысходности. Под ноги ложились ржавые листья - прощальные письма умершего лета. И бывшему хранителю казалось, что вместе с увяданием природы увянет и его жизнь.

Свернув в сторону тракта, Рион очень надеялся выйти из леса до заката. Здесь его слишком хорошо знают. Только стемнеет - проще самому на меч броситься. Быстро не убьют, поглумятся, помучают.

Сквозь густые переплетающиеся ветви многовековых деревьев просочились первые капли начинающегося дождя. Старик поморщился, отвлёкся от невесёлых мыслей и замер, ощутив слежку ненавязчивую, беспристрастную. От невидимого соглядатая не исходило ни ненависти, ни даже простого любопытства. А далеко-далеко, где-то на пределе слышимости зазвенели колокольцы, будто кортеж эльфийского короля над трактом летит, не касаясь древних камней.

- Выследили!

Рион сплюнул под ноги и огляделся. Вокруг стремительно темнело. Только что полдень миновал, а под кустами и между деревьев уже чернота непроглядная. И в ней силуэты столь же чёрные чудятся. Перепрелыми листьями, перегнившей хвоей пахнет, болотными ароматами...

- Здравствуй, хозяин! Не трогал я тебя, и ты меня не тронь. А что твоих подданных истреблял - не обессудь. Они сами с людьми безобразия творили, - громко выкрикнул бывший хранитель.

Некогда мощный голос не вызвал эха. Лес ответил безразличным молчанием. Видать, у него тоже свои счёты к Риону. Старик понимал - возврата нет. Не помогут ни вывернутая наизнанку одежда, ни переобутые с левой на правую, с правой на левую ногу сапоги. Коли лесовик в гости позвал (или на расправу заманил), в какую сторону ни иди, окажешься там, где этому самому лесовику надобен.

Обещавшая вначале привести к тракту тропа петляла в глубь леса, судя по усиливающемуся запаху, к мёртвым топям.

Бледные бутоны болотных цветов болезненно клонились к земле. Почва дышала, проседала под тяжестью Риона, порой с нежеланием выпуская из плена сапоги с металлическими набойками. Тоскливое зудение комаров то смолкало, то с утроенным остервенением разрывало наполненный угрозой воздух...

"Дождались своего часа, радуются!" - подумал Рион, и сам удивился, не почувствовав при этом ни досады, ни сожалений. Всё правильно. По делам и воздаяние.

Тропинка вильнула за уродливо выгнувшуюся берёзу, за раскорячившиеся у земли кусты с изъеденными паршой листьями и вывела на небольшую поляну. Абсолютно сухую, ухоженную, чистую поляну посреди которой стоял обтянутый белой кожей диван. На нём лёжа читала книгу остроухая эльфа. Фонарики-светляки медленно кружились над её белокурой головой. Аккуратные локоны закрывали лицо. Зелёный брючный костюм поблескивал сотнями серебристых нашивок, обтягивая стройную фигурку.

Ложе эльфы окружали цветущие ландыши, источавшие кружащий голову аромат. Рион терпеть не мог этот запах. От него к горлу подступил комок тошноты. В голодном желудке тихо заурчало. Но разве можно вести подобным образом в присутствии благородной? Поэтому старик потоптался в тени деревьев, перебарывая себя, и только окликнул.

- Эй!

Многие думают, что эльфы всегда прекрасны. Отнюдь. Это к годам девяноста-ста двадцати долгоживущими можно залюбоваться. А до этих пор... Самый уродливый людской ребёнок прекрасней несовершеннолетнего дитя древнего народа.

В молодости Риону доводилось посещать эльфийский город Вадарану, поэтому он не испытал шока, когда эльфа лет семидесяти отроду, совсем ещё девочка, подняла от книги прыщавое, испесщрённое канапушками и глубокими морщинами щекастое лицо. Блеснули узкие раскосые глаза пока лишенные ресниц. На высокий лоб упала кудрявая прядь.

Рассмотрев старика, малявка широко улыбнулась, демонстрируя мелкие, далеко отстоящие друг от друга заострённые зубки, ещё молочные. Внутренне Рион содрогнулся от отвращения. Но тут же одёрнул себя: "Лет через тридцать от этой мымры глаз отвести нельзя будет. Только я до такого не доживу". Грусть коснулась его души холодным крылом.

- Ты что здесь делаешь? - спросил он эльфу. - Мамка с папкой где?

- Зачем тебе? Не для расспросов я призвала тебя, смертный! - заносчиво отозвалась малявка, захлопнув книгу.

И бывший Хранитель понял по её тону - сбежала. То ли натворила что-то, то ли с родителями поругалась, не важно. Главное - малолетняя эльфа нарушила древнее правило, тысячелетиями хранящее репутацию долгоживущего народа, и покинула защищённую родину до совершеннолетия. Теперь ищет приключений на свои длинные уши.

- А я не напрашивался на вызов! - вырастивший четверых сыновей и не один десяток дружинников Рион скопировал её интонации. Эльфа удивлённо захлопала глазами. - Что натворила, раз в глуши прячешься?

- Почему ты так считаешь? - эльфа насупилась. - Я нуждаюсь в помощи. Ты будешь моим проводником. Мне необходимо срочно попасть в Кавиру. Тут рядом пролегает граница с ней.

- Так попади. С лесовиком договорилась, нечисти лесной не боишься. Что здесь сложного - границу перейти?

Рион начал злиться, но тут же приказал себе успокоиться. Ночь близко. А девочка-то не такая простая. От нечисти уберечь может. С ней бы только из леса выйти. А там, если занудничать будет, можно сдать беглянку соплеменникам, ещё и награду получить.

- Ладно, маленькая, куда именно тебе надо?

Он решил умолчать, что границу между Ирью и Кавирой малявка преодолела самостоятельно, не обратив внимания на ловушки, поставленные на людей и на нечисть.

- В Тардрагею. И не маленькая я! - девчонка насупилась. Цветущие ландыши на поляне обиженно пожелтели, съёжились, клонясь к земле.

- В столицу? Зачем ещё? - не сдержался старик.

- Надо, - ответ эльфы был исчерпывающим.

- Чем расплатишься?

Стоять перед рассевшейся девчонкой было неприятно, и Рион опустился на корточки. Уродливая эльфийская мордашка недовольно сморщилась.

- Я наслед... Я благородного происхождения! - заносчиво повысила голос прыщавая девчонка. - Я оказала тебе честь, почтив своим вниманием, а ты смеешь требовать платы?!

- Это ты слугам будешь в отцовском дворце говорить, но не мне. Ещё коренные зубы не заимела, а уже командуешь!

Эльфа насупилась, призадумалась. Правильно, пусть о своём поведении подумает. Не то, чтобы Рион хотел поживиться за счёт приблудившейся принцесски. Конечно, не без этого. Надо же жизнь новую с чего-то начинать. Но прежде всего, стоит заставить эту страхолюдину его уважать. Тем более, если до столицы ехать... "До какой столицы? - удивился он своим мыслям. - Сдам её первому попавшемуся патрулю и весь разговор".

- Вот! - девчонка тем временем сняла с шеи золотой кулон с голубым блестящим камнем и протянула Риону. - Он дорогой. И... у меня больше ничего нет ценного, - виновато ответила непредусмотрительная беглянка.

- Идёт.

Кулон исчез во внутреннем кармане куртки. "Ничего ценного... Видать, сбежала ты, голубушка, во время путешествия с родителями или свитой. И ищут тебя все окрестные чародеи. Ведь до ближайшего эльфийского поселения недели три пути". Тот факт, что малявка могла быть обучена телепортации старик решил даже не рассматривать. Ему главное - выбраться из недружелюбного леса.

- Звать тебя как, благородная?

- Тюве. То есть Тювериэль Сирви Латраднифьель Ао`Кше Дармирс Фервалесрия. Сереброглазая звезда эльфийского расцвета, взошедшая над Восточным морем в добрый час.

- Тюве, так Тюве. А меня можешь звать Рионом.

За то время, пока они выбирались из леса, старик имел возможность убедиться - девчонка готовилась к путешествию основательно. Во-первых, диван оказался не простой иллюзией. Когда первичные чары спали, под ними оказалась лёгкая решетчатая конструкция на колёсах. Больше всего она напоминала детскую коляску, так любимую городскими мамашами. Только гораздо большую по размеру. Разложил - лёг отдохнул. Сложил - кати впереди себя. И вещи пристроить удобно. Вещей у Тюве было предостаточно: две увесистых сумки и заплечный рюкзачок.

Во-вторых, вооружилась малявка тоже не по-детски. За поясом короткий меч. В голенищах сапог - по кинжалу. Она дважды проверила их сохранность перед дорогой. На шее - ворох амулетов и оберегов. С такими никакие волки-оборотни не страшны. Вот только людей кроха до Риона не встречала. И это было весьма плохо. Выкинет чего-нибудь в приличной компании...

Выбрались они из чащи часа в три после полуночи. И у самой кромки леса, нисколько не страшась нечисти, эльфа тут же пожелала отдохнуть.

- Я же ещё маленькая, как ты сам заметил. Мне режим соблюдать нужно, - заявило это наглое прыщавое создание, вновь преобразуя коляску в диван. - А тебе - меня стеречь.

Девочка извлекла из сумки пушистый желтый плед и улеглась, накрывшись с головой. Рион только хмыкнул. Спи, эльфийское отродье. Спи крепче. А нас другие дела ждут, более важные.

- Да, - Тюве отогнула краешек пледа. - Далеко не уходи. Я нас защитным куполом накрыла, если напасть кто вздумает. Больно будет.

Вот мерзавка! Ничего, боли Рион не боялся. Не раз из схваток с оборотнями его еле живого приносили в селение, по несколько недель выхаживали, пока он сам свои чародейские способности мог применить, до конца излечиться.

Звёзды высыпали посмотреть, что будет делать бывший хранитель. А что тут сделаешь. Шипя от боли отползать от невидимой границы, так и не сумев вырваться на волю, Риону надоело быстро. Его слабых чар едва хватило разглядеть эту самую границу, светящейся голубой нитью окружившую площадку в тридцать шагов.

По ту сторону защитного контура печально завыли, не дождавшись такой близкой, и в то же время недостижимой добычи. Оборотни. Не два и не три. Больше. Рион быстро пробормотал молитву.

"Ну и силища у малявки! Ладно, прогуляюсь с тобой до столицы. Может, по дороге и уйду, но пока ты сама для меня лучше любого сторожевого пса", - решил старик, с благодарностью поглядывая на мирно сопящую уродину.

Выбрав одну из эльфийских сумок, ту, что помягче, Рион положил её под голову и тут же провалился в сон. Странно, но под охраной чар было достаточно тепло, и старик даже не замерз.

... Не успевшие улететь на юг птицы начали звонкую перекличку ещё в предрассветной темноте. Эльфа тут же засобиралась в дорогу. Вытряхнув на диван груду разноцветного тряпья, она принялась наряжаться. Рион деликатно отвернулся. А через пару минут, едва взглянул в сторону "малолетней" спутницы, зашелся в приступе хохота.

- Что не так? - непонимающе уставилась на него девочка.

- Орчьи сумасшедшие на прогулке! Ну и вырядилась! Потеха!

Эльфа покраснела и топнула ножкой от возмущения.

- Я на гравюрах такое видела! Мне это лучший портной шил! И на бале-маскараде, где я была человечкой, мне дали первый приз!

- Отправляйся на свой маскарад! Ой, не могу! Ой, плохо мне! - хохотал Рион, держась за живот.

А развеселиться было от чего. Тюве напялила войлочные сапоги, длинную юбку в ромашках, голубой передник с кружевной оборкой, наёмничью кожаную куртку на шнуровке из-под которой выглядывала чёрная траурная рубаха. На шее болтался свадебный амулет жениха. Голову украшал розовый кружевной чепец юности Рионовой прабабки, но почему-то с солдатским козырьком.

- Снимай немедленно. Тебя же в первой деревне поколотят! Ой, смотреть нельзя!

- Да ты завидуешь! Мне это сам Ядельберт Ясноокий шил! - девочка не желала верить, что так тщательно приготовленному наряду место на помойке.

Рион уже нисколько не жалел о постигнувшем его приключении. Сегодняшнее утро компенсировало все неудобства.

Вороны равнодушно взирали на происходящее с высоких сосен. В кустах шуршал кто-то маленький и нестрашный. А впереди медленно поднималось солнце из-за края плоской, как сковорода, равнины, на которой ветер шевелил ещё не пригнутые дождями засыхающие травы.

Если пройти чуть левее, за деревьями будет деревушка. А, главное, тракт. Можно напроситься в обоз до ближайшего города.

Пока Рион созерцал окрестности, Тюве докумекала, что в таком виде, пожалуй, соваться к людям не стоит.

- Человек, а как мне одеться, чтобы сойти за вашу? - с вернувшемся высокомерием в голосе осведомилась она.

- За нашу? В зеркало вначале на себя взгляни, тогда и решишь, за кого сойдёшь, - старик вздохнул. - Оденься поудобней, а сама морок на мордашку наведи. И маскарада этого не нужно будет.

- Так я не умею на себе! - в отчаянии выдала малявка. - Стала бы я тебя, человек, просить о помощи, умей я подобное.

- Меня Рион зовут, я уже говорил, - напомнил ей бывший хранитель. - За орчанку сойдёшь. Дети этого бродячего племени столь же... необычны для людей, как и эльфята.

Так что Тюве пришлось нарядиться по-простому. Походные брючки и удобные кожаные сапожки решили не снимать, только серебристые бляхи отрезать. Очистив землю от дёрна и полив водой из фляги, старик приказал девчонке изваляться в грязи.

- Мордашку тоже мажь. Чтобы... чтобы красоту прикрыть.

На все протесты своенравной принцесски пришлось привести железный аргумент: у орков землистый цвет лица. Девочка покапризничала, а потом с завидным упорством принялась умываться грязью.

Узнав, что орки лысы, Тюве безжалостно обкорнала светлые локоны, став ещё безобразней. "Чего ж тебя так припекло, милая? - подумалось Риону. - Видать от беды какой бежишь". Воображение тут же нарисовало картину враждующих эльфийских кланов и единственную уцелевшую наследницу, спасающуюся от верной гибели. Но гадать смысла не было. Захочет - сама расскажет.

На короткий ежик, оставшийся от шикарных волос, впору пришелся розовый чепец, уже без козырька. Орки обожают людские наряды, только ни меры, ни вкуса у них нет. Так что странно девочка не смотрелась. Ромашковая юбка пошла на шаль поверх нижней белой блузки. Кожаную куртку тоже решили надеть. Осень, холодно всё-таки.

- Остальное выкинь, а лучше сожги. Иначе первый пограничный патруль тебя вычислит и осудит за воровство.

- Оружие не выкину. Диван тоже! - упёрлась малявка.

- Тогда ворожи, чтобы добропорядочным крестьянам это на глаза не попалось, - сказал старик, а сам задумался, как лучше девчонку представить.

Орчьи женщины - попрошайки. Деньги выманить у зазевавшегося путника им, что в носу поковырять. Голоса у орчанок визгливые, противные. Одежда неопрятная. Зато гадают они мастерски, тёмными чарами владеют. А рассказчицы - заслушаешься.

Орки - мужчины - воины, слову верны, дерутся - устали не знают. Пьют тоже за десятерых. Там где человек под стол свалится без памяти, орку только губы намочить. Поэтому и ценят их, не гонят, с радостью берут в стражу и благородные герцоги, и даже сам король.

- Дочкой моего боевого товарища представляться будешь. Тюве. Полное имя Тювёха Сивуха. Отца звали твоего э - э - э, дай подумать, - Рион перебирал в памяти имена знакомых орков. - Брюхач. Брюхач Сивуха. И ты едешь в столицу его разыскивать. Встретились мы с тобой случайно. Я тоже, значит, в столицу. Дела у меня там пограничные. Вот я тебя и охраняю, чтобы нехорошие люди или орки не обидели.

Сжав тонкие губки в ниточку, эльфа обреченно кивала.

К деревне Свистульки они вышли через час с небольшим. Аккуратные хаты складывались в три длинных улицы. В огородах копошились женщины, убирая запоздалый урожай, или готовя землю к зиме. Белые ставни, крытые соломой крыши, слабенький защитный контур вокруг околицы. Местного чародея Рион знал, но общаться не желал. Увидет его Охлык, потащит в таверну, на своих ногах не выйдешь. А Рион поклялся себе - не пить. Из-за пьянства он и лишился сил. Из-за пьянства и был изгнан с позором. Он вытерпит, избежит соблазна.

С усилием отведя взгляд от единственной здесь черепичной крыши таверны, он повернулся к Тюве и, порывшись в карманах, дал несколько медных монет.

- Поди принеси бутыль кваса, ветчины, хлеба, и чего-нибудь ещё, - приказал он ей, тыча пальцем в сторону яркой вывески.

- Но я...

- Разве среди орчанок есть трусихи? Вперёд. А я вызнаю, на чём мы поедем. Коляску свою мне оставь.

Коляска преобразовалась в ржавую садовую тележку и теперь не заинтересовала бы даже самого невзыскательного крестьянина. Толкая её вереди, Рион направился к местному писарю, регистрирующему всех путников, проезжающих по тракту. Дойдя до высокого добротного дома писаря, он не удержался, прошептал заклинание подглядывания - одно из немногих, доступных ему сейчас, и понаблюдал, как девочка общается с трактирщиком. Эльфа боялась, стеснялась и хотела произвести впечатление на окружающих одновременно, поэтому смотрелась вполне натурально для диковатой орчанки, выросшей в Ирьских степях.

Как сумел вытянуть из неё Рион, орков девочка видела всего один раз в жизни, во время путешествия с родителями. Видела из окна кареты, но цепко схватила их основные манеры. А вот Рион оказался первым человеком, встреченным ею. Всё это он выяснил у неё за время дороги в Свистульки. Только причину её стремления в Тардрагею выведать не удалось. Молчит, сердится, огрызается загнанной в угол куницей, уводит разговор в сторону. Очень хотелось надеяться, что удалось ей втолковать - люди не любят, когда их задирают другие расы, какими бы древними они не казались.

Понаблюдав, как Тюве расплатилась с трактирщиком, Рион с чистой совестью деактивировал заклинание и постучался в дубовые двери писаря. Веревочку со звонка кто-то оторвал и её куций хвостик торчал слишком высоко даже для Риона.

- Что надоть? - зарычали из-за двери. Необычный глубокий голос заставил бывшего хранителя вздрогнуть.

Ишь, пса говорящего завел. Дорого ты берёшь, Вик, зазнался, раз щенком ирьской тени разжился.

- Хозяин твой где? Зови скорее, дело есть.

Не прошло и минуты, как дверь отворилась, дымное полупрозрачное создание отпрыгнуло прочь от полоски света, уступая дорогу рыжему плешивому коротышке в шелковой засаленной рубахе.

- А, Рион Остронос пожаловал! - словно разлил горшок мёда к ногам гостя писарь. - Поймал кого? Контрабандистом похвастаешь али зверем диковинным? Завтра зверинец прибывает, барыши хорошие срубим! - на едином дыхании выдал он, шаря карими глазенками по наряду бывшего хранителя, выискивая следы ночной схватки. - На сколько потянет добыча?

- Уймись, Вик. В столицу мне надо и побыстрей.

Рион сделал шаг вперёд, заставив предприимчивого писаря попятиться.

- В столицу? - писарь встрепенулся. - Ценное что-то раздобыл? Так мне описать это следует, подорожную на провоз выдать. Я не много с тебя возьму по дружбе. Или давай мне, я впарю задорого, потом барыши поделим. Дураков при деньгах сейчас много.

Он привстал на цыпочки в надежде высмотреть за плечом Риона чем бы поживиться. Не ждет ли у забора дружина, не бьётся ли на привязи очередная диковинная тварь, порождение тёмной магии чародеев Ири. Риону вдруг стало противно, от того, что столько лет имел дело вот с этим сморчком. Вместе с потерянной должностью исчез и интерес налаживать отношения с недостойным называться настоящим мужчиной торгашом.

- Не тараторь. По личному делу я. Сына навестить в столице. Со мной ещё орчанка малая. К отцу - дружиннику спешит. Так что отвечай, когда ближайший караван в ту сторону был. Реального ли его догнать?

- Как, Остронос не помнит, когда через его владения проходили обозы? - приподнял жиденькие брови рыжий.

- Заканчивай паясничать. С Лесной заставы кто проходил?

- Три золотых, и подробный отчет представлю, даже о том, сколько серёг в ухе у хозяина-караванщика, - обнаглел писарь. - Учитывая, что я здесь один такой на всю округу...

Дослушать причитания рыжего не получилось. С улицы раздался жалобный крик. Тюве. А эта дурёха во что вляпалась?

Дабы ускорить процесс, Рион плюнул на приличия, и схватил Вика за шкирку.

- Либо говоришь немедленно, либо...

- Я же на благо государства, не из личной корысти... - пискнул писарь.

- Я признаю твою правоту как только ты согласишься со мной. Рассказывай, а то считаю до одного.

- Час назад ушел караван с Лесной заставы. Не через Свистульки. Гонца присылали за подорожной. Короткой дорогой поехали по старому тракту.

На улице снова запищала эльфа. Надо выручать.

- Пиши подорожную! Да быстро!

Тщедушное тельце писаря вновь содрогнулось от встряски.

- Видать охота в лесу не задалась! - проурчал Вик, нацарапав на листке несколько строчек и поставив закорючестую подпись. - Ты мне благодарен должен быть. Я тебя как лучшего друга...

- Я тебе признателен настолько, что опасаюсь послать куда подальше, - Рион дождался, пока писарь наложит охранные чары, запихнул долгожданный листик за пазуху и выскочил из дома спасать вляпавшуюся в приключения девчонку.

Тюве сидела на берёзе. Высоко. Очень. Внизу шумели разозлённые бабы. У одной в руке была длинная хворостина. Вторая потрясала старой и оттого более жгучей крапивой. Остальные радостно глазели на бесплатное зрелище.

- Слезай, поганка! Слезай, пороть буду!

Хворостина свистнула, рассекая воздух. И только. Тюве загнанной кошкой зыркала вниз, прижимаясь к стволу, невероятым образом удерживаясь на тонких ветвях.

- Бабоньки, что моя Тювёха натворила? Могу помочь беде? - осторожно спросил он.

Что тут началось! Тётки загалдели разом, не давая возможности вставить слово. Из их сорочьей трескотни прояснилось только то, что девочка отвязала коз в палисаднике, те сорвали верёвку со стираным бельём и принялись таскать её по свежевскопанному огороду.

- Столько труда! Я с утра работала, а эта страхолюдина в раз всё испортила! - наконец закончила гневную речь самая болтливая.

- Бабоньки, прошу прощения за дикарку. В степи она выросла, коз не видела. Вот и напортачила. Держите вам гостинцы в компенсацию за труды и беспокойство. Знатные украшения. В пору эльфийской королеве щеголять. И простите малявку. Глупа ещё.

И он протянул каждой по паре серебристых нашивок с костюма Тюве. Каждая нашивка оказалась искусно выкованной, узорчатой, ярко блестящей на слабеньком осеннем солнышке. Бабы для вида поворчали, поругали девчонку и умолкли под суровым взглядом Риона.

- Теперь к нам нет претензий?

- Неа-а-а, - протянули пострадавшие бабы и, выкинув страшные оружия расправы в канаву, пошли по домам, чтобы там рассмотреть как следует диковинные подарки хранителя границы. Остальные тоже потеряли интерес к происходящему.

Только убедившись, что мучительницы скрылись из виду, эльфа боязливо слезла вниз.

- Еда там, у забора, - указала она, потирая руки, с которыми поздоровались жесткие листья крапивы. Куда только спесь делась? Видать, пока на дерево загнали, бабы здорово девчонку потрепали. Но почему она чары не применила?

- Зачем полезла, куда не положено? - не удержался Рион, сгружая купленные продукты в тележку.

- Так ты сам пожелал коней. А эти... как их... козы... Они похожи на наших нифов. Только грязные.

- На кого? - Рион поспешил к конюшне. Не приведите боги, прибудет караван через его старую заставу. Весть о победе Лафрина разлетится быстро. И Рион из важной персоны вмиг превратиться в изгоя. Поэтому скорее прочь отсюда.

- Нифы по воздуху летать могут и груз тяжелый носят. Только они вредные, - едва успевая за ним, пыхтела Тюве, толкая впереди потяжелевшую тележку.

- Дурёха, - только и сказал ей Рион.

Коней они выменяли за блестящую нашивку. Караван нагнали после полудня. Выданная писарем подорожная позволила избежать налога на присоединение к караванщикам. Заплатили только за проезд на телегах. К тому же купцы с радостью наняли Риона охранять их добро от разбойников, ибо чародей-охранник, совсем ещё мальчишка, валялся на телеге, горя от лихорадки. Тюве вызвалась его выхаживать. И то хорошо, под ногами мешаться не будет.

Так началось их путешествие по плоской равнине мимо сонных деревень и небольших лесочков. Рион болтал с караванщиками, пару раз отгонял мелкую нечисть, неопасную для людей, но способную здорово напугать коней. Тюве молчала, безуспешно ворожила над хворым пареньком и грустно вздыхала, потому что перед глазами с щедростью начинающего воришки, мечтающего выслужиться перед королём воров, разворачивались виденья недавнего прошлого, её беззаботной жизни, ныне потерянной навсегда.

2.

В распахнутое витражное окно лился розоватый вечерний свет, причудливо отражающийся от тёмно-янтарных городских башен. С тысячелетних лэров осыпались цветы. Алые лепестки завораживающим узором устилали желтые камни мостовой и двор отцовского дворца.

Отец... Третий принц, далеко не наследник, но очень влиятельная личность в городском совете сам обрёк младшую дочь на незавидную участь. Минуло пять дней, как ей, Тювериэль, стукнуло сто тридцать лет. Она уже десять лет, как вступила в возраст взрослой женщины, а лицом и телом так и осталась ребёнком. Недозрелка.

Четыре дня назад городские чародеи вынесли страшный вердикт - это навсегда. Ей никогда не суждено похорошеть, стать похожей на мать или сестёр. И посему её ждёт приют, дабы уродка не портила престиж всего эльфийского народа.

Уродливая эльфа! Где это видано! Её вместе с такими же неудачниками будут стеречь големы. Они не болтливы, не станут тыкать пальцем и подленько колоть без того изболевшееся сердце: "Смотрите-ка, эльфийские выродки: уроды и уродки! Гы-гы-гы!"

Её глаза были сухими и лишь слегка щипали, когда она щурилась от сияния камней силы на шпилях башен королевского дворца. Тювериэль не собиралась жертвовать собой ради сомнительного престижа рода, ради спокойствия городских чародеев. Отец и так потеряет ряд привилегий с её отъездом. Но по-прежнему останется уважаемым и влиятельным.

На висящей в воздухе постели стояли две сумки, собранные сегодня утром служанками. В одной простая одежда (зачем Тюве теперь роскошные наряды?). В другой футляр со свитками (упросила разрешения взять их из отцовской библиотеки) и всякие необходимые девушке мелочи. С минуты на минуту прибудут Слуги Отчаянья - исполнители "скорбной королевской воли", препроводить её в последний путь - в приют, где ей, Тюве, предначертано провести оставшиеся десять - пятнадцать сотен лет. Всего ничего... Вот только уздечку им от дохлой кобылы, а не приют.

Тювериэль оторвала взгляд от сияющей немеркнущей славой Аллванфии, эльфийской столицы королевства Варандэ. Всё, её здесь не оценили, не приняли. Чего теперь горевать? Говорят, люди чем-то похожи на эльфов, только красотой не блещут. Вдруг за свою сойти получится, влиться в "нечистый" народ? Главное, чтобы в её план побега не вкралась какая-нибудь неожиданность.

Эльфийская принцесса из представителей других рас видела только одного старого больного дракона, обитавшего на привязи в королевском дворце, и троих орков. И то мельком. За пределы сияющей Аллванфии она ещё никогда не выезжала. Что ж, всё когда-нибудь бывает впервые.

Быстро выпотрошив сумку с приютными вещами, девушка принялась готовиться с собственному путешествию. На дно легла лёгкая металлическая конструкция, способная превратиться и в удобную тележку, и в мягкий диван. Поверх поместились две сумочки поменьше, подготовленные ещё три дня назад, и рюкзак. Прикрыв верх приютным тряпьём, девушка зачаровала застёжку сумки. Всё, теперь Тюве готова.

Сейчас поведут прощаться с родителями. Приложитесь, милочка, к ручке матушки, пожмите ладонь папочки. Тювериэль аж фыркнула. Родители! Сами настояли на её обследовании. Мол, нашей дочке столько лет, а она ещё не похорошела! Что соседи скажут! А что соседям? Дело им, будто, до чужого отпрыска. Встретились раз в десять лет, поахали: "Ваша ещё маленькая? А наш уже в полку служит. Или на арфе во дворце играет. Или... Да мало ли занятий для благородного эльфа... Посмотрели соседи на чужую девчушку и из головы выкинули, а отца и мать чувство собственной значимости гложет. Не как все! Как же так?

Не просит она им этого унижения. На всю жизнь запомнит, как привели её в громадный гулкий зал с колоннами из дымчатого хрусталя, люстрами с драконьим пламенем. За длинным малахитовым столом собрались ведьмы и чародеи королевства. Прекрасные, равнодушные... На длинных церемониальных одеяниях блестели бриллианты и изумруды, в высоких причёсках благоухали цветы...

- Девочка... Ах, что с ней? Не взрослеет? Разберёмся. А знаете, я сейчас выставку делаю, не хотите прийти посмотреть. Новое слово в живописи. Я синтезировал уникальный цвет, позволяющий...

- А племянница главного менестреля вышла замуж за...

- Ей платья на свадьбу шил сам...

- Поглядите, какой браслет я заказала у мастера Фиарбелла...

- Ах, девочка, ну, раздевайся, маленькая. Что, не маленькая уже? Разберёмся. Говорят, королевство Ирь готовит нападение на Кавиру.

- Они уже двадцать лет, как оружием бряцают, а никак не соберутся.

- Кавира? А где это?...

- Девочка, ах, мы про тебя чуть не забыли...

Её, наконец, осмотрели, провели по Лабиринту четырёх стихий, пощупали её личное поле силы и не только поле, при этом обсудили каждый её прыщик, каждую черточку лица так, словно перед ними была не принцесса, а кукла. После чего чародеи и ведьмы дружно постановили: уродлива до конца дней. Силы, отвечающие за перерождение у неё не силы, а слабости. С годами их не станет вовсе. Держать недозрелку с другими молодыми эльфами опасно, дабы не повлияла она пагубно на их развитие. А посему - сослать.

Мать, выслушав вердикт, утёрла прекрасные глаза кружевным платочком, расшитым по краю алмазами. Отец тяжело вздохнул, тряхнул золотыми прядями и повелел дочке собираться в дорогу. Отныне ей дозволено писать им раз в год не очень длинные письма и получать ещё более короткие ответы.

Умом Тюве понимала их. У отца шестнадцать детей. Причём от её матери, нынешней жены, шестеро. Одним ребёнком больше, одним меньше, пусть и девочкой...

Над фигурными башенками внизу пролетели стражи на белых нифах. Со стройных стволов лэров протрубили Конец забот - начало празднеств. А к воротам дворца подкатила карета, управляемая Слугами Отчаянья - исполнителями печальной воли короля. Их переливающиеся всеми цветами плащи развивались без малейших усилий ветра. Пора.

Тюве позвала прислугу, чтобы та сгрузила тяжелые сумки на летучий коврик и отправилась в покои родителей. Новенькая служанка, имя которой Тюве не потрудилась запомнить, встала на край коврика за её спиной. Это хорошо. Прости, милочка, не тебе грозит гнить в презренном месте, поэтому небольшое наказание от отца не будет для тебя фатальным.

Огромный зал. Расставленные на серебряных мольбертах картины - повесть о славных деяниях великих предков. Развивающиеся шелковые портьеры нежно-розового цвета. Растущий прямо из мраморного мозаичного пола куст жасмина... И в кресле, сильно смахивающим на гнездо, восседающие отец с матерью. Всё верно, они прощаются официально. Они поклялись вычеркнуть её из сердца ещё в день оглашения вердикта, хотя будут любить её всю жизнь. Но это ничего не изменит. И обида на родителей поднялась в душе Тювериэль с новой силой. Они искренне верят, ей будет легче переносить собственное несовершенство вдали от их ослепляющей красоты. Тюве мысленно поморщилась и поцеловала узкие, унизанные перстнями и браслетами руки.

- Ты подумала над прощальным желанием, дочь? - в голосе матери безысходностью улетающей от зимы птицы прозвенела вся грусть эльфийского народа, скорбящего об изменчивости окружающего их мира.

- Да, матушка. Дозволь мне взять одну вещь из дома на память о вас.

- А эту вещь пропустят в приют? - отец хотел казаться суровым, только голос у него дрожал.

- Думаю, да.

- Ньера, проводи её, - кивнул отец служанке. - Пусть берёт, что пожелает. Я снимаю заклятья со всех замков в доме на час.

Есть! Сам не пошел, Боится расплакаться на глазах у дочери. Демоны побери эту эльфийскую сентиментальность! Тюве шмыгнула носом и направила летучий коврик к отцовскому кабинету. Вот они, алые двери, золотые ручки...

- Негоже низкорождённой входить в кабинет принца крови, - высокомерно осадила Тюве любопытную служанку. - Будешь ждать здесь. Я потом отчитаюсь, что взяла в дорогу.

Кабинет-лаборатория, кабинет-мастерская, где отец трудился над созданием духов и красок, где хранил самое ценное. Над столом парящая сфера-сейф из чёрного небесного металла. С него тоже сняты запирающие заклинания! А внутри сферы среди непонятного девушке хлама амулет пути. Одноразовая вещица, настроенная на перемещение в бальную залу королевского дворца соседнего королевства. Такие амулеты присылают вместе с приглашением. И отправляться нужно из четко указанных пространственных координат. В данном случае из отцовского кабинета. А если попытаться активизировать голубой камешек в любом другом месте, настройка собьется и демоны не ведают, куда занесет незадачливого путника. Вот этим свойством амулета и собиралась воспользоваться эльфа.

Свет садящегося солнца разбивался о круглое витражное окно и разноцветными пятнами лежал на стенах. Малахитовая отделка картинных рам прекрасно гармонировала с золотистой обивкой стен. В тяжелых лазуритовых вазах алели маки... Спрятав под куртку украденное сокровище, девушка вытряхнула в карман содержимое шкатулки с оберегами, схватила первую попавшуюся книгу заклинаний и выскочила из кабинета. Служанка сидела на ковре, скрестив ноги, подкрашивала ногти. Заклятие, отвечающее за сохранность вещей в сумках, было на месте.

Покидать дом, где провела сто тридцать лет, было мучительно. Три сестры и оба брата попрощались с ней ещё вчера. Родители тоже, считай, попрощались. Никто не выйдет проводить. Коридоры свертывались за спиной в клубок, чтобы остаться в памяти тенью детских игр, отголоском навеки потерянного счастья. Вот и нижняя гостиная. За ней у дверей ждут Слуги Отчаянья.

О, нет! За что? Навстречу ей идёт, улыбаясь, Орэвэль. Посол эльфов в мир людей. Элегантный, в костюме чернее драконьего гребня. Брови и ресницы тоже черные, а волосы серебряные с золотистыми нитями и рассыпались по плечам. Теперь он точно достанется Сильме!

- Куда собралась, красавица? Я всё жду, когда можно будет гонцов присылать за тобой.

Шутит. Не знает ещё. От его улыбки кружится голова и хочется кричать от отчаянья. Всё, хорош мечтать о несбыточном.

- Пока ты думал да гадал, другие прислали. Видел карету у ворот? Вот как раз за мной.

- И кто же на моё сокровище покусился?

Что ему до возражений служанки, проглядевшей все глаза на красавца посла? Он закружил её, Тюве, по гостиной, смеётся. Его волосы пахнут розами. В синих, нет, сине-лиловых глазах танцуют смешинки. Пусть кружит. На прощанье и это в радость. Хоть воспоминания останутся.

- Есть такие, позарившиеся. Они меня и страшненькой примут. Решили не ждать, пока повзрослею!

Откуда взялись силы и наглость в голосе? Пусть поволнуется. Потом узнает. Содрогнется, на ком жениться собирался.

- Пошли к твоему отцу. Я уговорю его повременить со свадьбой. Девочка, ты же меня все годы ждала. Что, зря нашу свадьбой с Сильмой расстроила?

- Зря!

Она вырвалась из его рук, подхватила сумки и, запрыгнув на ковёр, вылетела из гостиной. Через две минуты она уже сидела в чёрной карете. За спиной захлопнулись ворота переставшего быть родным дома. А впереди лежали два дня пути в приют по быстрой тропе, доступной лишь заговорённым коням. Через полтора дня Тюве активизировала кристалл и сбежала, не доехав до приюта совсем чуть-чуть.

Жемчужное небо. Ветер пересчитывавший в тучах дождинки, готовя просыпать их на землю. Ели и сосны, жмущиеся к краю пустынной дороги. Радужные плащи Стражей Отчаянья... Всё это позади. Тюве лежала на мокрой болотной траве, крепко обнимая одну из сумок, ещё не веря, что задуманное удалось. И не ведала она, что дома отец уже обнаружил пропажу. И улыбнулся про себя, обретя... нет, не надежду, а лишь слабое её зернышко, что его дочь может избежать приюта и...

3.

Тюве вывалилась из сонного королевства от того, что телега остановилась. Лежащий у самого края хворый чародейчик захрипел, задрожал. Странно, на него никак не действовали ни чары Риона, ни усилия эльфы. Тощий паренёк со звездой младшего заклинателя на мятом вороте полосатой рубашки, по словам караванщиков, захворал ещё до границы с Кавирой и почти сразу впал в беспамятство. Оставалась надежда на столичных чародеев, что вылечат, не дадут своему коллеге сгинуть. Ехать на одной телеге с ним Тюве не боялась, чувствовала - не заразно.

Подняв голову, девушка заморгала, пытаясь осмотреться. В реденьком лесочке билось сердце угрозы. Туман склизкими руками щупал лицо и волосы, у земли превращаясь в густое варево, отчего казалось, будто телеги едут по облакам. Было ещё темно, и ненастное небо ворочалось на колких вершинах сосен. Впереди в полголоса ругался возница, хлестал лошадь, но та категорически отказывалась двигаться с места.

- Дядь Фардел, я желаю посмотреть, что произошло, - девушка махнула на замершие впереди телеги.

Там встревоженный Рион переговаривался с хозяином каравана и проводником.

- ...чуют худое. Глянь, как ощетинились, треклятые, - сокрушался хозяин.

- Не оборотни и не нечисть какая, - возражал Рион. - Их я бы распознал.

Завидев эльфу, он недовольно нахмурился.

- Ты чего выползла, Тювёха? Пойди к хворому, а то навернётся с телеги, забудем.

Девушка только по-детски захлопала глаза и замотала головой. Благодаря внешности, ей удобно было прикрываться детским поведением в общении со всеми, кроме Орэвэля. И здесь умение пригодилось. Рион тут же отвернулся. Что с неразумной возьмёшь?

За шесть дней пути она очень много узнала о большом мире, притаившемся за пределами отцовского дворца. Жаль, плохо усвоила в своё время отцовские уроки чародейства. Как бы проще всё было. Ведь за ней отправлена погоня. Они не встали ещё на след, но рыщут-ищут. Успеть бы в Тардрагею, в Академию чародейства! Те студентов не выдают. А потом она научится накладывать морок на своё страшное лицо и сможет вполне сносно существовать. В то, что она поступит, не было никаких сомнений. Ей все детство твердили о невероятном таланте. Только нужно было вырасти, чтобы его раскрыть...

От грёз её отвлёк удивлённый возглас Риона.

- За кем-то из вас должок!

Туман над дорогой сгустился, засиял мертвенно-желтым светом, как светит ущербная луна перед днём скорби, когда всякий живущий закрывается у себя дома и поминает усопших.

Миг, и туманная сияющая пена затвердела, полыхнула алым и брызнула во все стороны от гулкого трубного звука. Освещённая гнилостным сиянием к ним летела мёртвая конница. Развивались полуистлевшие штандарты, зелёные угли тлели в пустых глазницах коней и их всадников. Плесень и мох покрывали ржавые доспехи. На белом, вполне живом коне, возглавляющем шествие, восседала прекрасная дева в венке из листьев папоротника и цветов белой болотки, в ожерелье из крапивы. Сквозь прозрачную ткань туники просвечивала татуировка, покрывающая высокие груди и спускающаяся до ягодиц. Судья.

Все, кто был в караване, бухнулись на колени и зажали уши. Тюве последовала их примеру, ибо предводительница воинства внушала ужас. Только юный хворый чародей свалился с телеги и провинившейся собакой пополз на брюхе к всаднице.

Та что-то произнесла, и с венка выпал цветок, скользнул по прозрачным одеждам и упал на склоненную голову чародея. Парень не встал, вскочил, расплывшись в безумной улыбке, схватился за стремя белого коня. Дева взмахнула рукой, и мёртвая конница двинулась дальше, постепенно ускоряя ход. Чародейчик так и бежал, держась за стремя своей владычицы.

Тюве уже хотела отнять руки от ушей, как всадница обернулась и сквозь реющие штандарты на копьях, сквозь смыкающиеся крылья тумана, взглянула на эльфу. Да так, что девушка ахнула и стала оседать на влажные камни тракта.

... - Тювёха! Эй, очнись, окаянная! Ты что, тоже месть вершила, раз за мёртвой конницей последовать вздумала? - тормошил её Рион.

- В чём провинился этот молодой человек? - по привычке пафосным голосом осведомилось юное создание.

- Знаешь, какое дело, кроха, - Рион подхватил её на руки и отнёс на опустевшую телегу, сам сел рядом. Караван тронулся, как ни в чём не бывало. - Бывают случаи, когда человек жаждет отомстить, а обстоятельства складываются не в его пользу. И тогда он просит помощи у Запредельного. Но Запредельное никогда ничего просто так не даёт. И чаще всего требует плату - человеческую душу. Видать парень сильно задолжал, раз за ним лично Судья пожаловала. Бежать ему, держась за стремя, пока мясо с костей не слезет, и только тогда Судья выделит ему коня.

- Страшно, - охнула Тюве.

Рион вздохнул. Седые пряди упали на загорелое лицо. Он бы не хотел таким образом мстить Лафрину. Вообще не хотел мстить. К лучшему, что выгнали. И на новом месте жизнь образуется. А вот девочку, похоже, идея заинтересовала.

- А всегда требуется платить собственной жизнью? - невинно поинтересовалось прыщаво-морщинистое эльфийское отродье.

- Кто ж тебя так достал, малявка, раз ты живых существ по собственной прихоти на страшную смерть отправить желаешь? - непроизвольно отстранился от неё бывший хранитель. - Куклу няньки не купили?

- Что ты вообще про меня понимаешь, раз так судишь!

Тюве отвернулась. Стоит вычислить направление, куда забросил её зачарованный камень пути, и всё. Здравствуй, приют уродов!

- Зачем тебе в столицу, малая?

- В Академию.

Она отвернулась.

- Прославиться желаешь. Отомстить, небось, такому же прыщавенькому эльфёнку. Смотри, я какая великая чародейница, а ты надо мной смеялся? - продолжал допытываться Рион. - Как хоть твоего героя зовут?

- Ор... Не твоё дело! - с губ чуть не слетело заветное имя. Вспомнились его прощальные объятья. Если бы он знал, как она любит его! Как она хотела похорошеть ради него! Смеётся, небось, над судьбой несостоявшейся невесты.

Рион улыбался собственной догадливости. Туман таял. Листья слетали под колёса телег. Заморосил гаденький дождик. А принцесса Тювериэль беззвучно плакала, уткнувшись уродливой мордочкой в куртку загубленного чародейчика.

... Ночь всходила на небо в чёрно-звёздных одеждах. Звонкая, холодная, она обещала первые заморозки, первые корочки льда на лужах. Тоскливые поля и деревеньки, а затем и мирные городки остались позади. Только резкие силуэты башен Тардрагеи высветились на чернильном небе, изображенные ещё более чёрной, густой краской.

Вымотанных десятком дней дороги путников встретила придорожная гостиница. Утром откроются городские ворота. А пока за нещадные цены караванщикам предлагали теплый очаг, обжигающий глинтвейн, отменный самогон, а так же жареных уток, гусей, баранину и ещё немало радостей.

Тюве, которой на протяжении дороги все, кроме Риона, сторонились, закрыла лицо платком. Добраться бы до комнаты, не наткнувшись ни на соплеменников, ни на орков... Но надеждам девушки не было суждено сбыться. Прячась за спиной старика, она слушала, как восторженно хвасталась мужу хозяйка гостиницы про остановившегося на постой эльфа:

- Он даже спеть обещал...

- Вечно ты на этих смазливых заглядываешься, - ворчал хозяин. - Постыдилась бы. За сорок бабе, а она об эльфах мечтает при живом-то муже.

- Рион, - Тюве дёрнула старика за рукав. - А рядом есть ещё гостиницы?

- Тихо, малявка. Кому ты сдалась такая... красивая.

Тювериэль закусила губу. Она уже привыкла к издевательствам над собой и даже поддерживала шутки караванщиков не хуже любой орки.

- Давай поцелую, черноглазый? Я почти взрослая. Мне уже можно. Тебя как, в щёчку, али сразу в губы?

Мужиков от такого передёргивало, а эльфа хохотала, не смотря на разливающуюся в душе горечь.

Купить бы красоту у мёртвой армии. Вот только чем расплачиваться?

Тоскливый голос певицы в общем зале доносил всю печаль несбыточного. Ей вторила скрипка и гомон чужого веселья.

Забившись в самый дальний угол, сев спиной к залу, Тюве принялась жевать непривычную для неё людскую пищу. Рион что-то говорил, давал наставления, как вести себя в столице, поэтому появление соплеменника она не почувствовала. Только когда старик запнулся и поднял вверх глаза, эльфа всё поняла.

Естественно, он не был ей знаком, этот хмурый смуглый красавец, высокомерный даже по эльфийским меркам.

- Что ребёнок делает так далеко от дома? - обвинительным тоном вопрошал он. По заплетённым в сотни косичек волосам змеились алые искорки. Строгий костюм был идеально бел.

- Я не обязан отвечать тебе! - Рион тщетно пытался показать, что нисколько не волнуется.

- Она эльфа, смертный. Несовершеннолетняя. Тебе известно, какое наказание...

Он не договорил. Тюве вытащила из кармана куртки блестящую пластину и показала, не давая эльфу в руки. Тот пробежался глазами по отчеканенному тексту, окинул девушку изучающим взглядом и брезгливо фыркнул:

- Тебя не возьмут к себе даже орки, недозрелка!

Повернувшись на каблуках, он отправился купаться в восторженном внимании людских женщин.

Глянув на покрасневшую от стыда эльфу, Рион ловко выхватил из её рук табличку. На человеческом, эльфийском и гномьем языках было написано:

Миг, и цифра 22 сменилась на 23, как будто и была отчеканена изначально.

Тюве отняла свой документ у человека и посмотрела ему в глаза:

- Теперь ты тоже меня возненавидишь? Я на всю жизнь такая... красивая.

- Я изгой, как и ты, - бывший хранитель пожал плечами. - Меня выгнали оттого, что я старый пьяница и не могу справляться с прежними обязанностями. Тебя - из-за слишком неприглядной внешности. Нам обоим предстоит найти новое место в жизни. Мне нет смысла тебя презирать или как-то обижать.

Тюве кивнула. Действительно, ему нет резона её обижать.

... Город распахнулся перед ней цветной старинной книгой, где каждая картина раскрашена вручную. Люди удивляли её всё больше. Если в эльфийской столице нельзя было встретить представителей других рас, то в Тардрагее Тюве только и успевала выспрашивать у Риона:

- А это кто, с бородой до земли? А тот, винторогий? А зелёный с обвислыми ушами?...

Люди умудрялись вести дела со всеми, ничуть не умаляя при этом своего достоинства.

Прямые, как и в эльфийской столице, улочки. Здания из серо-коричневого кирпича, местами поштукатуренные, местами обложенные разноцветной блестящей плиткой. Пёстрые запоминающиеся наряды знати и успешных торговцев и простенькие, однотонные - рабочего люда...

Стены заветной Академии оказались белыми, высокими и совершенно гладкими. За ними высились четыре бледно-зелёных башни с золочёными крышами, над которыми и днём, и ночью висела завязанная в узел радуга. У ворот белела пристройка, из треугольного окошечка которой выглядывал моложавый привратник. Рион подошел к окошечку, коротко изложил просьбу, и путников пропустили во внутренний дворик перед второй, такой же белой и неприступной стеной.

Между стенами на клумбах росли карликовые деревья, текли крошечные реки, низвергались водопады, и, что самое интересное, стояли домики и суетились букашки - людишки...

Один из них вдруг принялся расти, немало испугав девушку. На вид молоденький охотник. Вышитая жилетка, шапочка с пером, просторные шаровары, сапоги с пряжками... Мастер Искусства Охраны.

- Годы тебя не щадят, - чародей повернулся к Риону.

- Скорее, самогон, учитель. Годы не отбирают умения, - не подумал таиться старик.

- У тебя ещё есть шанс всё вернуть. Ты был способным когда-то. Желаешь попытаться? Я снова набираю учеников. Как раз провожу испытания.

- Я подумаю, - уклончиво ответил Рион.

Пока в Тардрагее у него были другие планы. От предложения учителя веяло сорока-семьюдесятью дополнительными годами жизни, но вновь становиться мальчиком на побегушках было боязно.

- Тут со мной девочка. Беда у неё. Помоги, если сможешь.

Рион отступил на шаг, выталкивая вперёд оробевшую Тюве.

Мастер будто только заметил эльфу. Он прищурил голубые глаза, склонил чуть на бок голову, оглядывая необычное для этих мест создание.

- Ребёнок, - задумчиво пробормотал он. - Ребёнок, который уже вырос из детских вещей.

Мастер взмахнул рукой, с пальцев сорвались два матовых белых шарика, покружились над головой Тюве и вернулись обратно.

- Не к нам, - голос чародея наполнился искренней печалью. - Твой дар, дитя эльфов, ближе к ведьмовскому, не нашему, хоть и не носишь ты их метку. Внутренние двери Академии закрыты для тебя.

- Но как?

Тюве была в отчаянии. Не желает иметь дело с недозрелкой, или она действительно ведьма? Тогда понятно, почему многие заклинения работали у неё не так, как у сестёр, почему отец быстро махнул рукой на её обучение.

- Куда мне идти?

- Ближайший монастырь богини Фра. Час верховой езды от стен города.

Тюве повернулась к окованным серебряными узорами воротам, как Мастер вдруг предложил.

- Хочешь не прятать лицо? На десять дней я дам тебе личину. За это время ты успеешь договориться с ведьмами, а потом она тебе не понадобится. Кажется, так бы ты выглядела, не случись с тобой того, что случилось.

Мириады иголочек кольнули тело Тюве и отпустили. На Мастера с Рионом взглянула красивейшая женщина Земли.

- Удачи с ведьмами, - чародей по-мальчишески подмигнул на прощание.

... Зеркало. Сладость и яд для женщины. В лавке у первого встречного торговца Тюве затребовала примерочную комнату. И долго разглядывала временный облик.

- Примерь это, красавица. Платьице как раз по твоей фигуре. Ах, хороша! А ботиночки на точёных ножках как смотрятся! А курточка на меху... У тебя волос короткий. Так сейчас у эльфов модно? Не видал ещё. Тогда длинные серьги тебе пойдут. Уж поверь старому Мивасу, загляденье...

Долой ненавистные тряпки! Рион, у тебя есть чем заплатить? Купи мне всё это!

Толстый торговец завистливо смотрел на старого спутника юной красавицы. Но он был хорошим торговцем, поэтому удержался от комментариев.

- Рион, давай погуляем по городу! К ведьмам успею. Просто погуляем. Я больше ничего не буду покупать...

Как это пьянит, когда на тебя оборачиваются все окрестные мужчины. Даже если знаешь - это игра, это понарошку. Странное, незнакомое чувство азарта.

Рион не отказывался её сопровождать, не бросил в незнакомом городе, но всё равно хмурился, хоть и молчал. И на том спасибо.

К исходу дня, без вина хмельная и, наконец, счастливая Тюве... нет, принцесса Тювериэль пожелала остановиться в гостинице. Рион долго выспрашивал местных, где можно отыскать приличный угол задёшево, и в итоге кивнул - пойдём. Вот тогда-то и произошла встреча, сыгравшая решающую роль в жизни эльфы. Старика и девушку угораздило повстречать королевский экипаж.

Весело раскачивались синие плюмажи над головами величавых черных лошадей. Холодно блестели расписные ножны шпаг и звёзды отличия на шеях гвардейцев. Яростно орудовал палочками юный барабанщик, замыкавший шествие. А роза на дверце кареты была не алой, а бледно - лиловой. Наследник. Сам почти король. Старик, Шипуп Гнедой, скоро в прах рассыплется. Придворные дни отсчитывают, ставки делают, сколько времени молодой беспутный Варросео трон удержит. Перед молодым юлят, заискивают, а сами зубоскалят за спиной и слухи неблаговидные распускают, позорящие будущего короля.

Но Рион, проживший большую часть жизни вдали от столицы, и тем более Тюве, ничего об этом не знали. Завидев процессию, стрик бухнулся на колени и склонил голову в поклоне, как было заведено при Шипупе. Тюве только отступила к лавке булочника в тень навеса. Но было поздно. Кортеж остановился в конце квартала, и один из гвардейцев, повинуясь жесту изящной ручки из окна, поспешили к эльфе.

- Сударыня, славный Варросео желает побеседовать с вами.

Говорят, ведьме, даже самой слабой, ничего не стоит покорить мужчину. Тем более столь прекрасной. Раскосые серо-серебристые глаза Тюве, экстравагантная стрижка, и что-то неуловимое, что излучает поверившая в себя женщина, покорили избалованного наследника.

Вам случалось влюбляться с первого взгляда, когда хочется слушать и слушать любую чушь из обожаемых уст? Когда удавка стягивает грудь и шею, если предмет обожания не ценит вашего внимания? Вам случалось независимо от времени года любоваться, как расцветают сады только для вас, и на мрачный заплаканный небосвод выкатывается улыбчивое солнце? Случалось, чувствую. Вот и Варросео попался в капкан. С ним уже такое было. Но всякий раз у королевского казначея хватало таланта договориться с очередной пассией наследника. Шипуп Гнедой пророчил сыну Ирьскую принцессу. Но умирающий отец уже который день метался в забытьи...

- Твоё имя, детка?

В полумраке кареты Тюве разглядела завитую шевелюру, капризный широкий рот, волны кружев на камзоле золотого шитья.

- Твоё имя? Не стесняйся.

Резкий запах духов и благовоний преданной собакой ластился к дивно похорошевшей Тювериэль.

- Тара, - не пожелав раскрываться, отозвалась девушка.

- Непобедимая? - похваставшись знанием эльфийского, наследник подался вперёд.

"Он не противен даже по нашим меркам", - вдруг подумалось эльфе.

- А мне сдашься, - улыбнулся Варросео. - Поехали повеселимся.

- Меня ждут ведьмы в монастыре, - эльфа отступился на шаг от кареты. В голосе снова появилась надменность.

- Ты тоже ведьма? - в карете задумались. - Хорошо, Тара. Иди к ним. Но потом возвращайся. Как только я стану королём, мне понадобится помощники и охранники. Ни в чём не будешь знать отказа. Пойдёшь королевской ведьмой.

Это было не предложение. Варросео пока умел только приказывать. Но Тюве запомнила.

- Я подумаю.

Она слегка поклонилась и отступила от кареты ещё дальше. Золоченая дверца захлопнулась, и наследник продолжил путешествие.

Проводив взглядом процессию, Рион подошел к Тюве и положил руку ей на плечо.

- Не забывай, девочка, у тебя осталось девять дней.

- Пошли в монастырь. Сейчас.

4.

Что известно о ведьмах? Опасные создания, они всегда знают, когда и где родится очередная их сестра, приходят к дому и ждут. Ставят рядом шатёр, зажигают вокруг него огни, творят молитвы богам. В назначенное время на свет появляется девочка (очень редко - мальчик) с меткой в виде летучей мыши на левой ключице. И вот тогда к перепуганным родителям в двери стучатся коллеги их ребёнка. Они забирают малышку с собой навсегда в монастыри древних богов, воспитывают, обучают.

Ведьму запрещается обижать, ибо она несёт добро. По королевскому указу она обязана служить королю и народу. Получив распределение, она отправляется по месту назначения и десять - двадцать лет трудится: защищает урожаи, лечит болезни, отводит наводнения, борется с нечистью и разбойными набегами.

Ведьм побаиваются и уважают. Слово ведьмы куда весомей чародейского, ибо ведьма заведомо сильней и искусней, ведь на её стороне боги. Ей куда проще общаться с Запредельным.

Это, пожалуй, всё, что известно праздному люду, привыкшему просить помощи у могущественных женщин. Рион это тоже знал. И знание несло боль.

Его долгожданная дочь сама где-то ведьмачит, ничего не ведая об отце. Ей должно быть за двадцать. А видел он свою кроху от силы минут пять. Налетели, отобрали, оставили кошель с деньгами, которые он пропил в тот же вечер. С того самого дня жизнь его и не заладилась. Жена за год зачахла. Сам он запил... Поэтому и идти в монастырь стрику не хотелось. Но Тюве упёрлась. Отведи, да отведи. Пожалел страхолюдку. Сдался.

К ведьмам они отправились утром с открытием ворот. К полудню добрались до монастыря, поплутав по лесочку, расчерченному сетью узких тропинок. Риону почудилось: едва замаячила за оголившимися стволами стена - стихли отважившиеся зимовать в этих краях птицы, почтительно зашептались на грани слышимости, точно боясь помешать, потревожить уединённый покой мудрых хозяек этих мест.

Вот и сам монастырь. Замшелые высокие оборонительные стены угрюмо нависли над озером и казались давным-давно заброшенными. Само время настаивалось здесь заговорённым эликсиром, заставляя замедлить движения, отбросить суетные мысли и созерцать плывущие по озёрной глади листья. Не верится, чтобы здесь обитали мудрые женщины... Неужели они оставили эти развалины и перебрались на новое место? Но люди говорили - ищите на берегу озера... Рион вздохнул и ещё раз осмотрелся.

Каких-то построек за серо-зелёной громадой разглядеть не удавалось. Прогнившая дверь висела на одной ржавой петле и была закрыта изнутри. На раскрошившихся ступенях сидела серая кошка и равнодушно взирала на скользящих по озеру уток.

- Мрачно тут, - Тюве даже попятилась. По сравнению с величественной Академией Чародейства монастырь внушал сомнения в правильности выбранного пути.

Внезапно поднявшийся ветер зашуршал ветвями плакучих ив, обступивших серые воды. Сгрудившиеся в небе тучи грозили дождём. Рион поёжился. Захотелось убежать отсюда подальше как можно скорее, ибо в душе зашевелились воспоминания о прошлых ошибках и предательствах, как будто близость к обиталищу богини Фра оживляла давно издохшую совесть. Малявка тоже струхнула, но держась молодцом. Протянула дрожащую ручонку к проржавевшему кольцу и робко постучала. На белой ладошке остались рыжие следы.

- Вы не наши, - неожиданно прозвучало из-за спины. - Что желаете узнать у слуг богини?

- Я хочу учиться, - Тюве обернулась и встретилась глазами с кошкой.

- Не поздновато ли? - голос был низким, насмешливым.

- У меня нет иного выхода, - отозвалась Тюве. - Я хочу учиться у вас. Вернее, в монастыре.

Кошачья пасть распахнулась в беззвучном смехе.

- Пусть он уходит. Тогда тебе откроются ворота, - ответило серое создание и в один прыжок перемахнуло через трухлявую калитку.

- Удачи, маляв... девочка, - Рион зачем-то потрепал эльфу по голове и зашагал прочь, настоятельно гоня из головы тревожные воспоминания.

Озябшей Тюве пришлось подождать минут двадцать, прежде чем щёлкнул засов, и серая прогнившая калитка с ужасным скрипом распахнулась.

Тёмно серое здание монастыря венчало вершину холма. Именно холма, ибо внутри всё оказалось иначе, чем представлялось снаружи. На защитной стене обнаружились бойницы и башни, каждую из которых венчали шары с томящимися в плену демонами. Между башен скользили тени часовых, мало напоминающие людей. Эльфа побоялась их отвлекать и направилась к заветной постройке, гигантской птицей распахнувшей каменные крылья навстречу стылому предзимнему ветру. Монастырь не уступал размерами и высотой королевскому дворцу. Семь этажей. Балконы, арки, лепнина на фасаде... Или это тоже иллюзия?

Идти до здания пришлось долго. Каменные плиты под ногами давно растрескались, поросли травой. Сухие стебельки тянулись к небу, ещё не веря, что им не суждено больше увидеть лета. Под сапожками потрескивали мелкие камешки.

Эльфа выбилась из сил, запыхалась, мысленно прокляла негостеприимных хозяев, но дошла. Никого. Двери распахнуты. Внутри монастыря запустение. Сквозняки гоняли по полу бумаги и пучки сухой травы. Гулкое эхо дразнилось и издевательски хихикало под высокими сводами. Лестницы перегорожены рассохшейся мебелью, двери в комнаты заперты...

- Эй! Хозяева! Ведьмы-ы-ы!

- Мы... мы... мы...

По залу, громко хлопая крыльями, пролетела крупная чёрная птица. Тюве бросилась за ней, громыхая своей коляской.

Поворот. Ещё один. И ещё. Только что был коридор. И вот уже внутренний дворик. Идеально круглый. Обросшие арками и балконами синевато-серые стены вздымались вверх к низким грозовым облакам и терялись в их сизой мгле. Куда там семь этажей. Гораздо больше.

И ветер. Откуда ему здесь взяться? Но его порывы едва не свалили девушку с ног. Тюве шагнула вперёд. И ветер стих. Зато посреди дворика вспыхнул костёр. И шестнадцать фигур, шестнадцать ведьм прекрасных и грозных, как эльфийские владыки, повернулись в сторону девушки.

С неба камнем упала чёрная птица, ударилась оземь и обернулась ведьмаком, умопомрачительно красивым, горбоносым, с длинными белыми развивающимися волосами. С сияющем камнем на шее. Тюве почему-то сразу поняла - ведьмак здесь главный.

- Ты пришла в разгар нашего праздника. Значит, так того хотела Фра, - начал он свою речь. Мягкий высокий голос абсолютно не сочетался с его мужественной внешностью. - Фра предупредила нас утром о твоём приходе. Мы давно не берём учеников. Да и ты на роль ученицы не тянешь.

- Но мне нужно... - перебила его Тюве.

Горбоносый не обратил внимание на дерзость. Только дрогнули уголки тонких губ.

- Повинуясь воле богини, мы обучим тебя. Тогда как другие наши воспитанники потратили на познание истин долгие годы, у тебя есть три дня. Если вытерпишь и не сойдёшь с ума, получишь доступ к испытанию. Но и оно окажется для тебя куда более тяжелым и сложным, чем для прочих. Это плата за скорость.

Желтый камень на груди ведьмака зловеще сверкнул. Чёрно-белые одежды затрепетали под очередным порывом ветра.

- Ты согласна?

- Да.

У Тюве не было выбора. Она вдруг ясно почувствовала, что пущенные за ней ищейки встали на след.

- Да, - вдруг заговорила голосом серой кошки высокая женщина с грустными зелёными глазами. - Ты эльфа. Поэтому отрабатывать своё обучение тебе придётся в два раза дольше, чем простым смертным. Как минимум сорок лет на благо этой страны. Сегодня утром пришел заказ на королевскую ведьму. Это ещё одна причина, по которой мы берём тебя, Тара.

- Я Тюве. Тювериэль, - попыталась возразить девушка.

- Тара, - отрезала женщина. - Прежнее имя - пыль. Ты теперь дитя богини-зверя Фра. И сама того не подозревая, ты нарекла себя верно.

- Сёстры, - кивнул ведьмак своим соратницам. - Подготовьте её к быстрому обучению.

Белые молнии сорвались с унизанных перстнями пальцев и закружились над головой эльфы, заставляя волосы на затылке зашевелиться и встать дыбом. Тюве сжала руками виски, ибо в голову одна за другой потекли мысли собравшихся женщин. Не так быстро, пожалуйста-а-а, помедленнее! Не-е-ет! Но разве такое возможно? Мир распался на кусочки головоломки, зазвенел, запел. И пропал.

Пропал, чтобы вспыхнуть новыми цветами через три дня. Тюве. Нет, уже Тара очнулась у трухлявой калитки монастыря. Рядом с ней стоял ведьмак. Лицо его осунулось, украсилось тонким рисунком морщинок, хоть и осталось прекрасным.

- В течение ближайших дней тебя ждёт испытание, - сказал он зачарованно глядящей на него эльфе. - Я не скажу, каким оно будет. Только после него ты изменишься, войдёшь в полную силу, получишь ключи к хранящимся в твоей голове знаниям.

Он грустно улыбнулся на прощание. И чёрная птица вспорхнула в по-прежнему пасмурное небо. А Тара побрела в сторону города. Без коляски, без денег.

"Я почти ничего не помню. Чему меня учили? - роились в её голове испуганные мысли. - Есть слова заклинаний. Но к чему их применить? Есть сила в груди, но куда её направить? И как понять, что испытание пройдено?"

Новое имя. Новая судьба. А ищейки приближаются к Тардрагее. День-другой, и они настигнут беглянку. Сможет ли она дать им отпор?

"Я больше не Тюве! Я Тара. Я не жалкая уродина. Я ведьма!" - как заклинение повторяла она по дороге. Хотя разум твердил наперекор: что такое имя? Шелест ветра в травах или звон колокольчиков над воротами дворца. Песня опоздавшей на юг птицы или трепет надежды в груди. Ничего не изменилось. Ты осталась собой. И ищейкам плевать, как ты себя обозвала.

"Надо найти Риона. Он что-нибудь придумает".

Как ни странно, у городских ворот её встречали. Карета с бледно-лиловым гербом принца, запряженная четвёркой светло-серых коней. Выкрашенные желтым гривы были аккуратно подстрижены. На упряжи позвякивали бубенчики. Специальные лошади, для ценных гостей.

- Прошу вас, сударыня, - поклонился ей лысый слуга. - Ваш наряд в карете. Переоденьтесь, пожалуйста. Вы едете к королю.

Мягкое сидение внутри, кружевные шторы. Дорогое, громоздкое платье из алой парчи. Аромат южных цветов, слишком резкий для эльфы, но так обожаемый людской знатью. Аромат интриг и предательств, аромат опасности. Почему-то он понравился Таре.

"Зачем мне это? Спрошу Риона, он чародей. Он подскажет про испытания", - испугалась внутри Тюве, смелая, изворотливая, упорная, хоть и выросшая при дворе, но всё же не готовая к людским интригам.

"Ищейки приближаются. Мосты назад давно обрушены. Надо выживать самой. Надо начинать думать и действовать по-новому, - возражала ей Тара. - К тому же ты принцесса крови. Твоё место во дворце".

При дворе, так при дворе. Так даже надежней. Эльфам не удастся безнаказанно выкрасть придворную ведьму. Дипломатический скандал эльфийскому величеству невыгоден.

Дворец. Сине-белая мозаика стен. Абсолютно белый камень вокруг. Чистейший. Ни соринки. Над воротами герб королевской семьи - алая роза в клыкастой пасти ночного ящера. С обеих сторон от него гербы "верных" короне благородных семей. И тяжелое, затаённое ожидание, повисшее в воздухе. Ожидание смерти Шипупа Гнедого и предстоящего дележа власти.

Было до жути неприятно стоять в платье с открытой спиной на предзимнем ветру, но эльфа терпела. Сотни пар любопытных глаз впились в Тару, как иглы дикобраза. Волны негодования и ненависти в её адрес накрыли девушку с головой. "Никчемный слизняк Варросео заручился помощью ведьмы. Да ещё эльфы!"

Слуги как можно ниже кланяясь, стоя возле выцветшей алой ковровой дорожки, раскатанной к воротам дворца. Встречать дорогую гостью на показ всем любопытным вышел сам наследник. Он был молод (эльфята в таком возрасте возятся в песочнице) и вполне симпатичен. Эльфа получила возможность разглядеть наследничка. Тот уже скользил по своему приобретению влюблённым взглядом, хотя до конца ещё не осознал, насколько сильно он влип.

"Во всяком случае, половину из сорока лет службы мне не будет рядом с ним противно", - заключила Тара.

"Подчиняться человеку? Называть его своим господином?" - бунтовала благородная натура принцессы. "Получать от этого выгоду", - прагматично возражала Тара.

- Делай вид, что тебе очень приятно меня видеть, - припадая с поцелуем к ручке, прошептал сквозь широкую улыбку Варросео.

- Ты просто представить не можешь, насколько, - обаятельно улыбнулась в ответ Тара. Наследник бросил на неё удивлённый и обнадёженный взгляд. Купился? Не ожидал подобного от надменной эльфийской ведьмы? Тем хуже для него. Смогла же она, уродка, отбить у красавицы Сильмы Орэвэля. А этим крутить-вертеть ей никто не помешает.

Походкой хозяйки она вошла под своды дворца королей Кавиры. Под слоем морока нестерпимо чесались прыщи на щеке, но позволить себе даже прикоснуться к зудящему месту она не могла. Этикет, демоны его побери.

Только заведя Тару в свои покои, Варросео успокоился. Выпустил её руку и обессилено плюхнулся в глубокое кресло.

- А теперь слушай меня, ведьма. Берадар обещал мне твою помощь. Не подведи меня.

- Берадар? - это имя Тара слышала впервые.

- Так в миру зовёт себя ведьмак-ворон, хранитель заветов Фра, - рассеянно пояснил наследник и тут же продолжил. - Придворные ещё не знают... В общем, - он улыбнулся, - твоя задача радовать мой взор своей красотой и, между прочим, охранять днём и ночью, пока окружающие чудища не смирятся.

Он прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла. И Тара только сейчас рассмотрела, насколько напомаженный красавчик был растерян, испуган, раздавлен свалившемся несчастьем. Даже не смертью отца, а окончанием вольной жизни. Бремя управления целой страной казалось ему неподъёмным. С гербов благородных семей свирепо скалили белые клыки волки, хитро щурились вороватые лисы, примеривали острые когти к шее наследника лесные кошки.

- Что ты хочешь, чтобы я с ними сделала? - осведомилась Тара.

- Указала на их место. У подножия трона.

Варросео внезапно резко встал и, поймав Тару за руку, потянул за собой.

- Пойдём в опочивальню к отцу, обнаружим его остывший труп и объявим народу дату моей коронации.

Тара не возражала. Следовало играть роль, а не сетовать на циничность политиков, на не улежавшиеся в голове знания, на отсутствие ключа к большинству из них. Дотянуть бы до посвящения, а там посмотрим.

... Этой же ночью, когда ветер качался на качелях веток, уверенная в себе Тара куда-то исчезла, оставив окутанное мороком красоты тело в распоряжение Тюве. В пасти камина рождались и умирали огненные цветы. За дверью спало будущее величество Кавиры, так и не уговорившее эльфу охранять себя неотлучно, то есть в постели.

Тюве зябко ёжилась, мучимая бессонницей. Закрытая на замки память ведьмы отказывалась подсказать заклинание прекрасной внешности, и это пугало сильнее приближения ищеек. Она сегодня точно узнала, сколько их. Шестеро. Не эльфы. Големы - вылепленные из глины, движимые силой заклятий создания, не ведающие страха и усталости. Беспощадные. Идут пешком, ибо кони их боятся. Эльфа увидела их внутренним взором, когда объявляли дату коронации. Значит, надо торопиться.

Весь следующий день она провела в страхе, хоть и не позволила другим увидеть его. Будущий король представлял её череде придворных, готовился к похоронам батюшки, покрикивал на портных, шивших наряд для коронации.

Тара тенью следовала за Варросео, не имея желания что-то говорить. Придворные настороженно присматривали за ней, перешептываясь, забывая о чуткости эльфийского слуха. Но ведьма услышала, обернулась на "остроухую тварюжку, окрутившую никчемного бабника". И, прищёлкнув пальцами, вызвала мини-молнию, спалила болтуну шикарные подкрученные усы. Принц аж в ладоши захлопал, а придворные притихли, попятились.

- В следующий раз, оскорбившего честь и достоинство моего короля, спалю целиком, - очень тихо произнесла Тара.

Придворные в ответ притворились рыбами.

Только вечером на траурном ужине эльфа вдруг рассмотрела знакомый горбоносый профиль. Ведьмак-ворон! Позабыв и о своих обязанностях, и об этикете, она ринулась к нему.

- Господин Берадар, - вспомнила она его имя. - Мне нужна ваша помощь.

Ведьмак обернулся. В мудрых глазах отразилось безразличие.

- Ты сама теперь помощь, - холодно ответил он, попытавшись увильнуть от нежелательной беседы.

- Я не о том. Вы знаете мою беду. Подскажите постоянное заклинание красоты. Подскажите, как избежать ищеек, - принялась канючить Тюве.

Ведьмак брезгливо поморщился.

- Ты сама всё знаешь. Но так и быть, в последний раз я тебе подскажу, - смилостивился он. - Если сама не справишься, струсишь, позови Запредельное. Формула вызова тебе известна. Девушка ты изворотливая. Думаю, договоришься с Судьёй. Это и станет твоим посвящением.

И он смешался с жующей и переговаривающейся толпой гостей.

Ничего не изменилось. Что-то слезливо - заунывное играли музыканты, перемывали косточки друг другу придворные. Но Тара успокоилась. Судья. Значит, можно ей заплатить не своей жизнью. Чьей именно, она знала давно. Главное, раз и навсегда похорошеть, не бегать за Мастером - чародеем из Академии каждые десять дней... Ни от кого не зависеть.

Она едва дождалась ночи. Постояв возле комнаты Варросео, убедившись, что будущий король сладко спит под защитой её чар, эльфа побежала по коридорам. Несмотря на суматошный день, их причудливый рисунок отложился в её памяти. Поскорее куда-нибудь в закоулок, где появление мёртвой конницы не вызовет ненужный вопросов.

Зачаровать гвардейцев на малых воротах не составило труда. Путь Тары лежал в бедняцкие кварталы. Вроде, не очень далеко, но кто будет искать просителя в таких трущобах?

Эльфа начертила защитный контур и принялась читать заклинание вызова. Холодная ночь не заклубилась туманом, не засверкала молниями. На один единственный мимолётный миг эльфа ощутила чей-то пристальный взгляд из Запредельного. И всё. Сколько бы она ни повторяла формулу вызова, что бы ни сулила Судье и её армии, никто не появился.

Разбитая, расстроенная, она явилась во дворец за три часа до позднего рассвета и уснула под дверью своего господина, по-кошачьи свернувшись в кресле.

На вторую ночь Запредельное не отозвалось вовсе. И весь день коронации сонная эльфа таскалась за господином, слушала комплименты в свой адрес, украдкой почёсывала зудящую под мороком кожу, с тоской ожидая окончания затянувшейся церемонии...

Ночь. Яркие звёзды заволакивает шаль облаков, вначале тонкая, а потом и густая, пушистая, снежная. Снежинки падают на булыжные мостовые. Город словно подтягивается, стройнеет, становится серьёзным и строгим, словно полк перед приездом генерала. В редких окнах ещё теплятся лампы - в каких зачарованные, а в каких и простые, масляные. Но улицы пусты. По преданию, ночь после коронации следует проводить дома, с семьёй, иначе попадёшься в цепкие лапы демонов.

Семьи у Тары уже не было. И ночные прогулки она грехом не считала. Её ждал облюбованный тупичок между складом продовольствия и швейной мануфактурой, где делали простенькую одежду для бедняков.

Тряпкой расчистив от первого снега кусочек мостовой, эльфа принялась кисточкой наносить настоявшуюся за день краску. Линия за линией складывался узор. Согревая дыханием озябшие пальцы, ведьма ползала на коленях, заговаривала защитный контур. Готово. Можно читать вызов.

Полушепотом уже по привычке, Тара забормотала слова на древнеэльфийском, вкладывая в них всё желание скрыться от ищеек и... похорошеть.

Холод почти не чувствовался, не пробирался под кожаный плащ и шерстяную шапочку. Только снег усилился. Теперь он валил сплошной стеной. Крупные белые хлопья плясали вокруг эльфы, не способные преодолеть преграду контура. Метель пела, звала к себе, смеялась, шептала, кричала, завлекала, вспыхивала мириадами огней. Запредельное откликалось, но слишком медленно. И тогда Тара сама шагнула за контур, и встретилась лицом к лицу с Судьёй.

В чёрных волосах Судьи сверкали алмазы льдинок, прозрачная туника развивалась, цветы в венке пожухли от холода.

- Согрей меня своим теплом. Отдай свою душу, призвавшая, - зашептала демоница, вцепившись в руку эльфы. И через кожаный рукав проник холод чужачки. Испуганная Тара отступила за линию защиты, но и Судья, не ведая преграды, последовала за ней. - Ты не желаешь платить собой? - предводительница мёртвой армии хищно ухмыльнулась. - Я принимаю твои условия, - она сама отстранилась от Тары. - Я исполню три твоих желания. За это заберу нечто, что тебе очень дорого. Такова моя цена. Согласна?

Тара кивнула. Что тут торговаться? Что может быть дороже красоты и свободы?

- Желай!

Первое желание, пожалуй, было самым важным.

- Хочу быть красивой, взрослой эльфой - и днём, и ночью, не боясь, что рассеется морок.

- Раз.

- Хочу, чтобы никто не желал спровадить меня в приют.

- Два.

С третьим было туго. В голову ничего внятного не приходило. Тара просто не представляла, что желаний будет три. И ляпнула первое, что пришло на ум.

- Хочу стать главной ведьмой королевства.

- Три. Договор заключён. Завтра я заберу свою цену. Обратного пути нет, помни это, эльфа.

- Возьми тех чародеев, что приговорили меня к приюту! Это щедрая плата!

- Ты не можешь платить тем, что тебе не принадлежит! Я сказала, я сама возьму, что пожелаю. До встречи, долгоживущая.

Босые ноги Судьи шагнули в метель. А Тара счастливо улыбалась. Она добилась своего. Она победила!

Тщательно стерев контур вызова, она вприпрыжку побежала во дворец, чтобы успеть выспаться и встретить утро новой жизни отдохнувшей.

5.

Его Величество Варросео Первый проснулся в на редкость чудесном расположении духа. Терзавшие сердце звери сомнения насытились, улеглись, преданно глядя в глаза хозяину. Варросео проснулся королём и был готов вникать в государственные дела.

Прежде всего, он потянулся, сунул ноги в меховые тапочки, кликнул слуг, чтобы помогли ему одеться, заодно, чтобы не терять драгоценное время, принял у себя министра финансов. Лысеющий "кошелёк" показался ему чересчур любезным, что внушало опасения. Убеждал же негодяй покойного папеньку - беспутный наследник не "потянет" страну, поэтому следует обратить внимание на кузенов и племянников. Ближайшим кузеном был сам министр...

Едва захлопнулась дверь за дядюшкой, вечно плачущимся о нехватке денег в стране, король вызвал Тару.

- Присматривай за ним. Он первый, кому я мешаю.

Эльфа только кивнула.

Далее наследника ждал разбор корреспонденции, адресованной ещё покойному батюшке. Окинув грустным взглядом ворох писем, Варросео понял, что это всё жутко скучно. Он за год столько не читал, сколько требовалось изучить за день. И не просто изучить, как-то прореагировать...

Одному это делать было непривычно и боязно, он снова позвал на помощь обожаемую телохранительницу. Таре пришлось читать вслух секретные послания и обсуждать пути решения некоторых щекотливых вопросов. Его Величество зевал, кивал на любые предложения и в тайне радовался, что красивая эльфа столь терпелива.

А Тара впервые в жизни чувствовала себя важной, нужной. Нет, это место возле короля она не уступит никому! Это её истинное предназначение, и оно гораздо интересней скучного прозябания в отцовском дворце, нудной зубрёжки замшелых преданий, музицирования и однообразных сплетен о вяло текущей тысячелетней эльфийской жизни. Удел благородной эльфийской принцессы - не для неё. Люди гораздо занимательней и привлекательней, и всё благодаря их короткой, наполненной событиями жизни!

Вечером, после важных дел состоялся бал. Были званы на него и придворные, и представители благородных семей, и послы, и генералы, и чародеи, и ведьмы, и даже богатые купцы. И лились вина, и подавали жареных оленей, и нежную телятину, и фаршированных гусей, и многое - многое другое без числа и счёта.

Дамы наперебой хвастались нарядами, украшениями и платёжеспособностью кавалеров. Кавалеры пыжились от собственной значимости, как сытые воробьи на ветке, выпячивали вперёд грудь, и инкрустированные драгоценными камнями ножны шпаг.

Хоть и не раз бывавшая на королевских балах Тара во все глаза смотрела по сторонам, уже не сопровождая короля, а являясь его советницей и помощницей. Сегодня после обеда Варросео, осушив очередной бокал красного вина десятилетней выдержки, по-хозяйски хлопнув по заду служанку, и улыбнувшись сидящей напротив эльфе, черканул на салфетке указ - мол, Тара теперь телохранительница всей королевской династии и главная королевская ведьма.

Какие это обязанности возлагало на эльфу, ещё не было ясно, но Тара была довольна. Тем более, что полученные в монастыре знания начали постепенно укладываться в её голове. Ещё немало времени пройдёт, пока столетьями накопленная сокровищница заклинаний и обрядов станет доступна ведьме в полной мере. Но нынешние познания и возможности уже впечатляли.

В бальных залах и трапезных было ослепительно светло. Чародеи из Академии постарались. Зато теперь пускали под потолком маленьких зелёных и лиловых дракончиков, устраивали воздушные бои на потеху публике. Ведьмак-ворон шептался с ведьмой-кошкой. Старый генерал, увешенный наградами, как груша в урожайный год плодами, пьяно болтал с Рионом, облачённым теперь в чародейский кафтан с широкими рукавами.

Завидев Тару, он замахал руками. Пришлось подойти.

- А, маляв... Девочка, смотрю, ты сумела воспользоваться случайным знакомством, раз на балу пляшешь, - не совсем твёрдым голосом возвестил он.

Генерал зыркнул на неё подслеповатыми глазами, но счел бутылку гораздо симпатичней, только икнув:

- И, цыпа какая! Подумаешь!

- Я теперь главная ведьма королевства! - возмущённо топнула ножкой Тара. - Потише, мужлан!

- Хе, мы какие великие! - Рион подмигнул эльфе. - А к Мастеру моему через день-другой примчишься мордашку подлатать!

- Не надо уже!

Таре захотелось нагрубить, унизить наглеца, знавшего её тайну. Тюве же, наоборот - поблагодарить, что помог добраться до столицы, свёл с ведьмами. Не найдя нужных слов, она развернулась на каблуках и, огибая кружащиеся пары, зашагала дальше - осматривать залы, знакомиться с гостями.

А Рион усмехнулся: зазналась девка, бывает. Главное ему на своих ногах уйти с бала, ведь завтра первое занятие в Академии - повторный курс для таких неудачников, как он. Самое смешное и обидное - среди наставников его собственный сын. Вот стыдобища! А что делать? Проклятое вино! Но всё равно, надо за новую жизнь выпить. Как без этого?

- Эй, там с подносом, мимо не проноси! Ставь кувшин сюда. Тот, который побольше... Мне много? Да там, где ты свалишься, я не захмелею! Я орка перепью! Спорим?... Слабак!

А Тара чувствовала себя самой красивой, самой успешной из присутствующих, наслаждаясь свободой. Тем более - королю только что доложили: у ворот Тардрагеи нашли шестерых окаменевших големов эльфийского производства. Когда их попытались привести в чувства, чтобы допросить, големы рассыпались в прах. Всё сбылось! И уже без разницы, что именно потребует от неё предводительница мёртвого воинства.

А, вон он, министр финансов, с кем-то шушукается. Ближе не подойти, можно вызвать подозрения. Но собеседника дядюшки Варросео она запомнила. И поняла - надо бы окружать себя верными помощниками, незаметными, пронырливыми, талантливыми. Набрать таких людей - её задача в ближайшие полгода...

Стихли бравурные марши. Юный флейтист, сидящий у подножья королевского трона, усердно выводил ноту за нотой. Ему вторила кудрявая певица в черно-красном кружевном платье. Люди, эльфы, гномы, орки, тифраны и прочие существа танцевали, смеялись, обменивались сплетнями. Тара уже была готова присоединиться к ним, как кто-то тронул её голый локоть.

- Госпожа ведьма, не гневайтесь на меня ничтожного, но ближе вас к королю нет никого.

Эльфа огляделась, но не нашла говорившего, пока её взгляд не упал вниз. Гном ростом ей по пояс, с рыжей бородищей до пола, с проплешиной на круглой голове, выжидающе буравил её синими глазёнками.

- Госпожа ведьма, вы наша последняя надежда. Для вас дело - сущий пустяк, а мы отблагодарим, не поскупимся.

- Спрашивай.

Таре стало неловко от того, что к ней так обращаются. Она всего ничего при дворе. Откуда такое доверие. Король - понятно, он на самом деле никчемный слизняк, решил переложить бремя управления Кавирой на её плечи. А гному с какого перепуга ей верить? Или настолько велик авторитет ведьм среди народа?

- Госпожа ведьма, - в третий раз повторил коротышка. - У нас тут прииски в горах Саш, ещё прадедом Шипупа Гнедого отписанные нашему роду. А герцог ш`Догар их отобрать решил. С насиженных пещер гонит. На голодную смерть обрекает нас и детишек наших. Подсобите, замолвите словечко перед королём. Не обидим.

Тара кивнула, запоминая слова гнома, и направилась между танцующих пар к королю, но чей-то взгляд касанием крыльев бабочки о щёку, дуновением тепла в мороз, настиг её. И музыка зазвучала иначе, и свет в залах словно загустел.

Тара обернулась на взгляд и замерла. Орэвэль, посол эльфов в мир людей, её несостоявшийся жених. В неизменно чёрно-серебрянном костюме. Серебряные волосы ничем не скреплены, свободно лежат на плечах. На губах полуулыбка. Эльф смотрел на неё, и в раскосых глазах светился восторг. Посол покинул шумную компанию и зашагал к ней.

- Тюве! Ты наконец повзрослела!

Сколько музыки в его голосе! Но как он...

- Ты узнал меня? Как? - Тара не смогла скрыть эмоции.

- Ты должна была стать такой. Каждый раз глядя на твою детскую мордашку, я видел тебя нынешнюю.

Не хотелось больше ничего спрашивать, выяснять. Он здесь, и это главное.

- Пойдём танцевать! - потянула она его за руку.

Но любопытство пересиливало.

- Как там дома? - вырвалось у неё после третьего танца.

- Я уехал в тот же день, что и ты. Твой отец как-то загадочно сказал, что ты начала взрослеть и выразила желание уединиться, чтобы потом всех удивить, предстать красавицей. Соседи болтали всякое нехорошее, но я представляю их лица, когда ты вернёшься такая!

Время таяло со скоростью мороженого под жарким солнцем. Голова пьяно кружилась, хотя эльфа даже не пригубила вина. Диковинные для эльфийского уха мелодии не позволяли окончательно поверить в реальность происходящего. Но до конца бала было ещё далеко, когда посол увёл ведьму за собой. Она распахнула перед ним двери своей комнаты, в которой ещё не провела ни единой ночи. Кровать под тяжелым балдахином ждала любовников. От эльфа пахло розами и земляникой. Сине-лиловые глаза блестели в полумраке ярче аметистов. Горячие руки умело справились с застёжкой платья.

Жадно ловя поцелуи Орэвэля, Тара окончательно уверовала в своё счастье. И зря.

- Ты! - посол вдруг с силой оттолкнул её.

Тара упала, ударилась виском о спинку кровати, но не почувствовала ни боли, ни струйки крови, потекшей по щеке.

- Гадкая недозрелка! Правы были соседи! Ты никогда не повзрослеешь, останешься сморщенной уродиной, мерзкой лягушкой! Ты претворялась, а я, идиот, не проверил тебя на наличие чар!

- Орэвэль! Любимый, мне обещала Судья. Я должна похорошеть уже сегодня! Погоди, ещё день не закончился!

- Ненавижу! Не приближайся ко мне! Завтра же отправлю письмо королю о твоём местонахождении. Ты позор нашего рода!

Он брезгливо вытер рукавом губы и выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Тара бросилась к зеркалу, чтобы увидеть - воздушное платье из бледно-зелёной заморской ткани болталось на ней мешком. Заклинание Мастера-чародея бесследно истаяло. Перед зеркалом стояла девочка-подросток и растирала по прыщавому морщинистому лицу слёзы пополам с кровью.

- Что ты наделала, Судья? Ты же обещала! - стонала Тюве. Сильная Тара куда-то испарилась, не обещав вернуться. - Как мне теперь жить?

Эльфа ринулась к двери - скорее закрыться, запереться, чтобы никто не видел её позора. Где выход? Тюве не находила в памяти заклинания-морока для себя, чтобы вновь вернуть красоту.

Решение пришло быстро, и сразу стало спокойно. Выход есть. Раз и навсегда.

Створки окна были большими и тяжелыми. Тем боле, их когда-то покрасили и закрыли, не дав просохнуть краске. Та трескалась, крошилась, обнажая начавшее подгнивать дерево. Плохо закреплённые стёкла дребезжали. Наконец створка поддалась, с жалостливым скрипом распахнулась. Тюве уже подтащила стул, чтобы взобраться на подоконник и совершить последний шаг с пятого этажа, как в комнату чёрной молнией влетел ворон. Через миг рыдающую эльфу тряс за плечи седой ведьмак.

- Какая же ты дура! И ещё главная ведьма Кавиры! Маленькая трусливая дурр-р-р-ра, не умеющая думать! Нашла, как общаться с Судьёй! Три желания! Да ещё незнамо как сформулированные! Попалась мышка в мышеловку!

Тюве уже не плакала, испуганно моргала в ответ на слова ведьмака. Его сильные пальцы больно впились в хрупкие плечи. "Наверняка, синяки останутся..."

- Что я должна была сделать? - всхлипнула она.

- Приказать ей являться по первому зову! Она посредница между нашим миром и Запередельем. Она обязана подчиниться твоей воле. Это смертники-мстители желания загадывают, чью бы гибель они хотели увидеть. А ведьмы и избранные чародеи требуют подчинения.

Ведьмак был разъярён, но с трудом сдерживался. Казалось, он вот-вот ударит эльфу. Мягкий звучный голос сейчас дребезжал, как гвозди в железной банке, если её как следует потрясти.

- Она взяла с тебя плату, а потом и тобой бы не побрезговала, к армии своей мёртвой присоединила, к мстителям кровожадным и клятвопреступникам. А ты знаешь, дурёха, что ведьма в её свите, тем более такой силы, как ты, - гиблое дело. У Запредельного свои законы и мораль. Кто знает, сколько бед ты способна натворить по её приказу?

- Ты мне не сказал! - маленькая девочка была готова уменьшится до размера горошины, только, чтобы тяжелый взгляд ведьмака не жег её душу.

- Ты знаешь, чем мы сильнее чародеев? Не силой чар. Чаще всего мы здесь наравне. Просто ведьма, прежде чем действовать, сто раз подумает, просчитает каждый шаг, и отыщет наиболее выгодный для неё путь. Это и было твоё испытание, глупая. Додуматься, как договориться.

Ворон устал сердиться, встряхнул белыми патлами и выпустил Тюве.

- Сделку с ней не отменить. Но тебя она больше не утащит следом. В следующий раз, призвав её, сделай так, как я сказал.

Он тяжело вздохнул и обвёл глазами комнату.

- Слушай слова заклинания. Повторяю один раз. Обычно я не занимаюсь улучшением внешнего вида ведьм-неумех. Обновлять - один раз в десяток дней.

Продиктовав формулу, он покинул эльфу, на этот раз через дверь.

На бал Тюве не вернулась, проплакала всю ночь в подушку, а на следующий день произошли сразу три важных события. Но всё по порядку.

Наплакавшаяся, обессиленная, бледнее привидения, эльфа встала задолго до рассвета, босиком прошлёпала к зеркалу - красива ли ещё. Вроде да. Значит, можно начинать день.

Мысленно прикрикнув на свою кислую физиономию во мраке зеркала, она нарочито долго выбирала из вороха новых нарядов, но остановилась на брючном костюме. Так удобней, и на короля легче подействовать, если этот... этот... Если Варросео станет известен её секрет.

Темно. Хорошо, что эльфы видят в темноте. Жаль, не так хорошо, как им приписывают, но достаточно, чтобы не натыкаться на мебель, ориентироваться в коридорах.

Мягкие ковры... Её шагов не слышно и на паркете.

Эльфа бесшумно скользнула мимо королевской спальни, проверила сохранность поставленных в первый день чар. Король не один, но беспокоиться не о чем. Пара фавориток не в счет. А вот в библиотеке, совмещённой с королевским рабочим кабинетом, есть посторонний.

Когда захотят, эльфы умеют быть неслышными. Затворив за собой дверь и скользнув за шкаф, Тара замерла, наблюдая за танцем пламени на тонком фитильке свечи. Кто-то, сгорбившись, копался в столе, аккуратно вытаскивая одни бумаги и заменяя их на другие. Для чего, Тара сообразила сразу. Молодой король ещё несмышлёныш в государственных делах, полагается на записи отца. Она, его ведьма, тоже не знаток человеческих интриг. Как же просто заставить Варросео действовать по чьей-либо указке! Кстати, хороший метод, надо запомнить на будущее.

Незнакомец, не ощущая постороннего взгляда, продолжал чёрное дело, что дало Таре возможность как следует прицелиться. Тихий вскрик, перешедший в ещё более тихое мычание, и пойманный злоумышленник слеп, глух и обездвижен. Как хорошо, что ей сегодня стал доступен целый ряд боевых заклинаний!

Кратко просмотрев бумаги и не особо разобравшись с ними, эльфа решила позвать стражу. Следует зарекомендовать себя, поработать на репутацию, а что может быть лучше для этого, чем поимка вредителя?

Когда-то девочкой Тюве обожала читать про интриги и преступления, предугадывая, что будет дальше. Вот и накопленные знания пригодились.

Стража примчалась быстро. Король в меховых тапочках и широких ночных штанах, хоть и выглядел неимоверно забавным, но был готов растерзать любого, покусившегося на его благополучие. Выяснив, что пойманный злоумышленник оказался писарем при министре финансов, пленника отправили к дознавателям разбираться, кто надоумил на преступление и где таких умных искать.

На Тару теперь смотрел с уважением даже хмурый начальник дворцовой стражи, люто ненавидевший нелюдей. В ответ ведьма одарила его улыбкой. Всё-таки несказанно ей повезло с этим злоумышленником! В глазах короля его поимка выглядит логическим завершением её "расследования". И ей хорошо - некогда думать о вчерашнем, день будет занят разбирательствами...

Писарь продержался недолго, выдал своего начальника. Министр указал ещё на нескольких высокопоставленных особ (спасибо придворным чародеям). Дворец жужжал растревоженным осиным гнездом. И к рассвету за главной королевской ведьмой закрепилась репутация всевидящей, всезнающей.

Король ликовал. Тара мрачнела. Она понимала, даже случайное везение накладывает на неё обязательства - всегда и везде быть начеку. Не пропустить ни единого поползновения оскорбления короля. Иначе возникнут ненужные сомнения в её компетенции.

Неожиданно навалилась сонливость. Укрывшись в своей комнате от назойливых комплиментов придворных, Тара уткнулась лицом в ещё мокрую от слёз подушку.

6.

Стоя на перекрёстке у магазина новых шляп, эльфийский посол нервничал. Пережитое вчера унижение от мерзкой недозрелки надолго испортило его настроение. Какая всё-таки жалость, что девочка навсегда останется такой страшной. В общем-то эльфа она добрая, нежная, умная, но... Не судьба. Он привык связывать в мыслях её со своим будущим, даже полюбил тот милый образ, так жестоко рассеявшийся вчера. Бедняжка! Зря он вчера так резко, но уж слишком велико было чувство омерзения...

Орэвэль мёрз под мокрым снегом ранней зимы и ждал осведомителя. Нужны были сведения, компрометирующие нового короля. Варросео не был выгоден эльфийской державе. Такой не затеет долгожданную войну Кавиры с Ирью, вплотную поставившей к границам эльфийского королевства свои форпосты. Такой не позволит эльфийским кораблям беспрепятственно возить контрабанду в Лирадру.

По всем прогнозам выходило - король с делами освоится быстро, за год-другой юнец войдёт в силу, наберётся опыта и мудрости. Если, конечно, его раньше не устранить. Репутация мямли и бездельника в таких случаях мимолётна. Пара жестких мер, и свита присмиреет, граждане зауважают. Следует торопиться.

Эльфам не нужна спокойная Кавира. Следует сместить короля и посадить на трон своего кандидата, способного начать войну. Исход не важен. Главное вымотать давнего противника - Ирь и бескровно отобрать часть территорий. В обмен на продовольствие, одежду, лекарства... Для мятежа всё готово. Найти бы повод, чтобы народ поддержал, и соседи не возмущались...

Осведомитель задерживался уже на десять минут. Такого прежде не случалось. Мираю был пунктуален. "Неужто попался?" Говорят, у короля появилась личная ведьма немалой силы. Вычислила? Связать Тюве и главную ведьму Кавиры Орэвэлю не пришло в голову.

Вот и Мираю. Прихрамывает, опасливо шагает по ещё не покрывшимся корочкой льда камням. Точно что-то случилось. Орэвэль направился к верному человеку. И упал. Ноги прочно стянула петля силы. А вместо Мираю над ним стоял чародей из королевской свиты. Из-за домов показался целый вооруженный отряд. Бежать было некуда.

- Попался, эльфийский пёс? - с издёвкой в голосе поинтересовался чародей. Посол только вздохнул. Иллюзий на свой счет он не испытывал.

... Если бы Тара, поймав на рассвете в силовой капкан лазутчика, пробравшегося в кабинет Варросео, знала, что это приведёт некогда нежно любимого Орэвэля на виселицу, выдала бы она писаря страже? Наверно, да. За ночь любовь отвергнутой и оскорблённой женщины истаяла, как тает недолговечный морок. Осталась обида и боль предательства. Не оценил, не пожалел, не понял. Оскорбил, растоптал так бережно лелеемое чувство.

Когда Орэвэля притащили к королю, она молча стояла за троном и смотрела на перепуганного, но старавшегося держать себя в руках эльфа. Ей было его жаль, но он угрожал выдать её. Он оскорбил её, принцессу крови. Она бы всё поняла, простила бы, будь он помягче с ней...

Его Величество Варросео Первый наслаждался своей властью. Второй день правления, и первый шпионский заговор! Следует проявить жестокость, чтобы другим было неповадно.

- На виселицу, на главной площади! Устроим народу праздник! - повелел он. - И тех, что в пыточной, тоже.

Эльфа вместе с несколькими людьми-помощниками потащили прочь. В глубине души Тюве рыдала, умоляла могущественную ведьму сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти бывшего жениха. Тара не шевельнулась. Тара окончательно разуверилась в своих соплеменниках. Тара видела из этой казни только пользу для государства, которому она присягнула. Тара поклялась себе всегда платить предателям их же монетой.

И не помогли Орэвэлю красноречивые взгляды в сторону главной ведьмы, оказавшейся вдруг его зачарованной уродливой невестой. Стоя на балконе по правую руку Его Величества, Тара навсегда прощалась с любовью. Она превратилась в истинную ведьму - расчётливую, уверенную, ставившую разум и выгоду превыше всяких чувств.

Тонкая острая игла раскаленным кончиком жалила сердце, когда на шею послу накидывали верёвку, когда палач выбивал из-под его ног табуретку... Но губы главной ведьмы королевства улыбались. И не знала эльфа, как затесавшийся в толпу зевак ведьмак-ворон сказал своей спутнице-кошке, пристроившейся у него на плече:

- Милая, пора нам убираться из окрестностей Тардрагеи. Власть здесь теперь в надёжных... слишком надёжных руках... Очень скоро нам станет тесно.

Кошка согласно мяукнула и потёрлась мордочкой о щёку ведьмака.

... После полудня прискакал курьер с письмом к королевской ведьме. Откуда он взялся, и куда делся, передав футляр в руки слуг, так и не выяснили.

Зато Тара, увидев отцовский герб на замке, тут же всё поняла, и поспешно вытащила адресованный ей свиток.

"Доченька, - писал отец. - Я очень рад, что у тебя всё получилось. Ты избежала древнего проклятья эльфов. Прости, мы не говорили тебе о нём ради твоей же пользы. Мы, эльфы, слишком древняя и малочисленная раса. Мы вырождаемся, отучаемся делать поступки, испытывать сильные чувства. Поэтому в наших семьях всё чаще рождаются дети, не способные повзрослеть. Большинство из них вынуждены провести полную скорби, и оттого недолгую жизнь в приюте. Но есть те, кто противится участи. Они сбегают. За ними, дав фору в несколько дней, отправляют ищеек. Ищейки подстёгивают беглецов, заставляют их испытывать прежде незнакомые эмоции. На пути у убегающих возникают препятствия, что тоже помогает им повзрослеть. И когда процесс взросления начинается, ищейки саморазрушаются.

Дочка, вчера мне передали, что посланные за тобой големы стали прахом. Поздравляю тебя, милая. Ты представить себе не можешь, как мы с матерью тобой гордимся. Через месяц-другой ты станешь красавицей. Скорее уезжай из грязного мира людей! Мы готовы принять тебя дома.

Твои родители".

- Проклятая Судья! - только и вырвалось у Тары. - Погоди же у меня, подлая исполнительница чужих желаний!

А к вечеру у первой ведьмы Кавиры выпал первый молочный зуб...

... Всю ночь бушевала метель слишком рано пришедшей зимы. Снежинки липли к стёклам, становясь частью морозного узора. С голых ветвей рябины осыпались последние промёрзшие алые ягоды. А по облакам на белом коне впереди мёртвой армии скакала Судья. И если бы кто-нибудь сейчас заглянул в её нечеловеческое лицо, поразился бы довольной ухмылке. Теперь у проводницы между мирами в ближайшую пару сотен лет будет, чем уколоть будущую великую ведьму Кавиры. Да и воинство пополнилось. На чёрном коне по правую руку от Судьи скакал красавец эльф по имени Орэвэль и преданно смотрел на свою безжалостную госпожу...