Таралиэль. Адвокат Его Темнейшества (СИ)

— Ты бы не мудрила с выбором, а то папаша Ру по головке не погладит, если из-за тебя кто начнет ссору — недовольно пробурчал плотный тролль, подающий за стойкой

— Ах дядя, как бы тебе объяснить…Знаю не к месту это, но я ищу определенного мужчину… Встречалась с ним в прошлом месяце и веришь ли, забыть не могу! Пусть и глупость это, но можем же мы иногда глупости вытворять? — рыжая навалилась на барную стойку и умоляюще сложила ладошки

— Дура — уже по доброму хмыкнул тролль — Ну и что за мужик тебе по нраву пришелся?

— Человек — сладко протянула девица — Чар Болло.

Тролль внимательно осмотрел зал и покачал головой:

— Так нет его, хотя обычно он здесь и бывает вечерами. Знаешь что скажу — выкинь эту придурь из головы, а? Придумала тут в любовь играть.

— Да может ты и прав, дядя, может и прав. Но я сама решу, лады? Может кого из друзей его видишь? Не волнуйся, не буду я их беспокоить, подойду, познакомлюсь, если они такие же красавчики, кто знает, может и утешусь? — подмигнула она троллю

— Вон за тот стол иди — мотнул дядька головой в сторону круглого стола почти в центре, за которым сидели ладные, как на подбор, парни. — На, самогону возьми — они его любят, и с папашей Ру дружат, так что можешь сказать, что тот их угощает.

Девица послала воздушный поцелуй и, подхватив тяжеленный кувшин, покачивая бедрами отправилась к указанным парням. В общей суматохе, пьянке и полумраке, никто и не заметил, как в кувшин попала немаленькая доза зелья, способного разговорить даже мертвого, а в веселой компании и взрывах хохота осторожно прозвучавшие вопросы о доме одного оборотня получили ответы.

Спустя час из «Старого Хыча» выскользнула хрупкая фигурка и нырнула в подворотню, где, растворенный в мраке ночи, ждал эльф.

— Подействовало зелье?

— Да. Идем — времени совсем мало — быстро проговорила я — Болло почему-то не пришел сегодня, и мне это не слишком нравится.

Мы быстро и бесшумно, используя маскировочное заклинание, направились на другой конец улицы, где в небольшом доме и должен был обретаться нужный нам оборотень. С виду дом был темным и тихим; я прошлась поисковым заклинанием, но никого живого маячок не обнаружил.

— Заберемся внутрь и осмотримся. Может найдем что-нибудь, что нам поможет.

Мы открыли ничем не защищенную дверь, и осторожно, стараясь не делать лишних движений, в полной темноте пробрались в ближайшую комнату. Стоило начать поиски отсюда, а потом уже искать спальню. Я зажгла незаметный с улицы магический огонек и тут же услышала, как длинно выругался Асалас. Да уж, ругаться стоило. Понятно, почему маячок не обнаружил никого живого — Чар Болло лежал навзничь и был мертв, заколотый, похоже, тем же ножом, что и его жертва. Кровь вокруг тела уже успела засохнуть, значит убили его несколько часов назад.

Кому то так сильно не понравились наши поиски, что они, даже в ущерб себе, решили избавиться от единственной ниточки. И, думается мне, этого кого то мы знаем.

Я напряженно кусала губы. Что делать? Если мы исчезнем сейчас, то не сможем использовать имя убитого на завтрашнем суде, так как сами попадем тогда под подозрение. Вызовем стражу — и тоже проблем не оберешься. Рискнуть или нет? И чем рискуем больше? Можно, конечно, предоставить по максимуму доказательства, не упоминая Болло, но достаточно ли этого будет? Наше же нахождение здесь не слишком законно; да еще и могут обвинить в убийстве.

Но был еще один вариант. Мы с Асаласом переглянулись и приняли решение.

Небольшое примечание от автора.

Относительно имен и фамилий «Четырех миров»

У многих сущностей и рас есть только имя, иногда дополненное родовой принадлежностью: так у друидов, драконов, великанов. Некоторые расы, например, ангелы, имен не имеют вовсе, другие, вроде демонов — скрывают их, в связи с особенностями магии имени и крови.

Расы, для которых очень важна роль родителей или старейшины клана, часто используют сочетание своего имени и имени отца, в качестве фамилии. Так происходит у троллей, гномов, оборотней. Полное имя Глака — Грррхаррлак-эн-Ндерргенн, что означает «Глак — сын Ндергена».

Светлые и темные эльфы, зачастую, называют только имена, их фамилии можно услышать при определенных обстоятельствах. Фамилия Таралиэль по матери — Истивери, это говорит о том что она не из благородного рода. Для благородных всегда используется приставка «ар». Отец Таралиэль — Тараэр Амон Зафиро, «амон» у сухров — гора, «зафиро» — сапфир; фамилии сухров относят к Дому, но приставка «амон» может быть только у главы Дома и его семьи. Поскольку отец признал Тралиэль, она теперь может именоваться Таралиэль Амон Зафиро

Вампиры используют приставку «ван» для неблагородных и "цепеш" — для благородных. Полное имя Синь — Синь Ван Данаг. У людей же принято представляться по фамилии; или же полным сочетанием — имя плюс фамилия. Господин Юрко, Гатас, Юго — все это фамилии.

Для определения благородства происхождения у людей существует несколько вариантов. Так, в государстве Дор — Камараби, в котором находится Академия, принята приставка «ор»; в других государствах есть варианты «аль», использование признака статуса «сэр», «сэрра» или же перечень определенных благородных фамилий.

Глава 8

— Суд Трех готов выслушать доказательства и аргументы обеих сторон и вынести непредвзятое и справедливое решение.

Прут и его семья смотрели с надеждой. Я судорожно вздохнула. Что ж, дело объявили к слушанию. Теперь всё зависело исключительно от моего умения манипулировать фактами. Обманывать я никого не буду — да и не получится это. Я точно знала, что произошло на самом деле, но, по — настоящему, смогла бы аппелировать только к реально существующим уликам, а вот всё остальное судьи должны додумать сами. Причем, додумать в нужную мне сторону.

На заседание Суда Трех я пришла, глотнув тонизирующего зелья, в идеально выглаженной чистой рубашке и черной юбке в пол; видели бы меня присутствующие пару часов назад, после двух почти бессонных суток, полных «приключений». Но я успела привести себя в порядок, а Синь выдала подготовленные бумаги; всё — таки мы отличная команда, она собрала всю информацию, которую принес, в том числе, Рекена, и оформила её должным образом.

Судьи смотрели на меня настороженно. Ну да, сама же напросилась на прилюдную порку. Насколько я знала, двое назначенных судей — господа Наруш и Торло — не были дружны с Гатасом и это воодушевляло: ведь если судить по уверенным ухмылкам прокурора Юго и его подельника, они были намерены затянуть и Прута, и меня в воронку ложного правосудия. Мои планы были прямо противоположными: я собиралась добиться не просто снисхождения, но полностью оправдательного приговора.

В докладе по делу от господина Юго не прозвучало ничего нового. Но его речь уже не была такой банальной и сухой, как в прошлый раз — напротив, он блистал, перечисляя немало жутких и неоднозначных моментов, сопутствующих этому делу. Если бы я была сторонним слушателем, давно прониклась бы неприязнью к жестокому человеку, разрушившему счастье своей единственной сестры и влюбленного в нее юноши, то есть оборотня. Ага, а потом хладнокровно напавшего на этого самого оборотня, избившего и убившего его самым жутким образом. Свидетелей Юго не вызывал; их просто не было, да и не хотели у нас выступать свидетелями. Но судьям достаточно было перечисления того, что обвинение и защита обозначали уликами, и они сами решали, независимо друг от друга, считать эти улики доказательствами или нет. И решение принимали самостоятельно. Достаточно было убедительной речи, слов стражников, арестовавших Прута, да и в целом истории взаимоотношений семьи Калиш и оборотня — и вот уже прокурор уверен в победе. Меня всегда возмущало в подобных делах, что обвинители считают возможным так запросто, малой кровью, способствовать окончательному решению. Из разряда: «Если это был не он, то кто еще?» Я же должна была помочь господам Нарушу и Торло сосредоточиться именно на уликах, точнее, обратить внимание, что их в этом деле вовсе нет. И рассказать о собственном альтернативном видении произошедшего. А то Юго уже так запугал и запутал вопросами юношу, что тот и сам засомневался в собственной невиновности.

Наконец, слово защите. В отличие от меня, прокурор мог прерывать мой рассказ, но по делу. Судьи также могли вмешиваться, в том числе, задавать уточняющие вопросы или же пытаться убедить своих коллег в собственной правоте. И я видела, что Гатас уже порывается сказать что-нибудь гадкое. Несомненно, его разозлило, что оборотни не справились с задачей, и мы с Асаласом живы; я стала костью в горле, вон как он скривился. Что ж, пусть мне не доведется в этом деле выйти на истинных заказчиков убийства, но мальчишку я намерена спасти. Так что скривилась в ответ, едва удержавшись от того, чтобы показать язык, и начала свою речь с самого простого. Показала запись о въезде обвиняемого в Абан-кай, рассказала, что Прут отсутствовал в городе в ночь убийства и, более того, предоставила свидетельство господина из соседнего городка, к которому сын букиниста и ездил.

— Времени бы у него хватило, чтобы и за город съездить, и к оборотню сходить — ядовито прервал меня Гатас — Вы требовали этого суда ради представления неопровержимых доказательств, а сами просто тратите наше время.

— Уважаемые судьи, прошу обратить внимание, что защита считает эти данные неопровержимыми и достоверными. Я бы не рискнула представить на рассмотрение что-то другое. Более того, эти данные далеко не единственное, о чем я хочу вам поведать. Есть также заключение судебного эксперта, что никакой драки, о которой так пространно рассуждал господин Юго, не было, а убийца заколол Ямаррршша одним ударом, со спины. По его выводам, убийцей был сильный мужчина и, к тому же, левша. О том же говорят свидетельства соседей: те видели выходящего из дома Ямарршша человека крупного телосложения с темными волосами и господина Прута они в нем не узнали. Обращаю внимание уважаемых судей, что мой подзащитный весьма тонкого строения, со светлыми волосами. И он правша.

— Вы не можете утверждать, на основании этих улик, что Прут не был тем самым убийцей. Все мы знаем, что с помощью некоторых артефактов возможно изменить свою внешность и увеличить силу, что он, возможно, и сделал — возразил мне Юго

— Да! Именно так! — я радостно закивала, как дурочка. — Я действительно не могу утверждать этого, точно так же, как и обвинение не может утверждать обратное. Вышеизложенные уважаемым прокурором улики являются столь же малоубедительными, что и мои, и я пользуюсь, в таком случае, своим правом на их отзыв.

— Возражаю — рявкнул Гатас. Я внимательно посмотрела на Наруша и Торло. Те колебались, но, по размышлении, присоединились к возражению. Что ж, я не рассчитывала на легкую победу; гораздо важнее было предоставить основание для сомнений в разумности обвинений.

— В таком случае, позвольте, я продолжу. Даже если мы согласимся с тем, что доказательства господина Второго Прокурора предположительно — только предположительно — говорят о вине господина Прута, одно из них мы точно можем исключить. Обвинение во многом основано на том факте, что между убитым и обвиняемым были так называемые «напряженные взаимоотношения». Но, согласно заключению судебного эксперта, между убитым и убийцей не было ни драки, ни ссоры; убийца был допущен в дом оборотня вечером, подошел совершенно спокойно сзади, его никто не опасался. И убийца нанес один единственный удар, не встретив сопротивления. Все это было бы невозможно, если бы между нападавшим и Ямарршшшем действительно существовали разногласия. Значит, эти самые «напряженные взаимоотношения» в данной ситуации являются так же уликой защиты. А улики не могут одновременно принадлежать и защите, и обвинению, потому требую изъять их из перечня доказательств.

— Согласен — первым сказал Наруш и второй судья подтвердил свое согласие. Гатас мог сколько угодно мотать отрицательно головой, но здесь все решения принимались простым большинством голосов.

— Что ж, есть еще повод усомниться в верности обвинения. Нож. Орудие убийства не было найдено; ни в доме убитого, ни у господина Прута. Данное оружие ни разу не было замечено у обвиняемого, владеть он им также не мог, поскольку никто и никогда не обучал его таким навыкам.

— Вы не можете это утверждать достоверно! — прошипел Юго — Никто не знает, что умеет обвиняемый.

— Так давайте спросим! — всплеснула я руками — Господин Прут, скажите, каким оружием вы владеете?

— Ну… я умею стрелять из пистолета.

— А холодное оружие?

— Никогда не умел.

— Это всего лишь слова — обратился Юго к судьям, подступая ко мне так близко, что я едва подавила в себе инстинктивное желание сбежать. Бедная маленькая я.

— Действительно, только слова. Также как и те, что обвиняемый умеет пользоваться подобным ножом, не так ли? Но, прошу внимания уважаемых судей, оружие мы как раз и нашли.

Юго замер посреди зала. Судья Гатас сверлил меня недобрым взглядом: впрочем, я уже к его сверлящим взглядам привыкла и не обращала на них внимание. Зато двое других судей смотрели заинтересованно.

Все что я говорила до этого имело целью лишь одно — раскачать лодку и потопить как можно больше прокурорских домыслов, дать понять, что обвинение не столь однозначно, посеять смуту. Но козырь я пока приберегла.

— Да, нашли. В отличие от обвинения, мы не стали довольствоваться предположениями, а провели собственное расследование. И искали мы крупного молодого мужчину с темными волосами, умело орудующего ножом, привычного поножовщинам. Мужчину, для которого, в силу рода деятельности и определенных навыков, не составляет труда убить оборотня. Более того, мы искали того, кто был дружен с Ямарршшем. И нашли.

— И где же он? — Гатас покраснел, потом побледнел, наконец, взял себя в руки и смотрел на меня с мрачным ожиданием. Он знал ведь, где Чар Болло, точно знал, теперь я в этом уверена. Сволочь. Думает, наверное, что я не решусь рассказать о том, как пробралась в дом убийцы? Что ж, его ждет сюрприз.

— К сожалению, мы не смогли привести его на суд, поскольку господин по имени Чар Болло мертв.

— Мертв?

— Да. Мы обнаружили его тело вчера ночью в его доме.

— А позвольте узнать — так и видела, как Гатас потирал про себя руки — как вы пробрались в дом и обнаружили тело? Ведь мертвый вряд ли вас впустил бы, значит вы влезли в дом незаконно, не так ли? А, может быть, он открыл вам дверь сам и вы его убили? Ну как Таралиэль? Вы, похоже, не столько адвокат, сколько убийца. Стража!

Ух как распалился. В данной ситуации, судья действительно мог приказать взять свидетеля под стражу, если заподозрил того в противоправном деянии — у нас еще потому не очень то любили свидетелями в суд ходить; ну и адвоката, полагаю, мог, хотя раньше я о таком не слышала.

— Стражаааа!

— Да здесь стража, здесь.

Я перевела дух. Л'эрт Дарелл пришел вовремя. Быстро, пока никто не опомнился, я проговорила:

— Защита вызывает свидетелем л'эрта Дарелла, Главного Следователя центрального участка.

Гатас и Юго слегка побледнели. Да, по табелю о рангах следователи стояли ниже судей и прокуроров, но, во-первых, Главный Следователь крупного участка весьма значимая персона, да еще и маг, и связываться с ним не рисковали. Во-вторых, Дарелл был на хорошем счету у Верховного Альгвазила и поговаривали, что тот готовит его себе в преемники. В связи с некоторыми событиями в прошлом я с л' эртом была знакома лично и рискнула вызвать его ищеек ночью на место происшествия, а потом еще имела весьма длительный и обстоятельный разговор у него в кабинете. Взамен на услугу с моей стороны, мне была обещана та помощь, ради которой Дарелл и появился на сегодняшнем суде. Всего то и надо было, что предоставить ему всю информацию и записи по этому делу и новости про сбор дани в Срединном квартале. Я и рада была — если наглых господ кто и схватит, то это будет Главный Следователь. Думаю, этот законник действительно далеко пойдет — то, как он добывал данные по потенциальным врагам и окружению, впечатляло.

— Таралиэль действовала с нашего ведома и убийцей быть не может. Проникла в дом она по моему поручению — вы ведь знаете, что мы иногда пользуемся услугами наемников. Мы нашли описываемого многочисленными свидетельствами человека мертвым, причем убитым идентичным ножом, что и Ямарршшш.

— И что, вы считаете, что убийца заколол тем ножом сначала оборотня, а потом себя? — голосом Второго Прокурора можно было дробить камни. Во всяком случае, мне послышался именно такой скрежет.

— Нет, почему же. Я сказал «идентичный нож», а не тот же. Тот, которым убили Ямарршшша был найден в доме Чара Болло.

— И почему вы решили, что это именно он?

— На нем кровь убитого оборотня. Вам же известны артефакты, позволяющие это определить, даже если нож чистили? Вот мы, собственно, это и установили.

— Тем не менее, это не является доказательством и основанием для того, чтобы отпустить обвиняемого — судья Гатас снова побагровел. Как бы его удар не хватил. Не то чтобы я за него волновалась, просто это опять бы отодвинуло принятие решения.

— Может быть, и не являются — я говорила громко и уверенно — Но эти улики автоматически делают Чара Болло подозреваемым по делу об убийстве оборотня. А вам известен закон двойного обвинения — поскольку у нас появился второй подозреваемый, господина Прута невозможно признать достоверно виновным, необходимо теперь новое рассмотрение дела, теперь уже с Чаром Болло в качестве обвиняемого.

— Но он мертв!

— О да. И согласно прецеденту от двадцать восьмого года, дело «Город Абан-кай против Арталиэля», — спасибо тебе, Синь, за эту бесценную информацию! — в таком случае второго подозреваемого обязаны отпустить за недостатком улик, либо признать невиновным. Либо, в случае признания вины, вынести смягченный приговор, не предполагающий более чем десяти лет общественных работ и наблюдения.

О да! Это был победа. Тем более, что после всего вышеизложенного, судьи Наруш и Торло выдали свой вердикт «Невиновен!», так что, несмотря на противоположное решение Гатаса, молодой человек отправился в объятия своих родственников, а не на виселицу.

Я же чувствовала себя абсолютно выжатой. И когда уже придумают какой-нибудь артефакт правды? Сейчас достоверно выяснить произошедшее можно было только с помощью ментального сканирования, но, поскольку для не-магов это означало смерть в одном случае из трех, его было запрещено применять. С магами было полегче, на магических судах действительно, по требованию, можно было выпить зелье правды, взаимодействующего с магией таким образом, что говоривший был вынужден отвечать честно. Но на немагические суды артефакт мне прям очень захотелось.

Или Высшего демона. Он, при желании, ложь тоже в состоянии почувствовать.

Я поморщилась от идиотских мыслей и направилась к ожидающим меня друзьям.

Наши срединные планеты, подобно сочному и привлекательному для всех куску свинины, были зажаты между суровой основой — Миром Ядра и воздушным Миром Грез; и были весьма популярны для проживания. Там, наверху, маловато места: на островах правили драконы и эльфы. В нижнем мире власть оставалась длительное время неизменно демонской, а, значит, проживание опасным. Политическая и экономическая же карта Мира Корон и Мира Земли поражала своей пестротой и постоянной изменчивостью. Причем, если в Мире Земли империи, царства и клановые территории имели достаточно четкие и естественные границы согласно континентам, островам и лесам, в которых жили оборотни и орки, то Мир Корон как раз такие границы отрицал и был крайне непредсказуем в этом плане. Так, некоторые Империи располагались частями на разных континентах; другие были похожи на маленькие островки внутри безбрежного моря территории соседа. Были и такие, что разорванными кусочками распространились по всей планете. Ну и рас в нашем мире жило больше, чем где либо.

Как ни странно, это не делало Мир Корон более взрывоопасным; напротив, такая обстановка весьма способствовала воспитанию определенной толерантности и довольно сносной судебной системе, которая позволяла, при должном профессионализме, добиться правосудия даже если в роли обиженной стороны выступал кто-то из благородных, или же целый город. Мы все жили довольно дружно, и ни одной расе не воспрещалось заниматься той или иной деятельностью; правда, в силу различных особенностей, была и определенная предрасположенность к профессиям. Так, оборотни и люди считались самыми лучшими стражниками и следователями, ищейками. Вампиры оказались идеальными наемниками и часто служили Императорам и прочим повелителям в качестве личной гвардии. Среди эльфов и друидов было больше всего целителей, а также ученых. Судьями и прокурорами чаще всего становились люди; ремесленниками и лавочниками — гномы, фермерское же хозяйство наиболее успешно продвигалось у невысоких и пушистых калла — илаве. Правда, такое разнообразие жизни привело еще и к тому, что в Мир Корон стремились все отбросы общества, но и с этим здесь научились бороться.

Меньше всего рас проживало в мире Ядра. Не считая небольшого количества людей и гномов, работающих на демонов, и являющихся лучшими приспособленцами, что только произвели на свет наши миры, там жили, собственно, демоны, сухры, бесы, черные тролли, полуразумные сущности ги, сумевшие, тем не менее, организовать свое государство на крохотном острове в Мертвом море. И все. Так что нижний мир был наиболее постоянен в плане политических союзов. Более того, границы Тринадцати кругов не менялись уже много тысячелетий, менялись только их правители: кто сильнее, тот и забирал себе Круг, понимая, что кроме безграничной власти он становился обязательным стражем Темных Ворот. Впрочем, обязанностей особых у стражей не было, а вот преференций немерено, потому Правителем Круга хотели стать многие, но претендовали на это довольно редко. Опасное это занятие, претендовать на трон. Демон, стоящий на вершине власти, питался самой Тьмой и был не просто Высшим, но Верховным. Что это точно означало, никто не знал; а кто знал — не делился.

Правители на другие Круги не зарились — стоять сразу у двух Ворот и управлять и так неспокойным хозяйством им не хотелось. Нападения со стороны были связаны с другим: пусть никому и не нужно было два трона, но посадить на соседний своего сына или брата хотелось многим. Так что, периодически, войны и противостояния случались, и, судя по всему, сейчас среди Кругов снова начался передел власти. До нас доходили сведения о кровопролитных убийствах, многочисленных пытках и отравлениях среди Высших; Десятого Правителя уже «заменили». Остальные пока оставались на своих местах, но я волновалась, сама не знаю почему. «Мой» демон никем для меня не был, интереса не проявлял, весточки не присылал, так что погибнет, вроде, и ладно. Но нет, я действительно переживала и как-то совсем не хотела, чтобы у него были проблемы. Потому собирала все слухи и правдивые сведения. И, в конце-концов, отправилась погостить к отцу, чтобы из первых рук получить информацию, что же происходит в Мире Ядра, и не подвергается ли Седьмой Круг опасности. Ну и сухры тоже.

Правда, перед этим мне пришлось выдержать не слишком приятный разговор с матерью. Не вдаваясь в кровавые подробности, я сообщила ей, что познакомилась с отцом и своей боевой ипостасью и те мне понравились. Секретов между нами раньше не было — разве что я утаивала, насколько порой опасной была моя работа, — потому и решилась рассказать правду о своей поездке. Мама была не то что шокирована, да нет, она была в истерике! Для эльфов она была довольна темпераментна, я привыкла к таким взрывам, но даже меня удивила та буря эмоций, которая на меня обрушилась.

— Как ты можешь! Как ты могла! Он же подлец! Сухр! И рабовладелец! Аааааа!

— Маааам — протянула я задумчиво — Ну может ты все таки скажешь, что же такого плохого сделал мой отец с тобой? Или в принципе что он сделал не так? Только честно.

Моя очаровательная мамочка запнулась, замерла и насупилась

— Все было ужасно, я же говорю!

— И все таки?

— Не собираюсь делиться подробностями.

— А, может быть, их и нет? Мам, я очень тебя люблю и уважаю твое мнение, но я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения сама. И Тараэр мне понравился. И мне нужна его помощь в овладении второй ипостасью. Поэтому, хоть ты и противишься, завтра я отправлюсь в Ядерные горы.

И, конечно, мама сделала то, что делают многие женщины, когда у них иссякают аргументы. Обиделась и решила со мной не разговаривать.

Что ж, надеюсь она оттаяет к моему приезду.

— Да всё как всегда — Тараэр был спокоен. Я пробовала перелетать с камня на камень возле глубокого озера с термальной водой — у меня уже получалось отрываться от земли на пару метров, но я все еще была слишком слаба и пугалась высоты, а потому никакого удовольствия или ощущения свободного полета не чувствовала — Бьются демоны за свои Круги, кто сильнее — тот побеждает. Мы обычно получаем сведения по факту — такой то и такой то стал новым Правителем Круга, и обновляем договор.

— А для вас такие войны не опасны?

— Нет, не особо. Мы в них не лезем, не поддерживаем, и сами поддержки демонов не ищем. А что так тебя взволновало? Живешь ты довольно далеко.

Я покраснела немного. Ну или мне кажется, что покраснела — белокожие змеи, интересно, умеют это делать?

— Ага, тебя Седьмой Правитель интересует — папочка неприлично хмыкнул — думаю, у него все хорошо будет, силен, зараза. Уже больше сотни лет на троне и всегда умел пресекать поползновения на власть. Расправляется с врагами быстро и жестко.

— Как и все демоны — я вздохнула и перелетела на следующий камень. Я уже начала уставать, но сухр только качал головой — раз уж я попала в его загребущие лапы, он собирался выжать из моего тельца все, что можно.

— Ну да. Но этот не жестокий. Тебя же не убил. Он без причин не убивает. А вот причины находить умеет — потому и держится так долго. И наследников нет, чтобы претендовать на трон.

— А что там с убитым им ребенком и женой?

— Старая история. Я узнавал — так и думал, что ты ей заинтересуешься. Вроде бы она его предала, а когда Седьмой попытался её убить, прикрылась ребенком. Ну тот и погиб. Демонесса, понятно, тоже — только Темнейший перед смертью сделал так, чтобы бывшая жена об этой смерти молила. И, девочка, ты бы перестала о нем думать, а? С Правителем Седьмого Круга у тебя ничего не будет. Почему он оставил печать и не убил тебя, мне непонятно, но явно не из симпатии. Демоны не любят, как и сухры. Мы слишком долго живем рядом с Тьмой, чтобы испытывать светлые чувства. А ты прям как мать… Так что не надейся ни на что.

Да с чего он взял что я надеюсь?! Даже стоять рядом с демоном было опасно для жизни, не говоря уж о том чтобы иметь какие-то отношения. Я хотела любить и быть любимой, а не становиться игрушкой, которая быстро надоест и которую быстро поломают. Потому и не думала даже о возможности наших взаимоотношений, хоть демон и был самым красивым мужчиной их тех, что я видела. Но я чувствовала, как будто, ответственность за него. И благодарность. Вот и всё. Честно. И нечего папочке так ехидно ухмыляться.

Я перелетела на следующий камень и, резко опустив крыло в воду, обдала его целым фонтаном сверкающих брызг. Сухру это, понятно, не понравилось, потому меня сначала немного притопили, а потом пожурили. Но тренировать продолжил — и спустя несколько дней я вернулась в Академию уже умеющей летать, пусть и на небольшие расстояния.

Последнее ночи мне не спалось.

И дело не в том, что ночь — время Тьмы. И Тьма, что не могла проявлять себя днем, будучи заключенной в боевой ипостаси и темнице блоков, просыпалась и пыталась проникнуть во внешний мир. Я ощущала это довольно странным образом, будто внутри меня ворочалось нечто живое. Но это не пугало. Я просила темную сущность потерпеть еще немного: в мою жизнь все больше возвращалась магия и скоро я буду готова к окончательному снятию запретов. Да и чувствовала я себя всё лучше. Это трудно объяснить, но мне как-будто возвращали саму себя. Там где была пустота — появлялась наполненность, там где была глухота — появились уши. Неловкие раньше конечности будто обретали силу, а грубые пальцы, едва ощущающие даже крупные предметы, могли теперь почувствовать крохотную пылинку.

Моя бессонница была связана с другим. После долгих раздумий, Туман Виру предложил мне расплести закрывающие заклинания ментальной магии. И теперь, с каждым днем все больше, я ощущала живущих в этом мире существ. Особенно ночью, что весьма будоражило, пока я окончательно не научилась отгораживаться.

— Ты замечательно овладела светлой энергией и силой; и уже нет необходимости носить сдерживающее кольцо. Остается практика и совершенствование заклинаний. Твоей боевой ипостаси тоже повезло, я правильно понимаю? — ректор смотрел с хитринкой. Я кивнула:

— Ей повезло с… отцом

— Даже так? Хм, интересно. Что ж, я смотрю какие-то блоки ты сняла и сама. С темной сущностью я тебе не помогу, надо подумать, кто может за это взяться. Но ментальный дар обуздать с моей помощью ты сможешь.

— Я боюсь. Вдруг я начну всех сразу чувствовать? Это страшно и неприятно, если честно. Когда я была маленькая, я думала, что ненормальная, потому что в моей голове постоянно жили голоса — ну или я так это воспринимала. Да и неприязнь окружающих была очень болезненной, я не могла закрываться от нее и нервничала по этому поводу.

— А ты сразу и не начнешь всех понимать. Эти уникальные дары так долго были подавлены и спали, что практически затухли, я едва их нащупал. Мне кажется, если мы не расплетем их сейчас, они и исчезнуть могут. А так, если мы сейчас начнем заниматься, твоя эмпатия и умение внушать чувства будут расти и развиваться, главное «поливать» вовремя определенными упражнениями. Ничего не жди сразу — после снятия запретов тебе, наоборот, потребуется очень много усилий, чтобы почувствовать что-то. Но позже станет легче. И за это время я как раз научу тебя ставить ментальные блоки, так что проблемы не вижу.

Вот так и получилось, что я снова стала воспринимать окружающих не только как физическую оболочку, но и как набор чувств и эмоций. Ректор был прав — сначала это были лишь отголоски, затем ощущения стали сильнее. Но я уже легко могла от них закрываться. С обратной стороной эмпатии — внушением — мы тоже пробовали работать, но тут дело шло тяжелее. Внушение эмоций было, кстати, в нашем государстве делом подсудным; но даже если не брать этот факт, люди и другие существа в большинстве своем обладали защитными блоками. Кто-то неосознанно умел закрываться; другие ставили вполне грамотные завесы, как для того, чтобы никто не прочитал их, так и для того, чтобы никто не заложил неведомую программу действий. Так что я отрабатывала упражнения на добровольцах — ректоре и друзьях.

На всякий случай, я потратила деньги на симпатичный браслет, ставящий дополнительный щит от чужих переживаний. Но в последние ночи ни мои заслоны, ни браслет не помогали. Я только не понимала, почему? На отдаленные эмоции соседей похоже не было. Вот, сегодня опять. Было даже хуже чем обычно, я порадовалась, что Синь уехала на выходные к родителям, поскольку постоянно вскакивала и металась по комнате, а потом снова пыталась лечь. Тревога, злость, раздражение, порой — физическая боль. От кого это? Проверила ментальные щиты — на месте. И чувства эти, как ни странно, шли не снаружи, как я привыкла ощущать, а изнутри.

Но при этом были не моими. Наведенные эмоции? Сны? Я никогда с таким не сталкивалась. Чье это? Жажда, ненависть, желание убить. Будто демон в меня вселился.

Демон?

Ох, Тьма. Насколько это возможно? Чувствовать его благодаря печати?

Я застыла посреди темной комнаты. А ведь возможно. Я читала об этом: если пара, связанная печатью, по настоящему близка друг к другу, то они могут чувствовать отголоски эмоций друг друга. Говорят, даже читать мысли друг друга — не то чтобы читать, но передавать их и понимать, кто и где находится. Но мы не пара! Не по настоящему, во всяком случае. Виделись то всего трижды, и все три раза я была в разной степени невменяемости…

Что же происходит? Почему я вдруг начала ощущать его так сильно? Неужели из-за того, что открыла снова свой дар? Или, может быть, демон где-то близко, в мире Корон? Или что — то происходит настолько серьезное, что он отбросил обычную скуку и спокойствие и теперь просто фонтанирует эмоциями, направленными именно на меня? Тут меня снова пронзило чувство сильнейшей опасности и бешенства. Как будто огненной лавой опалило. Да что ж такое! Я уселась на кровать и зажала руки между коленей, чтобы не тряслись. Страшно то как. А вдруг я схожу с ума?

«Прийдиииииииии»

Я вскочила. Я это правда услышала? Мне стало трудно дышать и показалось, что темнота в углах комнаты стала осязаемей.

«Прийдиииииии»

Тихо и неотвратимо, как дыхание. И со следующим вдохом тьма сгустилась вокруг меня и я провалилась в клубящуюся воронку.

Резкая тошнота, боль от падения — и вот я уже смотрю сквозь застилающую глаза пелену на черный дворцовый зал с дырами разрывов, полный догорающих трупов и густого дыма. Луна заглядывает в выбитые окна; отчетливый запах смерти наполняет мои легкие. Я в ужасе сжалась в комок и попробовала отползти к первой же стенке. Где я? Зрение, наконец, прояснилось.

Три Высших демона в боевой ипостаси, и «мой» Правитель. Узнала даже со спины. Его волосы вьются вокруг головы как живые змеи, разве что не шипят. Серая, чуть блестящая кожа в крови, крыло порвано, а в руках бьется очередной труп. Те трое — враги, я очень четко это понимала. Они что, втроем накинулись на одного? И, судя по останкам бесов и мелких демонов, даже не втроем. Меня окатило очередной волной злости. Что ж, Темнейший, ты точно вправе злиться. В нижнем мире честный бой и не был в почете, но, судя по всему, сегодня тебе пришлось несладко. Трое других Высших тоже выглядели потрепанными, но еще в состоянии добить. «Мой» тяжело дышал и стоял, покачиваясь — с такого ракурса не видно было, есть ли еще какие повреждения.

В этот момент меня заметили. Ладно чужаки в изумлении уставились на мое тщедушное тельце в вызывающе белой и целомудренной сорочке, но почему Седьмой Правитель удивился? Значит, призыв был инстинктивным, он не звал меня специально? Ну да, зачем звать то было, я ничем не смогу помочь, даже как живой щит не особо используешь. И в боевой ипостаси я не очень то полезна, не против высших демонов, точно. Хотя…

Как всегда мыслей в моей голове было много, но проносились они мгновенно.

Кровь.

Кровь светлых эльфов дает демонам силы. Много сил. Я хоть и полукровка, но моя кровь вполне может поддержать его. Не стала дольше думать, а то чревато — громко завизжала, чтобы отвлечь, бросилась к Темнейшеству, надрезая отросшим когтем запястье, и, якобы обнимая, поднесла порез к его губам, прикрывая это непотребство своим телом. Чужие не должны были понять, что я эльф — лицом не вышла.

— Пейте — прошептала. Он не стал изображать непонимание, присосался болезненно к руке и мгновенно вобрал в себя какое-то дикое количество крови и силы.

Рука онемела и меня обожгло. Зато демон распрямился, глаза его полыхнули первородным диким пламенем и в душе опять разлилось моё-чужое бешенство, я едва успела прикрыться ментальным щитом. Он одним движением отбросил меня за свою спину и выпустил по своим противникам истинную Тьму.

Ого. Прям огого. Чтобы Высших так корежило — этого я еще не видела. Настоящий Правитель.

Я валялась в неудобной позе на камнях, наблюдая за сражением. Сил то не было почти. Надеюсь, мой все-таки победит сегодня — потому что, если проиграет, мне не выжить.

Он схватил лежащий под ногами хлыст с острыми шипами и начал им добивать ошалевших недругов, выдирая кусками мясо и ломая кости. Те отползали. Одного, наконец, рассеяло. «Удар смерти» получился на загляденье.

Мой демон пошатнулся — слишком много отдал, но продолжил нападать на вредителей. Два оставшихся демона уже практически бездыханными тушами лежали на полу. Но и Правитель Седьмого Круга вдруг начал оседать. У него что, сил еще меньше чем у меня? Мы ведь неизвестно где: если на вражеской территории, то выбраться я не сумею и вытащить его тоже. И на портал меня не хватит. Значит, надо его мммм… подкормить, иначе вся эта победа будет бесполезной. Я подползла к нему и собралась уже снова порезать руку, как мое внимание привлек задыхающийся в отдалении Высший. Эта тварь решила добить противника.

«Дыхание тьмы» — это последний выдох умирающего, если он достаточно силен, чтобы выдохнуть свою ненависть вместе с заклинанием. Действует как пуля на человека.

Демон сейчас может погибнуть. У него слишком истощен ресурс, чтобы сопротивляться. Даже для боевой ипостаси, даже для Высшего, дыхание может оказаться последним камнем, способным вызвать погребальную лавину.

Я не могла этого позволить. Он спас меня тогда в горах — пусть ничем и не рисковал; и потом снова спас меня, когда не стал убивать за мое самовольное поведение. Пора возвращать свои долги. И не только долги. Я просто знала, что он не должен умереть.

Я обратилась мгновенно и накрыла его своим телом, чувствуя удар «дыхания» в спину.

Успела.

И это была последняя моя мысль.

Глава 9

Я бесконечно тонула в боли.

Когда же это закончится? Боль длилась и длилась, наполняя всё мое существо, от кончиков пальцев до макушки. Меня выкручивало и ломало, будто огромные руки мяли и растягивали мое тело и душу. Пусть это закончится! Пожалуйста!

Безбрежная выворачивающая боль. Океан, в котором я тонула. Там, далеко, дно. Тихое, темное дно, где мне не будет больно. Как же я хочу туда добраться… Еще совсем немного и я перестану что-либо чувствовать. И наступит тишина. Там не будет ни боли, ни страха…Но кто-то тянул меня вверх. Рычал, тащил за руки, снова возвращал меня в боль. Пожалуйста, не надо! Не мучай меня!

Но чьи-то руки продолжали тянуть вверх, снова и снова.

Я пришла в себя на огромной кровати. Усмехнулась. Не в первый раз уже ведь. Только это, явно, не дом отца.

Помещение было незнакомым и небольшим — полностью черные стены, пол, потолок, посередине огромная белоснежная кровать, на которой я лежала. И никакой боли. Это было сейчас самым важным.

Вытащил. Почему — то я не сомневалась, кому принадлежали руки в моих видениях и эта комната. Что ж, демон умеет быть благодарным. Обычно они не слишком дорожили чьими — то жизнями, даже если этот кто-то их спас. Я пошевелилась — все работало. И покраснела слегка — я лежала абсолютно голая. Не то чтобы я стеснялась нагого тела, но все же…

Края комнаты тонули во мраке, так что непонятно было, есть ли там двери. Окон я не заметила; или их не было, или они просто были скрыты. Освещение очень слабое, свечное. Вот и весь интерьер. Негусто для замковых покоев, но, может быть, это что-то типа лазарета.

Я попробовала встать с кровати — вертикальное положение принять получилось, а вот ходить я еще не могла. Так и сидела, свесив ноги и обмотавшись простыней, когда дверь открылась и показалась бесовка с большим подносом, уставленным разными тарелками.

Отлично. Поесть мне необходимо — со всеми этими приключениями я скоро совсем растаяю; то кровь приходится отдавать, то жизнь. Вот и питаюсь как попало. Интересно, а одежда мне положена? Или только еда? Я попыталась спросить об этом служанку, но она посмотрела на меня дикими глазами, взвизгнула, помотала отрицательно головой и, взмахнув хвостиком, пятясь выбралась из комнаты. Что это она? Я вроде ничего такого не сказала. Я не могла не почувствовать волн сильнейшего страха, который исходил от бесовки. Почему она меня боится? Или это Правитель так её запугал?

Ну что ж, голой так голой. Пожала плечами, пододвинула поднос и принялась за еду. Вылечили и покормили — похоже, появления демона не избежать. И стоит хотя бы иметь силы для разговора с ним, раз одежды не полагается. Не то чтобы демонам были чужды правилам приличия, но эти правила не особо распространялись на таких, как я. Да и отношение к голому телу и взаимодействию между мужчиной и женщиной было здесь куда более терпимым и благосклонным, чем у других рас. Во всяком случае, девственницами, насколько я знаю, демоницы замуж не выходили.

Правитель действительно появился спустя какое-то время, я даже успела задремать после еды. Вставать и делать реверанс не стала — проблема была не в отсутствии почтения, а в отсутствии возможностей. Демон, выглядящий, как всегда, невероятно привлекательным, только хмыкнул, глядя на мой «наряд» и уселся рядом на кровать. Ну да, кресел тут не было.

— Как тебя зовут?

Ага, значит спасение жизни — повод для знакомства. Представлены то мы так и не были.

— Таралиэль.

— Откуда у тебя эльфийская кровь?

— Моя мама светлая эльфа

Его Темнейшество удовлетворенно кивнул и продолжил свой молчаливый осмотр. Я не слишком уютно чувствовала себя под этим давящим взглядом, но прерывать его не рискнула. Ну уж нет, не дождется от меня вопросов — на такое нарушение этикета снова я не пойду, раз уж выжила — хочу и дальше оставаться живой.

— Спрашивай. Я позволяю

Фух.

— Мы у вас во дворце?

— Да

— А что произошло тогда…вчера? Когда была битва, в общем.

Молчит. Только бровь недоуменно поднял. Потрясающе красивую черную бровь. Я сглотнула. Надеюсь он не применяет ко мне демонское обаяние? Я сломаюсь быстро…

Понятно, будет молчать на тему нападения; нечего мне лезть во внутреннюю политику. Хотя я, всего лишь, рассчитывала на подробности своей смерти. Ну что ж, попробуем по другому.

— Я долго была без сознания?

— Трое суток

Ох. Мои друзья, наверное, там уже с ума сходят, куда я подевалась.

— Могу я предупредить близких, что со мной все в порядке?

Он внимательно на меня посмотрел, щелкнул пальцем и ко мне в руки свалился лист бумаги и перо. Я быстро нацарапала записку о том, что я жива и почти в порядке, и даже рассчитываю вернуться назад. Когда-нибудь. Не бог весть что, но лучше, чем молчаливое исчезновение. Запечатала заклинанием и подписала имя Синь на оборотной стороне. Кто-то сегодня очень добренький, надо пользоваться, пока есть такая возможность.

— Куда? — завораживающий голос. Ох Тьма, что это со мной?!

— В Академию Полукровок города Абан-Кай Мира Корон.

Демон снова щелкнул пальцами и вбежала знакомая уже бесовка. С низким поклоном, чуть ли не стелясь по земле, забрала письмо и, пятясь, выскользнула за дверь. Бьет он их, что ли? Боится же так, что волны её ужаса просто осязаемо заполнили все пространство.

Плечи демона затряслись. Смеется?! Аааа, я что, опять говорила вслух?!

— Пришиб парочку. Думал не вытащу тебя.

Это он что, от переживаний?! Злыдень какой. Я снова поежилась под внимательным взглядом. И ощутила отголоски веселья и мягкое… удовольствие? Я удивленно подняла голову и тут же провалилась в его глазах — омутах. Там клубилась и звала меня первородная Тьма. Моя темная сущность взвыла от восторга и ринулась навстречу, ударилась о заслоны, так, что мне стало физически больно, и, чуть успокоившись, попыталась хоть немного прикоснуться к источнику силы. Как ни странно, мне это позволили. И я снова почувствовала волны умиротворения, удовольствия и власти. Ух ты ж. Пусть Верховный до конца для меня недостижим, несмотря на печать — там такая глухая стена из Тьмы, что не прорвется даже самый сильный ментальный маг — но то, что он позволял мне почувствовать, дарило невероятное удовлетворение и спокойствие. Я с любопытством прислушалась к себе — темная сущность, несмотря на блоки, будто напиталась и затихла, а мои эмоции изнутри распирала невероятная сила. Ох демон. Похоже, дар развился окончательно. Практически не осознавая, что я делаю, я подалась вперед, чуть ли не прикасаясь к Его Темнейшеству, погружаясь еще глубже в сверкающие темнотой глаза и прошептала:

— Позволите?

А когда он кивнул, раскрылась, и передала ему свою благодарность, легкую неуверенность, удовольствие от того, что я жива и надежду, что все будет хорошо. Демон рыкнул, облизнулся и… полностью закрылся.

Что ж, хорошего понемногу. Я вопросительно посмотрела на него и, получив в ответ кивок, осторожно начала прощупывать пространство. Да, я чувствовала обитателей дворца. Конечно, пока не всех, большая часть закрыта осознанно, но многих. Вот мечутся бесовки где — то возле моих покоев — страх, осторожное любопытство, почтение. Вот, чуть дальше, возбуждение, предвкушение. Отголоски чьей — то радости. Ага, а там, кажется, скоро будут соблазнять. Я покраснела немного и аккуратно пристроила назад щиты.

Правитель не мешал. Удивительный демонюка. Что же ему надо от меня? Я и спросила. Тот нахмурился — не в привычке повелителя объяснять свои действия, но кто-то сегодня точно очень добренький:

— Поживешь пока в замке, Таррралиэль — имя мое прозвучало, будто россыпь алмазов, падающая на каменный пол. Остро и приглушенно. Я снова сглотнула. — И, когда мы наедине, я позволяю говорить мне «ты».

Ого. Вот это милость. Видимо, демон действительно благодарен — на «ты» Правителей даже не все члены семьи называли. Бонусов мне, конечно, за это не будет особых, но зато точно определило тот статус, в котором я нахожусь. Буду дорогой гостьей. Просто замечательно: жить среди демонов опасно, но с этим статусом никто — кроме Правителя, разумеется — не имеет права меня убить или сделать что-то плохое. И меня выпустят за пределы комнаты, даже будут холить и лелеять. Потом и о возвращении домой можно будет поговорить. Надеюсь.

Зачем же он меня оставил? Может, демону любопытно, что я за существо такое? Вряд ли полукровок сухров и эльфов так уж много. Или мой дар? Я вздохнула, посмотрела вслед уходящему мужчине и снова приготовилась ждать.

Но ждать пришлось недолго. Спустя минуту мне принесли наряд: простое синее облегающее платье в пол с глубоким декольте — было бы, что открывать — плотными рукавами и длинной юбкой с разрезами по бокам. Волосы оставили распущенными, убрав только немного под обруч. Я посмотрела в зеркало. А мне ведь удивительно шла демонская мода. Переехать к ним совсем, что ли? Платье не делало меня более щуплой, напротив, в нем и грудь будто появлялась, и талия, и ноги казались длиннее, тем более, что к платью полагались туфли на каблуках. С демоницами мне, конечно, не сравнится, но выглядела я очень даже ничего.

Разовым порталом меня «проводили» в другие покои. Огромная — черная, естественно — комната с большими стрельчатыми окнами, белоснежным ковром, белыми шторами и белой же кроватью. Красные кресла вокруг круглого, деревянного резного стола. Этот демон явно тяготеет к классике. Я бы поменяла цвета местами — белые стены с черной мебелью смотрелись бы гораздо приятнее, но вряд ли гостям, даже дорогим, разрешают обновлять интерьеры. В комнате горело множество свечей, несмотря на дневное время и были открытые окна, что не могло не радовать. Не люблю замкнутых пространств. Возле окон стоял полупустой книжный шкаф — я быстро пробежалась по обложкам, но ничего особо интересного не обнаружила. Две двери вели в дополнительные помещения: роскошную ванну, отделанную черно-серебристой мозаикой с огромным бассейном посередине. Оргии они в нем, что ли, устраивают? И в гардеробную, где уже находилось немало нарядов. Почему то мне казалось, что все было моего размера.

Я подошла к окну и выглянула наружу.

Наступили серые сумерки и небольшой туман делал все окружающее мягче и загадочней. Замок стоял на холмах, окруженный толстенной стеной и глубоким рвом с единственным перекидным мостом. Далеко внизу темнел непроходимый лес. Я помнила, что седьмой круг должен был находиться ближе к Северу, где то в паре кругов от Ядерных гор. Эх, папочка. Замок, насколько я могла судить, был огромен. Высоченные башни стояли будто отдельно, соединенные гигантскими арками и переходами. Серые, выщербленные камни, чуть красноватые крыши, узкие окна, где иногда мелькал свет. Выщербленный серый камень говорил о годах замка больше, чем любые летописи. То тут, то там виднелись искусные барельефы, чуть стертые от ветров и непогоды, и каменные скульптуры. Я присмотрелась к ближайшей. Демон в боевой ипостаси выпростал огромные крылья и, с мечом в руке, замахнулся на невидимого врага. Сада видно не было — но он мог быть и с другой стороны. Дорог, кроме той, что упиралась в мост, не видно, других селений тоже. Да уж, демоны свои родовые места строили подальше от цивилизации. Строение было мрачным, на первый взгляд, но мне, уже привыкшей к особенностям архитектуры нижнего мира, оно показалось необыкновенно красивым и величественным. Я видела в своей жизни не так много дворцов, и по богатству и размеру этот точно превосходил все увиденное.

Спустя несколько дней у меня появилось неприятное чувство, что обо мне просто забыли. Я ела, спала, мылась — и на этом моя деятельность заканчивалась. Чтение было моим единственным развлечением, кроме романов, обнаруженных в шкафу, мне принесли еще несколько книг, по большей части посвященных возможностям ментальной магии. Намек, конечно, более чем прозрачный, но невозможно ведь читать целыми днями! Я полностью восстановилась, но из комнаты меня не выпускали. Стоило мне попытаться выйти в коридор, как появился демон весьма внушительного вида, и мягко завернул назад в комнату. А на вопрос о возможности посетить библиотеку или встретиться с повелителем моя служанка побледнела, закатила глаза и стала валиться в обмороке. Ну и как я могла после этого что-то требовать? Пришлось мягко внушить ей спокойствие, а то откачивать бесовку в мои планы не входило.

Я уже практически озверела от скуки, как поступило, наконец, приглашение на ужин. Ну хоть что-то. Служанки долго меня отмывали — будто возможно испачкаться, сидя на кровати, — умащивали различными маслами и массажами, втирали какие-то средства мне в голову и колдовали над моим лицом. Хм, я точно иду ужинать? Я выбрала роскошное атласное платье, подчеркивающее грудь и делающее мою талию более выразительной. Платье было опять с разрезами, но, хотя бы, длинным: в моем гардеробе обнаружилось немало коротких нарядов, едва прикрывающих зад, но я не готова была пока к таким выступлениям. Волосы мне забрали наверх, в сложную прическу с косами, и украсили сзади нитками сапфиров — кажется, я знаю, откуда камушки; выглядела я весьма мило и, когда в дверь осторожно постучали, была готова ко всему. Ну, мне так казалось.

Демон-охранник в черной рубашке и облегающих штанах проводил меня по длинным коридорам в большую залу. Там уже сидело немало народу. Демоны не слишком жаловали шумные праздники, потому я оказалась на традиционном ужине обитателей замка во главе с Правителем. Большой прямоугольный стол, насчитывающий примерно двадцать мест, с троном в одном из торцов. Трон был чуть на возвышении и отступал от стола на метр — Правитель редко ел со своими подданными, но на ужине присутствовал. Впрочем, как и его приближенные; похоже, меня специально привели позже всех — за исключением одного места, стулья за столом уже были заняты демонами и несколькими демоницами, которые, не скрывая изумления, уставились на меня. Впрочем, высказываться никто не стал и, удовлетворив свой интерес — точнее, поняв, что я интереса не представляю — Высшие вернулись к тарелкам. Меня посадили с противоположного от Правителя края. Интересно, чье место я заняла? Ужин с Верховным был огромной привилегией, и только статус гостьи самого хозяина защищал меня теперь от неприязни её лишенных.

Я посмотрела украдкой на демонюку и тут же отвела взгляд. Он сидел, хорошо видный на своем возвышении, и скучающе и расслабленно смотрел на присутствующих. А в ногах у него устроились две потрясающе красивые демоницы в настолько коротких и открытых платьях, что могли вовсе ничего не надевать. Длинные темные волосы распущены по белоснежным плечам, изящные руки, огромные бюсты и красные губы, полураскрытые от страсти. Они нацеловывали его сапоги и ноги в кожаных штанах. Хоть я смотрела на эту картину всего одно мгновение, она отпечаталась клеймом у меня в голове. Тьфу. Надеюсь они не собираются подниматься выше со своими поцелуями. Конечно, демоны не пуритане, но не за столом же! А вдруг у меня аппетит испортится? Я со злостью воткнула вилку в ни в чем не повинный овощ, который поставили у меня перед носом, и постаралась успокоиться. Не хватает еще закатить здесь скандал. Правитель тогда меня точно убьет, даже не потому, что захочет, а чтобы подданные не подумали, что он позволяет такое поведение. Да и с чего закатывать скандал? Я ему никто, он мне тоже, пусть делает что хочет.

Никто со мной не разговаривал и не обращал больше внимания. Одно блюдо сменялось другим, демоны тихо обсуждали что-то со своими соседями, я же старалась не поднимать глаз от тарелки. И зачем позвал? Пожевать я могла и в своей комнате, там хоть романами можно было себя развлечь. От скуки я начала осторожно прощупывать пространство. Выданные книги мне немало помогли разобраться в различных аспектах моего дара, вот и потренируемся. Заметить это вряд ли кто сможет. Да, высшие что сидели за столом, имели отличные заслоны, но то что они стояли еще не значит, что я не смогу через них проникнуть или скрыть это проникновение. Способности к эмпатии у меня от рождения сильные, а сейчас и подавно развились, да и книжки я не просто так читала. Я сосредоточилась и протянула невидимую, тонкую ниточку к соседу, аккуратно расплела небольшой участок в его заслоне — он выглядел, как железный забор с шипами — и зашла внутрь. Что ж, не повезло. Единственное, что чувствовал этот высший было равнодушие и скука. Я мельком глянула — ну да, видно и так, что демон стар. Что ж, не буду мешать угасать ему самостоятельно. Я потянулась к соседу напротив — раздражение. Обычная эмоция для демона. Потянулась дальше и…

Вампир?! Ух, не разбудить бы неприятные воспоминания.

Эмоции и чувства разных рас воспринимались мной как смесь видений, вкуса, запаха. Так, раздражение демона разливалось по телу клокочущим жаром ярко-красного цвета. Радость и приязнь людей и эльфов наполняли меня ликованием. Страх считывался, как серая паутина, моментально облеплявшая мои блоки. Вампирские эмоции, как выяснилось, были подобны удару в живот. Похоть. Я скосила глаза в сторону и поняла, что вампир смотрит на меня. Вздрогнула, отвернулась и попыталась вновь сосредоточиться на еде. Ублюдок. Тоже почувствовал девственную эльфу? Я разозлилась. Мои губы слегка скривило предвкушение мести. Что ж, посмотрим, как ты справишься с этим. Я никогда не чувствовала, как любят мужчины — единственный, кто мог мне в этом помочь, был Асалас, но просить его о таком я бы не смела — но материнскую любовь я знала точно. Потихоньку, незаметно, я начала вливать в черно-коричневую похоть вампира молочного цвета нежность и приязнь, постепенно добиваясь все более светлого цвета и добавляя туда по капельке желание заботиться и защищать. Очень осторожно, чтобы это выглядело как можно более естественным. Сначала ничего не происходило, но потом вампир вздрогнул, опрокинул на себя кубок от неожиданности, прерывисто вздохнул и стиснул руки, уже не глядя на меня. Слуги тут же бросились зачищать его камзол. Так тебе. Сиди теперь мучайся вопросом, как это так ты умудрился влюбиться с первого взгляда или что ты там подумаешь. Моя злость не утихала и захотелось еще кому-нибудь сделать гадость. Я хмуро посмотрела на Правителя и наткнулась на насмешливый и все понимающий взгляд. Демоницы продолжали гладить его ноги и чуть ли не мурчали от удовольствия. Я остервенело начала резать мясо, представляя, что это гадкий демон, и, не думая, послала ему собственные ощущения — недоумение, раздражение, обиду.

«Тшшшшш»

Тут уже я вздрогнула и чуть не опрокинула бокал. Ну и как он влез ко мне в голову?!

«Тшшшшш» — так животных успокаивают! Но и мне, как ни странно, помогло. Я вздохнула и продолжила трапезу. Вот закончится ужин, вернусь в комнату, поплачу — и станет полегче.

Но по окончании ужина никто меня в покои не проводил. Гости разбрелись по просторному залу и продолжили разговоры. Только Правитель сидел на месте и о чем-то думал, покачивая в руках бокал с вином. Демониц, правда, отпихнул, и те присоединились к своим так же скудно одетым подружкам, сидевшим во время ужина за столом. Всем нашлась компания, кроме меня. Оставаться на месте возможности не было — слуги убирали блюда. Я встала, немного пометалась по комнате, якобы рассматривая убранство, по факту ничего не заметив, и отошла к окну. Смотреть и там особо не на что было — мрак, слабая луна, да несколько огней на видимых башнях замка.

— И что это за зверушка такая тут стоит?

Я медленно повернулась. Те две красотки, что стелились перед демонюкой, подошли ко мне довольно близко. Рост то у них был не чета моему, поэтому возникло ощущение, что меня отрезали от окружающего мира. Но показать свой страх я не имела права — мир демонов жесток и слабым здесь не место. К тому же, ничего серьезного сделать они мне не смогут. Я криво улыбнулась и в притворном изумлении начала осматривать стены, пол и даже под юбку себе заглянула.

— Где?

— Что где? — прошипела, но тихо, одна из них

— Зверушка где? — я была само вежливое участие

— Ты это шшшто? Пошшшутила? Что ты себе позволяешшшь? — вот же несдержанная дамочка. Не надо было быть эмпатом, чтобы почувствовать злость и желание обратиться в боевую ипостась.

— Сестра! Не признала! — воскликнула я радостно и немного невпопад и чуть ли не кинулась на демоницу с объятиями.

— Какая сестра?!

— Не сестра? Ну я так подумала, раз мы вдруг сделались на «ты». А раз не сестра, то и тыкать не стоит, и зверушку свою сами ищите — я здесь гостья, а не маг — поисковик.

Сейчас кое у кого пойдет пар из ушей. Может, внушить спокойствие? Как она, такая раздражительная, дожила до своих лет?

— Что-то пропало? — ух ты, светловолосый Советник, которого я помнила еще по балу в Ядерных горах. Смотрит на меня с веселым изумлением. Нет, я все-таки права была, что демон меня оставил в живых ради этого театра одного актера. Похоже, я забавляю его и его приближенных. Ну раз так, то продолжим.

— Зверушка — энергично я кивнула — пропала. Вот, у девочек, — тыкнула в них пальцем, отчего «девочки» аж позеленели. — Теперь ищем. Они, правда, не признаются, как зверушка выглядит, но я теперь ищу все странное, что есть в этой комнате. Надо же помочь… — хотела добавить «убогим», но решила не рисковать.

Советник уже откровенно ухмылялся. Он собрался что-то сказать, но тут рядом с нами раздалось холодное и жесткое:

— Хватит.

Правитель. Сказано это было так, что демониц как ветром сдуло, да и Советник, слегка поклонившись, отступил в сторону. В зале вообще стало как-то малолюдно. И когда успели разойтись?

Его Темнейшество подошел поближе и теперь сам навис надо мной. И что у них за привычка такая?

— Мне не нужен придворный шут

— Да? — я снова разозлилась — Тогда, может быть, просветите по поводу своих планов?

— Просветишь.

— Что? — я моргнула.

— Я говорил тебе, чтобы называла меня наедине на «ты».

— Но мы же не….- я удивленно оглядела опустевшую залу. Значит, все-таки наедине.

— Прости. Не заметила, как все ушли. Так что там с твоими планами?

— Я решил. Поприсутствуешь на некоторых приемах и балах. Хочу прощупать, что чувствуют мои поданные.

Хм. Значит не зверушка, не шут, а ему нужен мой дар. Вроде это и получше, но, почему то, злость и раздражение меня не отпускало. Но Верховному не отказывают.

— Хорошо. Я с благодарностью принимаю твое предложение и буду выполнять данные условия в том виде, что они только что озвучены — сказала я немного нервно.

Демон замер и посмотрел на меня еще более внимательно:

— Откуда ты знаешь демонские формулировки?

— Я адвокат. Законник. И много чего знаю.

Правитель хмыкнул. Что ж, я его заинтересовала. Хорошо это или плохо, пока не поняла, но, чем более я ему буду полезна, тем большая вероятность, что он даст мне определенную свободу.

— Хорошо. Можешь просить для себя чего-нибудь. Я дам это безвозмездно и ничего не потребую взамен.

Отлично. Прозрачный контракт. Быстро, пока демон не передумал, я начала перечислять.

— Доступ в библиотеку.

Кивок.

— Зал для занятий. Или место на улице. Мне надо летать где-то и отрабатывать магические приемы.

Еще один кивок.

— Возможность гулять и ездить верхом — мне непривычно все время сидеть в помещении. Это не отвлечет меня от обязанностей — сказала я успокаивающе.

Немного замедленный, но, все — таки, кивок.

— Возможность навещать близких…

Ага, а вот этого просить не стоило. Демон посмотрел так, будто положил каменную плиту мне на плечи. Хотелось упасть на колени и молить о пощаде, но я сдержалась — аккуратно ослабила ментальное давление, но немного, чтобы не обиделся, и послала ему успокаивающий импульс. Я и не рассчитывала, что он согласится, но попробовать стоило.

Демон расслабился, повернулся и ушел. Ну да, зачем прощаться с маленькой недалекой полуэльфой. Я вздохнула и, обнаружив рядом с собой знакомого провожатого, отправилась в свои покои.

Разворот вызвал завихрение воздуха, и чуть не впечатал меня в стену.

Я едва удержалась в нужной плоскости, аккуратно расправила крылья снова и взмыла вверх. Сделала пару кругов, потом попыталась повторить разворот. Уже лучше. Вытянулась, стала падать вниз, оттолкнулась и поднялась под самый потолок. Там замерла ненадолго и продолжила до тех пор, пока не выдохлась окончательно. Но раздражение так и не прошло. Неужели мне действительно предстоит еще пару лет быть такой эмоциональной, как говорил отец? Я взяла копье, примерилась, и зашвырнула что есть силы, вгоняя в красивую деревянную панель. Так тебе! А нечего было отдавать бальный зал для тренировок!

Вот уже неделю я проводила, практически, в гордом одиночестве, не считая приставленных ко мне служанок и охраны. Правитель, почему-то, не хотел чтобы меня кто-то видел во второй ипостаси и наставников мне не дал. По той же причине меня не выпускали во двор. Но и сам он не снизошел до тренировок, приходилось самой придумывать различные приемы, периодически нанося повреждения поистине огромной бальной зале. Меня провожали сюда каждое утро после завтрака и, вежливо постучав в огромные двери, возвращали назад к обеду. Интересно, зачем такая зала, если приемы демоны не устраивают и гостей не приглашают — для этого есть замки в Мертвых столицах? Сюда поместилось бы две тысячи существ — и еще место осталось бы. Может, потому ему и не жалко было меня сюда засунуть. Огромные, занавешенные сейчас окна, бесчисленные диваны по стенам, свернутые ковры. Зал был пустым — то ли это его обычное состояние, то ли его очистили для меня. Места мне хватало: потолок возвышался на несколько десятков метров, люстры были не так часты, чтобы мне мешать, потому я вполне наслаждалась свободным полетом. И тренировками с холодным оружием. Еще в первый день мне показали оружейную и я выбрала несколько вариантов метательных ножей, а также рапиру, с которой довольно сносно уже управлялась. Не было необходимости повторять то, что я уже умела; но моя боевая ипостась была значительно сильнее, выносливей и быстрее и небольшие ножички превратились в руках змеи в невероятно грозное оружие. Сегодня я бы не отказалась применить новые навыки на партнере — Советник взбесил меня так, что уже полчаса я металась по зале, не находя выхода раздражению.

Потому что сегодня мое уединение было нарушено, но не Правителем, а Беловолосым. Это удивительно, но все то время что я здесь жила, я вообще не видела жителей замка. Такое ощущение, что он был абсолютно пустынен. В коридорах мне попадались только слуги; в библиотеке, в которую я ходила каждый день и, порой, проводила там много часов, тоже. Даже в нескромного размера саду, скорее, похожем на парк, где я гуляла или каталась на лошади, не было никого. Или все уехали, или же тут, и правда, живет немного народу. Ну не подумать же мне что Правитель меня от всех прячет и просто запретил остальным ходить там же, где и я? Впрочем, было еще одно объяснение, самое правдоподобное: замок был огромен и, с учетом того что жила я и тренировалась в одной из башен, я просто действительно могла ни с кем не пересекаться годами. Регулярно меняющиеся служанки и охранники несмотря на мои внушения, не шли на разговор, и ничего про замок и его обитателей рассказать не могли. А мне уже хотелось применить свои новые знания на практике на ком-нибудь более интересном. Или сильным. Или властным… Тьмаааааа…. Не стоило думать о нем. Эти дни я вовсе его не чувствовала — либо он был спокоен, и все у него было хорошо — на что я надеяолась. Либо закрылся даже от меня и печати.

Гулять демоны не любили, даже удивительно, что Темнейший поддерживал свой сад в таком прекрасном состоянии. Совсем не мрачное место с экзотическими кустарниками и цветами; большими тенистыми аллеями и стройными рядами кипарисов и крупными, похожими на пихты, деревьями с толстенными стволами, уходящими острыми пиками в небо. Дорожки выложены были весьма замысловато: в некоторых местах они перекатывались огромными булыжниками глянцево-черного цвета. В других поражали гладкостью и красотой резной брусчатки. Были здесь и участки, украшенные мелкой разноцветной мозаикой, и даже пара гигантских мозаичных наземных картин, посмотреть на которые стоило бы сверху, чтобы уловить замысел художника, но для этого надо было обращаться и подниматься в воздух. Были и лабиринты; но прогуляться по ним мне не доводилось, поскольку каждый раз, когда я приближалась к ним, мои сопровождающие начинали ужасно нервничать, чуть ли не до истерики, и успокаивались только тогда, когда мы отходили от входов на достаточное количество шагов. Еще одно место, которое вводило их в ужас, представляло собой гигантскую воронку, будто выбитую в земле чудовищной силы ударом. Сейчас на ней каскадом висели травы и цветы, вился плющ и хвойный солт, да по спирали спускалась тропинка вниз, от которой, опять же, моих охранников чуть ли не отбрасывало. Я же проходила спокойно, даже один раз, под взглядом двух пар глаз, смотрящих на меня в ужасе, дошла до низа — очень красивое место и ничего ужасного я в нем не чувствовала. Почему они так реагируют? А садовники как тогда ухаживают за всей этой красотой? Трясясь и поливая её слезами?

Но любимым моим местом оставалась небольшая беседка в углу сада, за каменным гротом и несколькими скульптурами демонов, изображающих смертный бой. К ней вела почти неприметная тропинка, выложенная сколотыми кусочками полудрагоценных камней; беседка, увитая плющом, с мягкими креслами и горящими магическими светильниками давала мне ощущения покоя и не раз и не два, я, прихватив какой — нибудь толстенный фолиант, уединялась здесь, оставляя мою охрану чуть дальше, зная что они не допустят никого на её территорию. Ну, я думала что не допустят. Видимо, правила на Советника его Темнейшества не распространялись.

Я вздрогнула от неожиданности, когда увидела стоящего в арке демона, и подавила в себе желание вскочить с кресла. Раз он сам пришел, то будет моим гостем, по этикету вставать я не обязана. Ну и начинать разговор мне не полагалось. Советник внимательно смотрел на меня и молчал. Ну что ж, я тоже не отказала себе в удовольствии, внимательно рассматривая Высшего, правда, стараясь не встречаться с ним взглядом. Хорош, ничего не скажешь. Черты лица более тонкие, чем у Правителя, рот более чувственный, глаза огромные и даже, как-будто, не черные, а с синевой, что для демонов, тем более такого ранга, довольно необычно. Белые, даже с серебром волосы были заплетены в эффектную косу. На кончиках волос — небольшие металлические шарики. В бою это вполне могло стать смертельным оружием. Демон был одет в украшенного золотой вязью короткий жакет, распахнутый на груди, широкий бархатный пояс и облегающие брюки, заправленные в сапоги. На его эмоции я тоже глянула. Что он это заметит, я не боялась — я научилась маскироваться даже от Высших. Раз уж Правитель дал мне такое задание, то его стоило выполнять со всем тщанием.

В какой-то мере, каждый эмпат был уникален. Некоторые просто испытывали, чуть в меньшей степени, те же эмоции, подобные тем, что они считывали. Другим рождались в голове различные образы. Третьи замечали изменения в ауре. Само проникновение также было разным. «Просто чувствовать» — это уровень любителя; отголоски различных противоречивых эмоций я могла и так хоть целыми днями слышать, если бы снимала уже изрядно окрепшие ментальные щиты. Но чтобы проникнуть, практически, в мысли, точнее, осознать фон, на который они накладывались; чтобы посеять в чужой голове зерна совсем других ощущений, или даже затопить их ими, необходимо было развить свой дар. Для простоты я воображала блоки забором и воротами, к которым надо подобрать ключик. Чьи-то крепости были наглухо закрытыми. У других сквозь ажурную решетку можно все было подсмотреть без проникновений. А кое-кто и вовсе оставлял открытыми двери.

У Советника была каменная стена, вздымающаяся до небес, без единой двери. Даже стыки на камне практически не были видны. Но и я кое-чему научилась за предыдущие дни. Сосредоточилась, и прошла камень насквозь. Раздражение. Интерес. Недоумение. Любопытство. Видимо, его заинтересовало мое появление, а Правитель не поделился с ним своими планами. Значит, и мне не следует.

— Нравлюсь? — хм, значит так он вопринял мое разглядывание? Рот демона кривился в насмешке, а в глазах было какое-то злое ожидание, которое я не смогла понять. На вопрос отвечать придется, но что? Скажу да — и он это воспримет как возможность для атаки, или, того хуже, смотря что он предполагает о наших отношениях с повелителем, как предательство. Скажу нет — может и оскорбиться, он ведь даже для демонов был неприлично хорош.

— Советник Правителя не может не нравиться — сказала я осторожно. Демон прищурился и хищно подался вперед — не может не владеть собой и не может не понимать, что гостей Правителя нельзя обижать.

Замер, нахмурился, и повел носом. Моя темная сущность, чувствуя внимание Высшего, заворочалась, но я подавила порыв. Спокойно отвела взгляд — не дай Тьма, подумает, что я собираюсь бросить ему вызов — и уставилась в одну мне ведомую точку, будто обнаружила там что-то интересное. Сзади Советника стала собираться Тьма. Неужели я его все-таки разозлила? Или напугать хочет? Тогда меня даже статус гостьи может не защитить, а вот Тьмы я, естественно, не боялась.

— Не могу понять, что ты такое…. - протянул, наконец, Беловолосый и резко наклонился к моему лицу, вынуждая откинуться на подушки. — Давай договоримся — прошептал он настолько интимно, что у меня невольно пересохло во рту. Если бы я была слабее, или не знала демонов, я бы уже поддалась и растаяла, готовая пообещать все, что угодно и душу в придачу. Обаянию этой расы противится неподготовленным было невозможно. — Ты расскажешь мне, кто ты такая и зачем Правитель держит при себе, а я не убью тебя сейчас.

Я прикинула свои шансы. У демонов слова с делом не расходились, обычно, но рискнет ли советник? Вряд ли. Постаралась, на всякий случай, придать лицу нейтральное выражение и произнесла максимально спокойно формулу отказа:

— Ни договоров, ни согласия, ни подтверждения вы не получите, и пусть Тьма будет свидетелем.

Его перекосило от бешенства, что было ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что он резко обхватил меня руками, прижимая к полуобнаженному торсу и на удивление нежно провел самыми кончиками пальцев по тонкой коже ключиц. Соблазнитель гадский! Я дернулась, попыталась вырваться, но сделала только хуже, потому что оказалась лежащей практически под ним.

— Посмотри на меня, эльфочка — прошептал он хрипло

Ага, значит до натуры сухра не добрался. В глаза смотреть нельзя — гипнозом демоны владели в совершенстве. Я зажмурилась и тут ощутила его дыхание на своих губах. Да что ж такое! Почему у меня не бывает нормальных поцелуев?! Меня накрыло волной злости, но тут уж за меня поработал Его Темнейшество. Беловолосый даже не успел ничего сделать, а его отбросило в сторону и приложило к полу так, что из разбитой губы брызнула кровь. Хм, Правитель усилил свою защиту? Теперь даже за попытку поцелуя будет наказание? Или все дело в том, что я нахожусь на его территории?

Гад встал, оттер кровь и удовлетворенно кивнул:

— Теперь все понятно, эльфочка — и чуть ли не насвистывая удалился.

Я взвыла от злости. Меня что, теперь каждый из приближенных будет так проверять?! Сволочь. Я вскочила, пнула пуфик и отправилась в бальный зал, чтобы хоть немного сбросить напряжение. Демоны! Один, зачем то, замуровал в замке и не появляется. Второй вдруг решил выяснить, зачем первый в замок замуровал. А я значит должна наслаждаться процессом!

Спустя полчаса я была все так же зла. И тут на меня напали сзади.

Я даже не успела развернуться, или хоть как — то защититься, как оказалась повалена на пол. Правитель в боевой ипостаси. Второй раз за сегодня меня прижимают к голому торсу, правда, на этот раз я не так уж против. Я вскрикнула от неожиданности и попыталась оттолкнуть его, но Темнейшество только сильнее сжал меня. Посмотрела в его глаза. Злится. Печать почувствовал, что ли? Демон втянул носом воздух и прорычал со злостью

— Почему на тебе запах моего советника?!

А то непонятно!

— У него спроси — буркнула я, но вырываться перестала. У меня тут, можно сказать, был тяжелый день. И неделя. И жизнь! И моя ящерица эмоционально нестабильна. Поэтому мне можно бурчать на всяких. Я, во всяком случае, на это надеялась.

Демон чуть отстранился, придерживая хвостом, и начал практически материально ощупывать меня взглядом. Разметавшиеся волосы, которые в боевой ипостаси удлинялись и начинали жить своей собственной жизнью; крылья, лицо, грудь, прикрытую только вздыбленными чешуйками, плоский живот и бедра, также защищенные перламутровой чешуей. Изучил руки, когти и с силой провел по хвосту. Я рвано вздохнула. А Правитель медленно наклонился и укусил меня за шею, чтобы тут же слизнуть появившуюся кровь и зажмуриться от удовольствия.

— Вкусная.

Я не выдержала и обратилась в свой обычный вид, надеясь, что это усмирит хоть немного тот огонь, что полыхнул во мне от этого осмотра и укуса. Демон усмехнулся, тоже принял человеческий вид, но меня не выпустил, а уселся со мной на коленях и принялся рассеяно перебирать мои волосы. Хорошо, что одежда у нас магически заговоренная и мне не пришлось сидеть на нем голой. Плохо, что огонь никуда не делся.

— Как давно ты используешь боевую ипостась?

— Дв… да месяца — мой голос удивил даже меня саму. Хриплый, низкий и вибрирующий.

— Плохо. И темная сущность слишком долго у тебя заперта. Я хочу… — голос демона сделался тише, а губами он практически прикасался к моему уху, отчего я вся покрылась мурашками — тебе предложить. Через два дня мы отправимся в Северную столицу и ты займешься тем, о чем мы договаривались. А потом ты можешь вернуться домой или… вернуться со мной.

Ай, Тьма! Это что?! Он предложил мне… что предложил?! Разве демоны договариваются или предлагают? Они вообще то обычно утверждают, а все остальные соглашаются и даже не пытаются перечить… Так, спокойно, надо выяснить все подробности.

— Зачем мне возвращаться… с тобой?

— Я смогу помочь тебе раскрыть свою темную магию. И с твоей боевой ипостасью тоже будет интересно…. поработать — демон развернулся и теперь смотрел на меня насмешливо. Он точно имел в виду «поработать»? Я закусила губу и попыталась сосредоточиться. Помощь Правителя Круга в раскрытии темной сущности — это фантастическая возможность, даже в Академии мне не могли бы её предоставить. Собственно, это было важнее, чем учеба в Академии, и если мне удастся договориться с ректором, что я поживу здесь пару месяцев и потом сдам все пропуски, я даже не буду отстранена от учебы.

Вот только кто будет меня собирать по кускам, когда мне придется отсюда уезжать? Темнейшего с чего то заинтересовала маленькая полукровка, но насколько его хватит? На неделю? Месяц? И справлюсь ли я со всем тем, что он во мне будил?

Впрочем, а был ли у меня на самом деле выбор?

Я посмотрела на демона и выдавила из себя:

— Безвозмездный дар?

Его Темнейшество, как всегда в мгновения недоумения, поднял одну бровь и бросил:

— Клянусь Тьмой, мой дар безвозмезден и не повлечет за собой никаких обязательств

— А сроки?

— Сколько хочешь

— А…

— Таррралиэль! — так, а это уже конкретное предупреждение. Идиотов демоны не любят. Я быстро кивнула, соглашаясь с предложением и Правитель исчез в воронке портала.

Я же потащилась вместе со своими сопровождающими в свои покои и уселась там за пространные письма для родных, друзей и ректора.

Глава 10

Меня планомерно соблазняли.

Я даже не поняла сначала, а когда поняла — не поверила.

Демонам, тем более Высшим, тем более Правителям, не было необходимости тратить время и силы на соблазнение. Или, упаси Тьма, на принуждение; ну если это только не доставляло удовольствие самому демону. За ними была готова пойти любая. Дело было в их невероятном магнетизме: смеси властности, чувственности и физической силы. Прибавим сюда еще мужественную красоту, ауру опасности — и всё, никакого гипноза не надо. А они и этим могли воспользоваться — включали обаяние не хуже вампиров. Вот и сейчас, на балу, демоницы чуть ли не стелились под Высших, а женщины других рас, с блестящими глазами и влажными полуоткрытыми губами, старательно прохаживались мимо насмешливо взирающих на это демонов. Перед Правителем и его Советниками, правда, никто не рисковал так выступать, смотрели с желанием, но близко не подходили. Инстинкт самосохранения пересиливал. А любоваться было на что.

Даже я, несмотря на самовнушение успокоения и все возможные возведенные блоки, долго не могла отдышаться, когда увидела Его Темнейшество, входящего в бальный зал в знакомом мне уже Седьмом Замке Северной столицы. Бронзовое тело, намазанное маслом, блестело, едва прикрытое тонкими кожаными брюками и многочисленными шнурками, оплетающими узорами впечатляющий обнаженный торс. Темные волосы были переплетены в косу, запястья прикрыты кожаными браслетами с письменами, а в простых ножнах сиял парадный меч. На голове демона была церемониальная корона: когда правители ходили на чужие балы, они надевали стандартный вариант с зубцами. Но принимая гостей у себя, всегда выбирали головной убор Стража, подчеркивая свою значимость. Тот был похож на толстенный обруч из блеклого золота, украшенного драгоценными камнями, черепами и рогами. И удивительно демонюке шел. Да еще и подчеркивал светлые глаза — я не поверила, когда увидела. Прозрачная радужка означала Абсолютное Владение. Собой и своими эмоциями, естественно. Некоторые Высшие, в чьих глазах всегда плескалась темнота, зачерняющая еще сильнее взгляд в минуты раздражения, могли, при должной силе, полностью подчинить Тьму и поменять цвет глаз.

Верховный, что тут скажешь. Как будто ему нужна дополнительная демонстрация. Впрочем, демонам было свойственно некоторое позерство.

И эти прозрачные глаза сейчас ласкали меня с огромного расстояния.

Я даже не сразу поняла, что щекотка, которую я ощущала то на шее, то на щеке, то на груди, была не от ветерка — какой ветерок при таком количестве народа? — а от осязаемого взгляда Правителя. Но когда бы я на него ни посмотрела, он был занят совершенно иным. А у меня от этой щекотки внутри все переворачивалось и горело. Я отвернулась и снова, спустя какое-то время, легчайшее перышко прошлось по моему позвоночнику, задело ставшую невозможно чувствительной шею и ласково прикоснулось к уху. Хорошо, что рядом со мной никого не было, а то пришлось бы выдерживать недоуменные взгляды, с чего у меня так затряслись руки, в которых я держала бокал с игристым.

Ему нравилось играть со мной. Без обещаний, без конкретики, без вопросов. Я тоже получала от этого удовольствие, но не была так же искушена и это меня смущало. Демон привык к опытным партнерам, а что я могла ему дать? Разве что немного поддержать его игру. Я проверила — Правитель оставил небольшую лазейку в блоках для меня, чтобы я сообщила ему, если замечу что-то интересное. Ну я и сообщила. Собрала все то неясное томление, что ощущала, усилила в несколько раз и, украдкой глядя на мужчину, чтобы проверить его реакцию, послала в его сторону. Демонюка не вздрогнул и не поменялся в лице, но я его успела уже неплохо изучить, чтобы понять по тому, как едва заметно напряглось его тело, что послание достигло своей цели. И мне стало как-то очень легко и приятно.

Во дворец мы прибыли накануне, порталом, и меня разместили в отдельных покоях. И даже выдали роскошное платье, не оставив никакого выбора. При кажущейся простоте оно не просто говорило, а кричало о статусе владелицы. Абсолютно черный цвет могли себе позволить только приближенные к Его Темнейшеству, а материал, очень редкий кармиэр, был сложной смесью каменной крошки Ядра, паутины темных шестипалых и самой Тьмы. Он, фактически, сам по себе был артефактом, дающим силу и защищающим от нападения. Черное платье едва ощутимо мерцало, оттеняя мою кожу и волосы, а простой крой, обнажающий плечи, руки и спину, удивительно мне шел. Замысловатая прическа и драгоценности здесь были неуместны; бесовки лишь сильно затемнили мне глаза, только подчеркнув их цвет, и расчесали волосы.

Задумки Правителя я не понимала — зачем было подчеркивать мою значимость? Разве не должна я была неприметной тенью скользить по залу, проверяя окружающих? Но с решением Верховного не спорят. И теперь большинство прибывших от меня шарахались — жители Ядра и многие люди, часто бывающие здесь, были знакомы с подобными знаками отличия. А если у кого и были сомнения, то их легко могли развеять двое охранников в костюмах Темнейшей стражи. Высшие демоны смотрели исполобья, пытаясь оценить мои шансы задержаться рядом с повелителем; представители человеческого королевства Рюхарш обходили стороной. Их было много сегодня, прибыли большинство из приближенных короля, да и сам король, вместе со своими советниками; и теперь они церемонно раскланивался с Его Темнейшеством и прочими членами благородных семейств. Я не была пока в курсе ситуации, знала лишь, что Правителю предстояло заключить какой-то договор; для этого, собственно и была устроена целая серия приемов и балов. Дело само по себе довольно редкое; а уж подобные договора и вовсе заключались раз в сотню лет, потому в зале царила атмосфера нервозности и ожиданий. Мне было ужасно любопытно, как законнику, взглянуть на бумаги, но вряд ли представилась бы подобная возможность. Моего присутствия на переговорах не могли стерпеть. Да и позвали меня сюда не для этого, поэтому я спокойно стояла в стороне от основных событий и раз за разом проверяла эмоциональный фон в целом и подозрительных индивидов в частности. Ничего криминального: скука, предвкушение, веселье, легкие всплески раздражения — как правило, демонского, — периодические волны похоти и интереса.

— Скучаешь, эльфочка? — раздался знакомый голос.

Вот уж кому точно плевать на мой статус, каким бы он ни был. Я медленно подняла голову:

— И вам темного вечера, Советник

Он наклонился ко мне максимально близко, словно закрывая от всего остального зала и прошипел на ухо:

— Потанцуем.

Даже не вопрос. Выйти с ним в круг или нет? Я пыталась понять, что за игру он затеял, и насколько Правитель в курсе ситуации. Мог ли он опасаться именно Советника? Я проверила ментальный фон: ожидание и предвкушение. Вроде бы, абсолютно понятные эмоции, хотя странно, что они относились ко мне. Советник — это ближайший к Правителю демон, если он с его ведома решил развлечься, то тогда уже никто и ничто не помешает ему. Даже я. А если он действует по собственному разумению, то стоило бы понять причину этому. Как же поступить? Я закусила губу и кивнула. Может, удасться чуть лучше проникнуть в его мысли. Я подала руку и пошла с ним в сторону танцующих. Но когда мы уже вышли в круг, я почувствовала легкий удар по плечу и отголоски бешенства.

Судорожно вздохнула. Правитель. Значит, не был в курсе планов беловолосого и я его сейчас оскорбила. И ведь не сделаешь ничего — покинуть демона в такой ситуации я могла только бодрым шагом по направлению к могиле; оттоптать ему ноги вряд ли получилось бы, слишком разные весовые категории, да и месть мелковата. Даже внушить ему чувство вины или еще какую неприятную мысль не могла — меня попросили не выдавать способности, не стоило отмахиваться от этих просьб. Я впала в уныние и танцевала совершенно механически — как бы ни был добр ко мне Правитель, такого он может не простить. Угрюмо уставилась на подставившего меня демона.

Советник смотрел насмешливо и чувствовал… удовлетворение?

Так значит он это и задумал?! Ему нужно было, чтобы повелитель на меня рассердился. И что? Убил? Перестал замечать? Посадил в свои подвалы? Уж точно он не думал, что после такого ко мне будут проявлять благосклонность и дальше. Ну вот же белобрысая сволочь, не зря я его сразу опасалась!

Танец продолжался мучительно долго и все это время мы молчали. Демон даже не пытался больше воздействовать своим обаянием, он считал свою миссию вполне успешной и завершенной, только довольно таки непристойно прижимался ко мне, показывая окружающим нашу сильную, якобы, связь. Теперь все будут уверены, что я его фаворитка и потому мне такой почет. Меня не это расстраивало — какое мне дело до мнения существ, которых я вижу первый и последний раз в жизни? Но из-за этой ситуации наши отношения с Правителем закончатся… И пусть не отношения, но их возможность!

Танец закончился, но на балу мне задержаться не дали. Охранники, повинуясь какому-то мысленному приказу, быстро проводили меня в покои. Там бесовки помогли раздеться и принять ванну и, наконец, оставили в совершенно смятенном состоянии. Я попыталась нащупать эмоции Темнейшего — но он был закрыт. Я приготовилась к худшему. Но худшим оказалось то, что меня оставили в неведении: тянулись часы ожидания, а ничего не происходило.

Ночью ко мне так никто не пришел.

Меня разбудил голод и головная боль. Было позднее утро, но из-за переживаний и противоречивых мыслей я заснула только на рассвете. Где же все служанки? Они обычно появлялись в спальне сразу, как я вставала — их магии на это хватало. Может быть, меня уже лишили их помощи? Я сходила в туалетную комнату, побрызгала лицо водой, поправила чуть съехавший шелковый пеньюар с глубоким вырезом и вышла в гостиную. И тут же замерла, открыв рот.

Потому что за столом как ни в чем не бывало сидел Правитель и, не обращая внимания на мой приход, ел мой завтрак!

Причем с огромным удовольствием.

Это что, такая изощренная месть? От волнения я не ела вчера перед балом, да и по приходу не взглянула на оставленный для меня поздний ужин. Так что я тоскливо проводила взглядом кусок мясной нарезки, поглощенный Правителем. Ох, о чем я думаю?! Меня, может, убивать пришли, а я расстраиваюсь из-за завтрака.

Почему он молчит? Я же не могу начать разговор первая. Во всяком случае, вслух. Я вздохнула и послала демону свое недоумение. Тот оторвался от еды и посмотрел, наконец, на меня.

Тьма. Лучше бы он этого не делал. Да что это за прием такой, позволяющий ощупывать взглядом так, что мурашки моментально покрывают все тело?! Черные глаза демона прошли по моим растрепанным волосам, припухшим после сна губам, задержались на шее и кромки кружев на груди. Я чудом сдержалась, чтобы не обхватить себя руками.

— Поговорим.

Демон? Поговорить?!! Да меня скоро уже не надо будет резать — сама умру от удивления!

Что-то такое, видимо, отразилось на моем лице, потому что Правитель улыбнулся — улыбнулся! — совершенными губами, обнажив совершенные зубы и весело произнес:

— Из-за тебя у меня теперь нет Советника, а мне надо с кем-то обсудить договор.

Я шокированно проскрипела:

— Ты что… его убил?

— Нет — демонюка ехидно скривился — он мне пока нужен. Сослал в северные болота Круга. Там сейчас прорыв всякой гадости, а это грязная и крайне вонючая работа, так что наш красавчик сильно не рад. Пусть поруководит пока бесами, хватит с него демонов. Сарртэр всегда был излишне самостоятельным и неосторожным… с моими вещами. Пора ему ответить.

Моя челюсть упала еще ниже, если это вообще возможно. Он знает имя своего советника? И он назвал его мне?! Имени ведь хватит, чтобы сделать многое, очень многое — в том числе с Высшим. Если раньше я сомневалась, то теперь, начитавшись старинных фолиантов, уже была точно уверена. Да уж, его месть даже изощренней, чем я могла предположить. И хорошо, что она оказалась направлена не на меня. Только вот за что он мстит? Я отдавала себе отчет, что поползновения Советника никак не могли серьезно повлиять на отношение Правителя к нему. Зато являлись отличным поводом, чтобы временно избавиться от неугодного лица, какова бы ни была изначальная причина. Что ж, пусть хоть так, но я послужила повелителю.

Я поежилась и вздохнула. Есть хотелось уже невыносимо.

— И почему не ешь?

Он все — таки читает мои мысли! Я выразительно глянула на единственный стул возле стола, на единственные приборы в его руках и пожала плечами. Он поманил меня пальцем, а когда я подошла, резким движением схватил за руку, посадил на колени и, развернув меня к себе, начал кормить. Уже устав удивляться, благодарно принимала разнообразные кусочки, не глядя на лицо демонюки, находящееся в опасной близости.

— Спасибо… Я наелась.

Демон отложил вилку, но с коленей меня не отпустил. Наоборот, притиснул еще ближе и тихонько, щекоча кожу при каждом выдохе, начал говорить прямо мне на ухо.

— Сегодня после обеда за тобой зайдут и проводят в мой кабинет. Я собираюсь подписать договор с королевством, но хотел бы убедиться, что эти людишки не получат с меня ничего достаточно ценного. А то они как-то слишком возбуждены.

— Но разве ты не сделал договор максимально выгодным для себя?

Недоуменно поднятая бровь. Естественно, демоны составляли договора так, что получали все, что им было нужно и даже больше. Но им было важно, чтобы те, кто решался подписывать с ними хоть какие документы, оказались в наименее выгодных условиях. Дать другим возможность поживиться чем — то ценным? Да никогда. Дело демонской чести! И в королевстве Рюхарш должны были наступить поистине тяжелые времена, чтобы они так рисковали.

Я кивнула. Его Темнейшество продолжал на меня смотреть:

— Я решил не откладывать наши уроки и начать прямо сегодня.

Он же имел в виду мою темную сущность? Но мы не сняли блоки! Как он планирует наши тренировки и…

И тут Правитель меня поцеловал.

Сначала его язык — могу поклясться, раздвоенный! — быстро лизнул мою щеку, губы, подбородок, будто пробуя. Правитель довольно заворчал, плотно прижался к моим губам своими и, слегка надавив, проник языком, чтобы начать там невероятный танец.

Это было упоительно. То жестче, то мягче. Мой рот сминали то со страстью, то с нежностью, посасывали, кусали и тут же зализывали появившиеся капли крови, подчиняя с плотоядным удовольствием. Я вспыхнула, как факел из сухого мха — мгновенно и надолго. У меня горели щеки и уши, я едва удерживалась от стонов и от того, чтобы приникнуть к демону и зарыться руками в его волосы. Мне было невероятно хорошо, но также невероятно страшно. Почувствовала, как отвердели соски и низ живота налился сладкой болью. И когда я начала уже задыхаться, Правитель одним движением снял меня с колен, встал, с силой провел пальцем по нижней губе и удовлетворенно кивнул. Демон вышел, оставив меня совершенно ошеломленной. Но в комнате еще долго витало последнее сказанной им слово:

— Вкусная.

На меня уставились трое весьма возбужденных людей.

Король Рюхарша выделялся благодаря короне, сверкающей на его лысоватой голове и общей дородности, к которой, почему-то, тяготели человеческие правители. В остальном он мало чем отличался от своих советников, или послов — мне их не представили. Примерно одного возраста, в сдержанных серо-голубых костюмах без каких-либо знаков и украшений, эти представители рода человеческого были в данный момент красными, потными и весьма раздраженными. Когда я вошла, они о чем-то бурно спорили между собой и махали бумажными листами. Напряжение в воздухе было практически осязаемым.

Правитель Седьмого Круга выглядел при этом абсолютно безучастным. Он сидел довольно далеко от стола в удобном кресле, напоминающем трон, одетый в сдержанный черный камзол и брюки, в черной же короне. Демон бесстрастно смотрел в окно и не участвовал в разговорах, будто и вовсе не пришел сюда что-либо подписывать. Я догадывалась, что здесь происходило. Благодаря тому, что прочитала совсем недавно про эту методику; все — таки доступ в библиотеку Его Темнейшества оказался одним из лучших событий в моей любознательной жизни. Там хранилось столько закрытых и малоизвестных книг и свитков, описывающих демонов и их традиции, что порой даже я сама сомневалась, что меня стоит выпускать из Круга живой. Методика эта была весьма простая, но действенная, правда, срабатывала всего один раз. Демоны приходили на переговоры, и… ничего не делали. Не отвечали, не комментировали, не говорили. Молча сидели, не обращая внимания на окружающих. Зато другие переговорщики, после первого ступора, начинали говорить и спорить, по нарастающей, уже не имея возможности остановиться, будто они сами друг другу являлись оппонентами. Без магии тоже не обходилось — демоны играючи делали атмосферу нездорово нервозной. Так что, спустя какое-то время, грамотный наблюдатель мог вычленить все сомнения, подводные камни и потенциальные сложности договора, которые в запале выдавали несдержанные переговорщики. Интересно, а кому — нибудь приходило в голову просто сесть молча или вовсе выйти из кабинета?

Раз меня позвали именно в этот момент, Правитель услышал всё, что хотел. Но дальше то что? Темнейший продолжал смотреть в окно. Я — на рюхаршевцев. Они — на меня. Вот демон! Не мог мне заранее объяснить, что я должна делать? Ладно, будем разбираться по ходу общения. Я присела в легком реверансе — хотя это и глупо смотрелось в брюках — и спокойно поздоровалась.

— А вы… — начал, наконец, король и запнулся, нервно покосившись на демона. Понял, что спросить «кто ты такая?» будет невежливым. Не по отношению ко мне, конечно.

— Адвокат Его Темнейшества.

Теперь в глазах людей было не просто настороженное внимание, но откровенный шок. Ну да, никто не слышал, что у демонов могут быть адвокаты, я тоже не слышала. Те сами могли такие контракты составить, что любой законник локти кусал, что не он придумал эти замысловатые комбинации. Ну а что я должна была сказать? «Я полуэльфа, которая случайно получила печать Правителя Седьмого Круга, спасла ему жизнь и теперь учится у него темной магии»? Большего бреда в жизни не слышала. Вот действительно, нет ничего более странного, чем чистая правда. Должность адвоката звучала хотя бы сносно, ничего другого я не успела придумать. Я скосила быстро глаза, но лицо Правителя, как и прежде, было абсолютно бесстрастным.

Зато кто-то перышком погладил меня по щеке.

Фух, одобряет. Еще бы уточнил, зачем я всё — таки понадобилась. Опять способности эмпата? Я быстро прошлась по общему фону — у людей наблюдались усталость, испуг, нервозное ожидание и неверие. Вроде бы, всё нормально. Значит, надо проверять их отношение к самому договору. У меня появилась идея. Уже с большей уверенностью я посмотрела на собравшихся.

— Ну что ж, давайте посмотрим бумаги.

Я села на один из стульев, раз никто не мог позаботиться о маленькой Таралиэль. Вздохнула и стала медленно, чуть ли не по слогам, зачитывать текст договора, не пропуская ни одной запятой. На меня смотрели как на умалишенную, но мне не было дела до их взглядов — важнее была реакция на отдельные пункты. Как бы сильно они не закрывались, на тех моментах, что их волнуют больше всего, неизбежно накатит эмоция. А мы и посмотрим, что там за моменты такие.

По договору, королевству Рюхарш полагалась помощь боевых демонов для защиты от соседей, в течение десяти лет; при этом они свободно располагались на пограничной территории и могли совершать вылазки в сторону противника. Вот Правитель, зараза: ведь, фактически, король дал разрешение демонам порезвиться без всяких скандалов на собственной земле. Да воины Ядра выстроятся в очередь за такую возможность! Взамен, королевство предлагало достаточно крупную денежную компенсацию, добычу Артазанской стали и руку младшей принцессы. Я вспоминала все, что узнала за сегодняшнее утро: действительно, королевство оказалось в достаточно неприятной ситуации. С двух сторон их обложили соседи, а собственной армии и авторитета не хватало на то, чтобы отбиться. Фактически, стоял вопрос об уничтожении самого Рюхарша, потому то они в отчаянии обратились к демонам Седьмого Круга. А ведь знали, к кому обращаться. Именно этот Круг интересовала Артазанская сталь, уникальная тем, что не требовала дополнительной обработки металла и каких-либо примесей, при том она была невероятно прочной, достаточно, чтобы на полосочки легко разрезать даже высших врагов. Интересно, мы готовимся к войне? От этого мысленного «мы» я мысленно же сглотнула.

За такой чудесный бонус Правитель вполне мог согласиться отправить своих воинов в помощь. Что ему десять лет? На пару вдохов. А стали за это время можно было добыть в достаточном количестве. И парней помоложе, да несдержанней сплавить куда подальше. Что ж, здесь все было в порядке — у демона явно больше пользы от этого договора, честь не страдает. В чем же подвох? И когда я дошла до вполне невинной фразы «высочайшей милостью Его Темнейшества допускается возможность использования в данном договоре основных законов королевства Рюхарш», я вздрогнула. Настолько у всех троих в их ментальном фоне проявилось вожделение и страх. С виду все было как прежде; но мне то теперь люди напоминали собак, внезапно увидевших кусок вожделенного мяса и пускающих на него слюну. Я, ничем не выдав себя, спокойно дочитала до конца. И взяла небольшую паузу на раздумья.

Что же было во всем этом? Я просматривала снова договор, попутно вытаскивая из памяти все то, что знала о законах человеческих королевств. Наконец, я поняла. Возможность отмены условий договора «…в связи с существенно изменившимися обстоятельствами, неизвестными на момент сделки». Невероятно. Они действительно планировали обдурить Верховного? Разве не понимали, что если демон почувствует, что его обманывают, неважно, сколько лет пройдет — а он почувствует, Тьма меня раздери, — ему будет проще обратить обещанную помощь против рюхаршевцев же и снести королевство с лица планеты. Глупцы! Стоит ли их спасать? Я вздохнула. Этих может и не стоило, но пострадает слишком много народа. Лучше попробовать сейчас, в процессе подписания, исправить всё так, чтобы у людей не осталось возможностей для глупости.

— Прекрасный договор — сказала я спокойно, попутно отправляя демонюке мысленную просьбу не торопиться и не убивать никого пока — Единственное, как адвокат Его Темнейшества, я бы посоветовала ему изменить пару фраз на более точные, дабы потом не было сомнений в той или иной формулировке.

Король и его приближенные расслабились. Преждевременно, однако.

— Как известно, сделка не может быть отменена, даже если у сторон сделки внезапно поменялись планы — это не является достаточной причиной. И отмена возможна только на основании изменившихся обстоятельств. Если я не ошибаюсь, законы вашего государства достаточно точно устанавливают перечень подобных оснований. В демонской практике подобного нет, любое промедление воспринимается как оскорбление. Но демоны могут допускать — при желании — использование ваших законов, что собственно и прописано в контракте высочайшей милостью Его Темнейшества. Так вот, единственный пункт из этого перечня внезапно изменившихся обстоятельств, который вы можете не знать на момент заключения сделки, является скорая болезнь или смерть лица, упомянутого где — либо в договоре. В нашем случае, это принцесса. Это весьма важный пункт, не так ли? Он и даст вам, в случае чего, возможность попытаться отказаться от договора. Нет нет, не надо так на меня смотреть, я уверена что вы и не думали о таком. — Я холодно улыбнулась рюхаршевцам. — Я лишь хочу, дабы не навредить принципу устойчивости договорного оборота, заранее учесть эти нюансы.

Фух. Высказалась. Интересно, привыкну когда-нибудь к волнам ненависти, которые так часто захлестывают моих противников? Но ничего другого не заслуживали те, кто готов был убить свою принцессу и на этом основании потребовать полностью расторгнуть договор, как бы абсурдно это не звучало. Потому что болезнь принцессы и её дальнейшая смерть как раз и могли стать являлась тем «существенно изменившимися обстоятельствами» и позволяла претендовать на отказ от обязательств не только касательно её брака, но и всех остальных соглашений. Скорее всего, король и советники планировали получить демонскую помощь, устрашить противников, а спустя какое-то время потихоньку соскользнуть с крючка и существенно сократить срок действия договора.

Я уставилась в окно, как и повелитель, не глядя на посеревшие лица. Если демон решит убить их, он будет в своем праве. Зато не погибнут невинные. Пойти на попятный и вовсе отказаться от невыгодных условий рюхаршевцы сейчас не могли — они были инициаторами сделки. Темнейший молча встал, подошел к двери, которая мгновенно распахнулась и повернул ко мне голову. Повинуясь безмолвному знаку я слезла со стула и мы вышли.

Договор Правитель все — таки подписал. После смерти одного из советников, который, как выяснилось, и посоветовал эту махинацию, подписание прошло легко, я бы даже сказала с определенным задором. Естественно, все сомнительные пункты были исключены, еще более естественно, что после подписания все представители Рюхарша отбыли навстречу собственному будущему. А в Седьмом замке продолжались приемы и балы — если уж демоны решались выбраться из собственного гнезда, делали они это с размахом, стараясь использовать все мало — мальские возможности надавить на кого-то или получить выгоду.

Я отслеживала эмоции присутствующих каждый день и вечер, но, к сожалению, мое эмоциональное здоровье ни проверить, ни подправить было некому. Ночью я не спала — мучилась неизвестностью и сомнениями. Каждое утро было наполнено негой, и рассказами про темную сущность, больше похожими на обольщение, чем на занятие. Я таяла, а потом горела, потому что после рассказов демонюка проводил еще один небольшой «урок». И это оставляло меня в таких растрепанных чувствах, что я едва воспринимала действительность, когда приходила на прием, когда снова встречалась с его то насмешливым, то холодным взглядом, чувствовала ментальные прикосновения и легкое «Тшшш», бывшее для меня самым сексуальным мысленным звуком на свете.

Сегодня вечером Правитель давал последний бал, на который я пришла настолько взвинченной, что просто удивительно, что у меня еще получалось выполнять свои обязательства. Я уже мечтала о возвращении в Седьмой Круг, а пока любовалась из своей ниши фееричным представлением, что сделали по заказу Правителя. В центре зала клубился огромный шар из Тьмы, символизирующий Ядро. Внезапно, с торжественной музыкой он распался на несколько долей. Часть взметнулась вверх и превратилась в темное небо с яркими звездами. Часть превратилась в мрачные пейзажи ядерных гор и хвойных лесов северных Кругов. Еще несколько загорелись ярким пламенем, освещающим чуть затемненный зал. Но самой большой неожиданностью стала расплывшаяся практически по всему полу невообразимая по своей жизненности текущая лава.

— Нравится? — произнес низкий вибрирующий голос возле уха.

— Очень — пошептала я, не отрывая глаз от огненной реки

В моем убежище стало неожиданно тесно от присутствия Верховного. Я почувствовала прикосновение сухой, горячей ладони на своей обнаженной спине — все это время фасон моих нарядов не менялся, разнообразием отличались только цвет и материал — и задрожала от накатившего вожделения. А когда на месте рук оказались губы и пробежались легкими поцелуями по моему позвоночнику, прикусив возле самого края платья, я не выдержала, застонала и немного откинулась, сдаваясь на милость победителю.

«Тшшш» — раздалось в моей голове. А вслух демон хрипло произнес, все еще касаясь моего уха.

— Сегодня.

Он в то же мгновение покинул меня, а я осталась стоять, сжимая в дрожащих руках бокал так крепко, будто это была последняя опора в моей жизни. Я вздохнула и попыталась прийти в себя. Надо было отвлечься. Надо! Спасение пришло в виде знакомой фигуры на другом конце зала. Сухр кого-то высматривал и я очень надеялась, что меня; я давно не видела никого из близких.

— Отец! — я широко улыбнулась и поспешила к Тараэру — Как я тебя рада видеть! Ты занят? Или пришел ради встречи со мной?

— Пришел проверить слухи. И, похоже, они не врут — сухр многозначительно и насмешливо посмотрел на меня, подняв бровь. Вот если бы я не знала точно, кто такой мой папочка, подумала бы, что они с Правителем близкие родственники — уж очень похожи у них выражения лица — Кажется, ты так и не вняла моим предупреждениям.

— У меня не было выбора — я пожала плечами и посмотрела в сторону Правителя.

— Или ты не хотела его делать?

— Или я не хотела его делать — согласно кивнула головой. Я рассказала ему последние новости, клятвенно пообещала, что буду и дальше держать его в курсе ситуации и как только будет возможность, приеду в гости. На этом наше общение закончилось — пристальное внимание окружающих нам было без надобности.

Я прохаживалась по залу, время от времени проверяя эмоции отдельных существ, но мой взгляд постоянно возвращался к трону. Мне же не послышалось? Почувствовала, как руки стали дрожать. Я уже собиралась отвернуться от демона и спрятаться где-нибудь в другом конце помещения, как вдруг увидела подходящую к трону… себя?!

Точнее, лучшую версию себя. Высокая демоница невероятной красоты, немного на меня похожая, но со светящейся алебастровой кожей, вьющимися до бедер черными волосами, пухлыми губами и огромным бюстом, выпирающим из идентичного с моим декольте. Даже низ платья вопреки демоской моде прикрывал явно совершенные ноги. Я скривилась — кажется, кто-то из портных излишне расстарался. И кто-то из Высших тоже: так быстро подобрать типаж, который по их мнению привлечет внимание повелителя стоило больших хлопот. И задумка удалась. Правитель хищно наклонился вперед и вперился взглядом в нахалку.

Тьма. Как там говорят люди? Совет да любовь? Я с тоской подумала, какую прекрасную пару они составят, и чисто по привычке проверила эмоциональный фон демоницы.

Дичайший страх, от которого даже я задохнулась. Серьезно?!

Еще раз, уже внимательней, считала демоницу. Ужас и смиренная обреченность. Так чувствуют себя только те, кого обстоятельства заставили пойти на смертельный риск. То есть ее вынудили для чего-то привлечь демона, и это могло быть что угодно — от попытки заключить выгодную сделку до покушения. Что делать? Если я сейчас предупрежу демона, то он взбесится, но его злость будет направлена на демоницу и тем самым он спугнет зачинщика. А у самой красотки вряд ли есть какая-либо вразумительная информация, пытай её или не пытай. Лучше уж попробовать найти того, кому принадлежит эта задумка. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и на пределе сил погрузилась в эмоции окружающих. В мою голову как-будто врезалась кувалда, я едва сдержалась чтобы не сжать виски и не застонать в голос. Слишком много всего: похоть, гнев, зависть, ненависть, жажда наживы, ярость… Дикая смесь раздирала мое сознание на части.

Торжество.

Я выдохнула и тихонько потянулась к тонкому шлейфу. Торжество и чувство превосходства.

Открыла глаза и посмотрела на того демона, что их испытывает.

Это он. Косится на Правителя и разыгрывающуюся перед ним сцену, и глаза его горят нескрываемым триумфом.

Что же ты задумал такого, что вызвало столь бурное ликование? Убийство? Или просто захотел поживиться чужим богатством? Но не время размышлять над причинами, надо действовать. Подав знак охране, чтобы были настороже, я двинулась осторожно к Высшему, будучи уверенной, что мне удасться совладать с ситуацией.

Но моим планам не суждено было осуществиться. Незнакомый демон резко развернулся, ведомый звериным чутьем, посмотрел на меня и всё понял. А я поняла, что у меня не осталось времени. Чтобы хоть как-то описать ситуацию и предупредить Правителя, я послала тому предупреждающий образ демоницы в "моем" платье и этого Высшего, усиленный чувством опасности. И это все, что я успела сделать. Дальнейшие события происходили очень быстро.

Предатель оказался возле меня, пихнул в мгновенно созданный портал — ни я, ни охрана не успели даже среагировать. Через секунду я уже падала на грязный каменный пол в незнакомой комнате. Я обратилась, но боевая ипостась мне ничем не могла помочь — я не чувствовала Тьму в этом помещении и не могла её призвать. Видимо, комната была экранирована. Для Правителя это не представляло бы проблемы, для меня означало потерю единственного шанса на спасение. На меня надвигался демон в своем истинном, довольно уродливом, обличии, его черные глаза полыхали бешенством и жаждой смерти. Моей смерти.