Таша из рода Ратингеров

Глава 16

Весть о том, что благородная и отважная леди Таша скоро станет новой королевой, распространилась по столице со скоростью лесного пожара. Эта новость вызывала противоречивые чувства у подданных королевства: изумление, радость, волнение. Но все, не сговариваясь, задавались двумя вопросами: почему король так спешно решил жениться во второй раз, и похожа ли его новая избранница на свою сестру-предательницу.

Орти впервые в жизни подавился отличным элем, когда утром услышал об этом. Он в изумлении взглянул на Игона, который был ошарашен не меньше:

— Чего? Наша Таша станет королевой?

Игон первый справился с удивлением и усмехнулся:

— Нужно срочно сваливать из этого королевства. Долго они не протянут.

Риан хмуро посмотрел на друзей и тихо заметил:

— Нужно с ней поговорить. Мне кажется, ей будет что нам рассказать.

Но увидеться с Ташей сразу у них не получилось — стража у двери спальни не пропустила их к невесте короля. Им объявили, что леди отдыхает, и сам король велел никого к ней не пускать, чтобы не тревожить. Орти положил руку на свой боевой топор, но Игон его остановил и улыбнулся стражникам:

— И когда же мы сможем увидеться со своей горячо любимой сестрой?

Те переглянулись, не находя между благородной леди и этими головорезами ни единого сходства, кроме неимоверного количества оружия, и ответили:

— Как только будет можно.

Риан хотел спросить, когда же настанет этот час, но не успел. Дверь, которую охраняла вооруженная гвардия короля, распахнулась, и Таша предстала перед ними собственной персоной. Она улыбнулась и приветствовала всех собравшихся:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — склонили головы гвардейцы.

— Миледи, — обратилась к ней женщина средних лет в смешном чепчике, которая вынырнула буквально из-под земли, — я ваша горничная, назначенная её высочеством, принцессой Нинель. Прошу вас вернуться со мной в ваши комнаты и одеться к завтраку, который состоится в малой столовой через час.

Таша заметила в руках женщины богато расшитое платье нежного кремового цвета и не сдержала ироничной улыбки:

— Вы собираетесь надеть на меня это?

Горничная быстро глянула на платье и подняла его повыше, отчего драгоценные камни, которыми был расшит наряд, заиграли в солнечных лучах яркими бликами. Игон хитро заметил:

— Соглашайся, Таша. А потом срежь камни, и мы месяц будем кутить и жить припеваючи.

Горничная возмущенно взглянула на него и отступила, защищая от этого варвара модное платье. Таша усмехнулась:

— Отличная идея, Игон. Но ты не учел одного «но»: сначала мне придется надеть платье. А я скорее буду побираться весь следующий месяц, чем позволю этому случиться, — Таша улыбнулась растерянной горничной. — Спасибо за хлопоты, дорогая. Но я уже одета к завтраку, как, впрочем, и к обеду, и даже к ужину.

Девушка шагнула к друзьям, собираясь в их компании прогуляться на свежем воздухе, но возглас горничной её остановил:

— Но миледи! Как же завтрак? — спросила женщина, в ужасе рассматривая потертые сапоги, кожаные брюки и открытый жилет на невесте короля. И в этом она собирается посетить столовую?

— Не волнуйтесь, дорогая, я буду на завтраке ровно через час, — улыбнулась ей Таша и зашагала по коридору в компании своих друзей.

Гвардейцы, получившие вечером от короля четкие указания относительно его невесты, двинулись следом, чем вызвали у Риана приступ веселья:

— Они что, собираются весь день за тобой таскаться?

Таша резко остановилась и взглянула на гвардейцев:

— Господа, я уверена, в королевском замке моей персоне ничего не угрожает, и в вашем присутствии нет никакой необходимости.

— Мы выполняем распоряжение его величества, короля Рональда, — ответил ей один из гвардейцев.

— Ах, вот оно в чем дело, — улыбнулась Таша и заметила: — А я-то, глупая, решила, что это ваша личная инициатива позаботиться о беззащитной девушке. Но раз таков приказ его величества, то тогда, конечно. Милости прошу, — кивнула им Таша и продолжила путь. А потом наклонилась к Риану и шепнула: — Да, они собираются весь день за мной таскаться.

Тот рассмеялся.

Их появление на тренировочном поле королевской гвардии вызвало всеобщее оживление. Таша прошествовала с милой улыбкой сквозь толпу удивленных воинов короля и перемахнула через небольшое ограждение, которое отделяло песчаную площадку для тренировки в рукопашном бою. Орти последовал за ней и усмехнулся:

— Хочешь поразвлечь местных зевак?

Девушка развернулась к нему и отстегнула свой меч, передавая его Риану:

— Нет, позлить одного высокородного болвана.

Орти бросил свой топор Игону и понимающе кивнул:

— Ну, давай позлим, — а потом спросил: — Как будем злить, с кровью или без?

Таша зловеще улыбнулась:

— С кровью! И парочкой переломанных костей.

— Ты страшный человек.

Таша с рычанием бросилась в бой, и Орти принял её нападение с распростертыми объятиями. Стражники, которым было велено охранять невесту короля, резко выхватили мечи, намереваясь вмешаться и пресечь это безумие. Их остановил насмешливый взгляд Игона:

— Не советую. Если сунетесь, она вам головы поотрывает.

Те так и замерли с обнаженными мечами, не решаясь встрять в поединок. Гвардейцы короля побросали свои тренировки и быстро придвинулись к ограждению, за которым их будущую королеву беспощадно колотил здоровенный варвар. Но миниатюрная девушка тоже не оставалась в стороне, и здоровяку прилетало то слева, то справа. В самый разгар боя Орти резко подставил подножку, и Таша упала на землю, а мужчина быстро уселся на неё сверху и заломил руку:

— Проси пощады, женщина!

— Никогда! — вскрикнула Таша и, извернувшись, ударила его коленом в плечо, а потом схватила за запястье и буквально бросила через себя.

Зрители необычного поединка, как по команде, подались вперед, захваченные зрелищным боем. И только Риан и Игон скучали, потому что знали, что это не настоящий бой, а так, спектакль для зевак, в котором выверен каждый шаг. Орти картинно зарычал и вскочил на ноги, а Таша издевательски поманила его ладонью:

— Сюда, здоровяк. Или уже сдаешься?

Орти побежал на Ташу, и их бой продолжился. Они бы так и продолжили колотить друг друга, раздавая тумаки направо иналево, если бы не властный голос короля:

— Прекратить! — резко скомандовал Рональд, и его гвардейцы вытянулись по стойке смирно, расступаясь перед правителем.

Орти отступил от Таши и опустил стесанные кулаки, а девушка обернулась к нежеланному жениху и отерла кровь с рассеченной брови. Рональд скрипнул зубами, замечая, в каком плачевном состоянии находится эта строптивая девчонка. Король даже не сомневался, что этот утренний спектакль устроен специально для него. Чтобы позлить и показать, что она не годится на роль его невесты и будущей королевы. Рональд сжал кулаки, борясь с желанием закинуть Ташу себе на плечо и отнести туда, где он сможет без свидетелей задать ей трепку за такие выходки.

Девушка снова отерла с брови кровь, которая капала на глаза, и улыбнулась своему сюзерену:

— Доброе утро, ваше величество. Я думала, мы увидимся за завтраком в малой столовой.

Рональду уже доложили, что его невеста отказалась надеть «модное платье» и ушла в неизвестном направлении в сопровождении «страшных головорезов». Мужчина заметил:

— Я тоже думал, что увижу вас ТАМ. И неприятно удивлен, наблюдая вас ЗДЕСЬ.

— Как, — в притворном ужасе воскликнула Таша, — неужели я опоздала к завтраку?

— Отчего же, до него еще двадцать минут, — ответил король. — Я провожу вас в малую столовую.

Таша в третий раз отерла кровь с лица и протянула руку за своим мечом. Риан быстро вложил его девушке в ладонь, и она пристегнула меч к поясу. Затем обернулась к Орти:

— Прости, нас прервали. Закончим после завтрака.

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся тот.

Таша кивнула, как ни в чем не бывало перемахнула через ограждение и подошла к королю. Тот протянул ей платок, и девушка с улыбкой его приняла:

— Вы так любезны, — она отерла платком кровь и взяла короля под предложенную руку.

После этого они удалились под любопытными взглядами толпы воинов.

Рональд привел свою строптивую невесту в уборную комнату рядом с малой столовой и присел на стул, наблюдая за тем, как она смывает с лица и рук кровь. Мужчина тихо спросил:

— Ну, как? Оно того стояло?

Таша обернулась к нему, сияя, словно новый медяк:

— Несомненно.

Рональд не смог не отреагировать на эту искреннюю улыбку своей:

— Ужасно выглядишь.

— На то и был расчет, — ответила она и продолжила умываться. — Правда, ты пришел слишком рано, Орти не успел сломать мне нос и откусить часть уха.

Рональд тяжело вздохнул:

— Знал, что просто с тобой не будет, Таша, но все же надеялся, что в тебе есть хоть капля здравого смысла. Как видно, нету.

Таша обернулась к королю, утирая лицо и руки мягким полотенцем:

— То ли еще будет.

— Таша, остановись. Ты ничего этим не добьешься. Я уже все решил.

— Я тоже, — ответила девушка и отложила полотенце. — Я решила биться с тобой до конца.

— Я не враг тебе, — тихо заметил Рональд.

— Враг, — так же тихо ответила Таша. — Ты хочешь лишить меня свободы и навязать ту жизнь, которая мне претит.

— Ты совсем не знаешь этой жизни, так почему же заранее решила, что она не для тебя?

— Потому что я знаю себя. Знаю себя настоящую. Рональд, пойми, я умру от тоски в стенах твоего замка. Я зачахну в нем, как вольный побег на каменной мостовой.

Король поднялся и прервал её:

— Красивые слова, не более. Ты сама говорила, что жизнь сложнее красивых фраз. Идем, нас ждут к завтраку.

Оказалось, что их ждали всего два человека, а не толпа придворных, как ожидала Таша. Принцесса Нинель и принцесса Аннета удобно расположились в небольшой столовой в мягких креслах. Правда, в кресле принцессы Аннеты кроме неё самой расположилась еще и гора ярких подушек. Таша неосознанно поправила косы, замечая ошарашенный взгляд Нинель:

— Что с вами случилось? На вас напали?

— Нет, никто на неё не нападал, — ответил Рональд и отодвинул для Таши стул. — Просто леди Таша позабыла, что благородным леди не пристало для утренней забавы выбирать мужские развлечения.

Он сел напротив неё и кивнул слугам. Те быстро разложили еду, разлили чай и тихо удалились. Аннета, которая все это время не отрывала любопытного взгляда от странной женщины, вдруг вспомнила её. Девочка улыбнулась и указала на неё пальчиком:

— Таш-ш-ша.

Девушка улыбнулась племяннице и схватила ту за пальчик, от чего ребенок весело рассмеялся:

— Правильно, я Таша, твоя тётя, — она протянула к ребенку руки и усадила малышку к себе на колени.

Нинель заметила:

— Мы учим Аннету сидеть самостоятельно. Быть взрослой.

Таша усмехнулась и посмотрела на Нинель:

— Ей не больше трех лет. Ей рановато еще быть взрослой. Да, моя милая? — улыбнулась Таша ребенку и пощекотала той животик.

Нинель быстро взглянула на брата, ища у него поддержки, но он лишь коротко махнул головой, мол, отставь. Принцесса уняла раздражение и молча приступила к своему завтраку. Но когда Таша позволила ребенку встать ногами на свои колени и дергать себя за косички, Нинель не сдержалась:

— Я стараюсь воспитать из твоей дочери благородную леди, Рональд. Но если ты хочешь, чтобы она походила на дикарку, то я умываю руки.

В комнате повисла неловкая пауза. Таша открыто посмотрела на принцессу и спросила с легкой улыбкой:

— Полагаю, дикарка здесь я?

Нинель поджала губы:

— А вы себя таковой не считаете?

— Нинель, — строго предупредил Рональд.

Девушка взглянула на него со слезами на глазах:

— Что, Нинель! Неужели тебе было мало одной подлой змеи, которую мы пригрели в нашем доме? Так теперь ты решил пригреть другую! Зачем, Рональд? Зачем эта скорая женитьба на сестре предательницы? Ты не представляешь, что я пережила, когда думала, что тебя больше нет в живых! Что ты… что я… — эмоции помешали принцессе закончить фразу, она отвернулась и прикрыла лицо руками.

Таша обняла Аннету, которая хмуро смотрела на свою тетю Нинель, и обратилась к Рональду:

— Полагаю, мне сейчас лучше покинуть малую столовую.

— Нет, — отрезал Рональд, и Таша осталась сидеть на месте.

Мужчина коснулся плеча сестры и тихо сказал:

— Нинель, я понимаю твои чувства и обещаю, что больше тебе не придется волноваться ни за мою жизнь, ни за свою. Я все для этого сделаю.

Принцесса утерла слезы и взглянула на брата:

— Тогда найди себе тихую, благочестивую девушку и женись на ней. Не совершай одной и той же ошибки дважды.

Лицо Рональда стало суровее:

— Я уже выбрал себе невесту. И жду от тебя поддержки, а не наставлений.

Таша вскинула брови и встала на сторону принцессы, просто из чувства женской солидарности:

— Какие мы сердитые, вы только посмотрите, — Рональд недовольно взглянул на неё, а Нинель затаила дыхание в ожидании продолжения. И оно последовало: — Принцесса волнуется за тебя, а ты отмахиваешься от неё, как от надоедливой мухи.

— Не вмешивайся в мои отношения с сестрой, — с металлом в голосе предупредил Рональд.

— Отчего же? Мне кажется, или ты уготовил мне участь своей жены, а значит, в скором времени твоя сестра может стать и мой сестрой. Так что имею право. Ну что же, если сегодня утро откровений, то и мне есть что сказать, — хмыкнула Таша и открыто посмотрела на притихшую принцессу: — Я так же, как и ты, не хочу с тобой родниться. Мне не нравится твой брат, не нравится твой замок, не нравится твое королевство. Я не хочу ни короны, ни трона, ни привилегий, которые они принесут. Самое большое мое желание — это вскочить на своего боевого коня и умчаться в свой клан, подальше от столицы и её интриг. Но твой брат решил, что я должна стать его королевой, и стоит на своем, как каменная гора. И его не сдвинуть. Пока, — заметила Таша и посмотрела на Рональда. — Но я работаю над этим.

Принцесса перевела удивленный взгляд на брата и тот усмехнулся:

— Видишь, Нинель, меньше всего она похожа на змею. На побитую кошку смахивает, но на подлую змею не тянет.

Таша не успела прикусить язык, честь воина взыграла в ней:

— Вообще-то я задумала одну подлость, — заметила она, чем заработала два внимательных взгляда. — Но, как говорит мой дядя Торин, если в задуманном признаться заранее, то это будет уже не подлый обман, а чистое намерение.

— Мы тебя слушаем, — холодно поторопил её Рональд.

Таша прижала к себе Аннету, которая успела задремать у неё на руках, пока взрослые вели свои беседы, и открыто призналась:

— Я обещала Кирии, что она сможет увидеть дочь. Мать не должна разлучаться со своим ребенком, — быстро добавила Таша, пока не разразилась буря.

Взгляд Нинель в ужасе распахнулся, и она быстро глянула на брата. Рональд яростным взглядом впился в Ташу:

— Что ты сейчас сказала?

— Я дала слово чести. А значит, сделаю все возможное и невозможное, чтобы его сдержать, — спокойно ответила Таша, хотя спокойствия совсем не ощущала.

Рональд сжал кулаки и тихо прорычал:

— Я убью подлую стерву, тем самым освобождая тебя от слова чести.

— Ты сделал её моей рабыней, — напомнила Таша. — Ты сказал, что теперь я решаю…

— Я помню, что сказал, — прервал её Рональд. Он молчал с минуту, пронзая Ташу гневным взглядом, а потом обратился к сестре. — Нинель, унеси Аннету.

Таша сразу передала принцессе сонного ребенка, и Нинель быстро вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Таша вся подобралась и посмотрела на мужчину. Она не решалась нарушить тишины, она понимала, что он, как любящий отец, имел право злиться на неё. Он имел право даже казнить её, как правящий король. Наконец мужчина прервал тишину:

— Торин — умный вождь. Он прав, высказанный обман обманом больше не является. Я не стану наказывать тебя за твое намерение помочь подлой стерве. Но ты должна мне пообещать сейчас, что отступишься от своего решения.

— Я не могу нарушить слова чести, — тихо ответила Таша.

Рональд сжал кулаки:

— Значит, я могу, и Кирия умрет сегодня же.

Таша прикусила губу, понимая, что зажигает очередную стрелу для своего поминального костра:

— Сегодня же не получится. Кирия покинула замок этой ночью, и уже очень далеко от столицы, — очередной гневный взгляд пронзил девушку, точно молния, и Таша не нашла ничего лучшего, чем виновато улыбнуться: — Похоже, у нас с тобой не заладилось с самого утра. Не самый лучший завтрак в моей жизни.

— И в моей, — сказал Рональд и устало прикрыл глаза. — Что же мне с тобою делать, Таша?

— Простить и отпустить? — с надеждой предложила она.

— Накормить, — срифмовал король и посмотрел на девушку.

— Тоже неплохой вариант, — неуверенно улыбнусь Таша и взяла в руки нож и вилку.

Рональд наблюдал, как она ест, а потом тоже занялся завтраком. Он злился, он был в гневе и бешенстве. Но почему-то девушка, которая была повинна в этих чувствах, все равно вызывала в нем симпатию. Сегодня Таша открылась для него с новой стороны, которая Рональду тоже понравилась. Он утвердился в правильности своего решения сделать Ташу своей королевой.

Глава 17

В честь свадьбы короля был назначен большой праздник, и приготовления к нему шли всю неделю. Пока слуги украшали замок, а повара и кондитеры трудились на кухне, Таша делала все возможное, чтобы разладить торжество.

Она открыто проявляла самые худшие черты своего характера, была дерзкой, хамоватой и даже грубой наедине с Рональдом, на что он отвечал лишь улыбкой. Но надо отдать девушке должное, при посторонних Таша всегда была учтива с королем. Девушка также отказывалась выглядеть как благородная леди и носить платья, чем безмерно расстраивала свою горничную, которая каждое утро предпринимала новую попытку одеть невесту короля в изящный наряд. Ежедневные занятия Таши так же мало походили на занятия благородной леди, она все свободное время проводила на тренировочной площадке со своими братьями по оружию.

Гвардейцы короля уже привыкли, что каждое утро их будущая королева появлялась возле казарм и тренировалась со своими друзьями с непередаваемым рвением и мастерством. Благородная леди всегда была приветливой и много шутила, невзирая на то, кто был перед ней, начальник гарнизона или обычный оруженосец. Она не делила воинов по чинам и происхождению и тем самым походила на своего будущего мужа — король всегда разграничивал гвардейцев только по их храбрости и боевому искусству. Леди Таша стремительно завоевывала сердца королевских воинов, которые взирали на неё с уважением, а тот, кто был моложе, еще и с обожанием.

Среди придворных будущая королева тоже имела успех. Сначала её приняли настороженно и даже враждебно, но каждый старался это скрыть за милыми улыбками. Таша не терпела лицемерия, поэтому быстро вывела недоброжелателей на чистую воду, открыто заявляя:

— Я не нравлюсь вам. Вы мне тоже. Так что не будем играть в любовь. Но можете не смотреть на меня в ужасе, я не режу людей только за то, что они мне не нравятся, — по-доброму улыбалась девушка и добавляла: — Уверена, ваше врождённое благородство и хорошее воспитание не позволят вам плести интриги за чужой спиной. Мое мне точно не позволит.

Её открытая улыбка и прямолинейность быстро подкупили благородных леди и джентльменов, и настороженность сменилась симпатией. Теперь они тайно боролись друг с другом, чтобы иметь возможность как можно чаще видеться и разговаривать с леди Ташей, с которой всегда находились интересные темы для беседы. Придворные сетовали лишь на то, что будущая королева проводит слишком много времени с воинами и гвардейцами и слишком мало времени посвящает светской жизни. Они аккуратно высказали своё недовольство королю, на что тот спокойно ответил:

— Леди Таша долгое время жила в клане Свободных воинов и привыкла к определенному укладу и распорядку дня. Уверен, со временем она лучше узнает дворцовую жизнь и поменяет свои привычки. Надеюсь, каждый из вас этому поспособствует.

Придворные услышали своего сюзерена и начали с особым рвением затягивать будущую королеву в светскую жизнь. Они устраивали для неё всевозможные развлечения и забавы, надеясь, что тем самым отвратят благородную леди от воинских занятий. Они преуспели, но не сильно: Таша с радостью участвовала в светских развлечениях, но все же предпочитала им воинские тренировки.

Она часто виделась с принцессой Нинель и маленькой Аннетой. Сначала Нинель терпела Ташу с холодным выражением лица, но вскоре девушке удалось завоевать расположение Нинель тем, что она даже не пыталась этого сделать. Они неожиданно подружились, и Нинель согласилась с братом — Таша станет хорошей королевой. На их встречах почто всегда присутствовал Риан, который открыто попросил Ташу об услуге:

— Я буду откровенен с тобой, мне понравилась Нинель. Но я воин, а она принцесса, у меня нет повода, чтобы с ней видеться. Но если бы ты…

— Хорошо, — перебила его Таша с улыбкой. — Я думаю, мне нужен сопровождающий на встречах с принцессой, а то мало ли что. К тому же кто-то же должен присматривать за моим мечом, пока я вожусь с Аннетой.

Риан улыбнулся, он знал, что на Ташу можно положиться. И вскоре уже было не ясно, кто кого сопровождает при встрече с принцессой, Риан Ташу или наоборот. Нинель и Риан быстро прониклись симпатией друг к другу, а затем и нежными чувствами. Таша решила, что клан Свободных воинов скоро потеряет одного свободного воина, а принцесса Нинель приобретет любящего супруга.

Неделя быстро подходила к концу, а свадебного торжества король так и не отменил, как Таша ни старалась. Она расстраивалась, а друзья пытались её подбодрить. Игон предлагал тайный побег под покровом ночи. Орти убеждал выступить открыто и прорываться с кровавым боем. Риан советовал поговорить с королем по душам и высказать все доводы. Ни один из вариантов не подходил. Побег не делает чести воину, и Таша была уверена, что Рональд пойдет по её следу, ведя за собой на земли свободного клана целое войско. Открытый бой принесет только смерть и ранения, но не даст результата — гвардейцев короля намного больше, чем воинов клана. А говорить по душам с человеком, который её не слышит, не было никакого смысла. Таша была в тупике.

Она резко вскинула голову, продолжая застегивать свой кожаный жилет, когда дверь её спальни распахнулась и принцесса Нинель вплыла в комнату с улыбкой на устах:

— Вот и настал долгожданный день твоей коронации.

Таша встретила Нинель хмурым взглядом:

— Самое ужасное утро в моей жизни.

Принцесса усмехнулась и обратилась к горничным и служанкам, которые шли за ней:

— Все невесты ужасно волнуются в день свадьбы. Наша бесстрашная леди Таша не исключение, — заметила она, а потом стала давать указания: — Наполните ванну. Платье положите сюда. Щипцы для волос держите горячими. Вы нашли розовое масло, как я велела? Где свежие цветы для прически? Поставьте их в воду.

Служанки быстро забегали, выполняя поручение принцессы, и Ташина спальня стала походить на жужжащий улей. Девушка, подавив раздражение, прошествовала к двери, намереваясь как обычно начать свой день с воинской тренировки. Нинель перехватил её у самого выхода:

— Куда это ты собралась?

— На прогулку.

Принцесса хитро улыбнулась и потянула Ташу за собой обратно в комнату:

— Сегодня вояки как-нибудь обойдутся без своего утреннего развлечения наблюдать, как благородная леди мутузит кого-то в пыли. Сегодня день твоей свадьбы, и у нас много дел.

— Я никогда не пропускаю утренею тренировку, — заявила Таша.

— Самое время начать менять свои привычки, — ответила принцесса и добавила: — Сегодня ты перестанешь быть воительницей и станешь королевой, а значит, завтра твое утро начнется по-новому.

Таша не хотела даже думать, как начнется её утро завтра, и что будет ему предшествовать. Она хмуро посмотрела на Нинель:

— Не хочу быть королевой. И не буду.

Принцесса усмехнулась и тихо заметила:

— Ты сейчас невероятно походишь на Аннету, когда её заставляют есть полезную кашу. Тот же надутый вид и хмурые бровки, — это замечание заставило Ташу улыбнуться, и Нинель отметила: — Вот так гораздо лучше. А теперь время принять ванну, пока вода не остыла. Скорей снимай свои боевые латы, они тебе больше не понадобятся.

Таша сложила руки на груди и ответила:

— И не подумаю. Пусть мне не оставили выбора и силой тащат под венец, но я ни за что не надену свадебное платье. И можешь не тратить свое красноречие, убеждая меня передумать.

Нинель вмиг стала серьёзной:

— Таша, ты ведешь себя как ребенок. Мы все по достоинству оценили твое упорство и силу характера за эту неделю. Но надо уметь проигрывать с честью. Разве это не достойно воина?

— Проигрыш не достоин воина в любом случае, — отрезала Таша.

Принцесса сложила руки на груди и стала неимоверно походить на брата, когда тот проявлял категоричность:

— Ты примешь ванну, распустишь свои косы и наденешь свадебное платье.

— Нет.

— Да.

— Нет.

Нинель гневно насупилась:

— Ты сделаешь это!

— И не подумаю. Ни за что не надену это чертово платье!

— Что за выражения, юная леди? — услышала Таша до боли знакомый голос и резко обернулась.

— Мама, — прошептала Таша, а через секунду уже была в родных объятиях.

Время остановилось: Таша снова была маленькой девочкой, а её мама была рядом и могла отвести любую беду и детские страхи лишь одним движением руки. Леди Амелия погладила дочь по голове и с улыбкой обратилась к принцессе:

— Мы наденем платье, ваше высочество, можете не сомневаться.

Нинель благодарно кивнула женщине и тихо вышла за дверь, оставляя мать и дочь наедине друг с другом. Таша крепче прижалась к матери и прошептала, не сдерживая слез:

— Как же сильно я по тебе скучала.

— Я тоже, моя девочка. Не проходило и минуты, чтобы я не думала о тебе, — Амелия отстранила дочь от себя и заглянула той в глаза: — Какой же взрослой ты стала. Как выросла!

Таша утерла слезы и улыбнулась:

— А ты напротив, стала гораздо моложе. Замужество пошло тебе на пользу.

— И не только замужество, — ответила Амелия с загадочной улыбкой и развернулась. Таша повернулась вслед за матерью и увидела маленькую девочку, которая стояла подле служанки. Малышка взирала на них яркими зелеными глазами, а её рыжие кудряшки непослушно выбились из прически. Амелия улыбнулась: — Знакомься, это Мира, твоя сестра. Мира, это Таша.

— Здравствуй, Таша, — улыбнулась девочка. — Мама мне про тебя рассказывала.

— Здравствуй, Мира, — шагнула к ней Таша и присела на корточки, лучше рассматривая сестру: — Я очень рада с тобой познакомиться.

Девочка улыбнулась сильнее и, быстро взглянув на маму, спросила у Таши:

— Можно потрогать твои косички?

Таша уже привыкла, что всех детей в столице привлекали её боевые косы, которые были украшены костяными и стеклянными бусинами:

— Конечно.

Мира шагнула к ней и потеребила пальчиками косы, разглядывая разноцветные бусины:

— Красивые.

— Твои рыжие кудряшки тоже очень красивые, — улыбнулась Таша и погладила ребенка по голове.

— Они у меня как у папы, — похвасталась Мира и открыла большой секрет старшей сестре: — Мама говорит, что и характер у меня в папу, такой же несносный.

— Про меня она говорила точно так же, — шепнула Таша сестренке и встала на ноги. Она посмотрела на Амелию: — Барон Хьюго приехал с вами?

— Да, нас всех пригласили на королевскую свадьбу, — ответила Амелия и добавила, отвечая на незаданный вопрос дочери: — Никэль с женой тоже здесь.

С женой, облегчённо вздохнула Таша:

— Когда он женился?

— Год назад, — ответила Амелия. — Его жена Ларин чудесная молодая леди, мы живем с ней душа в душу.

— Я очень рада, — ответила Таша и взглянула на свою горничную, которая уже некоторое время стояла рядом, не решаясь перебить благородных дам: — Что такое?

— Миледи, вода в вашей ванне остывает.

— Ох, конечно, ванна, — опомнилась Амелия и обратилась к Мире. — Мне надо помочь Таше с приготовлениями к её свадьбе. Ты останешься здесь или отвести тебя к отцу?

— Я побуду с вами, — оживилась девочка. — Я не буду мешать.

— Хорошо, — Амелия взяла Ташу под руку и повела в ванную комнату. Девушка насупилась, но открыто упираться не стала, все-таки это её мама. Но Амелия слишком хорошо знала дочь, поэтому предупредила: — Ты примешь ванну и распустишь свои славные косички, нужно как следует промыть твои волосы. Опасаюсь, как бы в них кто-нибудь не завелся.

— Не опасайся, я слежу за своими волосами. В них никто не живет.

Амелия улыбнулась дочери и усадила ту на стул, а потом стала распускать тугие косы, аккуратно снимая с них бусины. Мира с радостью подставила ладошки, собирая бусины сестры. Амелия посмотрела на младшую дочь и с легкостью прочитала все её мысли:

— Даже и не думай. Я не позволю тебе носить такие же косички, как у Таша. Маленькой леди такая прическа не подходит.

Девочка насупилась и стала неимоверно походить на отца, Таша усмехнулась:

— Не расстраивайся Мира. Мы попробуем уговорить маму, и я заплету тебе боевые косички воительницы.

Девочка оживилась и посмотрела на мать, та покачала головой:

— Вряд ли у вас получится меня уговорить. Но даже если я разрешу, ты знаешь, Мира, твой отец будет против, — Амелия пояснила для Таши: — Хьюго неимоверно избаловал дочь. Возится с ней, как с маленькой принцессой, пылинки с неё сдувает. Хьюго точно не захочет, чтобы его принцесса превратилась в воина.

— С папой я договорюсь, — хитро усмехнулась девочка и ушла в комнату рассматривать сокровище, которое только что перекочевало в её ладошки.

Амелия заметила с легкой улыбкой:

— Неимоверно избаловал.

Таша посмотрела на мать:

— Ты счастлива с ним?

— Я люблю его, Таша. Очень сильно люблю.

Девушка была рада за свою мать, которая нашла свое счастье. Она встала со стула и начала расшнуровывать свой жилет. Амелия придирчиво осмотрела дочь, подмечая все шрамы, синяки и ссадины на её коже, и недовольно покачала головой:

— Ты совсем себя не бережешь.

— Я воин, мама, а шрамы — честь для воина.

— Ты прежде всего девушка, а уже потом воин, — напомнила дочери Амелия и помогла той усесться в медной ванне. — Ты не должна уподобляться мужчинам и становиться похожей на них.

Таша закатила глаза: наставления Ильмы слово в слово. Амелия начала промывать волосы дочери, не замечая её недовольства. Когда с этим было покончено, и Таша укуталась в теплый плед, Амелия снова усадила её на стул и начала расчесывать волосы дочери костяным гребнем. Таша блаженно вздохнула, как же давно она не ощущала родных рук матери, не видела её улыбки, не чувствовала её тепла. Девушка накрыла руки Амелии и поцеловала в ладонь:

— Я очень сильно тебя люблю, мама.

— И я очень сильно люблю тебя, Таша. Я каждый день молилась богам, чтобы они даровали мне встречу с тобой. И они услышали мои молитвы.

— Только жаль, что наша встреча имеет побочный эффект. Мне придется выйти замуж.

Амелия тревожно заглянула дочери в глаза:

— Король тебе совсем не нравится?

— Какая разница, нравится он мне или нет. Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого-то еще. И ты знаешь почему.

— Да, я знаю.

Таша оживилась:

— Тогда может, ты поможешь мне избежать замужества, как и в первый раз?

Амелия грустно улыбнулась:

— В этот раз я не могу помочь тебе, Таша. Я дала клятву своему сюзерену и своему мужу, что не стану проворачивать ничего подобного, — женщина села возле дочери и сжала её руки: — Но я вижу, как ты выросла, как изменилась. Ты стала собой, стала настоящей Ташей. Сейчас ты сильная, смелая, гордая девушка, и это вижу не только я. Король тоже видит это и принимает тебя такой, какая ты есть. Король Рональд подходит тебе гораздо больше Никэля. Он взрослый, состоявшийся мужчина, он правит королевством железной, но справедливой рукой. Он подходит тебе по силе духа и характеру. И он красив.

— Мама, — возразила Таша. — Разве красота главное в мужчине? Мне ведь уже не пятнадцать лет.

— Но и не пятьдесят, — напомнила Амелия дочери и строго добавила: — Я должна серьезно поговорить с тобой. Подготовить к брачной постели.

Таша не сдержала улыбки:

— В этом нет никакой необходимости. Я прекрасно представляю, что меня там ждет.

— Ты… ты уже? — Амелия не могла подобрать нужных слов.

— Нет. Я все еще девушка, если ты об этом спрашиваешь. Но я четыре года провела в клане Свободных воинов. А последний год ходила с мужчинами в долгие набеги и походы. Так что я знаю, что к чему.

— Ясно.

Таша не сдержала грустного вздоха и открыла матери свое сердце:

— Мама, я не знаю, что и думать. Как мне быть. Умом я понимаю, что Рональд достойный мужчина, и с ним я могу обрести свое истинное место в жизни. Но мое сердце твердит иное. Оно никак не хочет забыть мужчину, которому я не нужна.

Тревога зажглась во взгляде Амелии:

— Кто он?

— Ты его не знаешь, — сказала Таша и быстро рассказала матери о Кабире, который никак не хотел покидать ни её мыслей, ни её сердца. Все это время Таша старалась не думать о нем, но у неё ничего не получалось. Хмурый воин постоянно вертелся в девичьей голове, не давая покоя девичьему сердцу. Она смотрела на Рональда, благородного, честного, умного, сильного, улыбчивого и красивого мужчину, но видела только то, что он не Кабир.

Когда дочь закончила свой рассказ, Амелия тихо заметила:

— Мне кажется это не любовь, Таша, это детская влюбленность. Он спас тебе жизнь, и ты прониклась к нему нежными чувствами, потому что твое сердце болело из-за разлуки со мной. Ты нашла утешение в этих чувствах, спряталась в них от своих печалей и тревог. Твоя влюбленность скоро пройдет, только не цепляйся за неё, разреши ей покинуть твое сердце.

Таша кивнула матери, надеясь, что та права. Она не хотела испортить свое истинное счастье, всю жизнь думая о мужчине, которому не нужна. Таша решила, что пора идти дальше и дать шанс тому, кто хочет сделать её своей. Она решила попробовать стать счастливой с Рональдом. Стать его королевой, достойной и короны, и сердца короля.

— Значит, самое время надеть это черто… свадебное платье, — закончила Таша с хитрой улыбкой.

Глава 17

В прекрасной нежной красавице, которая медленно шла по проходу тронного зала, никто не узнавал смутьянку леди Ташу. Её блестящие черные волосы были уложены в изящную женственную прическу и украшены белыми цветами. Красивое платье нежного розового цвета было богато расшито жемчугом и сидело на точеной фигурке как влитое. Мягкая ткань подчеркивала женственность юной особы, обрисовывая силуэт и открывая тело в нужных местах. Она походила на лесную нимфу или фею цветов, но никак не на воительницу, которая еще вчера скакала на боевом коне и размахивала огромным топором.

Рональд залюбовался своей невестой и нежно поцеловал её ладонь, когда девушка подошла ближе. Таша вскинула на него синие глаза и тихо поблагодарила:

— Спасибо, что устроили мою встречу с матерью, ваше величество.

Король ответил ей нежной улыбкой:

— Вижу, встреча пошла вам на пользу, леди Таша.

— Возможно, — ответила она и скромно отвела взгляд, а потом все же не удержала и одарила его хитрой улыбкой: — Но я все та же.

— И я несказанно этому рад.

Церемония коронации началась, и вскоре благородная юная дева, наследница славного рода Ратингеров, воительница клана Свободных воинов, леди Таша примерила на свою голову корону. Она стала королевой Ташей, женой Золотого льва, короля Рональда.

— Да будет так, — объявил церемониймейстер, и тронный зал взорвался шквалом оваций и радостными криками.

Таша улыбнулась придворным и подмигнула свободным воинам, которые стояли в первых рядах. Они подняли вверх свое боевое оружие, которое никто даже не пытался отобрать у них при входе в тронный зал, и дружно выкрикнули:

— Слава Таше, достойной воительнице свободного клана! Слава королеве!

Король и его молодая жена прошествовали на балкон, чтобы поприветствовать жителей столицы. Толпа внизу разразилась радостными криками — все уже успели узнать и полюбить свою королеву, которая частенько выезжала в город и не гнушалась общением с обычными людьми. Рональд наклонился к жене и шепнул ей на ухо, пока она с улыбкой махала своим подданным:

— Ты невероятно прекрасна сегодня в этом платье. Я в первые мгновения даже не узнал тебя. Подумал, что ты сбежала со свадьбы, а мне подсовывают кого-то другого.

— Я думала об этом. Думала сбежать. Но решила, что это нечестно заставлять кого-то мучиться вместо себя, — ответила Таша, и чертики заплясали в её глазах. — Ведь какая девушка в здравом уме захочет стать твоей женой, да еще и королевой в придачу. Ага, ищи дурочек.

Рональд усмехнулся и сжал её руку:

— Рад, что под этим красивым платьем ты все та же, отважная бестия и пронырливая чертовка.

— Я тоже рада, что вы все тот же надменный болван и ничуть не изменились, ваше величество.

Рональд улыбнулся шире и увел королеву с балкона, а по толпе пошла молва, что он безумно счастлив заполучить себе в жены такую красивую леди.

Торжественный обед быстро перерос в веселое торжество с шутками, танцами и развлечениями. Таша сидела рядом с королем и с легкой улыбкой наблюдала за происходящим. Но у неё на сердце было неспокойно, девушка решила, что это из-за предстоящей брачной ночи. Она взглянула на Рональда, который смеялся с чьей-то шутки: он был красив, статен и молод. Он был привлекательным и сильным мужчиной, полным жизни, он был достойным королем и, наверное, станет хорошим мужем. Таша попыталась себе представить, какова будет их семейная жизнь, но её отвлекли. Барон Хьюго почтенно склонил голову и обратился к королю:

— Ваше величество, позволите ли вы пригласить на танец её величество?

Рональд улыбнулся барону и ответил:

— Конечно, барон. Думаю, ее величество уже засиделась на месте.

Таша подала барону руку, и тот помог ей подняться, а потом увел в центр зала к танцующим парам. Хьюго и Таша начали пританцовывать в такт музыки и барон улыбнулся:

— Кто бы мог подумать, что та скромная девочка, которая четыре года назад приехала в мой замок, вырастет и станет королевой.

Таша улыбнулась и заметила:

— Сама от себя не ожидала.

Мужчина усмехнулся:

— Ты сильно изменилась, Таша. Твоя мать твердила мне, что её дочь с характером, но я ей не верил. А сейчас вижу, что она была права.

— Я благодарна вам за маму, барон. Она расцвела рядом с вами. А малышка Мира — просто чудо.

— Да, мое рыженькое солнышко, — улыбнулся довольный отец. — Тоже с характером.

Таша рассмеялась, и они продолжили танец. После барон отвел её к матери, и девушка наконец увидела Никэля и его молодую жену. Ларин была красива и улыбчива, она приветствовала королеву почтенным поклоном:

— Рада познакомиться с вами, ваша величество.

— И я рада нашему знакомству, — ответила Таша и кивнула Никэлю, который взирал на неё, вскинув голову: — Как поживаете, сэр Никэль?

— Хорошо, спасибо, ваше величество, — сухо ответил он, и Таша поняла, что Никэль все еще не простил её за побег.

Девушка перевела взгляд на Миру, которая стояла рядом с матерью в модном платье. На шее у девочки висела нитка со стеклянными бусинами, под шумок уворованными у сестры-воительницы:

— Какое на вас чудное ожерелье, леди Мира. Позвольте полюбопытствовать, откуда оно у вас?

Девочка прикусила губу и взглянула на маму, ища у той поддержки. Но Амелия ответила дочери лишь взглядом в стиле «я же говорила». Тогда Мира посмотрела на Ташу и ответила:

— Я взяла ваши бусины, ваше величество, чтобы присмотреть за ними, чтобы они не потерялись. Я верну их вам, как только вы скажете.

Таша улыбнулась ребенку:

— Как это любезно с вашей стороны, юная леди, присмотреть за моими вещами. В знак нашей благодарности мы дарим эти бусины вам. Носите с радостью.

На лице девочки зажглась улыбка восторга, и она вежливо поклонилась:

— Спасибо, ваше величество, за столь щедрый подарок.

— Что за подарок? — спросил Рональд, подходя к ним никем не замеченным.

Семья барона Шортона вежливо поклонилась королю, а Таша ответила супругу:

— Ваше величество, вы знакомы с юной леди Мирой? Посмотрите, какое чудное на ней ожерелье. Неправда ли, оно очень подходит к её глазам?

Рональд улыбнулся, рассматривая смутившуюся девочку:

— Несомненно, глаза леди Миры сверкают так же ярко, как и бусины в её ожерелье. Но эти бусины мне кажутся знакомыми.

— Вы правы. Раньше эти бусины принадлежали одной воительнице, но она сняла их за ненадобностью. Теперь они принадлежат леди Мире, — ответила Таша Рональду.

Король вскинул на жену внимательный взгляд, услышав скрытый смысл её слов. Он был рад, что она, наконец, приняла свою судьбу. Рональд снова посмотрел на ребенка:

— Вам несказанно повезло, леди Мира. Та воительница была храброй и благородной, а бусины, что украшали её волосы, побывали не в одном славном сражении. Теперь вы владеете настоящим сокровищем, — девочка притронулась к нитке с бусинами на своей шее, как к чему-то божественному. Ведь сам король сказал, что это сокровище, а король никогда не врет. Рональд улыбнулся ребенку: — Не согласитесь ли вы, юная леди, составить мне пару на следующий танец?

Мира изумленно распахнула глаза и быстро взглянула на мать. Та кивнула ей, и девочка ответила королю изящным поклоном, который тренировала долгие месяцы:

— Конечно, ваше величество.

Рональд предложил ребенку руку, и она опустила на неё свою ладошку. Король повел гордую леди Миру в танец, а Амелия прикусила губу, сдерживая чувственные слезы. Таша улыбнулась матери и заметила:

— Её первый выход в свет имеет успех. Скоро от женихов не будет отбоя.

Хьюго хмуро посмотрел на Ташу и ответил:

— И совсем не скоро, — он протянул руку своей невестке: — Леди Ларин, станцуете со мной?

— С удовольствием, ваша милость.

Барон увел Ларин к танцующим, чтобы быть поближе к дочери, мало ли что. Амелия неосознанно пошла вперед, чтобы не выпускать из вида своего ребенка. Таша осталась с Никэлем наедине, и сразу ощутила неловкость. Пару мгновений они молча стояли рядом, но потом девушка нарушила молчание:

— Леди Ларин мне очень понравилась. Мама говорит, что они живут с ней душа в душу.

— Твоя мать приняла мою жену, как родную. Она хорошая женщина, — ответил Никэль.

Таша взглянула на него и тихо спросила:

— Ты счастлив?

— А ты? — был его ответ. Таша смутилась и отвела взгляд, рассматривая танцующих. Никэль, осознав свою бестактность, сказал: — Да, я счастлив с Ларин. Мы любим друг друга.

— Это хорошо.

Они еще постояли молча, пока Никэль тихо не заметил:

— Мы с тобой тоже могли быть счастливы. Если бы ты дала мне шанс.

Таша посмотрела на мужчину, который возмужал за то время, что они не виделись. Возможно, Никэль и прав, а возможно была права её мать, и их брак превратился бы в мучение. Таша была склонна думать, что её мать была ближе к истине. Она улыбнулась:

— Я тогда была очень молода и испугалась замужества. В шестнадцать лет я была не готова стать чьей-то женой. Все сложилось, как сложилось, не стоит жалеть о прошлом.

— Ты права, не стоит, — ответил Никэль.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Их приватность нарушила принцесса Нинель и две придворные леди. Принцесса окинула их быстрым внимательным взглядом и обратилась к королеве:

— Ваше величество, настало время рассыпать сладости для детей.

Это был древний и очень добрый обычай: невеста на свадьбе рассыпала целую гору конфет для маленьких сластен. Считалось, что это способствовало скорому зачатию ребенка.

— Да, конечно, ваше высочество. Сэр Никэль.

— Ваше величество, — раскланялись Таша и Никэль, и королева ушла с принцессой.

Нинель взяла Ташу под руку и тихо спросила:

— О чем вы говорили?

— О всяких мелочах.

— Прошу быть осмотрительной, Таша. Рональд очень ревнив.

Таша посмотрела на подругу и улыбнулась:

— Я не давала и не дам ему ни малейшего повода для ревности. Можешь мне поверить.

— Надеюсь на это, — ответила Нинель, вспоминая, что Кирия только и делала, что давала подобные поводы.

Таша с большим удовольствием рассыпала для детей конфеты, посидела в кругу пожилых леди и станцевала несколько танцев с молодыми придворными. Вечер приближался к концу, а значит, не за горами самый глупый, по мнению Таши, обычай «Проводы в постель». Девушка хотела улизнуть раньше, чтобы не участвовать в этом фарсе, но не успела, — взрослые благородные леди во главе с её матерью возникли перед ней, словно из-под земли. Музыканты перестали играть веселую музыку и голоса в зале затихли. Таша оглядела женщин хмурым взглядом и тихо спросила:

— А без этого никак?

— Нет, — ответила её мать и поклонилась, а затем вежливо указала дочери на дверь.

Таше предстояло пройти весь зал под понимающими взглядами придворных, чтобы уйти в свою спальню. Она посмотрела на Рональда, который сидел рядом, и тот лишь утешающе пожал её руку. Девушка вздохнула и поднялась со своего места, а затем медленно прошествовала сквозь расступившуюся толпу, женщины шли за ней. У самой двери она заметила Игона и Орти, мужчины следили за Ташей напряженным взглядом. Они ждали любого слова или жеста, чтобы обнажить свои мечи и спасти свою сестру по оружию от нежеланной участи. Таша улыбнулась и подмигнула им и сразу увидела облегчение на мужских лицах. Она вышла за дверь и в сопровождении благородных леди поднялась в свою спальню, которая теперь была смежной со спальней короля.

Придворные дамы, под руководством Амелии, сняли с королевы платье, распустили и расчесали её волосы, надели на юное тело ночную сорочку и уложили Ташу в постель. Под кровать они подсунули небольшой кинжал и шелковую шаль, чтобы обрезать и смягчить боль в первую брачную ночь. Леди, которая делала это, в удивлении вскинула на подруг глаза:

— Под кроватью лежит боевой топор.

Таша усмехнулась: наверняка проделки Игона. Только он мог пробраться в спальню королевы и незаметно оставить под кроватью её оружие, на всякий случай, так сказать.

— Это традиция клана Свободных воинов, — придумала Таша на ходу. — Чтобы зачать сильного воина и наследника рода.

Женщины одобрительно покивали головами и, пожелав невесте доброй ночи, удалились из комнаты. Амелия поцеловала дочь в лоб и улыбнулась:

— Счастья тебе в семейной жизни. И пусть боги хранят тебя.

Женщина отошла от кровати и взялась за дверную ручку с намерением выйти. Таша села в постели и окликнула мать:

— Я все еще помню, кто я и какое наследие несу в себе.

Амелия быстро обернулась к дочери, тревога зажглась в её взгляде:

— Я думаю, настала пора тебе позабыть об этом.

Таша не поверила своим ушам и спросила:

— А как же страшные сказки, которые когда-то были реальностью?

Амелия улыбнулась, отгоняя от себя дурные мысли:

— Это было очень давно, Таша. Уверена, сказки так и останутся сказками.

Девушка медленно кивнула, принимая слова матери, и та вышла за дверь. Таша легла в постель и прислушалась к себе. Может, мама права, и её страхи остались в прошлом. А в будущем ждет только счастье и спокойная семейная жизнь. Девушка улыбнулась, решая, что так оно и будет.

Глава 18

Рональд открыл дверь и вошел в комнату, Таша села в постели и нервно улыбнулась:

— А где же придворные джентльмены с сальными шуточками и советами?

— Я оставил их внизу, — улыбнулся мужчина. — Решил, что с тебя хватит и придворных леди, которые провожали тебя в спальню.

Таша благодарно кивнула, наблюдая, как муж медленно раздевается. Она прикусила губу и быстро сказала:

— Рональд, я должна тебе признаться в очередном обмане.

Мужчина быстро вскинул на жену хмурый взгляд:

— Что еще ты натворила?

— Скорее, чего не натворила, — тихо заметила она и прижала к груди покрывало. — Когда мы говорили с тобой после ужина, в день, когда ты вернул себе трон, я сказала, что побывала в постели со многими мужчинами.

— Это не страшно. У тебя была своя жизнь до меня, я не виню тебя за это.

Таша нетерпеливо его перебила:

— Дай мне закончить. Так вот, я сказала, что побывала в постели со многими мужчинами, но это неправда. Я не была в постели ни с одним. Я сказала так, чтобы позлить тебя, чтобы…

— Ты невинна? — снова перебил её Рональд, пронзая напряженным взглядом.

— Да, — ответила Таша и спросила, замечая его недовольство: — Это плохо?

— Плохо, что ты заставила меня всю неделю думать обратное, — тихо заметил он и улыбнулся: — Но я рад, что ты войдешь в мою постель нетронутой. Меня согревает мысль, что я буду твоим единственным мужчиной.

Таша только кивнула на его слова, рассматривая обнаженный торс своего мужа. Девушка за короткие четыре года видела столько обнаженных мужчин, сколько иная леди не увидит и за всю долгую жизнь. Но сейчас был особенный момент, и мужчина, который стоял перед ней, был особенным. Её муж.

Рональд сел на постель и коснулся распущенных волос жены, пропуская их сквозь пальцы:

— Мягкие. Буду честен с тобой, твои косы мне ужасно не нравились, и я безмерно рад, что ты их распустила. Ты правильно сделала, что отдала бусины Мире, тебе они больше не понадобятся.

Таша наклонила голову, отдаваясь его ласке:

— Я еще не привыкла к себе новой и не знаю, как вести себя. Сегодня дюжину раз наступала на подол своего платья, и только долгие годы тренировки равновесия не позволили мене упасть и опозориться при всех.

— Если бы ты упала, я бы тебя поддержал, — ответил Рональд и притянул жену на свои колени.

Он обнял девушку и наклонил голову, завладев её губами. Таша затаила дыхание, прислушиваясь к себе: ей был приятен его поцелуй, приятны его объятия, приятна его ласка. Мужчина уложил Ташу на постель и накрыл её своим телом, умелые руки стали ласкать нежную кожу, освобождая от ночной рубашки. Таша погладила мужские плечи и повела руками по мужской спине, отдавая ласку в ответ. Рональд углубил поцелуй, а его руки стали настойчивее и смелее, страсть забурлила в нем с нарастающей силой.

Таша глотнула желанного воздуха, когда муж прервал поцелуй и стал ласкать губами её шею и грудь. Она сразу почувствовала страстную перемену в нем и немного встревожилась, а её тело напряглось в ожидании продолжения. Рональд раздвинул бедра жены и коснулся горячими пальцами её женственности, и Таша распахнула глаза от острого ощущения. Рональд заметил её напряженность и зашептал на ухо:

— Все хорошо, не бойся. Больно будет лишь несколько мгновений, а потом станет сладко. Я буду нежен с тобой. Доверься мне.

Таша остро осознала, что уже слышала подобные слова, и это осознание вмиг охладило её зарождающуюся страсть. Тогда она просила мужчину остановиться, и он послушал. Сейчас она не имела права просить об этом, а если попросит, он вряд ли остановится. Рональд имел на неё право, как на свою жену. Как он сказал тогда — скоро ему будет принадлежать и её сердце, и её тело. От этой мысли Таша не сдержала порыва тела и прикрыла грудь руками. Рональд понял голову и заглянул ей в глаза:

— Что такое?

Девушка прикрыла веки и соврала:

— Все хорошо, просто немного волнуюсь.

Рональд сразу уловил неладное и нежно захватил пальцами девичий подбородок:

— Посмотри на меня.

Таша открыла глаза, встречаясь взглядом с мужем. Тот понял её напряжение по-своему и тихо спросил:

— Думаешь о нем? — Таша сразу поняла, о ком спрашивает муж. Она не вспоминала о Кабире до этого мгновения, зато теперь её сердце болезненно дрогнуло. Рональд нахмурился: — Теперь ты моя жена, Таша. Я думал, у тебя хватит благородства не думать о другом мужчине в нашей брачной постели.

— Я и не думала о нем, пока ты не напомнил, — ответила она.

Рональд отстранился и сел:

— Значит, это я виноват?

— Нет. Никто не виноват, — ответила Таша и прикрылась покрывалом.

Рональд проследил за ней взглядом и поднялся:

— Сегодня мне показалось, что ты смирилась со своей судьбой и даже начала радоваться ей. Но теперь вижу, что ошибся. Это было только притворство. Я не стану принуждать тебя к близости, Таша. Как бы плохо ты обо мне не думала, я никогда не воспользуюсь своей силой против тебя.

— Я так никогда не думала, — попыталась возразить она, но Рональд уже отошел от кровати и скоро натянул на себя одежду. — Куда ты?

— Сегодняшнюю ночь я проведу в своей спальне, а ты в своей. Так будет лучше.

— Останься, — тихо попросила она.

Рональд взглянул на жену и ответил:

— Я останусь, когда ты по-настоящему захочешь этого, — сказал он и вышел из её спальни.

Таша еще смотрела в закрытую дверь, борясь с эмоциями. А потом упала на постель и прикрыла лицо ладонями. Она расплакалась, жалея себя и сетуя на судьбу. Ну почему она не может быть счастливой!

Он пробудился от тревожного сна и резко сел. Ярость пылала в сердце, зажигая все тело страстным огнем. Он попробовал усмирить внутреннюю силу, как делал всегда, но на этот раз ничего не вышло. Сила вышла из-под контроля, он сразу это понял. Радовало только одно что сейчас он далеко от дома, в безлюдном лесу, а значит, никто не пострадает, когда это произойдет. Но что будет дальше, он не знал, ведь такого не было уже долгие столетия.

Он изумленно осознал, что момент настал и сила вырвалась на свободу, взывая к его наследию.

Свобода! Он был свободен. Свободен и счастлив. И это было не во сне, это было на самом деле.

Глава 19

Таша открыла глаза, просыпаясь от топота ног и шума голосов в соседней спальне. Она села в кровати и прислушалась, что там происходит в предрассветные часы? Девушка откинула одеяло и встала, но не успела сделать и шага — дверь распахнулась, и Рональд возник на пороге. Он был полностью одет, а в его взгляде читалась напряжение и собранность. Мужчина шагнул в комнату, и Таша заметила трех командиров его гвардии, маячивших за спиной у короля.

— Что случилось? — встревоженно спросила девушка.

— Одевайся, быстро. Грен отведет тебя к другим женщинам в безопасное место, — было ей ответом.

— Что случилось? — повторила Таша свой вопрос.

Король раздраженно велел:

— Не спорь со мной хоть один раз в жизни. А просто сделай, как я велю.

Таша кивнула, и Рональд быстро вышел. Она потянулась за своей одеждой и только тогда осознала, что сейчас в её распоряжении только нарядные платья. Девушка быстро влезла в одно из них и повернулась к Грену, начальнику стражи замка, который ждал её у двери, рассматривая свои сапоги:

— Помогите мне, — мужчина вскинул голову и не сразу понял, о чем просит королева. — Платье. Сама я не застегну.

Он смутился, но быстро подошел и помог ей со шнуровкой на спине. Когда дело было сделано, Таша быстро встала на колени и достала из-под кровати свой боевой топор и маленький кинжал, который вечером оставили леди. Она привязала топор к поясу шелковым шарфом и засунула кинжал в карман платья. Грен решил не отговаривать королеву брать с собой оружие, за что та была ему очень благодарна. Они быстро спустились на первый этаж и прошли в коридор, который вел в подвал.

— Подождем остальных, — сказал мужчина.

Через несколько минут Таша увидела принцессу Нинель, которая несла на руках сонную Аннету, а за ней свою мать, Ларин с Мирой, других благородных леди замка и служанок, которых скоро разбудили ото сна и привели в безопасное место. Нинель встревоженно спросила:

— Что случилась, ты знаешь?

— Нет. Твой брат ничего мне не сказал.

— Прошу, следуйте за мной, — попросил Грен и стал спускаться в подвал, каменное убежище для жителей королевского дворца.

Женщины последовали за ним, а Таша последовала в другую сторону, она была не намерена прятаться в подвале, когда могла помочь наверху. Нинель, разгадав её маневр, быстро передала Таше Аннету и сказала, ухватив девушку за руку:

— Ты больше не воин, а королева. Ты должна быть со своими подданными. Успокаивать и подбадривать женщин. Мужчины разберутся без тебя.

Таша попыталась возразить, но её мать взяла девушку под другую руку и повела вниз:

— Принцесса Нинель права. Ты должна быть здесь, с нами.

— Таша, останься с нами, прошу, — прошептала Мира, которую несла на руках Ларин. Девочка во все глаза рассматривала боевой топор на поясе у старшей сестры: — С тобой мне будет не так страшно.

Таша улыбнулась малышке и ответила:

— Конечно, милая, ничего не бойся.

Женщины медленно спускались в подвал, аккуратно придерживая юбки, пока до них не донесся чей-то встревоженный шепот:

— Как дракон?

Шепот отразился от каменных стен и эхом прошелся по подвалу. Благородные леди и служанки замерли в ужасе. Грен, который шел впереди, быстро обернулся и по его встревоженному взгляду Таша поняла, что это правда. В королевстве ходили легенды о настоящих драконах, которые когда-то населяли землю, но для всех это было не больше мифической фантазии и страшилки для детей.

Для всех, кроме Таши. Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, а потом вздохнула и медленно перевела взгляд на свою мать, лицо которой побелело, точно заснеженный склон. Амелия в мгновение постарела лет на пять, и печать безнадежности сковало её лицо. Она безмолвно прошептала старшей дочери:

— Это неправда.

Таша шагнула к матери и медленно передала спящую Аннету. Амелия взяла ребенка на руки, но вцепилась в рукав платья дочери, Таша сжала её руку. Слова, которые наконец обрели смысл, слетели с девичьих губ:

— Я знаю, кто я, и мое наследие взывает ко мне.

Амелия удержала материнские слезы. Всю жизнь она надеялась, что её ребенка не коснутся страшные легенды, что кровь предков не призовет Ташу. Но её мечты разбились как хрусталь о камни реальности. Амелия тихо сказала, сказала то, что не хотела, но должна была. Она благословила свою дочь:

— Страшные сказки стали реальностью. Прими свое наследие и будь той, кем рождена.

Таша кивнула и разжала руку, отпуская материнскую ладонь. Она отступила на шаг, неотрывно глядя на мать, прощаясь с ней безмолвно. А потом резко развернулась и побежала вверх по ступеням.

— Таша, останься! — крикнула ей вслед Мира.

Амелия смотрела в след старшей дочери и ответила младшей:

— Она не может остаться, милая. Она должна спасти всех нас.

Таша выбежала в коридор и тут же наткнулась на стражников, которые охраняли вход в подвал. Они преградили королеве путь:

— Ваше величество, вы должны спуститься к остальным леди. Так приказал король.

Таша не могла тратить время на разговоры, поэтому сжала в руке боевой топор, срывая его с шелкового шарфа:

— Я ничего тебе не должна, — прошептала она с угрозой.

Стражники быстро переглянулись и отступили, не драться же им с королевой в самом деле. Таша побежала дальше, подымаясь на второй этаж. Она еще не очень хорошо знала замок, но помнила о северной башне, самой высокой башне во дворце. Ей нужно именно туда. Пару раз свернув не в тот коридор, Таша все же добралась до северной башни и выбежала на открытую смотровую площадку. На ней стояло двое гвардейцев и тревожно всматривались вдаль. Заметив королеву, они очень удивились, а услышав её: «Пошли вон» — удивились еще сильнее. Таша не стала повторять дважды, она просто припугнула их топором и те попятились, а затем вышли на лестницу. Таша быстро закрыла за ними дверь и вставила в ручку свой топор, блокируя вход от нежданных гостей. Девушка выхватила из кармана кинжал и придвинулась к самому краю башни, напряженно вглядываясь вдаль.

Светало, и небо озарилось розовой дымкой, и только тогда она наконец увидела его между облаков. Сначала это была маленькая черная точка, едва различимая, но точка стала быстро расти, и вскоре уже нельзя было спутать его ни с кем другим. Величественный, огромный, с переливающейся в лучах восходящего солнца чешуей и кожистыми крыльями, он летел прямо на столицу.

Настоящий дракон.

Таша подняла руку и быстро порезала ладонь кинжалом, а потом отбросила его за ненадобностью. Она даже не дрогнула, когда резкая боль пронзила кожу, и теплая кровь закапала на каменные плиты, но вздрогнул дракон. Величественное животное резко вскинуло голову, и воздух пронзил его яростный рев.

Дракон сузил глаза и тут же отыскал девушку на самой высокой башне замка: её боль и пролитая кровь показались дракону его болью и его кровью. Теперь он знал, почему пробудился среди ночи и зачем летел в неизвестном направлении до самого рассвета — его драконья сила, которую человек усмирял долгие годы, воззвала к девушке на башне. Дракон резко взмахнул крыльями и ускорился, чтобы скорее добраться до желанной цели. Он приблизился к крышам первых столичных домов.

Рональд не верил своим глазам. Когда его разбудили среди ночи и рассказали об ожившей легенде, он не поверил. Но боевые костры на пограничных и сторожевых башнях давали точный и понятный сигнал — Дракон. А сейчас король видел огромного зверя своими собственными глазами, и ужас в первый раз сковал его сердце. Но Рональд призвал себя к спокойствию, ведь он в ответе за всю столицу и её жителей. Король сдержал коня и опустил руку — ряд стрел полетели в небо. Они мгновенно достигли цели, но разбились о толстую чешую зверя.

— Заряжай! — скомандовал гвардеец.

Рональд снова поднял руку, но отдать очередной приказ не успел. Дракон намеренно задел крылом каменную башню на городской стене, и град камней посыпался на них. Воины разбежались в стороны, а когда пыль улеглась, король быстро оглядел подданных — никто серьёзно не пострадал. Он снова посмотрел в небо, замечая, что дракон описал в воздухе круг и снова летит прямо на них:

— В строй! Заряжай!

Воины быстро выполнили приказ короля, заряжая арбалеты. Но вдруг случилось невероятное: зверя, который был уже совсем близко, резко откинуло назад. Он как будто напоролся на невидимую стену и отскочил от неё, кубарем перевернувшись в воздухе. Дракон взревел и снова устремился вперед, а потом резко отклонился в правый бок, подбирая под себя крыло — столп искр ударил по толстой чешуе, и та пошла рябью.

Рональд резко завертел головой в поисках неведомого арбалетчика, который стрелял по зверю огнем. И вдруг услышал крик одного из гвардейцев:

— Там! Смотрите! На северной башне!

Король развернулся и прищурился. На северной башне виднелся знакомый силуэт в белом платье, легкую ткань и распущенные черные волосы нещадно трепал ветер.

— Не может быть, — прошептал Рональд, а потом изумленно затаил дыхание, как и все его гвардейцы.

Юная королева свела руки в странном движении, а потом выдвинула одну из них вперед: мгновение — и в грудь дракону ударил новый столп искр. Зверь взревел и разинул пасть с явным намерением ответить обидчику столпом огня. Но воительница не растерялась и снова нанесла меткий удар, отбрасывая дракона на мили назад. Зверь неуклюже подвернул крыло и резко спланировал вниз, а у самой земли все же смог удержаться от падения. Взгляд огромных зрачков гневно пронзил обидчицу, дракон медленно развернулся в воздухе и скрылся за деревьями. Улетел зализывать раны.

— Она победила? — с надеждой спросил кто-то из гвардейцев.

— Он вернется, — резко ответил король и снова посмотрел на башню. Его жены там уже не было, и Рональд велел: — Помогите раненым и готовьтесь к новому нападению.

Он быстро направил коня к королевскому замку.

Глава 20

Таша вытащила топор из дверной ручки, потратив на это последние силы. Она оторвала от платья кусок ткани и быстро обмотала раненую ладонь. Придерживаясь за каменную стену, девушка медленно спускалась вниз, борясь с подступающей тошнотой.

Она выпустила свою магию первый раз в жизни, не таясь и не сдерживая её. Она сделала то, для чего была рождена. Наследие древнего рода Ратингеров призвало к ней, и Таша ответила на этот зов. Граф Рат Ратингер все детство рассказывал дочери страшные сказки о жутких монстрах, которые держали в страхе всех жителей волшебного королевства. Драконы правили сказочным миром своей кровавой лапой, неся только смерть и боль, пока отважные девы из древнего рода не победили их, открыв в себе магический дар. После этого в волшебном мире из сказок отца Таши наступили золотые времена, времена счастья и благополучия. Драконы исчезли, а магический дар в девах уснул, чтобы однажды проснуться в нужный момент и снова дать жесткий отпор страшным монстрам. Отец заканчивал каждую свою историю словами: «И никогда не забывай, что все страшные сказки когда-то были реальностью». Только много позже Таша поняла, что это были вовсе не сказки. В шесть лет, сразу после смерти отца, магический дар проснулся в Таше и напугал её мать до полусмерти. Но женщина быстро пришла в себя и осознала, что предсмертные слова её мужа были не болезненным бредом, а истиной: их дочь несет в себе большую магическую силу. Амелия решила защитить своего ребенка от этого страшного наследия и строго-настрого приказала дочери скрывать свою силу ото всех. Таша так и делала, учась контролировать себя под строгим надзором и наставлениями матери. Таша поняла, что сила просыпалась в ней от сильных эмоций, когда она злилась или боялась. Поэтому маленькая девочка медленно, но верно приучала себя быть тихой, скромной и бесстрастной. Она преуспела в этом, и уже к одиннадцати годам отлично себя контролировала. Ташина сила проявилась только однажды, когда она была на грани смерти в доме Торина. Поэтому племяннице пришлось открыть дяде поразительную правду и рассказать, что дракон на его фамильном гербе нарисован там неспроста. Торин поклялся Таше охранять её тайну так же свято, как это делала её мать. Он понял, что Амелия всю жизнь готовила дочь к худшему, но все же надеялась, что её ребенку никогда не придется применить свой магический дар.

Её надеждам не суждено было сбыться.

Таша медленно спустилась вниз и почти упала в руки Игона, который вбежал в зал вместе с друзьями. Он бережно прижал Ташу к себе, но не стал задавать и одного из тысячи вопросов, которые вертелись у него на языке. Игон, как и другие воины, с изумлением наблюдали за Ташей, которая дала магический отпор ожившему из страшных легенд чудовищу. Девушка обратилась к Риану, который стоял тут же, взволнованно рассматривая её:

— Прошу, найди мою старую одежду.

Он кивнул и быстро ушел, не говоря ни слова. Таша посмотрела на хмурого Орти и попросила:

— Оседлай моего боевого коня. И приведи его к дверям замка.

Орти тоже спешно покинул зал, выполняя просьбу свой сестры по оружию. Игон посмотрел на Ташу, и легкая улыбка коснулась его губ:

— А меня о чем попросишь? Заплести тебе боевые косы? Говорю сразу, я не мастер в этом.

Таша нашла в себе силы на ответную улыбку другу и заметила:

— Я скорее отрежу себе волосы, чем подпущу к ним тебя. Представляю, какие косы ты можешь мне заплести, — она вздохнула и сказала: — Пожалуйста, отнеси меня вниз, к матери. Я должна с ней попрощаться.

Игон сразу стал серьёзным и хотел что-то возразить, но Таша устало прикрыла глаза, и он решил оставить свои слова на потом. Мужчина быстро отнес девушку к подвалу и спустился вниз, его встретили встревоженные взгляды и легкий вскрик принцессы Нинель:

— Таша!

— Со мной все хорошо, — ответила она, открывая глаза. Таша улыбнулась Нинель и отыскала взгляд своей матери.

Амелия медленно поднялась с деревянного сундука, не выпуская из объятий Миру, которая со страхом смотрела на огромного мужчину, котрый держал на руках её сестру. Женщина подошла к старшей дочери и поставила младшую на пол, Мира сразу вцепилась в материнскую юбку, задрав голову и рассматривая красивого великана. Тот ей подмигнул, и малышка, смутившись, спряталась за мать. Таша похлопала Игона по руке, и мужчина опустил её на ноги, придерживая под локоть. Амелия сразу разглядела на белом платье дочери кровавые пятна и встревожилась еще сильнее, хотя куда уж сильнее:

— Ты ранена?

— Нет. Я порезала ладонь, чтобы привлечь его запахом своей крови, — ответила Таша. Амелия придвинулась к дочери и заглянула той в глаза, ища ответ на незаданный вопрос. Таша тихо сказала матери: — Я ранила его, но не убила. Мне надо уехать и завершить начатое.

— Нет, — прошептала Амелия, вцепляясь в руку дочери.

Таша ободряюще улыбнулась матери:

— Я сделаю то, для чего была рождена и вернусь.

Амелия крепко обняла её и прошептала:

— Я не открыла тебе всей правды, — Таша замерла, услышав это, страх сковал её душу. Она прислушалась к тихим словам матери: — Ты несешь в себе силу, чтобы убить его. А его сила проснулась, чтобы сделать тебя своей, — девушка не поняла, о чем говорит её мать. — Дракон жаждет тебя, потому что только ты можешь продолжить его сильный род, — Таша резко дернулась, осознавая услышанное. Амелия сильнее обняла дочь: — Я скрыла это от тебя, потому что ты была ребенком, на которого и так свалилось слишком многое.

Таша заглянула матери в глаза и кивнула, понимая её мотивы:

— Тогда я просто убью его раньше. И дело с концом.

Амелия тревожно закусила губу:

— Останься здесь, в стенах дворца. Ты будешь окружена защитой, так будет легче его убить.

— Нет, — отрезала Таша. — Он может разрушить полстолицы и многие пострадают. Я заманю его подальше отсюда и…

— Король, король, — послышались возгласы придворных дам.

Девушка резко обернулась и увидела Рональда, который застыл в дверях подвала, пронзая её напряженным взглядом. Таша обняла мать и шепнула:

— Я быстро, и глазом не успеешь моргнуть.

— Я люблю тебя, — ответила Амелия, опасаясь, что возможно последний раз прижимает свою дочь к груди.

— Я люблю тебя, — вторила ей Таша. Она разжала объятия и посмотрела на Миру: — Присмотришь за мамой, пока меня не будет?

— Хорошо, — кивнула девочка и снова глянула на Игона.

Таша улыбнулась:

— Тебе понравился мой друг? Это Игон, он останется с вами вместо меня. Он добрый и сильный, он вас защитит, — Игон хотел возразить, что пойдет с ней, но Таша пожала его запястье и попросила: — Останься здесь, прошу. Так мне будет спокойней.

Мужчина недовольно, но согласно кивнул и отступил. Таша сжала руку матери, простившись с ней нежным взглядом, и повернулась к мужу:

— Ваше величество.

Он подошел ближе и быстро оглядел жену, а потом взял за раненую ладонь и нахмурился. Король с минуту ничего не делал, а потом поднял королеву на руки и быстро вынес из подвала под обеспокоенными взглядами и шепотом напуганных женщин. Рональд унес жену наверх и усадил на софу в одной из гостиных комнат дворца. Он тут же отступил и спросил:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Зачем? Ты и так все видел.

Рональд взъерошил волосы и отошел от жены, а потом снова повернулся к ней:

— Ты знала, что способна на такое?

— Да, с самого детства. Это мое наследие — магическая сила, которая способна убить дракона.

— Почему не сказала мне?

— Я никому об этом не говорила. Знала только моя мать и Торин, и то только потому, что стал свидетелем, как моя сила вышла из-под контроля.

Рональд насторожился:

— Она может выходить из-под контроля?

— Опасаешься, что я ненароком спалю твой дворец? — усмехнулась Таша.

— Прекрати, — раздражённо велел мужчина. — Твои ухмылки сейчас неуместны.

— Ты прав. На веселье сейчас нет времени. Я должна покинуть столицу и закончить начатое. Убить зверя.

— Нет, — отрезал Рональд. — Ты никуда не поедешь. Ты останешься здесь, под моей защитой.

— Не хочу ни в коей мере тебя задеть, но в данном случае ты не сможешь меня защитить. А я смогу защитить и тебя, и все королевство.

— Сказал — нет! — ярость бушевала в его взгляде. — Ты останешься здесь. И применишь свою силу, как применила раньше, на безопасном расстоянии от дракона.

Таша нахмурилась:

— Ты хочешь разрушить полгорода, чтобы потешить свое самолюбие?

— Что? О каком самолюбии ты говоришь?

Девушка не без труда поднялась на ноги:

— Тебя, как сильного правителя, задевает тот факт, что твоя жена оказалась сильнее тебя. И ты решил поиграть в строгого мужа, запрещая мне поступить разумно.

— Разумно? — прищурился Рональд. — Разумно будет остаться здесь, под защитой каменных стен.

— Ты что, не видел, он ломает каменные стены как деревянные щепки! Я разозлила его, вынуждая отступить, уверена, во второй раз он обрушит на нас всю свою мощь. Скажи мне, каким правителем ты будешь, если намеренно подвергнешь своих подданных опасности?

Рональд шагнул к ней, сдерживая ярость из последних сил:

— Подданные поймут, что я защищал их королеву.

— Я все еще не их королева, — резко ответила Таша, намекая на то, что их брак не свершился до конца этой ночью.

Она сделала это намеренно, чтобы разозлить мужа, и тем самым вынудить её отпустить. Рональд сразу понял, на что намекает Таша, и его взгляд подернулся льдом:

— Ты останешься здесь. Я твой муж и твой сюзерен, я приказываю, ты подчиняешься. Разговор окончен, — король отступил от неё и быстро выглянул в коридор. Он кликнул нескольких стражников и те вошли в комнату: — Глаз не спускайте с её величества. Она должна оставаться в этой комнате до дальнейших моих распоряжений. Если надо, я разрешаю применить силу и связать её. Все ясно? — Гвардейцы быстро кивнули королю и встревоженно посмотрели на королеву. Рональд обратился к жене, усмиряя гнев, он нежно коснулся её щеки: — Не делай глупостей, Таша. Я пришлю за тобой, когда ты понадобишься.

Король спешно покинул комнату, у дверей которой встали гвардейцы.

Конечно, королева не послушала короля и совершила дерзкий побег из дворца, с которым ей помогли её друзья. Риан, принесший Таше её воинскую одежду, тихо и быстро разобрался со стражниками, оставляя их лежать без сознания на полу гостиной. Орти усадил Ташу на боевого коня и вскочил на своего с намерением её сопровождать.

— Не дальше стен столицы. Это только мой бой, — сказала она. Орти недовольно кивнул, и Таша обратилась к Риану: — Согласишься ли ты принять на себя мое слово чести?

Это был один из древних обычаев свободных воинов: перед смертельным боем воин мог попросить друга выполнить за него обещанное, если он не вернется живым.

— Конечно, — ответил Риан. — Это честь для меня.

— Я обещала своей сестре Кирии, что сделаю всю возможное, чтобы она вновь увиделась со своей дочерью.

Риан торжественно пообещал:

— Я принимаю на себя твое слово чести и сделаю всю возможное, чтобы мать обняла свое дитя.

— Спасибо. До встречи, Риан.

— До встречи, Таша.

Таша благодарно ему улыбнулась и развернула коня, пустив того легким галопом по каменным мостовым опустевшей королевской столицы. У стен города она простилась с Орти:

— Скажи Торину и Ильме, что я люблю их.

— Сама скажешь, — буркнул воин.

— Конечно. Просто подумала, вдруг ты увидишься с ними раньше, — усмехнулась Таша.

— Будь осторожна.

— Я всегда осторожна, ты же знаешь.

— Знаю, — усмехнулся Орти. — Потому и говорю.

Девушка улыбнулась на прощание и незамеченной выехала за ворота столицы. Она низко пригнулась к своему коню и послала того в стремительный галоп навстречу главному бою в своей жизни.

Таша почувствовала дракона раньше, чем увидела. Воздух вокруг стал буквально вибрировать, и девушка придержала своего коня. Она медленно спешилась и бесшумно двинулась сквозь лес, осознавая, что, наверное, он так же чувствует её приближение. Но теперь Таша знала о своем неоспоримом преимуществе, она хотела убить монстра, а он её нет. Девушка вышла на небольшой пригорок у лесного озера и сразу увидела его — дракон лежал у воды, погрузив раненое крыло в ледяные волны. Его чешуя ярко переливалась на солнце, и Таша на мгновение залюбовалась этим прекрасным зрелищем, а в другое ощутила на себе его тяжелый взгляд. Она вскинула голову и впилась синими глазами в зеленые глаза с узкими зрачками. Время остановилось — два живых существа, наделенные равной магической силой, взирали друг на друга с любопытством и ненавистью.

Лучше бы она не смотрела в эти глаза, наполненные глубоким разумом и живыми чувствами, без этого Таше бы было легче убить дракона. Но сейчас она вдруг засомневалась, он не показался ей зверем. Дракон воспользовался её задержкой и в мгновение вскочил на лапы, а потом поднялся в воздух и завис прямо перед Ташей, размахивая огромными крыльями. Таша вскинула голову, любуясь его мощью, и медленно свела руки, освобождая свою силу. Дракон разгадал её маневр: он быстро приблизился и толкнул девушку в грудь когтистыми лапами. Таша отлетела на несколько метров и сильно ударилась затылком о дерево. Она сползла по шершавому стволу на землю, борясь с головной болью, которая взорвалась яркими искрами. Таша проиграла — темнота накрыла её.

Дракон встал на лапы и приблизился к девушке. Он встревоженно обнюхал её безвольное тело и облегченно фыркнул, ощущая сладкий аромат нежной кожи. Жива. Его ум кричал, что надо убить её, раз и навсегда обрывая страшную разрушительную магию ее рода. Но его сердце взывало к другому. Дракон сделал шаг назад, не слушая доводы сердца, и сузил глаза. Он приготовился выпустить столп огня и спалить дотла ту, которая была его единственной, ту, которая вросла в его сердце, ту, которая пробудила его силу. Но он замешкался, как и девушка минутой ранее, лишь на мгновение любуясь её красотой.

Это помешало сделать то, что должно.

Дракон отступил и отвел от девушки взгляд — он улетит и никогда не вернется, а её оставит в живых, она слишком молода, чтобы умирать. Он навострил уши, улавливая легкий шум её дыхания, и взглянул на девушку в последний раз.

Она была прекрасна. Его сердце пропустило удар.

А в следующее мгновение дракон быстро подхватил безвольное тело в лапы и взмыл ввысь, унося свою добычу в драконье логово, на многие-многие мили отсюда. Он проиграл битву. Сердце вышло победителем в схватке с разумом.

Дракон летел два дня и две ночи, останавливаясь лишь затем, чтобы проверить, жива ли девушка. Она ровно дышала, но в сознание не приходила — это было и к лучшему, без её криков страха и желания его убить путешествие прошло спокойней. На третий день он приблизился к родным землям, на которых не был уже очень давно. Дракон пятнадцать лет назад покинул это место в надежде, что вдали от дома его сила не пробудится в нем в полной мере. Но как оказалось, это были напрасные мечты, сила его магии не зависела от расстояния от родины, сила его магии завесила от хрупкой девушки, которую он бережно нес в своих мощных лапах. Дракон пролетел над лесом, в котором учился охотиться с отцом, спланировал над озером, в котором резвился, будучи ребенком, и обогнул высокую гору, на которую часто залезал на спор со своими младшими братьями. Отчий замок предстал перед ним во всем своем величии, и сердце стянула тоска — как же долго он не был дома! Дракон понял, что неимоверно скучал по своей прекрасной родине и был рад вернуться домой, наконец обретая себя настоящего.

Он спланировал над замком и люди начали выглядывать из окон, в изумлении рассматривая гордое существо, о котором слышали лишь из рассказов своих дедов. Дракон приземлился на песчаной площадке у замка, у самого обрыва скалы, о который бились волны океана. Навстречу ему выбежали его младшие братья Бран и Грэди и сестра Фимея, с восхищенными улыбками на устах, они очень выросли и стали совсем взрослыми. За ними появилась его мать Дебора, не сдерживая слез радости. Дракон вскинул голову, когда увидел своего отца Римана, который медленно вышел на крыльцо замка. Он совсем не постарел за те долгие годы, что они не виделись. Дракон шагнул вперед и медленно склонил голову в почтенном поклоне, перед своим отцом и главой их клана. Тот вскинул на сына гордый взгляд, а потом счастливая улыбка озарила его лицо:

— Мой сын вернулся! — вскрикнул глава клана, и радостные крики приветствия разразились со всех сторон. Отец быстро сошел со ступенек крыльца, рассматривая своего сына во всем величии его драконьей сути, и только подойдя ближе, заметил бессознательную девушку у него в лапах. Риман остановился и быстро вскинул на сына внимательный взгляд, задавая самый главный вопрос: — Это она?

Чешуя дракона пошла искристой рябью и через мгновения перед отцом стоял его сын, взрослый и сильный мужчина. Он осторожно удерживал юную девушку, которая была для него самым ценным в этом мире. Сын ответил:

— Да. Она пробудила мою силу.

Отец медленно кивнул:

— Неси её в дом, Дебора позаботится о ней. А я хочу услышать, как ты жил все эти годы вдали от дома.

Мужчина посмотрел на бессознательную девушку, которую нежно прижимал к своей груди и подумал, что обрел свою судьбу и истинное счастье. И, наверное, нажил большие проблемы.