Таша из рода Ратингеров

Глава 12

На следующее утро Таша поздно встала, потому что плохо спала ночью. Она спустилась в пустую столовую, прихватила с собой кусок хлеба и вышла во двор. Было непривычно тихо, и Таша нахмурилась, где все? Она отыскала мужчин и женщин на поляне за замком, оказывается, прибыл торговый караван, и жители клана поспешили приобрести нужные товары.

Таша неспешно прогуливалась между торговцев, рассматривая товар, пока не услышала крики и звуки потасовки. Она поспешила на место драки, которое окружили возбужденные воины клана, и необычная картина предстала пред ней: её могучий дядя Торин сражался в рукопашную со златовласым воином в рабском ошейнике. Приезжие торговцы часто развлекали публику такими забавами: заплати медяк и сразись с медведем или человеком горой. Выиграешь — золотой твой, проиграешь, медяк мой. Но Таша никогда не думала, что можно заплатить медяк и сразиться с королем.

Девушка с первого взгляда узнала своего бывшего сюзерена, Золотого льва, мужа её сестры Кирии, короля Рональда. Сейчас в рабском ошейнике, потертых сапогах и пыльных холщовых штанах он меньше всего походил на великого правителя. Мужчина был измучен и явно не доедал, но он сражался с яростью дикого зверя.

Торин был умелым воином и по достоинству оценил противника, он изучил его стиль боя и в нужный момент сделал решающий выпад. Раб упал на колени, и Торин захватил его шею в жестком захвате. Но побежденный раб и не думал сдаваться, он боролся до конца, он схватил Торина за руки, и тот усилил захват.

Таша шагнула к дяде, понимая, что их противоборство может закончиться трагедией. Торин вскинул недовольный взгляд на племянницу, которая указала пальцем на раба и громко заявила:

— Хочу его себе. Ты обещал мне подарок на двадцатилетие, любой, какой захочу. Хочу этого раба.

Торин разжал руки, и раб упал на землю, хватая ртом воздух. Дядя хмуро уставился на племянницу:

— Что еще за глупая прихоть?

— Ну, какая есть, — пожала плечами Таша. — Или ты отказываешься от своего слова?

Дядя взревел:

— Ты как со мной разговариваешь, девчонка! Я никогда не нарушаю своего слова!

Таша улыбнулась:

— Вот и отлично, — она посмотрела на короля-раба, который медленно поднимался с земли, внимательно следя за их разговором: — Иди за мной.

Рональд нахмурился, он не собирался слушать какую-то странную женщину в мужской одежде, а тем более становиться её ручной игрушкой. Хозяин раба, ушлый торговец, быстро подскочил к Торину:

— Он не продается.

— Договоримся, — ответил тот и толкнул раба к Таше. — Иди, чего встал. Теперь она твоя хозяйка. Только никак не возьму в толк, зачем ты ей сдался.

Мужчины, которые их окружали, начали усмехаться. Кто-то заметил с пошлой ухмылкой:

— Девочка выросла, в куклы больше играть не хочет.

Таша развернулась и хлестнула говорившего воина острым взглядам:

— Сегодня, после полудня, — это был вызов на бой.

Тот перестал улыбаться и кивнул, принимая вызов. Таша посмотрела на короля-раба и резко спросила:

— Пойдешь сам? Или тащить тебя на аркане?

Рональд подавил раздражение и пошел за своевольной женщиной. Он должен был выжить любой ценой, и если для этого придется терпеть безумные выходки незнакомки, пусть так. Он все стерпит, чтобы вернуться домой и отомстить за предательство.

Через пару минут к их странной процессии подошла Ильма, косясь на взрослого мужчину, покорно идущего за племянницей. Женщине уже успели рассказать о поступке Таши, и Ильма сделала свои выводы. Она взяла девушку под локоть и тихо сказала, приноравливаясь с её шагом:

— Обида плохой советчик, Таша. Не нужно ложиться с первым встречным, только чтобы что-то кому-то доказать.

Девушка усмехнулась и посмотрела на тетю:

— Я уже давно выросла из этого возраста. Не собираюсь никому ничего доказывать.

— Тогда зачем тебе этот раб?

Таша взглянула на мужчину и заметила:

— Для чего-нибудь сгодится.

Взгляд короля запылал ненавистью, и Таша отвернулась, подавляя улыбку. Ильма отпустила её руку и остановилась:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Таша обернулась к ней:

— Конечно, знаю, Ильма. Не тревожься.

Она продолжила путь в замок. Войдя в общий зал, который до сих пор был пуст, Таша спросила у мужчины, даже не оборачиваясь к нему:

— Ты голоден? — ответа не последовало, а через мгновение Таша ощутила угрозу. Она ожидала чего-то подобного, поэтому ловко выхватила кинжал и приставила его к шее нападавшего. Король замер на месте, ощущая на коже опасный металл: — Даже не думай.

Мужчина усмехнулся и ловко выбил кинжал из женских рук. Таша отскочила и рефлекторно потянулась к мечу, но увидев ухмылку на высокородном лице, медленно отстегнула меч от пояса и откинула на пол. Мужчина проследил за её действиями взглядом:

— Неразумно.

— Никогда не была разумной, — с яркой улыбкой ответила Таша и бросилась в бой.

Через некоторое время их напряженного сражения без оружия Рональд по достоинству оценил военное мастерство женщины. Она была вдвое меньше его и втрое слабее, поэтому и не рассчитывала на свою силу. Её преимуществом была скорость и ловкость, и она мастерски ими пользовалась. К тому же Рональд не привык сражаться с женщиной, поэтому не использовал всю свою силу, опасаясь причинить ей настоящий вред. В очередной краткий перерыв их боя женщина картинно покачала головой, копируя его:

— Неразумно. Ты видишь женщину и дерешься с женщиной. Но я сейчас твой противник, а не женщина. Воины моего клана уже знают эту истину, научены горьким опытом.

Рональд улыбнулся в ответ:

— Воины твоего клана и не воины вовсе, раз приняли в свои ряды девчонку.

Таша усмехнулась:

— Этот прием не действует на меня уже года три. Можешь не тратить зря свое красноречие.

Они снова сошлись в рукопашной, и Рональду все же удалось повалить женщину на пол. Но она не сдавалась, даже понимая, что её проигрыш предрешен. Неожиданно короля буквально подняли в воздухе и, оторвав от Таши, бросили на пол. Девушка зло прищурилась, недовольная вмешательством Кабира, который стоял над ней. Она проворно вскочила на ноги и толкнула того в грудь:

— Не вмешивайся!

Кабир схватил её за руку и потянул себе за спину, внимательно следя за незнакомым мужчиной, который быстро поднимался с пола.

— Он напал на тебя. Он умрет, — с металлом в голосе сказал Кабир и прищурился. Гнев бушевал в нем. Как посмел этот незнакомец напасть на Ташу под крышей замка клана. На их Ташу!

Кабир шагнул к незнакомцу, ярость убийства зажгла его взгляд. Таша быстро преградила ему путь:

— Он не нападал! Это был дружеский спарринг.

Кабир на мгновение замер, а потом раздраженно взглянул на девушку:

— Во что ты опять играешь?

Таша отступила от него и холодно заявила:

— Во что хочу, в то и играю. Я ведь малый неразумный ребенок, — ответила она его словами. Таша повернулась к королю, который настороженно наблюдал за их перепалкой, и сказала: — Добро пожаловать в дом графа Торина, ваше величество. Прости, кланяться не буду, ты, кажется, вывихнул мне бедро.

Рональд замер на месте. Что она сказала? Откуда знает его? И что сделает граф Торин, узнав, кто попал в его дом? В зале повисла напряженная тишина, которую нарушил звук открывающейся двери. Торин, собственной персоной, ввалился в замок, неся на руках свою жену. Они явно намеревались заняться чем-то приватным в своей спальне, но увидев Ташу, Кабира и раба, Торин остановился у лестницы.

— Что тут у вас?

— Королевская аудиенция, — картинно улыбнулась Таша и указала на раба рукой. — Дядя Торин, познакомься: его величество король Рональд собственной персоной. Или ты уже не король? — спросила она у мужчины.

Тот подобрался и раздраженно ответил:

— Король.

— Отлично. А то не хотелось бы попасть впросак, — усмехнулась девушка.

Торин медленно поставил жену на пол и шагнул к племяннице:

— Что за фарс ты тут устроила? Всю неделю дуришь! Давно тебя не лупил?

Таша пожала плечами и подобрала свой меч, пристегивая его к талии:

— Можешь, конечно, меня высечь. Но от этого мужчина напротив тебя не перестанет быть королем. И моим свояком, между прочим, — она посмотрела на короля: — Как там Кирия поживает? — при имени жены предательницы Рональд поменялся в лице, жгучая злость зажглась в его взгляде. Таша не была дурой и сразу сообразила, что дело неладно: — А, понимаю, сложная тема. Семейные неурядицы. Моя сводная сестра никогда не обладала покладистым нравом.

Рональд распахнул глаза, её слова наконец дошли до него в полной мере. Неужели это та самая «трусливая серая мышка», сводная сестра Кирии, наследница графа Ратингера, которую он не пожелал оставить во дворце и сослал вместе с матерью на край королевства? Не может этого быть! Как же сильно она изменилась за эти годы: выросла, стала сильной, уверенной в себе и очень красивой. Очень!

До Торина тоже наконец дошло, кто стоит перед ним, и он усмехнулся:

— Как же тебя занесло в наши края, ваше величество? Да еще в таком виде?

Рональд усмехнулся в ответ, ему сразу понравился предводитель клана Свободных воинов. Король уважал силу, честность и прямодушие:

— Жена похлопотала.

— И почему меня это не удивляет? — не преминула заметить Таша.

Все оказалось банально и старо как мир: заговорщики сыграли на тщеславии королевы и её женском самолюбии. Они пообещали Кирии трон и безраздельную власть, и она помогла им в свержении короля. Предатели все быстро и удачно провернули, объявив подданным, что их сюзерен скоропостижно скончался. Они не учли только одного, Рональд уже не один раз встречался со смертью, так что чувствовал опасность за версту. Так случилось и в этот раз, он был на краю, но не сорвался — Боги берегли его. Короля смертельно ранили и скинули в реку, думая, что тот умрет, но тот выжил. Рональд попал в плен к кочевому народу, те его выходили, а потом продали торговцу, организатору зрелищных боев, выручив немалую сумму за сильного раба. Так он и оказался на землях свободного клана.

Торин внимательно слушал рассказ короля, как и другие воины за столом. А по окончании усмехнулся:

— Коварные женщины. Всегда знал, что в них наша погибель.

Он получил от жены хмурый взгляд, а Таша отпила из кубка вина и с улыбкой заметила:

— И ваше спасение.

Торин кивнул:

— И оно тоже.

— Я тут что подумала, — сказала девушка и поставила кубок на стол. Вот он шанс, о котором она молила Богов еще вчера ночью: — Мое врожденное благородство и кровь предков взывает к моему долгу. Я обязана помочь его величеству и как сюзерену, и как родственнику. Пусть и дальнему.

— Не паясничай, — оборвал её дядя.

Таша усмехнулась:

— Ладно, признаюсь, мною движет лишь корыстный интерес. Я помогу тебе, ваше величество, вернуть трон, а ты отменишь свое дурацкое решение о моей помолвке с сыном барона Шортона. Тогда я смогу повидаться с матерью без опасения быть затянутой под венец. Как вам идея?

— Не нравится, — нахмурился Торин.

— А по мне, так просто отличная идея, — улыбнулась Таша во все тридцать два зуба.

— И как, позволь спросить, ты собираетесь помочь мне вернуть трон? — улыбнулся Рональд, заражаясь весельем от этой очаровательной бестии.

— Очень просто. Навещу любимую сестричку и поговорю по-родственному, так сказать, — ответила Таша, а потом стала серьезной. — Они думают, что король мертв, и в этом наше главное преимущество. Войско тут не поможет, слишком заметно и нет эффекта неожиданности. А небольшая банда головорезов справится на отлично.

— Это ты нас назвала головорезами? — рассмеялся Игон. — Я в деле!

— И я, — поддержал его Риан. — Всегда хотел увидеть столицу королевства.

— Мы еще ничего не решили, — осадил их Торин. — Все это надо обдумать.

— Очень рискованная затея, — подметил Анри. — Но смысл в словах Таши есть.

— Рискованная и глупая, — отрезал Кабир и посмотрел на Торина. — И думать нечего, запрети ей и дело с концом.

Таша прищурилась, глядя на Кабира — ну вот чего он лезет? Его же никто не просит ехать! Она посмотрела на дядю и тихо сказала:

— Я все решила. Я поеду.

Торин знал этот взгляд, взгляд своего старшего брата, а значит, спорить было бесполезно. И не потому, что Таша упрямая и сделает все назло, а потому что время пришло. Время её отпустить. На него взирала не своевольная глупая девчонка, а взрослая мудрая женщина, наследница Ратингеров. Её нельзя было удержать подле себя ни силой, ни уговорами. Если он хотел её удержать, её нужно было отпустить, как бы абсурдно это не звучало. Торин подавил в себе скребущуюся боль сердца, предвестника скорого расставания, и улыбнулся названной дочери:

— Ну раз решила… Только смотри, не режь все головы без разбору, предводитель банды головорезов. Оставь что-нибудь и другим разбойникам.

Таша радостно улыбнулась дяде, удерживая себя от того, чтобы повиснуть у него на шее и расцеловать в обе щеки. Ведь теперь она «предводитель», а это накладывало на неё определённые условности. Она посмотрела на Игона и Риана:

— Если вы не передумали ехать со мной, добро пожаловать в банду.

— Отлично! — усмехнулся Игон и хлопнул ладонями по столу: — Моя правая рука давно чесалась к скорой драке.

— Душка Риан в деле, — улыбнулся Риан и подмигнул Таше.

— Поеду с вами, кто-то же должен за вами присматривать, — кивнул Орти, хлопнув Риана по плечу.

— А я буду присматривать за тобой, — усмехнулся Анри и кивнул Таше.

Кабир недовольно покачал головой, осуждая Торина за его безрассудное решение отпустить Ташу в столь рискованное путешествие, но сказал:

— Я тоже поеду.

— Прости, Кабир, — улыбнулась Таша, не глядя ему в глаза. — Но мест больше не осталось. Иначе это уже будет не маленькая банда, а целый отряд.

Он повторил с металлом в голосе:

— Я поеду.

Она взглянула на него и холодно ответила:

— Нет, — они скрестили взгляды, и их молчаливая борьба длилась несколько секунд, пока Таша тихо не сказала: — Торин назначил меня главной. Я думаю, у тебя возникнут с этим проблемы.

— Да, друг, — похлопал его по плечу Игон. — Бунт нам в банде ни к чему.

Кабир скинул руку друга с плеча и резко поднялся. Он пронзил Торина яростным взглядом и быстро вышел из зала. Таша повернулась к королю, скидывая с себя оцепенение после гляделок с Кабиром:

— Ну что, ваше величество, подходит тебе такая отчаянная банда в провожатые до трона?

Рональд улыбнулся, эта девушка нравилась ему с каждой минутой все больше и больше:

— Отлично подходит.

— Вот и здорово. Значит, выступаем завтра поутру, — сказала Таша и встала из-за стола. — А теперь всем спать.

Она гордой походкой прошествовала из зала, а Игон философски подметил:

— Похоже, нам попался строгий предводитель, лучше его не злить.

— Это точно, — усмехнулся Орти. — А то и нам, гляди чего, головы отрежет.

Таша решила искупаться перед сном в лесном озере, слишком была возбуждена всем произошедшим. Она спустилась по тропинке и пошла между деревьев, думая о том, на что решилась и подбила остальных. Это было очень рискованное и сложное путешествие, но игра стоила свеч, — Таша бы что угодно отдала, лишь бы снова обнять свою маму.

Девушка уже подходила к воде, когда мужская рука схватила её за локоть. Таша не почувствовала опасности и не услышала преследователя, потому что была вся в своих мыслях. Она резко вскинула голову, встречаясь с хмурым взглядом Кабира:

— Я шел за тобой от самого замка, а ты меня так и не заметила. И ты еще называешь себя хорошим воином?

Таша дернула рукой, высвобождая плечо из его захвата:

— Я хороший воин, и ты знаешь это.

— Ты глупый воин, — рыкнул мужчина. Девушка отвернулась от него и продолжила путь. Кабир снова схватил её за руку и повернул к себе: — Ты должна взять меня в свой безумный отряд. Чтобы я прикрывал твою спину.

— Мою спину есть кому прикрыть.

— Ты не берешь меня, потому что мстишь за вчерашнее? Я отверг тебя, и в тебе взыграло женское самолюбие. Это плохая черта для воина.

Таша снова высвободила свою руку из его ладони и тихо ответила:

— Ты не прав. Это не самолюбие говорит во мне, а здравый смысл. Моя голова в походе должна быть холодной, а когда ты рядом, у меня это плохо получается. Теперь ты знаешь о моих чувствах к тебе и понимаешь… — она осеклась, а потом тихо добавила: — Я должна переболеть, и хорошо, что это случится вдалеке от тебя. Когда я вернусь домой после похода, от моих чувств к тебе не останется и следа.

Кабир молчал, рассматривая юную девушку, которую сильно обидел вчера своим отказом. Он, конечно, мог воспользоваться её предложением и заполучить в свою постель молодое, красивое тело — это принесло бы ему наслаждение. Но мужчина не мог так поступить с Ташей, только не с ней. И дело было не в том, что он видел в Таше ребенка, которого еще недавно спас от смерти, а в том, что его сердце — кусок камня, не способный на чувства. Кабиру нужна в постели взрослая опытная женщина, которая понимает это, а не влюбленная девчонка, которая будет пытаться его изменить. Таша в своей юности и красоте достойна лучшего мужчины, чем он, того, кто способен ответить на её чувства взаимностью. Кабир этим мужчиной не был и никогда не станет. Она поймет это со временем и будет благодарна ему за вчерашний отказ.

Он сделала шаг назад:

— Будь осторожна, — сказал Кабир и стремительно ушел в темноту.

Таша смотрела ему вслед, и слезы катились по её щекам:

— Я сильная, я справлюсь, — шептала девушка. — Я со всем справлюсь. Со всем.

Небольшой отряд, состоящий из шести человек, поутру отправился в путь. Весь клан Свободных воинов от мала до велика вышел проводить собратьев в дорогу. Таша обняла Ильму, у которой глаза были на мокром месте, и прошептала:

— Присматривай тут за всем, пока меня не будет. Особенно за дядей.

Женщина улыбнулась и кивнула. Таша потрепала по голове Клауса и погладила Клыка. Она простилась с хмурым Порто, который тоже хотел поехать, но ему не разрешили, и улыбнулась Лютеру, а потом попала в медвежьи объятия дяди. Торин поднял её в воздух и крепко обнял, а потом зашептал на самое ухо:

— Помни, кто ты, и какое наследие несешь в себе.

— И никогда не забывай, что все страшные сказки когда-то были реальностью, — прошептала Таша в ответ, и Торин поставил её на землю.

Они обменялись понимающими взглядами, и дядя усадил девушку в седло:

— В добрый путь. Пусть Боги пребудут с вами.

— Оставаться с миром. Пусть боги пребудут с вами, — ответила Таша.

Она пустила коня тихим ходом, улыбаясь людям вокруг. У самых ворот Таша увидела высокую фигуру Кабира, мужчина взглянул на неё, стоя на возвышении ступеней. Таша кивнула Кабиру, и тот ответил ей легким кивком головы. Девушка пустила коня в галоп навстречу опасным приключениям, увозя свое сердце от человека, которого любила.

Глава 13

На этот раз столица встретила Ташу настороженно. Жители города были заняты своими делами, но как только в поле их зрения попадал небольшой конный отряд мужчин во главе с женщиной-воином, они бросали свои занятия и провожали незнакомцев тревожными взглядами. У королевского замка их остановила стража, Рональд сильнее натянул капюшон на глаза, а Таша приветливо улыбнулась:

— Не могли бы вы сообщить королеве, что прибыла её младшая сестра Таша. Уверена, она будет рада встрече с родственницей, — добавила девушка громче.

Мужчины настороженно переглянулись, но все-таки пошли сообщить королеве о приезде сестры. Через пятнадцать минут к ним спустился поджарый советник с бегающими глазками:

— Леди Таша Ратингер, это действительно вы?

Таша соскочила с коня и обворожительно улыбнулась:

— Действительно я. Знаю, я изменилась за годы нашей разлуки с сестрой, моя жизнь в опале монарха была не из легких. Но до меня дошли радостные вести.

— Радостные? — вскинул брови советник, но его взгляд зажегся пониманием.

Таша картинно распахнула глаза и прикрыла рот ладошкой, а потом с печальным видом добавила:

— Ох, конечно печально, что король Рональд так скоропостижно скончался. Но меня радует, что моя дорогая сестра в добром здравии. Она ведь в добром здравии?

— Да-да, конечно. Королева скорбит по мужу, но её здоровью ничего не угрожает.

— Какие хорошие новости! Значит, я смогу быть сестре утешением в этот трудный час. Надеюсь, мои братья из клана Свободных воинов так же придутся ко двору.

Советник прикинул два и два и решил, что эта глуповатая девчонка прибыла в столицу с корыстной целью приблизиться к коронованной сестре. Она была в опале у короля Рональда, а значит, его смерть принесла леди Таше только блага. Враг моего врага — мой друг. А учитывая, что за спиной девчонки стояло пять здоровенных и до зубов вооруженных воинов из сильного клана, сестра королевы была выгодным другом. Советник улыбнулся:

— Прошу в замок.

— Спасибо за такой радушный прием, — склонила голову Таша в поклоне.

Их проводили в королевские покои, минуя широкую лестницу и пустой зал, где обычно толпились придворные. Но сегодня по королевскому замку ходила только стража, которую с легкостью подсчитал Орти. Анри прикинул в уме все пути отступления, а Игон — возможности забаррикадироваться в одной из комнат. Наконец они достигли покоев королевы, около которых почти не было стражников.

Таша не узнала Кирию в первые мгновения — молодая женщина была измучена, а её взгляд больше не светился превосходством. На королеве плохо сказалось тяжелое бремя незаконной власти и последствия безрассудного предательства.

Кирия распахнула глаза, так же с трудом узнавая свою сводную сестру. Где скромная, молчаливая девочка, которая всегда росла в её тени? Перед Кирией сейчас стояла взрослая, гордая женщина с бесстрашием в синих глазах. Таша выросла в настоящую красавицу, и даже странная одежда и прическа не могли этого скрыть. Позади её сестры стояли настоящие головорезы, как объяснили королеве, это мужчины из клана Свободных воинов — лучшие бойцы из свободных земель.

Таша шагнула к Кирии и склонила голову:

— Ваше величество.

— Перед королевой становятся на колени, — прозвучал холодный голос, и Таша посмотрела на поджарого мужчину, который стоял подле Кирии.

Его взгляд таил в себе реальную угрозу, и девушка сразу поняла, что перед ней опасный противник. Еще вопрос, кто сейчас в королевстве главный: молодая королева или этот цербер. Таша картинно улыбнулась:

— Конечно.

— Не нужно, — вдруг сказала Кирия и поднялась с кресла, на котором сидела. Она изобразила на лице радостную улыбку и порывисто подошла к Таше: — Как же я рада тебя видеть, милая сестра, — Кирия крепко обняла Ташу, от чего та немного растерялась, не ожидая от сестры такого радушия. Но после тихого, полного мольбы шепота: — Прошу, помоги мне, — все встало на свои места.

Большего и не требовалось, Таша сразу поняла, что Кирия находится в опасности, раз просит помощи у неё. Девушка отстранила от себя старшую сестру и заглянула той в глаза: вот оно — бездна отчаянья и страха, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Похоже королева не хозяйка, а пленница в своем собственном дворце. Сердце Таши смягчилось, как она могла отказать в помощи своей сестре? И неважно, что Кирия не одной с ней крови, неважно, что они никогда не были близки, неважно, что жизнь разлучила сестер на долгие годы. Кирия искренне просит о помощи, и Таша не может ей отказать.

Решающее время пришло. Таша резко толкнула Кирию себе за спину и выхватила меч:

— Сдавайтесь или умрите, — было её предложение для предателей короны.

Цербер с ледяными глазами мгновенно выхватил свой меч, а потом мерзко оскалился:

— Умрешь ты.

Таша не стала предлагать заговорщикам их жизни дважды — важные решения нужно уметь принимать быстро. Бой за трон начался.

Когда Рональд скинул с головы капюшон, верные воины сразу примкнули к восставшему из мертвых королю, радуясь возвращению их истинного правителя. Трусливые заговорщики бежали, а дерзкие сражались, чтобы пасть смертью храбрых.

Когда сражение подходило к концу, Кирия вцепилась в руку Таши и потянула ту по коридорам дворца, уводя из гущи событий. У заветной двери Таша быстро разобралась с двумя стражами, и Кирия фурией влетела в комнату. Принцесса Нинель вскинула на них встревоженный взгляд, прижимаясь к стене. Её юбки зашевелились и из-за принцессы выглянула маленькая девочка с солнечными волосами. Увидев маму, ребенок радостно улыбнулся, а Кирия медленно опустилась на колени и протянула к дочери руки. Нинель быстро перехватила малышку и прижала её к груди, защищая от матери-предательницы. Кирия вскинула на принцессу взгляд, полный слез, и взмолилась:

— Прошу, всего лишь мгновение, пока не пришел Рональд. Он не позволит с ней проститься перед казнью.

Нинель распахнула глаза:

— Рональд жив?

— Он жив. Он в замке. Он вернул себе трон. Прошу, Нинель, я только один раз обниму дочь и все.

Нинель сомневалась, но когда Таша недвусмысленно приподняла брови и меч, принцесса сглотнула и протянула матери ребенка. Кирия прижала дочь к груди и что-то тихо зашептала ей в волосы. Таша прикусила губу, чувства нахлынули на неё с невероятной силой. Она услышала шаги и голоса в коридоре и, поддаваясь порыву, быстро опустилась на колени возле Кирии. Таша знала, что пожалеет о своем обещании, но она все равно его дала:

— Я помогу тебе, — прошептала она, обнимая Кирию за плечи. — Помогу избежать казни и вновь увидеть дочь. Обещаю. Только верь мне и имей терпение.

Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:

— Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.

Девочка улыбнулась и повторила:

— Таш-ш-ша.

Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:

— За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.

— Твоя помолвка отменена, — тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.

— Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, — она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. — За возврат твоей дочери я потребую иную награду, — Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: — Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.

Взгляд короля стал суровым:

— Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.

— Судить за глупость? — с усмешкой спросила Таша.

— За предательство, — прорычал король.

Таша картинно рассмеялась:

— Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» — эти слова ей знакомы, — Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. — Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?

— Хватит, — гневно отрезал Рональд.

Таша резко оборвала улыбку и перевела на мужчину серьёзный взгляд. Шутки кончились:

— Кирия — твоя плата за возврат дочери. И я требую её с тебя.

Рональд шагнул к ней и сжал в руке меч, ярость вскипела в нем:

— Требуешь? Как ты смеешь что-то требовать у своего сюзерена!

Таша вскинула брови:

— Не припомню, чтобы присягала тебе в верности. Напомни-ка, когда это было? — задумалась она. — Когда я вызволила тебя из рабства у торговца-потешника? Или когда отправилась в поход, чтобы вернуть тебе трон? Может тогда, когда мы ели из одной миски в пустынных землях или мокли под дождем на дорогах в столицу? А, наверное, я присягнула тебе, как своему сюзерену, совсем недавно. Перед тем, как провести тебя в королевский замок и вместе со своими братьями вступить за тебя в смертельный бой. Точно, наверное, тогда. Что-то такое припоминаю… Или все же нет?

Рональд нахмурился. Он был суровым, но справедливым правителем, а слова этой юной нахалки имели смысл. Если бы не Таша, он бы еще неизвестно когда вернул себе корону. Мужчина умел платить по своим долгам:

— Ты присягнешь мне в верности сейчас. И только после этого Кирия станет твоей рабыней.

Таша отметила, что король был умным человеком и даже проиграл красиво. Она улыбнулась племяннице и поставила Аннету на пол. Нинель тут же забрала ребенка на руки и отошла за спину брата. Таша вложила меч в ножны и быстро встала на колени:

— Я клянусь вам в верности, мой король, — просто и с почтением.

— Надеюсь, в твоей клятве верности больше, чем в клятве твоей сестры, — с металлом в голосе сказал сюзерен, и Таша поняла, что это предупреждение для неё. Она встала на ноги. Рональд посмотрел на свою предательницу-жену и бросил: — Теперь ты рабыня леди Таши. Теперь она решает твою судьбу.

Кирия тут же упала на колени и с благодарностью поцеловала руку сестры, понимая, что та только что спасла её от неминуемой казни. Рональд не сдержал презрительного взгляда, усматривая в жесте Кирии лишь лицемерие, и резко отвернулся. Он взял дочь на руки и стремительно вышел из комнаты. Нинель и воины последовали за королем.

В опустевшую комнату вошли Орти, Риан и Игон. Таша встревожилась:

— Где Анри?

Игон усмехнулся:

— Анри зацепило мечом. Но не волнуйся, его самолюбие пострадало больше, чем рука.

Таша кивнула и взглянула на Кирию, которая все еще стояла подле нее на коленях. Она подала сестре руку:

— Вставай уже, зрители ушли.

Кирия снова поцеловала Ташину ладонь и сказала:

— Я действительно очень благодарна тебе, Таша. Ты спасла мою жизнь от мести короля и жизнь моего ребенка от заговорщиков. Я никогда этого не забуду.

Таша не привыкла видеть сестру такой, слова и чувства Кирии были искренними. Она потянула Кирию за плечо, и женщина встала на ноги.

— А я никогда не забуду, что ты не пригласила меня на свою свадьбу, — сказала Таша и усмехнулась, замечая тревогу во взгляде сестры. — И тем самым спасла от нежеланного замужества. Так что, можно сказать, благодаря тебе я стала тем, кем стала. Предводителем банды отчаянных головорезов!

Свободные воины дружно рассмеялись с радостными криками, под удивленным взглядом опальной королевы.

Глава 14

Так как никто не пришел и не выгнал Ташу и её банду из занимаемых комнат, которые были временной тюрьмой принцессы Нинель и принцессы Аннеты, они решили тут и расположиться на ночь. Риан и Орти наносили вместе с запуганными слугами воды для мытья, а Игон раздобыл еды, подкупая кухарку своим обаянием. Через полчаса заявился и Анри, ни словом не обмолвившись о своем ранении. Чистые и уставшие воины устроили небольшой пир прямо на полу, устилая его покрывалами с кровати. Таша потянула сестру за руку, и Кирия изящно присела на пол в пышном платье.

Воины клана шутили и смеялись, вспоминая особенно веселые случаи из их путешествия, а опальная королева тихо сидела подле сестры. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился слуга. Он сначала замер на месте, увидев странную компанию на полу, а потом с поклоном произнес:

— Его величество король Рональд Золотой лев ждет леди Ташу и её спутников в восточной столовой.

— Кормить будут? — оживился Орти, скоро глотая пятый кусок мяса.

— Будут, — улыбнулась Таша и обратилась к слуге: — Спасибо, милейший. Только подскажи, как скоро нас ждут?

— Сейчас, — ответил слуга и величественно вскинул голову. Орти вмиг поднялся на ноги и потянулся за своим боевым топором. Слуга предупредил: — Вход в столовую без оружия.

Бедного слугу пронзили четыре враждебных взгляда, и он не нашел ничего лучшего, чем скоро удалиться. Воины с вопросом посмотрели на Ташу, которая медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, девушка пристегнула к поясу свой большой кинжал, а два поменьше засунула в сапог и за пазуху. Она улыбнулась мужчинам:

— Разве это оружие? — те усмехнулись и сделали то же самое, оставляя на месте лишь боевые мечи и топоры. Таша посмотрела на взволнованную сестру и улыбнулась: — Не думаю, что приглашение распространялось и на тебя, — Кирия облегченно вздохнула и присела на кровать. Таша глянула на Анри, и тот все понял, мужчина отстегнул свой кинжал от пояса и снова уселся на пол: — Спасибо, — поблагодарила его Таша за то, что он согласился охранять её сестру.

— Мы украдем вам чего-нибудь вкусненького с королевского стола, — пообещал Игон.

Они вышли из комнаты и отправились на поиски восточной столовой. Через несколько минут воины были на месте. Хмурой страже пришлось впустить леди и её спутников в столовую с оружием: остановить их и сделать замечание никто не решился. Их приход привлек всеобщее внимание, и придворные, которые остались верны своему сюзерену, как один замолчали, рассматривая необычных людей. Особенно привлекала внимание красивая юная женщина, которая выглядела как воин и вела себя так же. Шептались, это младшая сестра опальной королевы, которую король четыре года назад помиловал от смерти и сослал на край королевства в качестве рабыни. Правда, потом он отменил свое решение и сосватал девицу благородному барону, но она сбежала из-под самого венца, и дальнейшая её судьба была неизвестной. И вот, столько лет спустя, девушка неожиданно явилась в столицу с отрядом воинов из свободного клана и помогла королю Рональду вернуть себе трон.

На лице отважной девушки блуждала легкая улыбка, что делало воительницу несказанно очаровательной, а суровые лица её спутников наводили на всех присутствующих легкую тревогу. Но это не помешало благородным леди бросать кокетливые взгляды на красивых воинов, а придворным господам оценивающе рассматривать их юную предводительницу.

Церемониймейстер указал прибывшим их места, но только они сели, как он же объявил о приходе короля. Все за столом поднялись и склонили головы в вежливом поклоне. Рональд и Нинель заняли свои места во главе стола, и придворные сели на свои места. Слуги начали разливать вино и разносить напитки, но никто не притронулся к еде, пока король не сделал первый глоток вина:

— Как здоровье сэра Анри? Я видел, его ранили сегодня.

— Лучше бы этого никто не видел, — тихо заметил Игон, и Таша усмехнулась, чем привлекла к себе всеобщее внимание.

Она улыбнулась королю и ответила:

— Он в порядке, спасибо. Но мой друг прав, не стоит заострять на этом внимания. Для свободного воина ранение в бою не то, чем следует гордиться.

— Почему же? — спросила принцесса Нинель, и Таша отметила, что девушка стала гораздо уверенней в себе за прошедшие четыре года. — Разве ранение в честном бою не приносит славы воину?

— Смерть в бою приносит славу воину. И честь его клану, — серьёзно ответил Риан принцессе.

Нинель взглянула на незнакомого мужчину, который сидел подле Таши, и её юное сердце дрогнуло. Красивый, молодой и храбрый, не боится смотреть открыто на сестру короля. Принцесса парировала:

— Разве достойная смерть приносит больше чести, чем достойная жизнь?

— Достойная смерть воина обычно сохраняет достойную жизнь его близким, — ответил Риан.

Принцесса Нинель кивнула, соглашаясь с доводами молодого мужчины, она еще пару мгновений рассматривала его, а потом велела себе перестать. Принцесса подняла свой бокал с вином и улыбнулась:

— Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!

— За короля Рональда! — вторили ей придворные и подняли свои кубки. — За Золотого льва!

Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды — никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан — наследный принц южных кочевников, Орти — младший сын герцога, а Игон — единственный племянник заморской принцессы.

Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником — если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.

— Леди Таша, — обратилась к ней миловидная женщина. — Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.

Таша улыбнулась в ответ:

— Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.

— Как? Так скоро? — удивилась женщина.

— Да, — только и ответила Таша.

— Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, — сказал король, и все посмотрели на него. — Она задержится в столице, — Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: — Ваше присутствие нужно здесь.

— Зачем? — не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.

Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:

— Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.

«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:

— Конечно, я во всем послушна своему королю.

Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:

— Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.

— Конечно, ваше величество. С радостью, — ответила принцесса и улыбнулась Таше.

Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.

— А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, — шепнул Игон Таше. — Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.

— Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, — тихо заметила девушка.

— Это да, — улыбнулся Игон. — Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.

— Сэр Игон, сэр Орти, — обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, — я хочу просить вас об услуге.

— Чем можем быть полезны?

— На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.

— С радостью, — улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: — Ну как, моя улыбка была радостной?

Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:

— Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, — ответила она шепотом.

— Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, — с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. — Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.

— Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, — ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.

Та захлопала ресницами и замахала веером:

— Смотрите, вы обещали.

К концу вечера Таша ужасно устала улыбаться и отвечать витиеватыми фразами на всю ту прорву вопросов, которыми её засыпали. Она не устала так и в кровавом сражении с диким народом в прошлую весну. Хорошо, что часть ответов взяли на себя её братья по клану, и у Таши выдавались хоть редкие словесные передышки. Она бы с радостью покинула столовую, сославшись на необходимый отдых, но король не вставал из-за стола, а значит, никто не мог. Он что, совсем не устал? — задавала себе вопрос Таша, ведь сегодня был очень напряженный день. Хотя с чего бы ему устать, ведь все вопросы сыпались на её голову, а Рональд молча попивал свое вино. Наконец монарх отставил свой бокал и поднялся, придворные прервали разговоры и поднялись вслед за ним. Таша облегченно вздохнула: наконец — то.

— Леди Таша, проводите меня, — велел король, и девушка вскинула на него удивленный взгляд.

Покой нам только снится! Она отодвинула стул и незаметно покачала головой, когда Игон двинулся вслед за ней, не желая оставлять ее наедине с монархом. Игон замер на месте, а Таша подошла к Рональду и зашагала следом, как верный подданный своего сюзерена. Они молча миновали коридор и широкую лестницу и поднялись на третий этаж. Затем еще один коридор и лестницу уже. И еще коридор, и еще. Он что, решил ходить по коридорам дворца весь вечер и всю ночь? В итоге Рональд остановился перед одной из дверей, которую охраняли стражники. Те распахнули перед ним двери, и Таша вошла вслед за королем в хорошо обставленные покои. Покои короля.

Рональд прошел к камину и отстегнул от пояса кинжал, украшенный драгоценными камнями:

— Тебе разве не сказали, что вход в столовую с оружием запрещен? Только королевские особы и их личная стража могут приносить оружие на ужин.

Таша пожала плечами:

— В моем клане кинжал не считается оружием. Так, детская игрушка.

Мужчина повернулся к девушке и заметил:

— Но ты сейчас не в своем клане. Ты в королевском замке, и должна подчиняться заведенным здесь порядкам.

— Я это учту, — холодно ответила она.

Рональд прищурился:

— Ты дерзишь мне, Таша. Так дело не пойдет.

Она усмехнулась:

— Можешь меня выпороть, только вряд ли это даст какой-то эффект. Дядя Торин пробовал, не помогает.

Мужчина неожиданно перевел тему:

— Зачем ты спасла жизнь Кирии? Я думал, ты её ненавидишь.

— Вот еще, больше мне делать нечего. Ненависть разрушает воина хуже любой болезни или меча.

— И все же, зачем?

Таша стала серьезной:

— Она нуждалась в помощи и просила о ней. Свободный воин никогда не отказывает в милосердии просящему.

— Она не достойна нашего милосердия.

— Со своим милосердием разбирайся сам, я тебе не судья. А мое оставь мне.

Рональд тихо заметил:

— Предавший однажды предаст и второй раз.

— Ой, только давай не будем сыпать красивыми фразами. У меня их знаешь сколько в голове? Торин любит ими поучать направо и налево. Жизнь сложнее любой красивой фразы, и ты, и я прекрасно это знаем. Я помогла своей сестре, потому что видела, что она искренна в своем смятении. Она совершила ошибку и слишком поздно это поняла, но заплатила за неё, лишившись трона, власти и всеобщего поклонения. Но главное, что я увидела, что Кирия стала искренне любящей матерью, а это ценнее всего на свете.

— Матерью, которая предала отца своего ребенка, — гневно обронил он.

Таша вздохнула:

— Вижу, тебя сильно зацепило её предательство. И ты никак не хочешь это отпустить. Оно разрушает тебя изнутри, а значит делает слабым. Может, зря мы вернули тебе трон? Слабый король — беда королевства.

Рональд буквально подскочил к ней и схватил девушку за плечи, сжимая так, что затрещали кости. Он яростно прохрипел:

— Мне всадили кинжал в живот и столкнули в бурлящую реку. Я почти умер и думал, что больше никогда не увижу свою дочь.

Таша тихо ответила:

— Я три дня бродила по пустоши без еды и воды, потому что моя любящая мать велела мне уехать от неё и никогда не возвращаться. Когда меня нашли, я молила богов о смерти. Но я пережила это, чтобы жить дальше и найти своё счастье. А ты способен на это?

Рональд смотрел на такую юную, но такую бесстрашную девушку, и не мог поверить, что она реальна. Таша была словно бурлящий родник, к которому хотелось припасть в летний день и утолить жажду тела. Она была весенним ветром, который дарил успокоение мыслям. Она будоражила чувства, подобно тому, как зимние снежинки будоражат разгоряченную кожу. Она согревала душу, точно ласковое осеннее солнце. Таша была единственной девушкой, на которую он смотрел, как на равную себе.

Рональд в мгновение принял безумное решение, а в следующее нашел его разумным: Таша станет королевой. Королевой, которую еще не видело это королевство. Королевой, которую будут любить все, от знатного лорда до последнего раба. Королевой, чье правление на века войдет в историю.

Таша станет его королевой. Королевой Золотого льва.

Глава 15

Рональд наклонился и завладел девичьими губами в страстном поцелуе. Таша на мгновение замерла, не веря в происходящее, а когда сообразила, толкнула мужчину в грудь. Король отстранился, и Таша прошипела:

— Ты что творишь? Совсем ума лишился?

Мужчина лишь усмехнулся и заметил:

— Я вдохновился твоей речью. Решил «пережить» и найти свое счастье.

Таша толкнула его сильнее, но Рональд её не отпустил. Девушка вспылила:

— Так чего ты тогда ко мне прилип! Иди себе с миром и ищи свое счастье.

— Думаю, я его уже нашел.

— А я так не думаю! Да пусти ты меня наконец! — снова дернулась Таша из его объятий.

Рональд сильнее прижал Ташу к себе и с улыбкой заявил:

— А как же твое «я во всем послушна своему королю»?

— Во всем, но не в этом! — она извернулась и наступила ему на ногу.

Рональд не ожидал подобной уловки, и девушка быстро вывернулась из его объятий, отбегая от короля. Мужчина усмехнулся:

— Пронырливая чертовка.

— Надменный болван, — не осталась она в долгу и залихватски улыбнулась, замечая на лице короля удивление: — Что, ваше величество, не привык получать сдачу?

Рональд улыбнулся сильнее:

— Признаю, это что-то новенькое и от этого крайне заманчивое. Уверен, ты не дашь мне заскучать.

— Я тебе не юродивый на деревенской ярмарке, — ответила Таша и стала серьезной: — Шутки в сторону, ваше величество. Я сейчас уйду отсюда, а завтра уеду из столицы. А ты объявишь всем, что отправил меня по важным королевским делам. Так что разойдемся с миром, так сказать.

Рональд расстегнул верхнюю пуговицу своего жилета и заметил:

— У тебя есть одна вредная привычка, Таша, приказывать королю. От неё нужно срочно избавиться.

— У меня куча вредных привычек. И не от одной из них я не собираюсь избавляться, ваше величество, — добавила она и медленно шагнула к двери.

Взгляд Рональда стал опасным:

— И не думай.

— А то что? — спросила Таша и сделала еще один шаг.

— Впрочем, если хочешь повеселить моих воинов, то милости прошу. Уверен, они найдут очень занимательным догнать тебя, связать и вернуть в мои покои. Будет потом что рассказать сослуживцам.

Таша пронзила его гневным взглядом:

— Ты не посмеешь приказать такое.

— Хочешь проверить?

Девушка насторожилась: она сразу поняла еще пару минут назад, что ступила на скользкую дорожку. Король внешне был спокоен и даже шутил с ней, но в его взгляде таилась угроза. Таша не имела привычки бежать от опасности, напротив, она всегда открыто смотрела той в глаза. Она решила и сейчас остаться верной себе:

— Что тебе от меня нужно, Рональд? — тихо спросила Таша. Мужчина молча расстегнул вторую пуговицу жилета, а вслед за ней и третью. Таша вскинула голову, не веря в происходящее: — Ты что, серьезно? У тебя замок под завязку набит юными прелестницами, которые с великой радостью согреют постель их обожаемого сюзерена, а ты тащишь туда ту, которая не хочет? Чем больше узнаю мужчин, тем меньше их понимаю.

Рональд расстегнул жилет и скинул его с плеч. Его мужское самолюбие было задето её отказом, и он не остался в долгу:

— Женщине совсем не обязательно понимать мужчину, в постели от неё ждут вовсе не этого. К тому же, какая тебе разница, Таша, с кем провести эту ночь.

Девушка не сдержала веселой улыбки от абсурдности его намека:

— Так вот в чем дело! Ты принял меня за походную шлюху? Ну, теперь все ясно. Решил, что свободные воины взяли меня в этот поход, только чтобы не скучать по ночам. А с тобой не поделились. Вот вредные мальчишки.

Рональд пронзил её раздраженным взглядом:

— Только не надо строить из себя невинность, Таша. Ты уже взрослая женщина и давно живешь среди воинов. Не поверю, что ни один из них не затащил тебя в свою постель.

Она вскинула голову:

— В скольких постелях я побывала, не сосчитать и на пальцах двух рук. Но в каждую из них я шла сама, добровольно и с радостью. А в твою не пойду и под страхом пыток. Так что давайте, ваше величество, зовите сюда свою стражу. Пусть подержат меня, пока вы будите трудиться.

Ярость полыхнула в его взгляде, в мгновение он был рядом, удерживая её за плечи:

— Думаешь, я сам с тобой не справлюсь?

Она ответила таким же гневным взглядом:

— Отчего же, справишься. Только сначала потеряешь пару фунтов драгоценной плоти и пару унций королевской крови. Думаю, это будет честно, ты берешь мою плоть, отдавая свою взамен.

Они пронзали друг друга яростными взглядами несколько мгновений, пока Рональд холодно не произнес:

— Жизнь в клане испортила тебя. Та скромная воспитанная девушка, которую я помню, такой не была.

— Та скромная, воспитанная девушка, которую ты помнишь, не удостоилась и толики твоего королевского внимания. Ты принял её за трусливую серую мышь, которая и в подметки не годилась красавице старшей сестре.

Рональд улыбнулся, наконец понимая причину её отказа:

— Так все дело в этом, ты затаила на меня женскую обиду?

Таша усмехнулась в ответ:

— Женскую обиду? Нет, дело не в этом. Дело в том, что я просто не хочу становиться твоей любовницей, потому что мое сердце принадлежит другому. Такой ответ тебя устроит, ваше величество?

— Кто он? — требовательно спросил король.

— Он тот, кто никогда не принудит женщину к близости, — ответила Таша.

Рональд отпустил её и сделал шаг назад. Его острый взгляд пронзал её насквозь:

— Неважно, кому принадлежит твое сердце сейчас. Важно, что в скором времени оно будет принадлежать мне, как и твое тело, — Таша не успела ничего ответить на это абсурдное заявление, потому что Рональд продолжил: — Завтра я объявлю о своей помолвке с наследницей знатного рода Ратингеров, девой-воительницей клана Свободных воинов, знаменитой леди Ташей.

Она в изумлении распахнула глаза:

— Что? Совсем что ли рехнулся? Ты все еще женат на моей сестре, не забыл часом?

— Кирия больше не моя жена, нужные бумаги уже подписаны.

Таша не верила, что все это происходит на самом деле. Что все это происходит с ней. Она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями и усмиряя чувства:

— Это безумие какое-то. Что за муха тебя укусила? Я совсем не подхожу ни на роль жены, ни на роль королевы. Неужели ты этого не видишь?

— Я вижу обратное, Таша. Ты умная, бесстрашная и честная женщина. Ты хорошо воспитана и в тебе течет знатная кровь. Твой отец был благородным человеком, прославленным воином и хорошим другом моего отца. Ты достойна и трона, и короны. И ты получишь их.

— Но я не хочу! — вскрикнула Таша, теряя терпение. — Не хочу быть королевой!

— В жизни не все так, как нам хочется. Но ты воспитана в древних традициях нашего королевства, а значит, подчинишься своему сюзерену и выполнишь свой долг перед короной.

Таша прищурилась и прошипела:

— Я никому и ничего не должна.

Рональд улыбнулся, чисто по-мужски:

— Ты правда так думаешь?

Эти улыбки, которые несли в себе мужское превосходство и всезнание, безмерно раздражали Ташу. Она просто зеленела, когда воины её клана так улыбались ей. Правда, они не делали этого уже года два, признавая тем и мудрость девушки, и её силу. Но сейчас на неё разом напали воспоминания о первых годах жизни в клане, и улыбка Рональда слилась с другими надменными улыбками. Таша зарычала и, не контролируя свой порыв, бросилась на короля. Рональд был бывалым воином и тут же блокировал её удар, а потом воспользовался раздражением своего противника, которое сделало его уязвимым, и быстро повалил Ташу на постель, прижимая к мягкой перине всем телом. Мужчина сразу отметил, что его плоть реагирует на юную красавицу должным образом и улыбнулся. Таша тоже это почувствовала, и это охладило её лучше ушата ключевой воды. Она замерла на месте и тихо сказала, призывая к себе хладнокровие, которое тренировала долгими годами:

— Брак со мной не принесет тебе радости. Ни радости, ни успокоения. Неужели во всем королевстве не найдется другой кандидатуры, гораздо лучшей чем я?

Рональд нежно притронулся к девичьей щеке и тихо заметил:

— Лучшее враг хорошего. Ты отлично мне подходишь, Таша, а твой буйный характер с годами станет тише. Я сумею приручить дикую кошку.

Таша не была дикой кошкой, она была диким зверем гораздо крупнее кошки. Гораздо. Но ему об этом знать не нужно, никому не нужно. Девушка прикрыла глаза и сказала:

— Вы ставите не на ту лошадь, ваше величество. Вы проиграете.

— Посмотрим, — усмехнулся он.

Король не позволил своей невесте ночевать в одной комнате с другими воинами. Ташу проводили туда несколько стражников, только для того, чтобы она забрала свои личные вещи — свой боевой меч.

Воины клана насторожились, когда в дверях показалась притихшая Таша, а стражники королевской гвардии маячили за её спиной. Они напряженно сжали кинжалы. Таша знала, что хватит одного её слова, и братья по оружию будут стоять за неё насмерть, прорываясь к свободе. Но девушка не хотела ненужных смертей, поэтому подавила в себе тревогу и улыбнулась свободным воинам:

— Все в порядке. Эти господа любезно проводили меня по запутанным коридорам дворца, — девушка вошла в комнату и отыскала глазами Кирию, которая сидела в самом углу кровати и настороженно следила за происходящим. Таша подошла к сестре и присела рядом, а затем обняла, ведь только так они могли приватно поговорить и не быть услышанными стражниками короля: — Ночью ты спешно покинешь замок. Анри увезет тебя в мой клан. Торин и Ильма примут тебя и позаботятся.

— Таша, я… — хотела возразить Кирия.

Но младшая сестра её перебила:

— На споры нет времени. Во всем слушай Анри. И если хочешь еще увидеть дочь, будь разумной, — Таша посмотрела на сестру, и та кивнула со слезами в глазах. Таша поднялась с кровати и отыскала свой меч. Она кивнула Анри и улыбнулась: — Поможешь? — Он медленно поднялся и взял боевой меч девушки в руки. Воин никогда не просил помощи, чтобы пристегнуть свое оружие к поясу, а значит что-то неладно. Анри медленно пристёгивал оружие, слушая тихую просьбу Таши: — Прошу, увези Кирию в наш клан. Сегодня ночью. Скажи Торину, что я прошу за неё и беру за неё ответственность. И передай ему, что я помню, кто я и какое наследие несу в себе.

Анри вскинул на девушку внимательный взгляд, понимая, что её последняя фраза не просто слова, а тайный шифр для Торина. Он передаст все слово в слово и довезет её сестру до клана в целости и сохранности, хоть Кирия ему и не нравилась. Анри быстро кивнул, и Таша благодарно улыбнулась. Она посмотрела на других свободных воинов, которые следили за ней напряженными взглядами и усмехнулась:

— Вынуждена вас покинуть. Мне предложили комнату с более мягкой постелью и просторной ванной комнатой. Так что мне не придется всю ночь слушать храп Орти. Увидимся завтра, — попрощалась она с мужчинами и быстро взглянула на сестру.

Кирия прикусила губу, из последних сил сдерживая слезы. Таша задумалась. Когда они увидятся вновь? Сколько времени пройдет до того часа, как Таша снова ступит на земли родного клана? И когда сможет выполнить свое обещание и устроить Кирии встречу с дочерью? Она не знала ответы на эти вопросы, но знала одно: это непременно случится!