Таврований

1

Йосип Віссаріонович такої образи, такого ураженого самолюбства вже давно не відчував. З часу смерті дружини Надії Аллілуєвої. Тоді вона зробила йому удар під дих. І він сам не знав, як витримав цей удар.

Тоді здавалося, що все починалося валитися. І він не Генеральний секретар, одноосібний правитель величезної держави, а Коба з Тіашвілі. Маленький хлопчик, учень семінарії, якого ніхто не боїться.

Спочатку йому здавалося, що політбюро звільнить його від займаної посади. Якщо треба, зберуть надзвичайний з’їзд, пленум. І за аморальну поведінку в сім’ї, що довело до самогубства дружини, його викинуть з Кремля. Численні недруги, нарешті, зведуть з ним рахунки.

Але в секретаріаті, як і раніше, продовжували перед ним прогинатися, члени політбюро висловлювали співчуття. І тільки злі язики дружин високопоставлених чиновників вели пересуди, що він довів Надю своїм нелюдським поводженням, що це він винен у її смерті.

На зміну розгубленості приходила лють, неприборкане бажання всіх поставити на місце. Так народилися знамениті кремлівські процеси.

Зараз становище було значно складніше. Його обдурили самим нахабним чином. Він згадав Адольфа Гітлера. Як вони вітали один одного з днем народження, обмінювалися люб’язностями і досвідом, ділили Європу на двох.

Кілька разів у вузькому колі зустрічалися з міністром закордонних справ Німеччини Ріббентропом, пили за одним столом. І здавалося, що радянсько-німецьку дружбу ніщо не порушить.

Так, принаймні, вважав він. Він ігнорував численні відомості агентів, що Німеччина готується до війни, боявся дати навіть привід, що СРСР може порушити Радянсько-Німецький договір. Він здав Гітлеру антифашистів, які шукали від нього притулок у Радянській державі, він гнав ешелони з пшеницею на Захід, коли вже почалися бойові дії.

Посол Великобританії в Радянському Союзі кілька разів передавав попередження про небезпеку. Гітлер збирається напасти на СРСР. Він вважав це провокаціями, прагненням капіталістів звести їх з Німеччиною. Повідомлення слідували одне за іншим. З різних джерел. З цього б слід було зробити висновок, що треба готуватися до захисту від ворога.

Не надав він особливого значення сигналам про майбутній напад навіть тоді, коли перебіжчики з боку противника повідомили про дату і час нападу.

Тим не менш, генеральний штаб і наркомат оборони в ніч на 22 червня 1941 року залишалися на своїх місцях. Передавалася директива про приведення прикордонних військ у бойову готовність. Про це нарком оборони С. К. Тимошенко і начальник генерального штабу Г. К. Жуков доповіли І. В. Сталіну. Він підтримав директиву про приведення військ у бойову готовність.

Ранком в Наркомат оборони посипалися дзвінки: командуючого Чорноморським флотом Жовтневого, начальника штабу Західного фронту Климовського, начальника штабу Київського округу Пуркаєва, командувача Прибалтійським військовим округом Кузнецова та інших. Вони повідомляли, що почалися бомбардування території СРСР.

С. К. Тимошенко наказав Г. К. Жукову терміново дзвонити Й. В. Сталіну. На телефонні дзвінки довго ніхто не відповідав. Нарешті, трубку взяв начальник охорони. На прохання терміново запросити Йосипа Віссаріоновича, той запитав невдоволено:

— Що? Прямо зараз?! Товариш Сталін спить.

— Будіть! — Повторив Жуков. — Німці бомблять наші міста.

Йосип Віссаріонович незабаром узяв трубку. Георгій Костянтинович доповів обстановку і попросив дозволу приступити до дій у відповідь на віроломний напад. Сталін кілька хвилин мовчав. Потім сказав, щоб Тимошенко і Жуков терміново їхали в Кремль, на засідання політбюро.

Зібралися в його кабінеті. Голова Ради Народних Комісарів і Генеральний секретар ЦК ВКП (б) виглядав дуже блідим і пригніченим. Не знав, з чого починати. Нарешті, сказав:

— Дзвоніть у Німецьке посольство.

Незабаром нарком закордонних справ В. М. Молотов доповів, що німецький уряд оголосив війну.

Сталін глибоко задумався. Настала тривала, тяжка пауза.

— Треба знищити ворога, — через деякий час запропонував Тимошенко.

— Давайте директиву, — підтримав його Сталін.

Директиву № 2, яка зобов’язувала війська всіма силами обрушитися на ворога і знищити противника, передали в округи. Вона поступила не всім і виявилася нереальною. Сильним ударом бомбардувальної авіації противника в перші ж години війни була знищена значна частина радянської авіації Західного, Київського і Прибалтійського військових округів. Від бомбардувань постраждали багато міст і залізничні вузли. Зав’язалися запеклі бої з сухопутними військами. Наші військові вступали в бій з ходу, не встигли зайняти підготовлених позицій. Ворог впевнено наступав.

У радянських військах панував хаос. Був відсутній дротовий і радіозв’язок. Ніхто не мав точних даних про глибину проникнення противника на радянську територію, про втрати людей і техніки. В цей час у Москві була підготовлена директива № 3, яка передбачала перехід військ в контрнаступ і розгром противника.

Зрозуміло, що ця директива, як і попередні, не мала під собою ніяких реальних підстав. Ворог продовжував наступати. Червона Армія несла величезні втрати.

Таким чином, грізна небезпека, яка нависла над Батьківщиною в перший період війни, з’явилася багато в чому результатом порочних методів керівництва країною і партією з боку самого Сталіна.

Його обдурили, обвели навколо пальця. Вражене самолюбство вимагало виходу. Обдурили його, вождя, найрозумнішого, самого самого. Він зумів поставити на коліна таку величезну державу. Невже не можна нічого зробити з Адольфом?!

У ньому зріла величезна ненависть до Гітлера. Вона переростала в злобу. Він його поставить на місце.

Але факти свідчили про інше. Ворожа армія просувалася всередину країни. Все відбувалося не так, як він уявляв, не так, як запевняли його військові фахівці. Червона Армія безладно відступала, несучи величезні втрати. Мільйони її бійців опинилися в оточенні.

Це можна було безкарно розправлятися зі своїм народом. Садити в тюрми і морити голодом, розстрілювати. Проти ворожої авіації і танків він виявився безсилим.

Йосип Віссаріонович вирішив, що все пропало. Опір марний. Він кілька днів не виходив зі своєї дачі і не відповідав на дзвінки. Вище керівництво знало, що Сталін у великому трансі, але ніхто не наважувався порушити його самотність. Йосип Віссаріонович нікого не приймав.

Нарешті, до нього прорвалася сама довірена людина — нарком НКВС Лаврентій Павлович Берія. Поблискуючи окулярами і лисиною, він обережно ступав килимами великої вітальні.

— Що прийшов? — Кинув незадоволений погляд з-під опущених брів Йосип Віссаріонович.

— Вся країна чекає вас, вашого мудрого слова.

— Не чекати, а воювати треба. Всіх перестріляю.

— Без вас, Йосип Віссаріонович, ми ніщо.

Після зустрічі з Лаврентієм Павловичем керівник держави з’явився в Кремлі. Він не знав, що робити, як себе вести, що взяти за основу. Всі раніше аналізовані версії, які вносили стратеги на зразок Ворошилова, полетіли прахом. Все було брехнею, підлабузництвом і просто страхом за своє життя. Ось і вигадували небилиці, вішали вождю локшину на вуха.

Довелося застосувати свою вироблену роками тактику. Вислуховувати інших, щоб визначитися, зробити свої висновки. Йому доповіли про становище на фронтах, що наші війська змушені відступати, несуть величезні втрати, багато хто потрапив в оточення. Частина з них знаходяться в концентраційних таборах. Ряд населених пунктів зустрічають «визволителів» з хлібом-сіллю. Репресовані та інші верстви населення пішли на службу нової влади.

Йосип Віссаріонович, як завжди, взявся шукати крайніх у ситуації, що створилася. Відповідь лежала на поверхні. Це військові. З них треба питати.

— Розстріляти! — Не витримав вождь, вказуючи на винуватців.

Тобто, в кінці кінців, він зробив традиційний крок. Як з Тухачевським, Блюхером, трьома з п’яти маршалів, командирами корпусів і дивізій, бригад та іншими воєначальниками.

В кабінеті встановилася тиша. Всі боялися сказати вождю гірку правду, а не потрібні слова, які гріли йому душу.

Нарешті, черга дійшла до начальника генерального штабу Георгія Костянтиновича Жукова.

— Йосип Віссаріонович, чим більше ви розстріляєте, тим ворог швидше буде в Москві.

Сталін закурив трубку. При цьому його руки дрібно тремтіли. Він подивився в сторону Берії. Як він терпить таке. Хотів сам віддати команду, щоб заарештували Жукова. Але втримався. Запитав у своїй звичайній спокійній манері:

— Як ви особисто вважаєте, як нам вчинити?

Жуков став по стійці смирно.

— Зробити об'єктивний аналіз становища на фронтах. Тільки тоді ми можемо вжити адекватних заходів.

— А яка ваша думка, товаришу Берія?

— У мирний час можна було приписати дві-три сотні незораних гектарів землі. Зараз приписки смерті подібні.

Сталін мовчав. Розмірено крокував по кабінету. Він думав. Присутні чекали, чим закінчиться зухвалість Жукова.

— Кажеш, об’єктивно?

— Так точно, товариш Сталін.

— Негайно вирушай на фронт. Доповіси мені об’єктивну обстановку.

— Слухаю!

Досвід керівництва державою, постійної політичної боротьби, його становище єдиного і незамінного повертали упевненість Йосипу Віссаріоновичу. Йому доповідали звичні речі. У більшості випадків вже готові. Тільки треба було узгодити з ним. Почалася звичайна робота.

Але відступ радянських військ продовжувався до самої Москви. В країні панували розбрід і хаос. Люди переходили на службу ворогові. В цей час особливо посилилася пропаганда патріотизму. Скрізь висіли плакати: «Батьківщина-мати кличе», «Батьківщина в небезпеці». Пісню «Йде війна священна» доповнювали «Темна ніч», «Катюша».

2

В кінці серпня 1942 року групу командирів партизанських загонів і з’єднань викликали в Кремль. На лісовому аеродромі зібралося все керівництво партизанського краю: Ковпак, Сабуров, Емлютін, Дука, Ромашин, Гудзенко, Покровський, Сенченко та інші.

Літак набрав висоту і взяв курс на Москву. На лінії фронту в очі вдарили промені прожекторів. Літак кидало з боку в бік. Це тривало кілька хвилин. Потім все стихло. Пілот спокійно вимовив:

— Проскочили!

Командири полегшено зітхнули. Незабаром літак приземлився на польовому аеродромі штабу Брянського фронту. Тут партизанські ватажки пересіли на вантажний автомобіль, який привіз їх в підмосковний санаторій. Вони помилися, переночували і тільки вранці вирушили до столиці.

Розмістили гостей в кращому тоді готелі «Москва». Ковпаку разом з Сабуровим відвели двокімнатний люкс на третьому поверсі. Їх переодягли. Веліли чекати виклику. Всіх запросили в Центральний штаб партизанського руху до начальника штабу Пантелеймона Кіндратовича Пономаренко. Засиділися допізна.

А опівночі на наступний день їх приймав у Кремлі Верховний головнокомандуючий Й. В. Сталін. Партизани зайшли в просторий кабінет. З кожним із командирів Йосип Віссаріонович привітався за руку.

Командувач партизанським рухом К. Є. Ворошилов запросив усіх сісти за довгий стіл. Ковпак відразу звернув увагу, що на ньому лежала карта походів їх з’єднання, складена помічниками Базими Василем Олександровичем Войцехович і Семеном Павловичем Тутученко.

Ковпаку першому надали слово. Сидір Артемович думав, як себе показати на такій представницькій нараді. Зосередився. Йому хотілося зробити доповідь чисто російською мовою. Головне, він боявся, що проскочить мат.

— Спочатку ми діяли невеликими групами. Воювать в таких умовах було важко. Я вирішив об’єднати дрібні загони. Це дало нам можливість виграти бій з танками…

Тут Сидір Артемович не зміг втриматися, висловив свої емоції добірним матом. Зупинився.

На обличчях присутніх заграли усмішки.

— Як реп’яхи чепляются, — знітився командир партизанського з’єднання.

— Нічого, — вилаявся матом Ворошилов. — Ви не свататися сюди прийшли. Продовжуйте.

— Коли німці зажали нас в Спадщанському лісі, я наказав відправитися загону в рейд, щоб зберегти особовий склад. Використав досвід героя Вітчизняної війни 1812 року Дениса Давидова. Рейдова тактика дала мені можливість з мінімальними втратами продовжувати громити ворога взимку.

Йосип Віссаріонович, як завжди, повільно ходив по кабінету з трубкою в руках. Партизани сиділи, уважно слухали.

— Які у вас є прохання, товаришу Ковпак?

Сидір Артемович затанцював на місці. Не вистачало всього. В першу чергу, боєприпасів, вибухівки. Але він вибрав саме головне.

— Нам би пару гармат, товариш Сталін.

Йосип Віссаріонович оторопів. Про що говорить цей старий?! Нахилився до Ворошилова?

— Які ще гармати?!

— У них вже є, хочуть ще, — тихо відповів той.

Сталін знову покрокував уздовж столу. Спитав спокійно:

— Які гармати потребуєте?

— Нам би парочку 76-міліметрових.

— Давайте зробимо так. Ви продумаєте все, напишете заявки і передасте в штаб партизанського руху. Ми їх тут розглянемо і по можливості задовольнимо.

Кілька днів Сталін, Ворошилов і Пономаренко зустрічалися з командирами партизанських загонів, які ділилися досвідом, вносили пропозиції.

Сталін довго розпитував партизанських командирів про їхні стосунки з народом, про формування козачих полків. Ковпак і Сабуров заспокоїли Верховного, що масового формування гітлерівцями козачих полків немає. Їм довелося зустрічатися з окремими полками. До їх складу входять націоналісти, розкуркулені і полонені.

У Сталіна були інші дані. В Україні створили майже дві тисячі партизанських загонів. Однак, реально через рік їх залишилося близько сорока. Партизанські формування діяли лише в декількох областях. Тобто ідея партизанської війни провалилася. В невдачах комуністичного партизанського руху в перший рік війни зіграла свою роль і наявність антирадянських настроїв. У західних областях України в 1941–1942 роках антикомуністичні погляди серед місцевих жителів були нормою, в центральних і східних регіонах — поширеними, хоча в цілому стриманими.

Ще в травні 1942 року С. А. Ковпак і С. В. Руднєв писали секретарю ЦК КП(б) У М. С. Хрущову, що в Сумській області населення Путивльського району після відступу Червоної Армії було розгублене від таких подій, а деякі верстви населення і ряд українських сіл були раді приходу окупаційних військ, вороже налаштовані до партизанів і до Радянської влади.

У Кремлі розуміли, що без всенародної підтримки партизанський рух був приречений на провал. Зустріч з командирами переконувала владу, що розгортається народна війна.

Командири ще кілька днів зустрічалися в Кремлі. Розглядали різні питання. У тому числі, що переважніше: партизанські краї або рухливі рейдові загони. Тут думки розділилися. Ковпак вкотре розповідав про досвід Сумського з’єднання, яке склалося, як рейдове. Про рейди в свій Путивльський район, які дозволили з мінімальними втратами для партизан завдати значної шкоди ворогу, на новий рівень підняти партизанський рух в регіоні.

— Коли прийшла зима, нас оточили вороги, я наказав рейдувати з’єднанню в Брянські ліси, щоб зберегти особовий склад, — сказав на нараді Ковпак.

Верховний підтримав ідею рейдової війни. Він зазначив, що рейдування, диверсії — головне в тактиці партизанської війни.

За підсумками зустрічей Йосип Віссаріонович запитав Ковпака і Сабурова, чи зможуть вони здійснити рейди на Правобережну Україну. Командири обіцяли подумати, хоча знали: якщо є рішення ставки, їм доведеться зробити цей рейд.

Одна справа — зробити рейд по своїй області. Зовсім інша — рухатися по незнайомій території не однієї, а кількох областей, переправитися через Десну і Дніпро, інші річки. Пройти маршем тисячі кілометрів.

Сидір Артемович повертався у з’єднання в піднесеному настрої. Однак його хвилювало, як сприймуть у своєму штабі завдання Сталіна. Він поспішав зустрітися з тим, який чітко міг сказати: в змозі вони виконати або не в змозі наказ Верховного. Як це зробити?!

3

Командир повернувся у з’єднання 12 вересня 1942 року. Партизани відзначали першу річницю своєї діяльності. Стояла глибока ніч. Горіли яскравим полум’ям багаття, які висвітлювали льотчикам партизанський аеродром.

Сидір Артемович швидко зіскочив з літака на землю. На його новенькій гімнастерці красувалася Зірка Героя Радянського Союзу і орден Леніна. Його зустрічали всі керівники, багато бійців загону.

Партизани задавалися питаннями, що він там побачив і почув, як виглядає столиця, які вказівки отримав Ковпак від Москви. Бійці продовжували дивуватися, чому Ковпака, а не Руднєва викликали. Легкий на язик Колька Мудрий говорив своїм друзям з третьої роти:

— Дід нічого не винесе з цього зібрання, він навіть писати як слід не вміє. Комісар все б записав, намотав на вус.

Зі своїми припущеннями він підвалив до комісара.

— Семене Васильовичу, не розумію: чому викликали не вас, командира. Який там з нього толк.

— Тому, боєць Махлін, що він командир.

— І що з цього?

— Викликали командирів, а не комісарів. Зрозумів?!

— Зрозумів, — заспокоївся Колька.

Руднєву він вже нічого не говорив, але набридав своїми питаннями начальнику штабу, командиру своєї роти і друзям.

І ось трійця в повному зборі. Ковпак, Руднєв і Базима сидять за великим столом в просторій хаті, курять і ведуть жваву розмову.

— Із самим Сталіним зустрічався? — Запитав Базима, закурюючи цигарку, якою пригостив Ковпак.

Ковпак затягнувся столичною цигаркою, налив в стакани казенки. Неквапливо закушував спеціально приготованим для нього картопляним пюре. Час від часу хапався за щоку. Діставали зуби. Потім урочисто сказав:

— Багато разів сидів з ним, як з вами.

Руднєв жадібно слухав командира, ловив кожне його слово.

— Наш досвід рейдування на всі загони перенесли.

— Рейдова тактика себе виправдала! — Посміхнувся задоволений Руднєв, погладжуючи пишні чорні вуса.

— Так! Нам приказали йти в новий рейд, — пильно подивився на Руднєва Ковпак.

Він чекав, як зреагує комісар. Чи прийме пропозицію відправлятися на зиму за тисячу кілометрів до незнайомого краю. У того загорілися очі.

Ковпак розумів, що висока оцінка Верховним головнокомандувачем їх річної боротьби — це заслуга комісара, який повів за собою всіх, не давав протягом року спокою ні собі, ні людям. А він тепер пожинає плоди, знаходиться на вершині слави.

Руднєв не відмовиться від виконання наказу. Але без його ініціативи, знань, уміння оцінювати ситуацію вийти на правий берег Дніпра буде складно.

Семен Васильович сприйняв і нагородження Ковпака, і його поїздку до Москви, і зустрічі зі Сталіним само собою зрозумілим. Він вважав, що це свідчення заслуг всього з’єднання. Щоб підвищити престиж командира, навіть придумав передачу чергування. Кожен день Ковпаку в урочистій обстановці доповідали про ситуацію, яка складалася в з’єднанні. При цьому брали під козирок і чітко вимовляли:

— Герой Радянського Союзу, командир з’єднання, товариш Сидір Артемович Ковпак!

В цей час Семен Васильович стояв у сторонці по стійці смирно з орденом «Знак Пошани» на грудях.

Ковпак з важним виглядом приймав доповідь і так само важно заходив до штабу. Після таких заходів він виростав у своїх очах. Його різка, самолюбива натура вимагала більшого шанування до себе. Зустріч зі Сталіним зміцнила його. Він почував себе повним господарем в багатотисячному колективі. Його слово — закон. Як він сказав, так і буде.

В цей час комісар залишався таким же, як і був рік тому. Так, у нього з’явилося більше впевненості, так, він став більш твердим у прийнятті рішень. Але при ньому залишалася інтелігентність, поважність і м’якість, завдяки чому його вважав своїм кожен боєць.

У нього була якась природна сором’язливість, після двох років, проведених у в’язниці, вразливість. Хоч він і розповів про минуле своїм соратникам, начебто звільнився від вантажу, який на нього давив. Але в їх важке, ускладнене гострими ситуаціями життя минуле вривалося болючою раною. І він переносив приниження мовчки. Нікому не говорив. Намагаючись навіть дружину, з якою він був повністю відвертим, не турбувати своїми особистими переживаннями.

Через кілька днів на літаку прибув нарочний з Москви. Він привіз секретний пакет. Розкрили його в штабі. Головнокомандувач партизанським рухом, маршал Радянського Союзу К. Є. Ворошилов передав у з’єднання наказ «Про вихід в новий район об’єднаних загонів Коваля». «Коваль» — такий псевдонім придумали в цілях конспірації для Ковпака.

Наказ зобов’язував Ковпака і Сабурова в тісній взаємодії один з одним здійснити рейд по територіях Київської та Житомирської областей.

Деякі командири сприйняли цей наказ скептично. Їм здавалося, що такий рейд на Правобережжя — безглузда авантюра, приречена на провал. Задумалася і «трійця».

— Подолати таку відстань по ворожих тилах з тисячним з’єднанням по незнайомій місцевості, — похмуро говорив Базима. — Треба думати, а потім давати згоду.

Дід нервово курив цигарку, невдоволено дивився на Базиму, але мовчав. Він чекав, що скаже Руднєв, щоб остаточно визначитися і поставити всіх на місце.

— Завдання перед нами стоїть дуже важке, — вимовив той. — Але обговорювати його вже пізно. Наказ треба виконувати.

Ковпак пожвавився. Викинув цигарку на підлогу. Затоптав чоботом.

— Закінчилася наша партизанська вольниця. Тепер нада виконувать накази Кремля.

Руднєв поклав перед собою листик з планом заходів по рейду. Він зазначив, що треба посилити роз’яснювальну роботу з командирами, політруками і бійцями, ретельно готувати рухомий склад, тобто вози, сани і коней, продумати маршрут руху.

— Все слід продумати до дрібниць, — сказав комісар.

4

До рейду готувалися ретельно. Стояла осінь. Золоті сонячні деньки, коли не хотілося виходити з лісу, чергувалися з похмурими. Іноді йшли затяжні дощі. Вони нагадували про бездоріжжя і непогоду, які очікують з’єднання в недалекому майбутньому.

Ковпак кожен день займався рухомим складом. Давав «втик» їздовим і їх командирам, які недогледіли або не все врахували при підготовці підвід.

— Ми повинні так пройти по Україні, щоб тільки шорох стояв, — часто вимовляв Дід під пильним поглядом командирів і бійців.

Комісар з начальником штабу займалися розробкою маршруту. При цьому штаб відправляв літаками і приймав силу-силенну документів, розподіляв по підрозділам прибулу з Москви вибухівку, зброю і боєприпаси. Враховуючи, що основна частина рейду припаде на зиму, Український штаб партизанського руху вислав навіть білі маскувальні халати.

Деякі бійці посміялися над такою турботою УШПР, але ті, кому довелося повоювати в Фінську війну, ставилися до маскувальних халатів зовсім по-іншому.

Семен Васильович намагався частіше бувати з Ньомою і молодшим сином. Він хотів залишити в своїй пам’яті свою маленьку, чорнооку, струнку Ньому, яка ніяк не хотіла відлітати в Москву. Подовгу возився з Юриком, догоджаючи всім його капризам. День, або, вірніше, ніч розставання невблаганно наближалася.

Дружина і Юра летіли в столицю, а вони з Радиком відправлялися на зиму в далекий рейд, не знаючи, що їх чекає попереду.

Дні перед відльотом стояли на диво сонячні і тихі. Ліс вкрився різнокольоровим листям. Але переважали багряні листя клена і жовті беріз. Вони шаруділи під ногами, радували око великою кількістю фарб.

Сім’я Руднєвих у повному зборі вибралася по гриби. За кілька годин назбирали кілька відер опеньків. Віднесли їх на партизанську кухню, але кухарі відмовилися приймати.

Повна тітка Соня неквапливо рухалася в білому халаті біля гарячих котлів, витирала піт з чола:

— У нас грибів, що сміття. Не ви одні такі. Почистіть, переберіть, потім приносьте.

Домна Данилівна без особливого ентузіазму сприйняла слова кухарки. Вона зрозуміла, що їй доведеться перебирати зібрані всією сім’єю гриби, але брати Руднєви проявили свідомість. Вони допомогли жінці перебрати і почистити опеньки.

Потім до кінця дня сиділи всією сім'єю, згадували довоєнний час і мріяли, коли зможуть повернутися до мирного життя.

Пізно ввечері з нехитрими пожитками приїхали на возі на партизанський аеродром. Він представляв собою галявину в лісі. У кількох місцях на ній горіли вогнища. Біля кожного сиділа своя група бійців. Але наймасовіша розташувалася майже в лісі. Молоді хлопці напівлежали біля багаття. Біля них з баяном стояв музикант.

Під його акомпанемент бійці співали:

Семен, Костянтин і Радик Руднєви принесли кілька упаковок — всі особисті речі дружини і сина комісара. Стали в гурток недалеко від співаючих бійців. Домна Данилівна не втрималася. Торкнула Семена Васильовича за рукав:

— Твою улюблену співають…

— Не тільки його, — зауважив Костянтин Васильович. — Тепер це улюблена пісня всього нашого з’єднання.

Прибували підводи з пораненими і пакетами. Підходили люди. Поляна наповнилася гулом голосів. Семен Васильович не втручався в цю звичну суєту, хоча до нього кілька людей зверталися з питаннями. Він дивився на Ньому і Юрика. Не міг відірвати очі. Скільки в цьому житті йому доводилося розлучатися з найближчими людьми. І кожного разу вони знову збиралися разом.

З тривогою в серці Семен Васильович подумав: «Невже бачу їх востаннє?!». Він одразу прогнав ці провокаційні думки подалі, намагаючись надати своєму обличчю бадьорий вираз.

Незабаром почувся гул літака. В темно-синьому небі заблимали дві рухомі зірочки.

Літак зробив коло над галявиною і пішов на посадку. Ось він опустився на землю, піднімаючи з землі різнокольорове листя.

До літака на возі підкотили Дід і його помічник по госпчастині Павловський. Кілька бійців прийнялися розвантажувати посилки з Москви. Ковпак особисто перевіряв кожну упаковку, гучними словами висловлюючи своє ставлення до них.

Коли літак звільнили, першими завели туди поранених. За ними стояли кілька жінок із дітьми. Домна Данилівна не поспішала відлітати. Вона дивилася на своїх чоловіків. Особливо на Сеню і Радика. Сльози наверталися у неї на очі. Вона намагалася приховати їх, але нічого не вийшло. Вони прорвалися, рясно текли по щоках.

Домна Данилівна поспішила дістати носовичок. Витирала сльози і не могла відірвати погляду від чоловіків. Вона лаяла себе за погану звичку дружин військових. Якщо прощаєшся з близькими, то прощайся так, ніби бачишся з ними в останній раз.

Як швидко летять хвилини! Сім’я Руднєвих, здається, застигла в очікуванні. Семен Васильович, як завжди, був бездоганно одягнений і підтягнутий.

Домна Данилівна теж в гімнастерці і спідниці, підтягнута товстим ременем. В чоботях. В пілотці з червоною зірочкою.

Костянтин Васильович в перешитій і підігнаній німецькій формі…

Радик, точна копія батька, стояв широко розставивши ноги, нічого не кажучи. Юра притиснувся до нього.

— Так не хочеться летіти, — сказала Домна Данилівна. — Коли ви у мене на очах, я спокійна. Незважаючи на марші, бойові дії, небезпеки, які нас підстерігали.

— Маленьким дітям не місце в з’єднанні, — відповів їй Семен Васильович.

— У нас останнім часом зібралося стільки дітей, що з’єднання нагадує дитячий сад, — додав Костянтин Васильович.

— Ось тому ми і вирішили всіх дітей відправити в тил, — сказав комісар. — Я не можу для своєї родини робити виняток.

— Дивись, не балуйся. Слухай батька. Не лізь на рожон, — застібала ґудзики на гімнастерці Радика Домна Данилівна.

— Мама! Подивися на мене. Я ж не Юрик.

— Великий. А вітер у голові.

— Ньома. За нас не турбуйся, — заспокоював дружину Руднєв. — Ми з Радиком вже великі.

— Без мене ви тут пропадете. Я буду за вас переживати.

— Головне, вам з Юрою облаштуватися в Москві. Знайти житло, роботу.

— Нічого! Багато їдуть і живуть.

— Ми будемо за вас клопотати.

— Прощайте! Може, бачимося востаннє.

— Кинь, Ньома!

— Чує моє серце щось недобре.

— Бережіть себе.

Семен Васильович міцно обійняв дружину. Потім притиснув до себе Юру. Жінки і діти, які стояли перед ними, вже сіли в літак.

Ньома пропустила вперед сина, забралася в літак сама. Прийняла речі. Помахала чоловікам рукою. Тільки потім зайняла місце біля ілюмінатора.

Заревіли двигуни, розлетілося по сторонам листя. Крилатий трудівник ескадрильї Гризодубової розбігся по галявині, набираючи швидкість і обороти, перед самими деревами відірвався від землі.

Домна Данилівна до останнього дивилася в ілюмінатор. Перед нею простягався темний ліс. Посередині його вона бачила площадку партизанського аеродрому. Як догоряють багаття.

Її чоловіки дивилися вслід літаку і до останнього моменту махали кашкетами. Там внизу залишалися найдорожчі для неї дві людини: чоловік і син. Серце надривалося від болю. Їй здавалося, що вони не побачаться ніколи.

Семен Васильович не бережеться. Вона бачила, що Ковпак оточив себе особистою охороною. Не балував своєю появою на передовій. Сеня лізе під кулі. І його не перевиховаєш. Він вважає себе комісаром. Ще тих перших років після революції, коли їм запаморочила голови романтика майбутньої світлого життя.

Про Радика і говорити нічого. Його існування підкорялося неписаним серед юних партизанів законам. Хто сміливіше покаже себе в бою. У кого краще зброя. Крутіше кінь. Хто пронесеться по вулиці із запалом і жаром, так, що люди довго дивляться вслід. Хто розповість смішнішу історію, пожартує над своїм товаришем. У кого краще чоботи, папаха і ремінь.

Довго до біди. Він не розуміє небезпеки.

Семен Васильович разом з братом і сином дивився на літак, поки він не розтанув у темряві. Йому на мить здалося, що він позбувся чогось дуже дорогого. Він не дозволяв Ньомі навіть думати про смерть. Робити натяки. Але вона кружляла над їх головами.

5

Війну Петро Петрович Вершигора зустрів на дахах Київської кіностудії, де працював режисером. У жовтні 1942 року висадився в розташуванні Сумського з’єднання загонів в якості керівника групи «Лезо» Головного розвідувального управління Брянського фронту. У його завдання входило інформувати штаб фронту про пересування військ Гітлера, збирати іншу розвідінформацію. Раніше він це робив з групою в складі близько двадцяти осіб на чолі з Ванею Бережним. Тепер влився в партизанське з’єднання, але продовжував працювати на фронт.

Петро Петрович народився в 1905 році в Молдавії, в родині сільських учителів. Рано втратив батьків. У 1926 році його призвали в Червону Армію, в наступному році вступив на режисерське відділення Одеської консерваторії. Працював у багатьох театрах, як актор і режисер.

Після закінчення кіноакадемії з 1938 року став працювати на Київській кіностудії. Написав повість, кілька оповідань і п'єсу.

З перших днів війни Вершигора на фронті, отримав поранення. Воював в тилу ворога.

У штабі з’єднання сумських партизан командира групи «Лезо» і його групу розвідників на чолі з капітаном Іваном Івановичем Бережним рядові бійці зустріли із захопленням. Із заздрістю дивилися на новенькі автомати вітчизняного виробництва, нову форму.

Невисокого зросту, повний, з рудою пишною бородою, Вершигора швидко пересувався по розташуванню партизан, наспівував арії з опер і впевнено розмахував новеньким фотоапаратом «ФЕД».

«Трійка» сприйняла нову людину дуже насторожено. Останнім часом у з’єднання направлялися люди, які нікому не звітували. Руднєва це виводило з себе. Що за люди? Навіщо їх направили? Скрізь йому бачився зловісний слід Комітету державної безпеки.

Ковпаку швидко передавався настрій комісара. У Вершигорі він побачив агента держбезпеки, якого Москва прислала стежити особисто за ним. Керівник групи «Лезо» давав для цього привід. Він всюди слідував за Дідом. Прямий і відкритий Ковпак не затримався зі своїм ставленням до прибулого розвідника. Спитав того напряму:

— Тебе слідити за мною прислали?

Петро Петрович ще не знав усіх порядків у загоні. Знизав плечима, не знаючи, що відповісти.

— Сталін мені особисто сказав, щоб я гнав чекістів подалі.

Вершигора пояснив Ковпаку, що він працює на штаб Брянського фронту.

Однак, йому повірили не відразу. Семен Васильович намагався обходити питання, чим займається колишній режисер, окрім офіційних обов’язків. Але в розмові між собою «трійка» була впевнена, що Вершигора агент Луб’янки.

— Луб’янський викормиш, — підбив підсумки цих розмов Ковпак.

З’єднання готувалося до дальнього рейду. Куди і як. Про це ходили лише розмови. Але всі бійці загону знали, що в тривалий. На тисячі кілометрів, на правий берег Дніпра.

Петро Петрович зі своєю групою ходив у розвідку. Часто приводив «язика». Вершигора, погладжуючи рукою пишну руду бороду, ґрунтовно його допитував. Потім за допомогою своєї молоденької радистки Анни Лаврухіної передавав відомості в штаб фронту.

Маленька веснянкувата Аня майстерно володіла ключем. Вона не передавала, а працювала на музичному інструменті. У неї доходило до автоматизму.

— Мені здається, він простий товариський хлопець, — сказав одного разу Григорій Якович, який частіше за інших спілкувався з новеньким.

— Мені теж, — погодився з ним Руднєв.

— Нам тол, зброя і боєприпаси потрібні, — Ковпак і раніше не довіряв розвіднику штабу Брянського фронту, йому як і раніше здавалося, що в їхні ряди проник луб’янський годованець. — А вони людей надсилають. Люди до нас валом валять.

Руднєв задумався. Поклав руки на стіл. Оперся на них підборіддям. Потім виголосив тихо:

— Все не так, як треба. Без Кремля було важко і з ним не краще. Раніше знали всіх людей. Не боялися говорити, що думаємо. Зараз скрізь очі і вуха НКВС.

— Мені наплювати на них, — спокійно вимовив Ковпак. — Мені Сталін сказав, щоб їх посилали подалі. Неприємно, підеш за кущ, а за тобою Вершигора глядить.

Базима тихо зайшовся сміхом, затремтіли його плечі, зіскочили з лоба на перенісся окуляри.

— Вже не слідить, я з ним провів бесіду. Все пояснив.

— Хто він насправді, ми не дізнаємося, — продовжив Руднєв. — Але здоровий глузд мені підказує, що нам треба використовувати для себе розвіддані Вершигори.

— Розвідка у нього чітко організована , — погодився з ним Базима. — Борода — розумний хлопець.

Партизани почали користуватися розвідданими Вершигори. Потім той переконав керівництво, що з’єднанню, яке вчиняє безперервні стрімкі рейди, необхідний більший розвідувальний апарат.

Спочатку Ковпак послав Вершигору подалі:

— Нема чого роздувати розвідку. Достатньо, шо є.

Петро Петрович вирішив зайти з іншого боку. Він кілька разів довірчо розмовляв з Руднєвим. Нарешті, той погодився:

— Скоро підемо в рейд, роботи додасться.

Коли в черговий раз зібралися Ковпак, Руднєв, Базима і Вершигора, після довгих дискусій комісар сказав не гучним, але твердим голосом:

— Розвідку слід зміцнювати.

Командир подивився на комісара, хотів сказати що-небудь переконливе, своє, але стримався. Можна просто так потравити баланду, пустити пил в очі. Але мова йшла про підрозділ, від якого залежала доля з’єднання.

— Нехай буде гречка, — видихнув він звичне і заходився розпікати бійця, який зайшов з якимось проханням.

Незабаром командир підписав наказ про збільшення вдвічі чисельності розвідувальних підрозділів. Він призначив своїм помічником по розвідці Вершигору.

26 жовтня 1942 року Сумське з’єднання партизанських загонів вирушило в рейд на Правобережну Україну. Через Сумську і Чернігівську області партизани вийшли на територію Білорусії. Переправилися через Десну, Дніпро і Прип'ять, відсвяткували чергову річницю Жовтневої революції в Лоєві.

Окупаційна влада, налякана вторгненням партизан в райони Полісся, створили в самому центрі його, в містечку Лельчиці, свій опорний пункт. За кілька годин з’єднання знищило його, взявши багаті трофеї.

Руднєв за традицією підвів підсумок складного і напруженого бою. Він сказав:

— Ми можемо пишатися цією партизанської операцією, в якій показали не тільки свою силу, але і професійну зрілість. В цьому бою ми порівняно невеликим складом змогли оточити і розгромити великий ворожий гарнізон. Лельчиці — це наші партизанські Канни! Так багато років тому карфагенський полководець Ганнібал оточив і розгромив біля Канн численні римські легіони.

Всі розійшлися. У кімнаті залишилися тільки Базима і Вершигора. Петро Петрович, погладжуючи пишну руду бороду, захоплено говорив:

— Ай, да Руднєв! Який командир! Який у нього ясний розум, темперамент. Він вміє одночасно бачити всі етапи і фази бою, його розвиток і кульмінаційний момент. Ні! Це — не партизанський ватажок. Це генерал регулярної армії!

— А ти тільки зараз це зрозумів? — Здивувався Базима. — Якби не він, ми так би і сиділи в Спадщанському лісі або всі загинули смертю хоробрих.

Після місячного рейду командування дало перепочинок. В з’єднанні стежили, як складаються події на фронтах. Бійці вже знали, що розгромлене Тихвинське угруповання німецько-фашистських військ під Ленінградом. Під Сталінградом війська Південно-Західного, Донського і Сталінградського фронтів оточили їх велике угруповання.

Командування з’єднання думало, чим можна допомогти Червоній Армії в боях під Сталінградом. Вирішили нанести удар по головним залізничним магістралям. Ними німці підкріплювали свої війська у Сталінграді. Паралізувати магістраль, яка проходила через місто Сарни. Але ось біда. Скільки не думали в штабі, нічого не виходило. Сарнський гарнізон у багато разів перевершував сили з’єднання. Він перебував у вигідному для оборони місці.

— Міцний горішок, — сидів над картою Базима. — У нас нічого не вийде.

Семен Васильович схопився з лавки, вигукнув:

— Вийде!

— Говоріть швидше! — Теж піднявся з лавки Вершигора.

Руднєв розрівняв карту, взяв олівець. Звернув увагу, що до міста ведуть чотири залізних дороги: із заходу, сходу, півдня і півночі. Вони хрестом сходяться в Сарнах.

— Ми не будемо брати саме місто. Ми знищимо мости на всіх чотирьох напрямках.

Не витримав навіть Дід:

— Поставимо на Сарнах хрест! — Вигукнув він. — Адольф! Дулю тобі з маком чи без нього.

— Назвемо операцію «Сарнський хрест», — взявся за папери Базима.

Мости підірвали одночасно в різних місцях. Удар прийшовся по дуже хворому місцю Адольфу Гітлеру. Дві добірні дивізії німців разом з угорськими частинами з півдня і півночі рушили на партизан. З жорстокими боями з’єднання відірвалося від карателів і вийшло на стоянку біля Червоного озера.

Партизани раділи черговому відпочинку. Рибалки-любителі передчували близьку рибну ловлю. Колька Мудрий, який наслухався таких розмов, пояснював:

— Там цю рибу в зимовий час руками беруть.

— Невже руками? — Засумнівався юний піонер Миша Семенистий.

Жора Гроздовський підтримав Кольку Мудрого:

— Взимку риба задихається від нестачі кисню, випливає на свіже повітря в ополонки.

— Слухай старших, малюк, — наставляв Михайла Кузьмича Колька Мудрий.

Рибна лихоманка охопила все з’єднання. У селі Ляховичи в озеро впадало кілька невеликих річечок. Там вода не замерзала. Туди кинулися численні любителі. Ловили рибу, чим доведеться. Переважно підсаками. Спочатку приклад подавали місцеві жителі, потім партизани пристосувалися самі.

Приклад рибалок-любителів заразив помічника командира з господарської частини Михайла Івановича Павловського.

— В цьому озері стільки риби, що можна прогодувати цілу армію, — говорив він Базимі, закурюючи люльку.

Незабаром рибна лихоманка дійшла і до самого командира з’єднання.

Він говорив з тим же Базимою:

— Гриша, подумай про заготівлю риби для незайманого запасу.

— У нас багато невідкладних справ, — відповів Григорій Якович.

Ковпак мовчки пішов.

На наступний день він знову зайшов у штаб. Навіть не привітався. Григорій Якович подивився на нього і подумав: «У чому справа? На командирові лиця немає».

Вилаявшись добірним матом, Дід промовив:

— Часу у вас немає, справ багато! Пиши наказ!

Базима дістав книгу наказів, ручку. Ковпак збуджено заходив по кімнаті, продиктував:

— Створити для з’єднання недоторканний запас риби: солоної — 6 тонн, сушеної — 4 тонни. За 24 години довести план заготівлі риби до загонів і рот. Щодня, о 12 годині ночі, начальнику штабу Базимі доповідати мені про результати.

Григорій Якович спробував заперечити:

— Де взяти сіль, тару?

Ковпак знав, що останнім часом сіль кожен боєць носив, як тютюн і махорку, в маленьких мішечках.

— Знайди все необхідне, але наказ виконай в строк, — тоном, що не допускав заперечення, додав він.

В цей час до приміщення зайшов Руднєв. Він нічого не сказав. Тільки посміхнувся.

Через добу Базима доповідав командиру про заготовки. Той прийняв його доповідь до відома. Поцікавився, як сприйняли командири підрозділів завдання. Говорив він вже без колишньої категоричності.

Семен Васильович зауважив:

— Доведеться тобі, Григорій Якович, перенести своє робоче місце до озера. Перекваліфікуватися в заготівельника.

Все йшло своїм ходом. Штаб кожну ніч звітував перед командиром. У зв’язку з невідкладними справами Базима доручив заготовки своєму заступнику Тутученко. Коли в черговий раз подивився зведення, жахнувся. Заготовки призупинилися.

Відразу доповів про стан справ командиру. Базима думав, що той вибухне, почне лаятися добірним матом.

Хвилин десять Ковпак сидів, схиливши голову. Нервово постукував пальцями по столу. Він приймав рішення. Справа в тому, що бійці, вроді Кольки Мудрого, оголосили заготовки риби бойовою операцією особливої значимості і в очі натякали про це Ковпаку. По з’єднанню прокотилися «рибні» жарти.

— Завтра вранці собери командирів. Розговарівать будєм, — наказав Дід.

На нараді командири скаржилися на відсутність тари і солі. Павловський, в свою чергу, закликав командирів до порядку. На складі скупчилася велика кількість замороженої риби, але її ніхто не бере. Рибна справа призвела до лайки.

Ковпак вимагав за будь-яку ціну виконати план заготівлі.

Комісар у дискусії участі не брав. Він слухав і переглядав свіжі номери газети «Правда». Після наради, коли вони залишилися втрьох, він, Ковпак і Базима, сказав:

— Сидір Артемович, нехай Павловський займається заготовками. У командирів підрозділів та штабу є багато інших справ. Ними вони зобов’язані займатися.

Сидір Артемович вже зовсім спокійно сказав:

— Нехай буде гречка.

6

«Трійка» без особливого ентузіазму зустріла прибуття в з'єднання заступника начальника УШПР Івана Костянтиновича Сиромолотного. З’єднання ще знаходилося у Червоного озера. Командування жило у великому будинку. Під штаб займало центральну кімнату. Сиділо навколо лампи за довгим столом.

Ковпак нещодавно зустрічався з командиром партизанського з’єднання Олександром Миколайовичем Сабуровим, де Сиромолотний до цього перебував.

— Намагався у Сабурова навести свої порядки, — сказав Ковпак.

— Високе посадове становище голову йому запаморочило, — зауважив Руднєв. — Представник УШПР.

— Командира обізвав пройдисвітом. Требовав відсторонити його від командування, а себе призначити замість нього, — додав Ковпак, із задоволенням затягуючись цигаркою.

— Ось тобі й земляк! Чого завгодно чекати можна, — вставив Базима.

Іван Костянтинович Сиромолотний народився в селі Кочерги Путивльського району. Змолоду головував у сільраді, організовував комсомол і колгосп, працював у МТС. Після навчання — на партроботі. Перед війною — другий секретар Миколаївського обкому КП (б) У, кавалер ордена Трудового Червоного Прапора.

З початком війни займався організацією евакуації, потім пішов до армії, був начальником відділу політуправління і членом військради Південного фронту, потім переведений на посаду заступника начальника Українського штабу партизанського руху. Саме в такому званні — бригадного комісара — його направили до партизанів.

УШПР не підтримав такі дії свого представника. Зробив йому попередження, щоб поводився, як належить. Замість того, щоб проводити в життя установки штабу, Сиромолотний вносив розбрат і склоки в діяльність з’єднання Сабурова. Олександр Миколайович насилу позбувся представника.

І ось Сиромолотний прибув у Сумське з’єднання партизанських загонів. Поводився обережно. Придивлявся до нових людей. «Трійка» теж спочатку поставилася до нього з підозрою. Звиклі до партизанської вольниці, командири взагалі не хотіли миритися, що їхні дії хтось контролює. А тут ще такий скандальний, амбітний і заздрісний чоловік.

Але недовіра представника та місцевого комскладу один до одного скоро пройшла. Після того, як випили разом кілька разів. Сиромолотний став жити з Ковпаком та Руднєвим, а Базиму відселили до «своїх» — тобто до заступників начальника штабу Войцеховича і Тутученка.

Це рішення не сподобалося Семену Васильовичу. Віч-на-віч він сказав Ковпаку:

— Ми поклялися керувати загоном колективно, виступати єдиним цілим. Григорій Якович гідно представляє начальника штабу. У нас від нього не повинно бути ніяких секретів.

Ковпак після тріумфальних рейдів по Сумщині вже розумів своє високе становище: він тут головний. Після повернення з Москви із зіркою Героя для нього Базима перемістився на десятий план. Став технічним виконавцем. Він кілька разів намагався віддалити Григорія Яковича від себе. Але на шляху до цієї мети незмінно ставав Семен Васильович. Тепер Сиромолотний радив командиру зробити Базиму керівником технічного штабу, а вони втрьох стануть штабом фактичним.

— Я ж не можу вигнати представника УШПР, — розвів руками Ковпак.

На цей раз Семен Васильович не знайшовся, що сказати, розвернувся і залишив командира одного. На вулиці він зустрівся з Сиромолотним. Той розмовляв з Павловським. До комісара долинуло:

— Хороший дід Ковпак. Справу тут, звичайно, крутить Руднєв. Воістину, комісар. Хлопець з розумом, грамотний і військова людина, прекрасний товариш…

Павловський відповідав стримано. Погладжував будьоновські вуса, які стирчали у нього в різні боки.

— Керівництво у нас, як моноліт, як єдине ціле, — сказав він.

Співрозмовники настільки захопилися розмовою, що не помітили комісара. Він поспішив проскочити повз них.

Незабаром вони знову зустрілися в штабі, за одним столом. Туди ж зайшов капітан Коротков, якого УШПР направив помічником по розвідці, хоча цим вже займався Вершигора.

Почувши повідомлення капітана, Ковпак збісився, забігав по кімнаті, за кожним словом вживаючи мат, тупав ногами і кричав:

— Ніхто там ніякі питання не погоджує, людина у нас є, яка займається развєдработою. Пускай запитують, що їм потрібно, а не нав’язують людей, яких нам не пужно. Всіляке барахло надсилають. Я розмовляв з товаришем Сталіним, і проводжу директиви партії та уряду. Там, у штабі, шкідники сидять, творять контрреволюцію, за наш рахунок ордена отримують. Після війни позриваю ордена.

Сиромолотний підтримав командира:

— Начальник УШПР Строкач багато відсебеньок поре, я йому про це говорив.

— В УШПР є спеціальний розвідвідділ, і ніяких відсебеньок у партизанських з’єднаннях немає, — заперечив Коротков. — Ви це, товариш Сиромолотний, прекрасно знаєте.

Не витримав Руднєв:

— Ми вас не знаємо. Хто ви такий?

Коротков відповів:

— Я капітан держбезпеки.

Ковпак зовсім втратив контроль над собою:

— Знаємо, до чого чекісти доводять. Вони вроді Плохого, на якого Сабуров понадіявся, підвели його. У його загонах кояться неподобства, баб повно, ніякої дисципліни.

Сиромолотний додав:

— Справа дійшла до того, що своїх поранених бійців розстрілюють.

Ковпак ніяк не міг заспокоїтися:

— Та ще цю наволоч Плохого Строкач рекомендував до мене в з’єднання… Його треба розстріляти.

Коротков на тираду командира відповів спокійно:

— Якщо я вам не потрібен, так і скажіть. Повідомте Строкача.

Відповідь розлютила Діда:

— Нікому нічого повідомляти я не буду. Моє рішення — закон.

Тут не втримався навіть Руднєв:

— Ви командувати сюди прибули?!

— Понаприсилали сюди всякого дєрьма. Ось будеш в Москві, так і передай. Хай шкідництвом не займаються, — підсумував Ковпак.

— Метеоролога прислали, навіщо він потрібен, самі погоду можемо визначити. Там, в штабі, користуючись відсутністю Микити Сергійовича Хрущова, творять, що хочуть, — додав Сиромолотний.

Ковпак сів за стіл:

— Позадєлались там наркомами. Це їм не пройде. Так і скажи їм.

Коли Коротков вийшов, розмова продовжилася.

Руднєв промовив:

— Немає порядку в штабі. Літаки прилітають напівпорожніми…

— Погони треба зривати. Інакше порядку не буде, — встав з-за столу Ковпак.

— Не зрозуміло, за що їх нагороджують, — сказав Іван Костянтинович, маючи на увазі деяких своїх колег з УШПР. — Я стільки по тилах мотаюся. Хоч би що.

— Сьогодні ж відправлю радіограму Строкачу. Чому тебе не нагородили, — відразу вчепився за слова Сиромолотного командир.

— Я теж підпишуся, — додав Руднєв.

Перший час і керівники з’єднання, і представник УШПР жили душа в душу. Конфлікт вибухнув зовсім несподівано.

У штабі розглядали чергову операцію. Як завжди, інформував Руднєв, тримаючи перед собою на столі розгорнуту карту.

— Не треба фікцією займатися! — Різко підхопився представник штабу.

— Що ви маєте на увазі? — Спокійно спитав Руднєв.

— У вас сил достатньо, щоб завдати удару по ворогу напряму, — відрізав Іван Костянтинович.

Базима посміхнувся. Тихо промовив:

— Якщо достатньо, то це не означає, що ними можна розкидатися направо і наліво.

— Молодець, Іван Костянтинович! Тільки де ви були раніше, коли ми створювали загін? — Не втримався Руднєв.

— Іване, ти того… В нашу оперативну діяльність не лізь, — підтримав своїх Ковпак.

Іван Костянтинович вискочив з кімнати. Всі мовчали. Ковпак закурив цигарку. Дістав портсигар Руднєв. Після поранення він намагався кинути ковтати дим, але якось не виходило.

— От псих, — вимовив комісар.

— Навіть більший, чим командир, — заклопотано промовив Григорій Якович.

— Командир вам мешаєть. Відпустиш віжки — на головах ходить будуть.

— Давайте продовжувати. Без представника обійдемося, — вже спокійно промовив Руднєв.

— Семен, викладай, шо надумав, — миролюбно промовив Ковпак.

Сиромолотний прибіг на радіовузол. Підійшов до Галини Бабій.

— Галочка, треба радіо в штаб передати.

— Давайте!

Іван Костянтинович подумав трохи, продиктував:

— Тимофій! Напиши, які мої функції, як члена штабу. В загоні є командир, є комісар, а я хто?!

Він вийшов з приміщення на свіже повітря. Потроху приходив до тями. Спокійний голос Руднєва, підкреслене «ви» у нього стояли у вухах. «Дивися, як поставив себе, — думав бригадний комісар. — Ставить з себе великого полководця. Канни він взяв. Хлопці бойові підібралися. Ось він і користується їх хоробрістю».

Коли Іван Костянтинович повернувся до приміщення, там вже закінчили розглядати операцію. Руднєв просив Базиму зробити конкретні опрацювання.

— Повернувся. Хлопці, пора вже йти до тьоті Соні обідать, — миролюбно промовив Ковпак. — Зараз прикажу, шоб Павловський первачка приніс.

Зайшли в будинок, де розташовувалася штабна їдальня. Тут харчувалося загальне керівництво загону. Крім цього, були столові для оперативних підрозділів. Незабаром з’явився Павловський. Від нього віддавало спиртним. Сиромолотний відразу вловив його запах, але нічого не сказав присутнім.

Коли пообідали, вернулися до себе. Базима в так званий робочий штаб, командир, комісар і представник — до себе на квартиру. Руднєв влігся на диван, Сиромолотний — на ліжко. Ковпак сів за стіл, щоб викурити цигарку самосаду.

— Шо ви там порозлягалися? — Невдоволено зауважив командир.

— Поки є можливість, треба відпочивати, — відповів Руднєв.

— Давайте краще в дурника перекинемся, — Сидір Артемович взяв у руки карти.

Сиромолотний встав, Руднєв продовжував лежати.

Ковпак глибоко затягнувся, поклав самокрутку на стіл і роздав карти на трьох.

Комісар продовжував лежати.

— Семен, вставай, карту вже роздано.

Семен Васильович присів за стіл поряд з Ковпаком. Зіграли кілька разів. Сидір Артемович вимовив:

— Давайте під інтерес. Зараз за Павловським пошлю.

Незабаром з’явився Павловський. Гра пішла веселіше. Вони просиділи за нею майже до вечора.

Через деякий час Руднєв пішов.

— Вибачте, — сказав він. — В штаб зайду. І в роту, де політруком Ковальов. Хлопці зовсім знахабніли. Замучили жінку: єврейка. Проходу їй не дають.

— Передай Ковальову. Нехай цим хлопцям, що обзиваються, спочатку морди наб’ють. Не перестануть — розстріляємо. Скажи, шо я сказав.

— Передам, — відповів Руднєв. — Міжнаціональну ворожнечу треба присікати.

Руднєв спочатку зайшов у штаб. Григорій Якович разом з двома заступниками — Войцеховичем і Тутученко — «прив'язували» операцію до місцевості, враховуючи кожен кущик, кожен горбик, болото, озеро, щоб потім визначити завдання конкретним бійцям, щоб, повернувшись із завдання, вони не говорили:

— Все нормально на бумаге, да забыли про овраги.

Семен Васильович дещо ще уточнив, разом з начальником штабу вийшов на вулицю.

— Приїхав контроль, — сказав Григорій Якович. — Думає, без нього не розберемося.

— Лізе куди треба і куди не треба. Сидять по тилах, штани протирають. І роблять вигляд, що вони воюють.

— Правильно ти його послав.

— Я перед ним розшаркуватися не збираюся. Я з них погони позриваю.

Руднєв пішов по селу. Розмовляв з людьми, цікавився їх настроєм, справами. Вони теж розповідали йому свої проблеми.

Зустрівся з Ковальовим.

— Що ви обзиваєте?

— Є у нас один. Ніяк не зрозуміє елементарних речей.

— У нас багатонаціональне з’єднання. У тому числі воюють євреї… Якщо будемо один одного обзивати, знаєте що вийде…

— Я йому вже робив зауваження, — винувато вимовив Ковальов.

— Міжнаціональну ворожнечу треба знищувати відразу, — відповів Руднєв.

Ковпак, Павловський і Сиромолотний продовжували грати «під інтерес». Хто програвав, випивав стопку самогону.

За грою вели розмову про Руднєва.

— Що він собою являє? — Запитав Іван Костянтинович.

— Кадровий військовий. Служив на Далекому Сході. Два роки сидів за політику, по 58 статті, — пояснював Павловський.

— Ще той тип, — вимовив Сиромолотний. — Вважає себе великим полководцем. Канни він брав. Нехай бійцям говорить спасибі.

— Мене теж трохи не посадили. Довелося перед війною відсиджуватися в Спадщанському лісі, — вставив Дід.

— «Трохи» не рахується, — відповів розчервонілий представник УШПР.

— Відсидів, з ким не буває, — зауважив, посмоктуючи люльку, Павловський.

— Ви не розумієте ситуації, його неможливо перевиховати. Його можна тільки знищити. Він був ворогом, ворогом і залишився, — не здавався Сиромолотний.

— Ти, Іване, не загинай, — заперечив йому командир. — Ми з Руднєвим не один пуд солі з’їли.

— Слухаю тебе, Сидір, і не розумію, хто у нас командир, — Не вгамовувався представник штабу. — Ти чи комісар.

7

Під час перебування представника штабу в з’єднанні Руднєв запропонував йому свою тачанку, якою вони користувалися кожен у міру потреби. Того дня комісар готувався їхати на аеродром. Заздалегідь попередив їздового Якова Ілліча Мазуренко. Коли Семен Васильович подивився на обличчя їздового, неприємно вразився. Воно було все в синцях. Під очима чорні кола. Руднєв зняв шапку у їздового. Голова теж була в шишках.

— Яків Ілліч, що сталося?

Їздовий клопотав біля коня. Затягнув хомут. Поправив дугу. Намагався сховатися від комісара.

— Не тікай від мене, — зупинив його Руднєв. — Признавайся, що сталося.

Мазуренко зупинився. Подивився на Руднєва.

— Вас хочуть знищити.

— Що ти несеш?!

— Сирий вчора побив мене.

— Яків Ілліч, Сиромолотний. Скільки можна повторювати.

— Представник штабу. Вчора побив мене. Викинув у поле з тачанки. Я знепритомнів. Якщо б мороз був міцніше, сьогодні б вже поминали.

Їздовий пустив сльозу. Щоб не бачив комісар, відвернувся від нього. Витирав сльози.

— За що?

— Він сказав, що ви ворог народу. Вас треба прибрати зовсім.

Останнім часом Сиромолотний втратив контроль над собою. Вони з Ковпаком все більше засиджувалися за столом, приймаючи для апетиту первак або спирт, які постачав керівництву Павловський. Іноді перебирали, що призводило до «подвигів», не красило командирів.

Семен Васильович намагався зупинити Сиромолотного і Ковпака. Але з Дідом, який «заклав», розмовляти було абсолютно неможливо. Якщо тверезим він часто поводився грубо і безцеремонно, то в стані сп’яніння звірів. У такі моменти йому краще було не попадатися під руку.

Комісар намагався відвести командира і представника штабу в хату, де вони квартирували, вкласти спати. Але це далеко не завжди вдавалося. Недавно Сиромолотний в їдальні, в присутності Павловського, кучера, кухарів обрушився на помічника начальника штабу Васю Войцеховича.

Вася, знаючи круту вдачу представника штабу, намагався відбутися відмовками. Той поніс на нього добірним матом. Вася кинув їжу і поспішив втекти з їдальні.

— Від мене не втечеш, — кричав услід йому Іван Костянтинович. — Я з тебе нагороди позриваю.

У той час Войцехович був нагороджений однією медаллю.

Він прибіг до штабу і довго не міг заспокоїтися. Розповів Базимі, як ні за що отримав наганяй від Сиромолотного.

Начальник штабу поставив до відома про те, що трапилося, командира і комісара, намагався сам виховувати Івана Костянтиновича. Але той і його послав подалі.

Іван Костянтинович встиг посваритися і з Вершигорою. Помічник командира з розвідки в кишеню за словом не поліз. Він відразу відбрив представника УШПР. Після цього той намагався обходити Петра Петровича стороною.

А недавно Сиромолотний п’яний ішов вулицею села, де стояло з’єднання, ображав всіх підряд. Він голосно лаявся матом, кричав. Руднєву насилу вдалося залагодити конфлікти. І ось зараз ще одна новина.

— Це ж треба. Прикладом по голові. Неможливо доторкнутися.

— Яків Ілліч, повторіть, що він сказав.

— Він сказав: «Яків, що ви терпите цю наволоч, комісара Руднєва. Це ворог народу, його треба прибрати».

— Далі?

— Я з ним не погодився. Сказав, що Семена Васильовича все з’єднання знає. Тисячі людей. І ніхто поганого слова про нього не скаже. Який він ворог народу?! Після цього він побив мене прикладом і викинув з тачанки.

Руднєв відклав поїздку.

— Відпочинь, Яків Ілліч! Піду розбиратися.

З’єднання рухалося в район Житомирської та Київської областей. Кілька днів відпочивало після швидких і ризикованих переходів. Він знайшов Ковпака в одному з дворів, де той розмовляв з бійцями. Він повчав їх у своєму звичному дусі.

Коли розмова закінчилася, командир вийшов з двору. Поли довгого кожуха були розстебнуті. Виднілися золота Зірка і орден Леніна на гімнастерці.

— Шо в тебе, Семен? — Запитав Ковпак.

Комісар не стримав себе.

— Коли закінчиться ця вакханалія?! П’янки, дикі витівки.

— Шо ти єрепенишся?

— Тепер до мене черга дійшла. Уже мене закликає вбити.

— Перебрав Іван. По п’янці.

— Сидір! Цього терпіти більше не можна! Треба поставити його на місце.

— Заспокойся. Нічого страшного не сталося.

Ковпак вилаявся добірним матом і пішов далі.

Руднєв здогадався, що командир вже п’яний. Вчора вони з Сиромолотним перебрали і сьогодні, по всій видимості, вже полікувалися. Хотів його гукнути. Поговорити, як слід. Але не став. Зрозумів, що запізнився. Ковпак вже не зрозуміє.

Руднєв кинувся шукати Сиромолотного. Той стояв посередині вулиці. Розмовляв з бійцями. Семен Васильович відразу здогадався, що він напідпитку. І це представник штабу. У денний час! Видав тому по повній. Вів розмову по-чоловічому, хоча називав того на «ви». Комісар обізвав представника «дурнем». Вони знову міцно посварилися.

Звістка про сутичку Сиромолотного з їздовим Мазуренко, де фігурував комісар, швидко розлетілася по з’єднанню. Коли Семен Васильович зайшов до штабу, Базима попросив своїх заступників залишити їх наодинці.

— До мене заходять бійці і кажуть, що його самого треба прибрати, — сказав заклопотано Базима.

— Не збагну, що він від мене хоче? — Промовив задумливо Руднєв.

— Що там розуміти, — відповів йому начальник штабу. — Усім видно, що він заздрить тобі. Хоче, напевно, того ж, що і від Сабурова. Місце твоє зайняти.

— Що вони з Ковпаком робитимуть? Ні один, ні другий не розбираються в партизанській тактиці.

Григорій Якович додав:

— Він не може пробачити тобі, що своєю бойовою діяльністю ти спростував безглузді звинувачення, які тобі пред’явили в 1938–1939 роках.

Чоловіки вийшли на вулицю. Незважаючи на війну, люди продовжували жити своїми звичними турботами. То в одному, то в іншому кінці села лунало мукання корів, хором гавкали собаки. З труб вився сірий дим. Пах він дубом і хвоєю.

Їм зустрілися Радик і Жора Гроздовський. Вони вже знали чергову новину про скандального представника штабу.

— Тату, що ти терпиш цю свиню? — Випалив Радик.

— Усі мої знайомі кажуть, що треба прибрати цього негідника, — додав Жора.

Семен Васильович подивився на Базиму. Всім своїм виглядом начальник штабу показував, що згоден із словами молоді.

— До чого людину зілля доводить. Вип’є. І починає колобродити. Не надавайте п’яним розбіркам особливого значення, — промовив комісар.

— Його треба прибрати! — Повторив Жора. — Все одно він не заспокоїться. Прибере вас.

— Викиньте це з голови! Щоб цього я більше не чув!

Семен Васильович чекав підтримки від командира. Той на випади Сиромолотного дивився крізь пальці. Вперше перестав прислухатися до думки комісара. Виконував побажання представника УШПР.

Комісар переборов себе. Намагався рівно ставитися до представника. Разом з Ковпаком клопотав про нагородження Сиромолотного орденом. Коли в УШПР засумнівалися в подальшому перебуванні свого представника в з’єднанні, встав на його захист.

Але амбіційного, заздрісного і неврівноваженого Івана Костянтиновича несло далі.

Одного разу біля штабу з’явилася розлючена юрба бійців.

— Де негідник? Ми зараз його розстріляємо, — кричали люди.

— В чому справа? — Вийшов до партизанів Ковпак.

— Говоріть хто-небудь один, — намагався заспокоїти бійців комісар.

З натовпу виділився політрук розвідроти Іван Федорович Ковальов.

— Цей негідник вчора сказав мені по секрету: «Хороші у вас у загоні люди, а ось комісар ваш Руднєв — ворог. У мирний час він сидів у в’язниці, треба його прибрати зовсім».

— Де він є, сволота? Його треба прибрати, — кричав Колька Мудрий.

— Не кричіть, — намагався заспокоїти бійців Ковпак.

— Його прибрати зовсім. Не комісара, — не міг заспокоїтися Шпінгалет.

Натовп не слухав командира і комісара, притискав їх до хати.

Семен Васильович підняв руку, закликаючи до тиші і спокою.

— Прошу заспокоїтися, — сказав він. — Ми розглянемо це питання в парторганізації і повідомимо вам про заходи.

Розлючених бійців насилу вдалося втихомирити.

Але Семен Васильович довго не міг заспокоїтися. По з’єднанню поповзли чутки, що він ворог народу, сидів у тюрмі. Він не соромився свого минулого і вірив у свій колектив. Він знав, що люди в усьому розберуться і правильно його зрозуміють. Його коробило, що тисячі людей зараз обговорюють його минуле. Знайдуться і такі, що прискіпливо будуть розпитувати, що та до чого. І він змушений всім пояснювати. Він кілька днів не вставав з дивана і відмовлявся від їжі.

До нього зайшов Григорій Якович. Він зберігав пляшку казенки. Спеціально для особливого випадку. Виклав на стіл шматок сала, в'яленого ляща. Недарма займався заготівлею риби. Кілька рибин фахівці приготували спеціально для нього.

— Вставай, сусід. Всі боки пролежав.

Семен Васильович встав. Привів себе в порядок. Поправив форму. Розчесав непокірне чорне волосся, поправив вуса. Сів поруч з Базимою.

— Розумієш, сусід, такий настрій, що жити не хочеться.

— Таке у кожного буває, — погодився з ним Базима. — Головне питання, як вийти з цієї хандри.

Він розклав на столі продукти. Дрібними шматочками нарізав домашній хліб. Чорний, круглий, але такий ароматний, що начальник штабу не втримався, підніс шматочок до носа. Засмикалися метелики його вусів.

— Який аромат! Матуся у печі пекла. До кінця життя, напевно, не забуду і смак, і аромат.

Коли випили і закусили, заговорив:

— Представник поїхав до Федорова на кілька днів. Боїться, щоб бійці не вбили. Люди налаштовані агресивно. Горою стали за тебе.

— Я в цьому не сумнівався, — взяв шматочок в’яленого ляща Семен Васильович. — Ми тут, як одна сім’я. Мені від них нічого приховувати. Але він же розтоптав, розмазав мене. Закликав убити.

— Ніколи не міг подумати, що заступник начальника Українського штабу партизанського руху міг таке допустити.

— Ні сорому, ні совісті. Скільки покривав його п’яні оргії перед рядовими бійцями і начальством УШПР, клопочемося з Ковпаком про нагороду…

— Не міг він без узгодження з органами себе так вести…

— У такому випадку ми безсилі…

Григорій Якович продовжив:

— Згадую твої слова про людей з чистою совістю, про наших апостолів правди. В з’єднанні йде інтенсивна подвижка людей, але ми зуміли зцементувати їх у єдине ціле. Зрадників, злочинців і навіть убивць навчили відрізняти добро від зла, порядність від підлості.

— Війна перевіряє людей на вошивість, оголює їхні добрі й погані сторони…

Чоловіки провели за розмовою кілька годин.

Пізно ввечері зустрічали літак. Його розвантажили, вміст перевезли в робочий штаб.

Він знаходився в добротному будинку, де разом з партизанами жили господарі.

Сидір Артемович дивився, як розвантажували мішки. Ця традиція встановилася у нього з тих пір, як він побував у Москві. Він склав заявку і строго стежив за її виконанням. Найбільше чекали партизани зброї та боєприпасів, вибухівки, а їм надсилали, на думку Ковпака, чорті що.

Розбирання вантажу проходило в присутності господарів і рядових партизанів.

Побачивши пакети з написом «Молодому партизану», Сидір Артемович вибухнув лайкою. Він добірним матом лаяв штаб та його керівника Строкача.

Ковпак довго не міг заспокоїтися. Його обурення випирало назовні. Його помічник по госпчастині Павловський намагався заспокоїти командира.

— Це не тільки для нас, — пояснював йому Михайло Іванович.

— Нам тол, патрони треба, а не папір, — розірвав Ковпак один з пакетів.

На підлогу полетіла кольору піску література.

Павловський зауважив:

— Навіщо надсилають папір? У нас є кращий.

Ковпак додав:

— Ми можемо постачати Строкача папером і конвертами. Скільки він захоче. І не такими, як він прислав.

Він розпалювався все більше. Присутні бійці підтримували командира:

— Це ж треба до такого дійти.

Сидір Артемович віддав один з пакетів Павловському і сказав:

— Відправ назад і напиши: «Молодому партизану Строкачу від старих партизан».

Павловський мовчки взяв пакет, сунув у мішок. Він знав, що Сидір Артемович випустить пар і забуде про пакети. Запропонував командиру зайти з ним у госпчастину. Там у нього зберігалося кілька діжок риби, до якої Сидір Артемович був небайдужий.

8

Начальник Українського штабу партизанського руху Тимофій Амросієвич Строкач сидів у своєму кабінеті на другому поверсі акуратного будиночка на Тверському бульварі, переглядав матеріали по Сумському з’єднанню. Щодня отримував десятки донесень, радіограм про стан справ у з’єднаннях і загонах, що діяли на окупованій території. Вони стосувалися найрізноманітніших питань і розкривали багато непривабливих рис народних месників.

У партизанських загонах пили, починаючи від керівників і закінчуючи рядовими бійцями, ґвалтували жінок, нерідко одружені чоловіки жили з жінками значно молодше їх, як чоловік і дружина. Звідси грабежі мирного населення, п’яні бійки з застосуванням зброї. Іноді доходило до вбивств. Що було приводом ворогам називати партизан бандитами.

Ці факти дратували спокійного і врівноваженого Тимофія Амросієвича. Вживалися заходи щодо запобігання таких фактів, наведенню в партизанських загонах порядку. Однак, на багато що доводилося дивитися крізь пальці. Тому що люди перебували на окупованій території, в важких побутових умовах, відірвані від сімей. Їм щодня доводилося ризикувати своїм життям.

Строкач народився в сім'ї селянина-переселенця в Приморському краї. Брав участь у партизанському русі на Далекому Сході, служив у прикордонних військах НКВС СРСР, навчався у Вищій прикордонній школі. У 1940 році став заступником наркома внутрішніх справ УРСР. Брав участь в обороні Києва і Москви. У 1942 році очолив Український штаб партизанського руху.

Незважаючи на те, що багато років свого життя Тимофій Амросієвич віддав НКВС, стиль його керівництва не був типовим для того часу. Він був м’який у спілкуванні, уважний, допускав критику на свою адресу, не вступав в різкі конфлікти з керівництвом партизанських з’єднань, загонів і груп.

Зараз в очікуванні капітана Короткова переглядав справи по Сумському з’єднанню, намагаючись розібратися, що там відбувається. Перед ним лежала доповідна записка начальника радіовузла Бабій: «Прийняли нас в загоні тов. Ковпака не зовсім привітно. Перші слова, які ми почули на нашу адресу: „А, рація? Можна було б і не прилітати. У нас і так зайві радисти“.

У перший час до нас ніхто абсолютно не звертався і взагалі вважали нас зайвими людьми, але коли почали надходити матеріали і побачили, що без затримки все приймається і передається, мабуть вирішили, що можемо працювати. Зараз докорів на адресу рації не чути і не повинно бути. Але знаєте, як прикро, коли не розуміють нічого і навіть усвідомлюють це, і доводять зі скандалами абсолютно протилежне.

Командир тов. Ковпак весь час говорить про те, що „Карасьов і Ромашин дармоїди і я їх відправлю в роту, а Вам направлю змінника“ — це він говорить про оператора мовної станції, який стільки розуміє в радіо, скільки я в медицині. Доводиться весь час сперечатися, відстоювати, доводити і навіть не підкорятися деяким наказам. Працюємо дуже багато, більше, ніж будь-хто.

Тов. Строкач! Часто тут вислуховуємо думку і розмови про роботу Штабу і у нас, знаючих, як напружено і в яких важких умовах працює Штаб, серце обливається кров’ю. Ми б на Вашому місці, жодного слова Сиромолотному не передавали. Це людина, яка всіх без винятку і все поливає брудом і тільки про себе неперевершеної думки. Тут тільки одна людина, яка по праву повинна заслуговувати подяки — комісар Руднєв. З ним тільки і можна про все поговорити і все пояснити. Тільки про нього тут хорошої думки всі бійці.

Тов. Ковпак дуже і дуже грубий, некультурний, наприклад: за те, що 4 відділ надіслав нам мило, він нас з Яковлєвою так грубо обізвав і назвав це контрреволюцією. Доводиться миритися з усім. Тут усім керує і займається Руднєв. Якщо дає розпорядження Ковпак, так тільки (дуже, дуже часто) під диктовку Сиромолотного або за його порадою.

Ковпак завжди обзиває всіх дурнями і лає — і, по-моєму, думає, що тільки і тільки він на що-небудь здатний, а більше ніхто нічого не розуміє. Його дуже важко зрозуміти і важко з ним про що-небудь поговорити, нічого не хоче розуміти і якщо настоїть на чому- небудь, правий чи неправий — буде лаятися і сперечатися до істерики».

Строкач пригадав зустріч з Ковпаком. Він нагадав йому селянина. Грубий, різкий, малограмотний, самовпевнений. Уже тоді Тимофій Амросієвич засумнівався, як очолюване Ковпаком з’єднання провертає такі операції. Тепер прояснялося. Всім в загоні керує кадровий військовий…

Черговий доповів, що з’явився капітан Я. Ф. Коротков.

Капітан Коротков зайшов у кабінет, віддав честь.

— Доповідай, що у вас там сталося.

Капітан виструнчився, заходився чітко доповідати.

Строкач перебив його:

— Сідай і викладай все ґрунтовно.

Коротков розповів, що всупереч наказу УШПР в з’єднанні його не захотіли приймати, поставилися до нього відкрито вороже. Такий конфуз вийшов тому, що в з’єднанні не погодили наказ про призначення людини на розвідку зі штабом. Треба вимагати від командирів, щоб вони про нові призначення ставили до відома штаб.

— Як ставиться керівництво до штабу? — Запитав Тимофій Амросієвич.

— Негативно. Особливо незадоволений Ковпак. Мені довелося спостерігати, як він коментував прийомку вантажів з літака. Обзивав штаб і вас особисто самими паскудними словами. І це в присутності рядових бійців.

— Чим вони незадоволені?

— Що мало надсилаєте вибухівки та боєприпасів.

— Яку позицію займає Сиромолотний?

— Можна відверто?

— Зрозуміло.

— В особі Сиромолотний я бачив там, в тилу противника, як хвалька, так і несерйозну і лукаву людину. Він замість того, щоб разом з командуванням усувати всі непорядки в з’єднанні, зжився з ним. Заохочував неподобства, протиставлення керівництва партизан УШПР і, гірше того, сам проявляв неподобства, свідком яких я особисто був.

— Як ви ставитеся до командира і комісара?

— Руднєв фактично виконує роль командира з’єднання. Це освічений, інтелігентний військовий. Всі бійці більше говорять про Руднєва як про стратега, що тільки завдяки його голові — як вони висловлюються — загони благополучно виходили з безвихідних ситуацій. Ковпака вони характеризують як відважного, але не як стратега.

— Ваші пропозиції щодо поліпшення стану справ у з’єднанні.

— Основне по Ковпаку і Сиромолотному. Слід відкликати їх до Москви. З Ковпаком провести виховну роботу або звільнити.

— Руднєв зможе його замінити? — Запитав напряму Строкач.

— Руднєв вже зараз фактично виконує обов’язки командира з’єднання.

Бесіда капітана держбезпеки Короткова з начальником УШПР Строкачем затягнулася. Однак після капітана Тимофій Амросієвич ще довго сидів над матеріалами Сумського з’єднання. Прочитав деякі радіограми.

«Коваля [тобто Ковпака] всі бояться як вогню — бо як вип’є, так може кого завгодно відшмагати канчуком. Кармен». Та ж «Кармен» передавала: «Повідомляю, що все командування часто займається випивкою». «Пиятики і картярська гра не припиняються. Марія». «Незадоволені, що не присилали боєприпасів. Сиромолотний лає Вас і штаб. Занадто багато думає про себе. Щодня грають в карти, п’ють, занадто багато хвастощів. Марія».

Дисципліну треба тримати. Тому і щука в річці, щоб карась не дрімав. Строкач наклав на останній радіограмі рукописну резолюцію: «Блискавка. Ковпаку-Руднєву. Знову мене викликали в ЦК ВКП (б), попередили [про] наявність у ваших загонах мародерства і пияцтва. Прошу вжити рішучих заходів боротьби [з] цими ганебними явищами. Для доповіді повідомте [про] вжиті заходи. Строкач».

Тимофій Амросієвич ламав голову, як покращити ситуацію в Сумському з’єднанні. Він цілком поділяв думку капітана Я. Ф. Короткова. І. К. Сиромолотного треба негайно відкликати. В цьому у нього не було ніяких сумнівів. Їх представник став на шлях систематичного протиставлення командування з’єднання Українському штабу, плів інтриги, конфліктував.

Ковпак допускав невиправдані випади проти Українського штабу партизанського руху, грубість, нетерпимість до особового складу. Його треба виховувати або звільняти.

Всі ці питання належало обговорити з першим секретарем ЦК КП (б) У Микитою Сергійовичем Хрущовим. Микита Сергійович нечасто з’являвся в Москві. Він перебував на різних фронтах. Виконував накази Верховного.

Хрущов народився в 1894 році в селі Калинівка Курської губернії, рано почав трудове життя. З 12 років вже працював на заводах і шахтах Донбасу. У 1918 році його приймають у партію більшовиків. Він бере участь в Громадянській війні, а після її закінчення знаходиться на господарській і партійній роботі.

У 1929 році вступив на навчання в Промислову академію в Москві, де був обраний секретарем парткому. З січня 1931 року — секретар Бауманського, а потім Краснопресненського райкомів партії, в 1932–1934 роках працював спочатку другим, потім першим секретарем МГК і другим секретарем МК ВКП (б). На XVII з'їзді ВКП (б), в 1934 році, Хрущова обирають членом ЦК, а з 1935 року він очолює Московські міську й обласну партійні організації. У 1938 році стає першим секретарем ЦК КП (б) України і кандидатом у члени Політбюро, а ще через рік — членом Політбюро ЦК ВКП (б).

У роки Великої Вітчизняної війни Хрущов був членом військових рад Південно-Західного напрямку, Південно-Західного, Сталінградського, Південного, Воронезького і Першого Українського фронтів.

Тимофій Амросієвич домовився про зустріч. Микита Сергійович прийняв його. Довго слухав розповіді про стан партизанського руху в Україні. Не став втручатися в ситуацію, надавши можливість Строкачу діяти, виходячи з конкретної обстановки.

Начальник УПШР вважав за доцільне відкликати свого представника у штаб.

Руднєв заступився за Сиромолотного, просив залишити його в з’єднанні, запевнив Строкача, що той приносить користь. Хоча в цей час вже готувалося засідання партбюро Путивльського загону, на якому мали розглянути заклики Івана Костянтиновича знищити ворога народу Руднєва.

Строкач продовжував викликати Ковпака і Сиромолотного в Москву. З притаманною йому м’якістю придумав для цього привід: Ковпак повинен доповісти про стан тилу.

У відповідь на виклик Ковпака в Москву Семен Васильович разом з командиром дали радіограму: «Виліт Ковпака вважаємо недоцільним. Про стан тилу може доповісти один Сиромолотний».

Сидор Артемович у своєму житті поміняв багато посад, потрапляв у різні ситуації. Він відчув, що вітер дме не в його сторону. Виклик до Москви може обернутися для нього лікуванням у госпіталі.

З Москви доходили чутки, що його хочуть звільнити. На його місце призначити Руднєва. Те, що комісар шукає усілякі причини проти свого висунення, здивувало Ковпака. «Семен не від світу цього, — думав Дід. — Начебто грамотний, здібний хлопець, але дивацтв хоч відбавляй». Він вітав старання комісара по збереженню його на посаді. Всіляко заохочував Руднєва, коли той домовлявся з УШПР, щоб його не викликали до Москви.

У бесіді віч-на-віч Руднєв сказав Ковпаку:

— Я здогадуюсь, звідки йдуть всі неприємності. Звідки вітер дме. Винен у всьому — наш язик. Ми забули, що партизанська вольниця пішла в минуле. Кожне наше слово передають в центр. Строкач знає, чим ми займаємося, що говоримо, чим дихаємо.

Сидір Артемович у цій ситуації став значно обережніше. Він все так же любив випити, не розлучався з батогом. Але на адресу керівництва в Москві виражався стриманіше. Йому ще хотілося покомандувати з’єднанням.

— Ми ж не проти керівництва, — зауважив він, — ми проти шкідників, які засіли в наркоматах.

Руднєв посидів трохи. Він думав, як правильніше сказати. Нарешті впевнено промовив:

— Якщо доживу до перемоги, все одно від свого наміру не відступлю. Я з них погони позриваю.

Для того, щоб згладити відносини між Ковпаком і Строкачем, Семен Васильович передав лист Тимофію Амросієвичу. Він писав: «Тов. Строкач, я знаю, що ми Вам часто псуємо нерви і кров своїми радіограмами, але я думаю, що Ви нас вибачите, так як Ви розумієте, що робимо це не з любові до цього мистецтва або з якої-небудь неприязні до Вас, а тому, що без толу і боєприпасів нам працювати не можна».

У відповіді Строкач писав: «Про взаємовідносини Сидора Артемовича та Українського штабу хочеться написати Вам пару товариських слів. Мені здається, що ці взаємини не цілком нормальні не тому, що Ковпак злий і недобрий чоловік, а тому, що натягнуте, злобне ставлення у Ковпака до Штабу хтось у загоні умисно підігріває, штучно створює його, що Ви, звичайно, добре самі знаєте, не так на користь справі, а на шкоду їй. Таких відносин з іншими загонами не було і немає…».

9

Відбулося позачергове засідання партбюро Путивльського партизанського загону. Його проводив секретар Яша Панін. Зібралися у великій кімнаті штабу, попередньо попросивши, щоб її покинули зайві люди. Засідання було закритим. Худий, хворобливий Яша, він же Яків Григорович, розстебнув поли потертого теплого піджака з великим коміром. Під ним виднілися широкі галіфе і гімнастерка. Сів у торці столу. Розклав документи.

Поруч з ним, на довгих лавках сіли члени партбюро сивий, як лунь, Олексій Ілліч Коренєв і Михайло Іванович Павловський. Михайло Іванович розгладив чорні будьоновські вуса. Почистив і сховав у кишеню люльку.

Семен Васильович зайняв пусте місце біля Коренєва.

На протилежному боці столу сиділи на лавці їздовий комісара та представника штабу Яків Ілліч Мазуренко і політрук розвідроти Іван Федорович Ковальов.

Сиромолотний сів на стілець біля стінки.

Яків Григорович відкрив засідання. Тихим, слабким голосом він коротенько виклав суть справи. Про те, що представник штабу УШПР закликав Мазуренко і Ковальова фізично знищити комісара з’єднання, як ворога народу.

Першим піднявся Яків Ілліч. У нього ще не зійшли з обличчя синці, темніли кола навколо очей.

Їздовий повторив те, що говорив раніше Руднєву.

Вказуючи на Сиромолотного, він промовив:

— Він сказав: «Яків, що ви терпите цю наволоч, комісара Руднєва. Це ворог народу, його треба прибрати». Представник також говорив мені, що Ковпак хороша людина, а Руднєв поганий. Його треба було ще раніше знищити, коли сидів у в’язниці.

Панін прокашлявся, запитав їздового:

— А ви?

— Я з ним не погодився. Сказав, що Семена Васильовича все з’єднання знає. Тисячі людей. І ніхто поганого слова про нього не скаже. Який він ворог народу?! Після цього представник побив мене прикладом і викинув з тачанки.

— Що ви скажете з цього приводу? — Запитав Сиромолотного Панін.

Той встав, відповів самовпевнено:

— Нічого подібного не було.

Така відповідь викликав обурення у присутніх.

— Може, ви поясните, звідки взялися побої? — Запитав Коренєв.

Сиромолотний знизав плечима:

— Цього я не знаю.

— Немає у вас ні сорому, ні совісті, — похитав головою Олексій Ілліч.

Панін надав слово іншому свідку.

Встав Ковальов. Він повторив майже слово в слово те, що сказав про Руднєва їздовий. Тобто представник штабу назвав комісара ворогом народу і пропонував йому фізично знищити Семена Васильовича.

На зауваження Ковальова, що він так говорить тому, що п’яний, Сиромолотний заявив, що він не п’яний. Може повторити свою думку про Руднєва де завгодно.

Яків Григорович запитав представника штабу, як він ставиться до цієї інформації.

Сиромолотний заявив:

— Так, дійсно, таке було. Це викликано тим, що ми перед цим посварилися з Семеном Васильовичем. Він мене обізвав дурнем. Коли випили, все прорвалося.

Встав Коренєв. Його обличчя, здається, відображало білий колір бороди і білих вусів. Він не приховував свого обурення:

— Не чекав я від представника штабу такого. Це обурливо. Це негідно керівника такого рангу. Люди розлютовані. Вимагають розстрілу Сиромолотного. Тому я вважаю, що представник штабу заслуговує найсуворішого покарання.

Слідом за Коренєвим встав Павловський. Розгладив вуса. Сказав:

— Неприємна історія. Вона вже стала надбанням всього з’єднання. Люди обурюються. Нам треба вживати заходів, показати бійцям, що такі факти не залишимо безкарними.

У своєму виступі Семен Васильович постарався згладити конфлікт:

— У нас дійсно виникають сварки. Тому, напевно, під гарячу руку Іван Костянтинович здійснив зазначені вчинки. Він не хотів мені зробити нічого поганого. Прошу це врахувати при вирішенні питання.

— Ви наполягаєте на своїх заявах? — Запитав Панін у свідків.

Обидва відповіли ствердно. Вони залишалися при своїх думках. Не думали відмовлятися від своїх слів.

Бюро визнало поведінку Сиромолотного по відношенню до комісара групи партизанських загонів Сумської області Руднєва вкрай обурливою, негідною не тільки члена ЦК КП / б / У, але і рядового члена партії. Воно вважало за необхідне довести до ЦК КП (б) У про поведінку Сиромолотного і просило Центральний Комітет партії поставити до відома бюро Путивльського партизанського загону про вжиті заходи.

Руднєв боявся знову посваритися з «дурнем». Хоч у своєму виступі він спробував згладити конфлікт, але ненавидів Сиромолотного усіма фібрами душі. Він вискочив з хати.

Будь його воля, він зараз би позривав погони з заступника начальника Українського штабу партизанського руху. Відправив його в роту Феді Карпенка на виховання. Щоб рядовим поруч з хлопцями показав себе в бою.

На вулиці його чекали Базима і Гроздовський.

— Що там бюро? — Запитав Жора.

— Все нормально, — намагався заспокоїти друзів Руднєв.

— Хіба це нормально, коли підмовляють людей вбити комісара. Це ненормально. З цим треба щось робити, — обличчя Жори виражало серйозну заклопотаність.

— Заспокойся, Жора. Все вже залагодили.

— Тобі погрожують фізичним знищенням, а ти клопочеш за Сиромолотного. Ти не Ісус Христос. Це він, коли вдарили в праву щоку, міг дозволити собі підставити ліву, — вчив сусіда Базима.

— Це серйозно, комісар. Себе треба захищати не тільки від німців. Від своїх негідників. Він приїде в Москву, зіллє інформацію до органів держбезпеки.

— Мені нічого боятися. Перед людьми і Батьківщиною я чистий.

Лице Базими посуворішало:

— За це тебе й приберуть. Вони не пробачать, що ти своєю діяльністю показав себе патріотом, кращим тактиком і стратегом партизанської війни.

— Комісар! Якщо ви думаєте, що цей пройдисвіт просто так підмовляв вас вбити, то ви помиляєтеся. — Сказав Жора. — Ні. Для цього потрібні спеціальні повноваження, яких немає навіть у заступника начальника УШПР і члена ЦК партії.

Незважаючи на прохання Руднєва не вживати до Сиромолотного ніяких заходів, розвідники вирішили розправитися з кривдником комісара. Але зробити це так, щоб на Семена Васильовича не впала підозра.

У суворій секретності Гроздовський і Боркунов взяли в полон двох німців. Тримали їх у підвалі і чекали моменту, щоб знищити Сиромолотного, а потім розстріляти полонених і списати на них всю провину.

Його постійно «пасли», намагаючись відловити і знищити. Не виходило. Представник штабу на цілий тиждень виїхав в з’єднання до Федорова. Після повернення намагався не залишатися одному. Постійно оточував себе людьми. Після розгляду справи на бюро, яке не прийняло до нього жорстких заходів, а, навпаки, рятувало від розправи партизан, він вирішив тікати.

Такий випадок незабаром представився. Ковпак і Руднєв з групою виїхали за межі з’єднання для проведення операції. На партизанський аеродром прилетів літак. Сиромолотний верхом на коні поскакав в його розташування.

Він ні з ким не попрощався. Постарався зробити все тихо, щоб про його втечу ніхто не дізнався. Гроздовському і Боркунову доповіли про втікача, коли Сиромолотний віддалився від стоянки на пристойну відстань. Розвідники вскочили на коней і помчали за ним.

Вони наздогнали Сиромолотного біля лісу, де розташовувався аеродром. Обстріляли з автоматів одиночними пострілами. Було надто темно. Жодна куля не потрапила в представника штабу.

Гроздовський і Боркунов гналися за Сиромолотним майже до самого аеродрому. Коли показалися вогні партизанських багать, чоловіки відкрили вогонь довгими чергами. Кінь завалився на землю.

— Ура! — Підняв угору автомат Жора.

Розвідники, впевнені, що куля дістала втікача, розвернулися назад. Вони вивезли до аеродрому полонених і розстріляли їх. Порахували, що операція вдало закінчена.

Вбивство заступника начальника Українського штабу партизанського руху не могло пройти просто так. У будь-якому випадку органи проведуть ретельне розслідування.

Незабаром Жору розшукав на змиленому коні Базима. Він розповів про надзвичайну подію. В Сиромолотного стріляли. Убили під ним коня. Але вершник відбувся подряпинами, здається, вивихнув ногу.

Він встиг вскочити в літак, коли вже заревли двигуни.

— Твоїх рук справа? — Запитав Базима.

Жора подивився прямо в очі начальника штабу і твердо відповів:

— Так!

— Не пощастило нам. Утік, гад!

— Своє життя. Не комісара. Жаль з ним розлучатися. Перехитрив мене.

Базима попередив Гроздовського:

— Твою затію я розгадав. Трупи наказав закопати. Якщо стануть розслідувати, скажи, що розстріляв німців, які рвалися до аеродрому.

— Я все продумав, — відповів йому Жора.

— Дивись!

Неприємна розмова відбулася в штабі партизанського руху. Тимофій Амросієвич знайшов у собі сили, щоб жорстко поговорити зі своїм соратником. Він висловив Сиромолотному все, що про нього думав. Використовував у розмові численні компрометуючі матеріали, які у нього накопичилися по заму.

— Тимофій, заспокойся, — намагався осадити його Сиромолотний.

— Ви мені не тикайте, — обурився той. — Я з вами свиней не пас.

Роботу Сиромолотного в партизанських загонах і з’єднаннях штаб визнав незадовільною. Його відсторонили від посади і перевели в діючу армію.

З прибуттям Сиромолотного в Москву ситуація помінялася. Представник штабу накопав на керівників партизанського руху солідний компромат. Він постарався злити його у відповідні органи. Завдяки цьому вийти сухим з води.

Стрілка долі Руднєва повернулась в інший бік. Про його минуле в УШПР і НКВС знали й раніше. Але зі слів Сиромолотний виходило, що як був комісар ворогом народу, так він ним і залишився, незважаючи на всі свої заслуги.

Чутки про неприємності з Семеном Васильовичем доходили до Домнікії Данилівни. Вона працювала в партизанському санаторії. Поранені із з’єднання розповідали їй про сварку Семена Васильовича з Сиромолотним. Дружина комісара сильно переживала. Вона постійно заспокоювала Сеню, але прекрасно розуміла, що в цій країні до інакомислення нещадні. Що тупі, посередні, але віддані владі люди, нею шануються, а самобутніх, освічених і розумних вона знищує.

10

Після відпочинку з’єднання попрямувало в північні райони Житомирщини та Київської області, щоб паралізувати там рух поїздів, розвідати, як укріплений правий берег Дніпра. Особлива увага приділялася Коростенському залізничному вузлу. Він виглядав солідніше, ніж Сарнський. Його поки ніхто не тривожив, тому що він знаходився в степовій місцевості, куди партизани ще не доходили.

Спочатку з’єднання вирушило на північний захід, потім повернуло на південний схід. Семен Васильович запропонував не обмежуватися «Коростенським павуком», а одним махом паралізувати відразу три залізничних вузла: Лунинецький, Сарнський і Коростенський.

Маючи досвід Сарн, командування з’єднання не збиралося брати до зубів озброєні міста.

Вони знищували залізничні гілки до них.

З Лунинецьким вузлом розправилися без особливих труднощів. Правда, операцію мало не зіпсував юний піонер Миша Семенистий. Коли партизани підійшли до міста, Михайло Кузьмич в одному з приміщень побачив телефон. Взяв трубку, попросив дівчину, щоб вона з’єднала з комендантом.

Коли той запитав, хто телефонує, юний ленінець відповів, що зовсім скоро той дізнається, хто.

Через зв’язкових інформація майже відразу стала відома комісару. Той терміново викликав Михайла Кузьмича. Здорово відчитав його за небезпечну для з’єднання ініціативу.

На щастя, все обійшлося благополучно.

З боями і диверсіями колона вийшла до норовливої Прип’яті. Ще стояли морози, але в безхмарні дні пригрівало сонце. Утворювалися численні ополонки. Через течії води вони не замерзали. Піти під лід не становило особливих труднощів.

Тому на розвідку на річку відправили кілька груп. Насилу вдалося знайти перехід по льоду. Почалася переправа. Деякі бійці відразу провалювалися під лід. Їх відразу ж витягли припасеними заздалегідь жердинами і канатами. Під дружний сміх напоїли спиртом. Постраждалі переодягалися в сухий одяг.

Спирт після довгих суперечок з помічником командира з господарської частини Павловським виділили під відповідальність черговому для зігрівання тих, що потрапили у воду. Павловський ще тоді, мало не плачучи, сказав Ковпаку:

— Виглотають весь медичний резерв.

Через деякий час Павловський, ледве пересуваючи широко розставленими ногами, спираючись на палицю, пришкутильгав до Сидора Артемовича:

— Я ж кажу, товариш командир. Ці архаровци весь медичний резерв вип’ють.

— Що трапилося? — Поцікавився Руднєв, який крокував поруч з Дідом.

— Він, — показав на Кольку Мудрого Павловський, — перший раз провалився під лід. З ким не бува. Налили 200 грамів. Потім, дивлюся, віддає друзям автомат. І бух у воду.

Колька Мудрий стояв поруч. Його штани вже вкрилися скоринкою. Обличчя посиніло. Він не поспішав переодягатися. Чекав свої законні двісті грамів.

Руднєв мигцем подивився на нього. Повернувся до Павловського.

— Він навмисне?!

— Про що я і говорю, товариш комісар. Архаровци.

— Ти шо, нарошно в воду поліз? — Запитав у Кольки Ковпак.

— Перший раз ненавмисно, другий — навмисне, товариш командир, — рапортував тремтячий боєць.

Всі голосно розсміялися. Лише Павловський продовжував гудіти:

— Архаровци. Мало їм.

— Виділить бійцю 200 грамів за те, що у воду поліз, і 300 — за те, що сказав правду. — Розпорядився Ковпак під загальний дружний сміх, який змусив Павловського нервувати.

— Зовсім пограбували, — пробурмотів він.

Якби він знав, що боєць скоро перестане його «грабувати», напевно, не сказав би ні слова. Не пошкодував би спирту для людини, про яку ті, що вижили, пам'ятали до кінця свого життя.

Колька Мудрий — Микола Захарович Махлін, боєць третьої роти Путивльського партизанського загону. На початку 1943 року загинув в бою за село Кодра Макарівського району Київської області.

Куля потрапила Мудрому в лоба. Коли він раптово впав, Федя Карпенко подумав, що його поранило. Обережно взяв на руки. Поніс до медсанчастини. Шапка партизана звалилася на сніг. Вітер розкидав чорне густе волосся по обличчю, закриваючи маленьку дірочку на лобі.

Федір Андрійович поклав друга на повозку.

— Коля, очнись! — Довго тріпав його по щоках.

До воза з санітарною сумкою на плечі підбігла струнка, молоденька Ліда Соловйова. Дівчина звернула увагу на краплі крові на волоссі. Вона звичним рухом прибрала їх з чола. Побачила маленьку, з монету, дірочку. Перевірила пульс. Приклалася вухом до грудей.

— Не тріпайте, Федір Андрійович, нічого вже не допоможе, — тихо сказала вона.

Так пішов з життя партизанський філософ і мудрець, улюбленець народу.

Сталося те, чого він так боявся. Не встиг з’їсти чергову банку повидла, випити кілька грамів спирту, викурити останню самокрутку і здивувати слухачів черговою заумною розповіддю.

В результаті зимово-весняного рейду партизани завдали удар по залізничних комунікаціях. Вони вели бої з переважаючими силами противника. Пройшли до Києва в такій близькості, що вибухи «були чутні на Хрещатику». Але зуміли прорватися зі степових в лісові райони і зупинилися в Аревичах.

У штабі на столі лежала нова карта з водними артеріями України, Білорусії та Польщі. Тепер, коли залізничні магістралі паралізовані, водний шлях по річках набув особливого значення. Партизани вирішили закінчити рейд зривом навігації.

За даними розвідки, на Прип’яті гітлерівці сформували перший караван суден у складі пароплава і п’яти барж під прикриттям бронекатера.

Флотилія рухалася з Чорнобиля на Мозир. Вона потрапила під прицільний вогонь 45-міллетрових гармат і станкових кулеметів. За кілька хвилин пароплав і баржі були підпалені і потоплені. Тільки бронекатеру вдалося зникнути.

— Це тільки перша ластівка, — сказав Вершигора, спираючись на дані розвідників.

Ті доповіли йому про нову флотилію, яка складалась із двох броньованих пароплавів і чотирьох бронекатерів. Отримані відомості дозволили підготуватися до зустрічі нового каравану. Вниз і вгору по річці розташували засідки з бронебійними рушницями і кулеметами, в центрі — з гарматами.

Німці знали про партизанів. Вони обстрілювали берега з кулеметів. Коли флотилія потрапила в розташування вогневих точок партизан, бійці відкрили вогонь. Головний пароплав відразу ж вийшов з ладу. Він зупинився, сів на мілину і загорівся.

Ковпак разом з Федоровим спостерігав за боєм. По флоту ударили гармати. Ковпак розплився в усмішці від задоволення. Гармати були його слабкістю. Він розквітав, коли чув їх гуркіт.

Ось і зараз. Притулився до дерева, закрив очі. Слухав, як музику, потужні постріли, плямкання снарядів у річці. Горлав артилеристу Бакрадзе.

— Піддай їм, Давиде!

Артилериста не треба було просити. Він крутився біля гармати, як заводний. Знову почувся гуркіт, але вже не плямкання, а вибух на баржі. Снаряд пробив борт і вибухнув усередині судна.

— Оце музика! Хай йому чорт. Не перестаючи б слухав, — волав командир.

Дід не раз повторював, що артилерія це Бог війни. Підрозділ артилеристів перебував під його постійним контролем. Він балував командирів гармат. Прощав їм те, що ніколи б не спустив іншим.

Дід часто згадував, як спантеличив Верховного своїм незвичайним проханням — виділити з’єднанню пару 76-міліметрових гармат.

Тоді начальник Українського штабу партизанського руху Тимофій Амросієвич Строкач і секретар ЦК ВКП (б) У Дем’ян Сергійович Коротченко зайшли до приймальні Верховного. Склали список військового спорядження і боєприпасів для партизанських загонів України. Сталін взяв у них папір і уважно став читати.

— Товаришу Строкач! — Відволікся від читання Верховний, — Чому ви не записали сюди гармати?

Той не зрозумів, чи серйозно говорить Йосип Віссаріонович. Може він жартує з ним і з Дем’яном Сергійовичем. Занадто великий список вийшов.

— Гармати дуже громіздкі для партизан, — відповів генерал.

Сталін згадав старого командира з борідкою клинцем, засміявся:

— Ви не праві, товаришу Строкач. Нехай партизани з гармат не зроблять жодного пострілу, але морально вони їх дуже підтримають.

Довелося керівництву українських партизан розподілити близько двох десятків гармат.

Знову почулися вибухи снарядів. Дід взяв у руки бінокль. Подивився на флотилію, яка вже була охоплена вогнем. Надіслані УШПР гармати зробили багато пострілів. Морально підтримували не тільки командира, але і все з’єднання.

Павловський спостерігав за ходом бою в розташуванні третьої роти Карпенко. Все, що робили люди Карпа, виводило Павловського із себе.

Федір Андрійович сидів з біноклем, спостерігав, як горить пароплав. Коли на палубі з’являлися німці, давав команду. Бійці вели прицільний ружейно-кулеметний вогонь. Німці ховалися назад в палаючі трюми.

Павловський переживав, що така тактика може привести до того, що з настанням темряви екіпаж пароплава втече. Зрештою він не витримав, підповз до Федора Андрійовича. Накинувся на Карпенко:

— Боягузи!

Командира роти можна було звинуватити в чому завгодно. Тільки не в боягузтві. І особливою стриманістю він не відрізнявся. Карпенко підскочив до Павловського. Вихопив з кобури пістолет. Те ж саме зробив Павловський.

Добре, що в цей час поруч виявився комісар. Він насилу заспокоїв розлючених чоловіків.

Павловський, голосно лаючись, пошкандибав геть. Руднєв приліг поряд з Карпенко, взяв у нього бінокль.

Подивився на палаючий броньований пароплав.

— Не дочекаються. Не випустимо, — повернув бінокль Федору Андрійовичу.

— Як їх звідти викурити!? — Ще не встиг охолонути командир роти. — Темніє. Можуть втекти.

Але несподівано він замовк. Те, що побачив, позбавило його дару мови. По річці швидко рухався човен. Два бійця інтенсивно працювали веслами. А на носі плоскодонки сидів з автоматом в руках Павловський.

Човен помітив і Семен Васильович.

— Дурні, куди вони пруться, — чортихнувся комісар.

Руднєв і Карпенко застигли. Вони стежили за човном, якому залишалося кілька десятків метрів, щоб потрапити в безпечну зону — пристати до борту судна. Чоловіки одночасно наставили автомати в його сторону. Якщо з’являться німці, треба загнати їх знову в трюми прицільним вогнем.

Бійці на чолі з Павловським причалили плоскодонку до борту судна, забралися на палубу і закидали німців гранатами.

Пароплав продовжував горіти. Чорний дим розпливався над гладдю ріки і губився в лісистих берегах. Михайло Іванович, спираючись на автомат, повільно шкутильгав по палубі, переступаючи трупи противника. По мотузяній драбині спустився на човен, де його обережно взяли бійці, які вже знаходилися там.

До вечора партизани знищили екіпажі флотилії повністю.

— Нехай вороги погодують раків, — підбив підсумки операції на Прип’яті Дід.

11

Григорій Якович Базима з настанням тепла постригся наголо, вкоротив бороду, упорядкував вуса-метелики. Це вимагало від нього менше часу для догляду за своїм обличчям. І спека менше давала про себе знати. Обличчя і голова не так потіли.

У наметі змайстрували з дощок грубий стіл. Там лежали карти, стояла друкарська машинка, знаходилося безліч різних паперів. Штаб не мав бухгалтера. Тому Григорію Яковичу самому доводилося зводити кредит і дебіт. Він регулярно і ретельно записував, скільки знищено живої сили і техніки ворога, скільки втратили своїх людей та іншу важливу бухгалтерію, без якої неможливо обійтися.

Не звертаючи уваги на вартового, в палатку увірвалася молоденька кирпата дівчина з гвинтівкою. Часовий зайшов за нею. Вирвав гвинтівку з рук, але саму дівчину чіпати не став.

Білоруська дівчина була одягнена в домоткану спідницю. На голові у неї була велика хустка. На ногах, обмотаних кольоровими полотняними онучами, личаки. Маленькі тямущі очі світилися заповзятістю. Григорій Якович, побачивши таку швидку, юну і моторну дівицю, посміхнувся одними губами, які ховалися в метеликах його темно-русявих вусів.

— В загін приймеш, старший? — Відразу пішла в наступ незнайомка.

— Старший он іде, — показав Базима на Руднєва.

Дівчина чітко пересувала стрункі ноги в онучах, уявляючи, напевно, що взута в модні чоботи. Взявшись у боки, підійшла до комісара:

— В загін приймеш, старший? — Звернулася до Руднєва.

— Помилилась, мила. Самого старшого тут по бороді визначай, — посміхнувся Руднєв, підморгнувши бороданю Вершигорі.

Виблискуючи кольоровими онучами, вона «підвалила» до Петра Петровича.

— Примеш в загін?

Той сказав незадоволено:

— Що вмієш робити?

Вона відповіла, що все, і недружелюбно подивилася на бороданя. Мовляв, що пристав із запитаннями.

— Стривай, дівчино, — перебив її Базима. — Ти вже командувати у нас збираєшся. Навіщо прийшла?

— Воювати.

— Вміти треба, — повчально сказав Базима.

Вона зміряла його глузливим поглядом:

— Вмію я. Не сумнівайтеся. Сама ружжо добула, гранати.

Ганька полізла за пояс домотканої полотняної спідниці, яку прикривала зверху різнобарвна ситцева кофточка. Потрясла в руці німецьку гранату.

Григорій Якович схопився. Вирвав з рук дівчини небезпечну іграшку.

— Ти в своєму розумі?! Або тебе підіслали. Штаб знищити?!

Ганька засміялася:

— Мужики, називається. Партизани!

Семен Васильович, який спочатку, як і всі, сприймав все, що відбувається, з гумором, зробився серйозним, навіть сумним. Він поклав руки на стіл. Оперся на них підборіддям. Запитав:

— Навіщо тобі воювати?

— Батьківщина-мати кличе, — відповіла гордо дівчина.

— У тебе є мати, брати і сестри. Ти старша серед них. Ти повинна турбуватися про братів і сестер. У цьому зараз твій найперший обов’язок, — сказав Руднєв.

Ганька недавно вкрала у одного з німців, які квартирували в їх хаті, газету, де розповідалося про мужню Зою Космодем’янську. Вона пожертвувала своїм життям в боротьбі з ворогом.

— Хочу захищати свою Батьківщину, як Зоя Космодем’янська. Якщо треба, загинути за неї.

— У нас є, кому гинути за Батьківщину, — відповів їй комісар. — Сотні чоловіків вважають за щастя влитися в наше з’єднання. В їх числі вже підтоптані, нікому не потрібні. А ти молода. У тебе все попереду.

Ганька відразу зміркувала, що її хочуть відфутболити. Повертатися додому не входило в її плани. Тому вмовляння і настанови вона вирішила просто. Відрізала:

— Я звідси нікуди не піду.

Досвідчений педагог Базима почав малювати дівчині райдужні перспективи, що її чекає попереду, якщо вона захоче повернутися додому: навчання в інституті, цікава, інтелектуальна робота, повага колективу.

Ганька до всього поставилася байдуже. Вона прийшла сюди воювати з ворогом. І від свого наміру не збиралася відступати.

Її направили до розвідників, як вона і просила. У третю роту Феді Карпенка. На перше завдання пішла з групою Кольки Мудрого. Хлопці швидко впоралися зі своїми справами. Ганька попросила її почекати. Хотіла звести свої рахунки.

Хлопці просиділи в кущах півдня. Порядком перехвилювали за нову розвідницю.

Але вона з’явилася ціла і неушкоджена. Колька Мудрий сказав Карпенко, що з цією дівицею його група в розвідку більше не піде. Слідом оголосили бойкот Ганьці інші підрозділи третьої роти. Інформація про некеровану розвідницю дійшла до керівництва з’єднання.

На ній готувалися поставити хрест. Відправити до медсанчастини санітаркою або в їдальню. У розпорядження помічника по госпчастині Павловського.

У самий останній момент Ганька прийняла доленосне рішення. Вона заздалегідь дізналася про майбутнє завдання. Під виглядом того, що у її брата день народження, закатала групі Кольки Мудрого царський бенкет. Вона десь дістала цукрового самогону, свіжого солоного сала з прожилками, кілька буханок домашнього хліба. Такого частування хлопці давно не пробували.

Коли Карпо при визначенні завдання вирішив видалити Ганьку з групи, Колька Мудрий виголосив філософськи:

— Без неї у нас нічого не вийде.

Федя не зрозумів.

— Як не вийде? — Запитав він.

— Не вийде. От і все. Вона у нас, як муза. Надихає хлопців, — відповів Мудрий.

— Ви ж самі просили позбутися її?!

— Просили. Зараз передумали.

Федя Карпенко міцно задумався над ситуацією, але перечити одному з кращих бійців не став. Мовляв, розбирайтеся між собою.

Коли виконали завдання командира роти, всілися в кущах неподалік від села, Ганька знову попросилася у Кольки відлучитися на кілька годин.

— Нічого не вийде, дорога. Думаєш, якщо набрала могорич, будемо знову півдня стирчати, — відмовив їй Колька.

Ганька вийняла з-за пояса кілька пляшок самогону. Поклала на траву. Сказала голосно:

— Цукровий!

Колька повернувся до хлопців. Запитав:

— Ризикнемо ще раз?

Ті йому не відповіли. Вони вже розливали спиртне по склянках.

Так молода дівчина з Білорусії отримала прізвисько Ганька-самогонщиця. Сама вона самогон в рот не брала і не гнала.

12

Партизанська сім'я Руднєвих зібралася за одним столом. Вони рідко збиралися, щоб поговорити. Якщо Радик майже щодня бував у батька, то Костянтин Васильович зустрічався з братом рідко. Він знаходився в роті розвідки на чолі з Бережним. Був повністю зайнятий турботами підрозділу.

І ось вся сім'я — за одним столом. Відзначали день народження Радика.

Батько сидів у новенькій військовій формі генерал-майора. Її доставили з Москви льотчики після того, як їм з Ковпаком присвоїли високе військове звання.

Семен Васильович ще не звик до штанів за червоними лампасами, до кітелю з широкими погонами, до кашкета з золотим шиттям. Порівняно з його звичайною військовою формою, порядком потертою і поношеною, нова була парадна. Налаштовувала на світлі думки.

Він мріяв стати генералом. Мріяв водити загони бійців. І ось мрія його здійснилася. Не в мирному житті, а на війні, в глибокому тилу, де створене потужне, зцементоване єдиною метою і дисципліною командування з’єднання.

Він постійно захоплювався бійцями. Не раз вигукував: що за люди! Апостоли! В мороз, сніг, дощ, недоїдаючи, недосипаючи, вони просувалися по окупованій території, змітаючи ворогів на своєму шляху. Билися грамотно, без молодецтва, та й без паніки. Тільки представлялася вільна хвилина, збиралися групами. Під баян, гармонь або гітару співали пісні, веселилися. Начебто не було за плечима сотень кілометрів, жарких боїв і назавжди втрачених товаришів.

Він згадував, як беззбройним виховував кращу тепер в з’єднанні групу Федора Андрійовича Карпенко, як стріляв в свого бійця, а потім не спав ночами, проводив у бесідах з людьми весь вільний час. Але головним у його виховній роботі була турбота про особовий склад з’єднання.

Він намагався це робити так, як колись це робив маршал Блюхер. Василь Костянтинович в походах по окупованій території ніколи не покидав його. Він приходив у снах, в трудних ситуаціях, коли потрібно було приймати нестандартне та нелегке рішення.

Костянтин Васильович сидів поруч з іменинником. Він намагався не зганьбити Семена Васильовича і брав з нього приклад. Він був теж у військовій формі. Вона відрізнялася від форми брата. Була перешита з німецького мундира.

Але це не бентежило зовні непримітного, але рішучого і безстрашного Костянтина Васильовича.

Радик посміхався старшим. Він поважав дядька, а, тим більше, батька. Всі в з’єднанні про них були високої думки.

Партизанська юність Радика не знала школи. Замість підручників і зошитів він не розлучався з автоматом. Ходив на завдання. Разом з усіма крокував у рейдах. На гімнастерці сина комісара красувався орден Червоної Зірки.

Його розвідник отримав не просто так. За конкретне завдання. Підірваний міст.

Радик сильно змахував на батька. Напевно, в юності точно таким був Семен Васильович. Смаглявий, з ямкою на підборідді, з чорним, як смола, волоссям.

Семен Васильович встав з-за столу. Підняв стопку:

— Вітаю тебе з повноліттям! Війна не дала тобі закінчити школу. Але сувору школу життя ти пройшов разом з усіма нами, жодного разу не сплюндрувавши честь партизана. Я гордий за тебе.

Батько і син міцно обнялися.

Костянтин Васильович теж проголосив тост.

Семен Васильович третій тост запропонував випити за дружину і маму.

— У далекій Москві вони тепер згадують тебе, разом з Юрком бажають нам здоров’я і благополуччя. За нашу маму!

Радик сіяв від щастя. Був він, як і всі юні партизани. За ним водилися грішки. Уже випивав зі старшими. Батько його строго наставляв, вимагав, як з усіх бійців. Не давав спуску. Незважаючи на строгості, Радик любив свого батька і пишався ним, тому, що він був до всіх справедливим.

Він відразу ж хотів сказати батькові, але все не наважувався. Коли між братами зав’язалася жвава розмова, спогади про минулі роки, сказав:

— Пап, я Ліду Соловйову запрошу. Можна?

Батько знав про дружбу сина з молоденькою медсестрою.

Нічого проти дружби з нею Радика не мав. Він тільки боявся, що син її може кинути, обдурити. Хоча Руднєві не такі.

Спитав при Кості, прямо подивившись синові в очі:

— Ти з нею серйозно?

— Так! — Не відвів погляду син.

— Тоді приводь! — Сказав батько.

Радісний Радій вискочив з-за столу.

— Всі в з’єднанні ним захоплюються, — говорив Костянтин Васильович. — Простий, товариський, шанобливий, сміливий, кмітливий. Ображається, якщо йому нагадують, що він син комісара.

— Так і має бути, — відповів Семен Васильович. — Я йому часто наганяю даю. Але він не ображається. Розуміє мене. Дисципліна для всіх одна.

Костя поблискував скельцями окулярів, курив самокрутку.

— Тільки от чи не рано йому в партію. Уже заяву подав.

— Не рано, Костя. Я теж в цей час вступив в партію. Син пішов в батька.

— Ризикований він хлопець, — сказав Костя. — Скільки разів ходив в Путивль на розвідку.

— Вся молодь така. Тільки дай порвати. Боюся за них, лаю. А в душі радість і гордість. Адже і я свого часу був таким же ризикованим.

— Відговорював Радика йти на завдання. Пропонував себе замість нього. Ні. Ні в яку. Разом з досвідченим мінером Григорієм Михайловичем Юхновцем поповзли по снігу в степу до залізничного насипу. Підірвали потяг з боєприпасами. Влаштували феєрверк фашистам! Грім вибухів за кілька кілометрів було чути.

— Син із Юхновцем дуже важливе завдання виконали. Хоча ризиковане. Йшли по снігу в степу. В будь-який час їх могли помітити.

— Недарма Радика орденом Червоної Зірки нагородили.

Семен Васильович загорівся спогадами.

— Коли мене ранили. В Веселому. Тебе ще не було в загоні. Син разом з друзями замаскувався на горищі сараю. Він входив в комсомольський розрахунок. Постаралися хлопці. Багато ворогів поклали. Пізніше я дізнався, що коли друга поранили, його місце зайняв син. Не випускав з рук гашетку кулемета, поки вороги не кинулися навтьоки.

— Як там дружина і Юрик? — Перевів на іншу тему розмову Костя.

— Обживаються у столиці. Ньома дуже стривожена. Поранені, яких відправляють до Москви, розповіли їй про наш скандал з Сиромолотним.

— Гидкий тип. Закликав тебе знищити. І як ні в чому не бувало.

— Багато мені нервів попсував.

— Усі мої знайомі про цього представника говорили тільки одне: його треба прибрати, — сказав Костя.

— Я не міг допустити, щоб просто так прибрали. Для цього є органи.

— Тобі не треба було нічого робити. Тільки не втручатися в ситуацію. Настільки люди люблять тебе, настільки вони ненавидять Івана. А ти його захищав. Клопотав про нагороди, просив Строкача добре до нього ставитися.

— Не хотів виносити сміття з хати. Знаєш. Отець Никодим врятував мене. Я повинен стояти вище їх…

— Даремно. Він дурний і скандальний. Якщо тут хотів тебе прибрати, то в Москві й поготів не зупиниться.

Семен Васильович довго сидів мовчки. Потім сказав:

— Хто я є насправді, знають усі. А покидькам закони не писані. Мені доведеться з ними воювати, якщо доживу до закінчення війни.

Відчинилися двері. В кімнату зайшли Радик і зовсім юна дівчина з круглим білим обличчям. Вона була в армійській формі: у чоботях, зеленій спідниці і гімнастерці. На голові, з коротко підстриженим волоссям, — пілотка.

Семен Васильович запросив Ліду за стіл. Вона вся розчервонілася. Але впевнено сіла поруч з Костею. Радик зайняв місце за нею.

Радик приніс з собою гітару.

Попросили дівчину заспівати. Вона взяла кілька акордів. Заспівала:

Застілля завершилось. Радик пішов в обнімку з медсестрою санчастини Лідою Соловйовою. Брати довго дивилися за ними з вікна.

— Природа своє бере, — сказав Семен Васильович.

— Навіть війна не може перешкодити цій природі, — підтримав його Костянтин Васильович. — Люди зустрічаються і одружуються при будь-яких обставинах. Ні Гітлер, ні Сталін їм не указ.