Таврований

1

Наприкінці травня, початку червня сумські партизани відпочивали в розташуванні з’єднання Олександра Миколайовича Сабурова. Вони розбили стоянку в густому листяному лісі на березі річки Уборть.

Стояла тиха сонячна погода. В повітрі пахло м’ятою, листям дуба та осики. Скрізь переважали соковиті зелені фарби.

Комісар і начальник штабу «розсупонились». Зняли з себе запилені кашкети і гімнастерки, в одних галіфе і майках босоніж попрямували в сторону річки. По вже натоптаній доріжці вийшли на галявину. Там паслися спутані коні. Вони за кілька днів від’їлися, ліниво жували високу соковиту траву.

Побачивши господаря, біла угорка, з якою Семен Васильович не розлучався майже два роки, підскакала до нього. Руднєв погладив її пишну гриву. Базима стояв поруч з ним і милувався чотириногою красунею.

Руднєв і Базима минули поляну і відразу вийшли на берег річки. Він спускався полого до русла. Течія тихенько несла води повз високі трави, густий верболоз, похитуючи коробочки жовтих і білих латать. То тут, то там плескалась дрібна риба.

Берег Уборті був переповнений людьми. Бійці купалися в річці, грілися на сонці, прали просочений сіллю брудний одяг. І тут же його сушили. Деякі лагодили чоботи. Ніщо не порушувало мирну ідилію. Недавні десятиденні бої, чергове форсування Прип’яті щезли з пам'яті, як щось дуже далеке і неприємне.

Комісар і начальник штабу покупалися, прилягли на ніжній траві, підставивши теплим променям свої білі тіла. Прогрів старі кістки на сонці, вернулися в штабну палатку. Там тривали звичайні клопоти. З розстебнутим коміром гімнастерки Дід, одівши на перенісся маленькі круглі окуляри, читав радіограму, яку щойно передала йому росла, чорнобрива радистка Галя Бабій. Родом з Вінниці, колишня студентка третього курсу Харківського інституту інженерів залізничного транспорту, Галина Єфремівна кинула швидкий погляд карих променистих очей на молодих чоловіків, які вивчали документи, і, високо піднявши голову в пілотці, яка ледь прикривала її пишне темно-русяве волосся, покинула штаб.

Ковпак пробіг радіограму, передав Руднєву. Той прочитав: «Чи довго будете стояти в Сабурова і коли вийдете в рейд? Строкач».

— Хай йому чорт! — Не втримався Дід, знімаючи окуляри з маленькими круглими скельцями. — Строкач набрався нахабства запитувати: чи довго ми будемо стояти.

— Сабуров відпочиває шість місяців, а ми тільки прийшли після запеклих боїв, — обурився Руднєв.

Він струснув висохлу на сонці гімнастерку, рукою розгладив рукава, які ще зберегли вологу.

— Люди втомилися, вимагають відпочинку, — додав Базима, який сидів прямо на траві, роздягнений до пояса, без головного убору.

Він підставив сонцю свої волохаті груди і обстрижену під нулівку голову.

В цей час до намету зайшов Вершигора з невеликим чемоданом. Його руда густа борода була ретельно розчесана, галіфе і гімнастерка випрані і відпрасовані. Круглий, невисокого росту, він поставив на пеньок чемодан, одразу відволік на себе увагу «трійки». Підполковник відлітав сьогодні в Москву за викликом.

Семен Васильович дістав підготовлені заздалегідь лист і фотографії. Віддав Петру Петровичу:

— Передай в руки дружині, розпитай, як у них з Юрком справи, — попросив.

Вершигора забрав пакет, поклав у чемодан. Сказав:

— Якщо укладуся. Справ багато.

— Петрович, постарайся. Для мене це дуже важливо, — повторив своє прохання Руднєв.

Семен Васильович дуже хвилювався за другу половину своєї сім’ї. До дружини дійшли чутки про його конфлікт з Сиромолотним. Вона написала йому кілька тривожних листів. І він робив усе, щоб заспокоїти Ньому.

З’єднання готувалося до рейду. Він хотів піти в черговий похід зі спокійним серцем. Знати, що дружина не переживає за нього.

На наступний день комісара розшукала висока і струнка, темноока Галина Бабій. У ретельно підігнаних гімнастерці і спідниці. Доклала руку до пілотки.

— Товаришу генерал-майор! Дозвольте вручити…

Дівчина простягнула Руднєву чергову радіограму і три листи від дружини. Він навіть не подивився радіограму. Поспішив відкрити згорнутий трикутником листик. Пробіг один лист, другий, третій. Простягнув «вісточки» синові.

Радик знав, що надійшли листи. З ранку розшукав батька.

— Що мама пише?

— Наговорили їй, що треба, й що не треба. Вона, бідна, переживає.

— Знову Сиромолотний?!

— А хто ще?

— Неприємний тип. Я його ненавиджу.

Семен Васильович обійняв сина за плечі. Відзначив про себе, що Радик майже з нього ростом. Подумав: «Як швидко летить час. Здається, зовсім недавно взяв його з собою. Тоді він був зовсім хлопчиськом. За два роки виріс, змужнів. Жодного разу не підвів батька».

— Сволочний він, але ти за мене не хвилюйся, — заспокоїв сина батько.

— Жора Гроздовський каже, що він не заспокоїться. Буде добиватися свого.

Семен Васильович повернувся до сина. Подивився в його темно-карі очі:

— Радя. Поглянь на мене. Я не в тому віці, щоб боятися. І чого боятися?! Мені за себе і за вас не соромно. Партизанська сім’я Руднєвих чесно і не шкодуючи себе воює з ворогом.

Поки син читав листи, розгорнув радіограму. Чітким розбірливим почерком Галі там було написано: «Зустрічайте особливо цінний вантаж».

З даних, отриманих раніше, Семен Васильович знав, що в партизанський край прилітає чергова група відповідальних працівників ЦК Компартії України, УШПР, ЦК комсомолу. Майже два роки воював комісар, але нікого зі свого керівництва не бачив в очі. І особливо не хотів бачити.

Кілька разів зустрічався з секретарем ЦК КП (б) У Дем’яном Сергійовичем Коротченко, якого називали просто Дем’яном.

Дем’ян Сергійович народився в 1894 році в селі Погребки Шосткинського району Сумської області. Разом з батьком сплавляв ліс по Десні. Після окупації України в 1918 році австро-німецькими військами для боротьби з інтервентами жителі села організували партизанський загін. Його очолив Дем’ян Сергійович.

Потім Коротченко знаходився на політроботі в Новгород-Сіверському районі, після цього став секретарем Шосткинського райкому партії. У 1938–1939 роках очолював Раднарком України. У 1939 році його обрали секретарем ЦК Компартії республіки. Навесні 1943 року Дем’ян Сергійович виїхав у тил ворога для надання допомоги партизанам.

У свої неповні п’ятдесят років Коротченко накопичив багатий досвід партійної і господарської роботи. Але особливо не хизувався цим. Був небагатослівний і скромний, що не заважало йому ґрунтовно викладати поточну обстановку на фронтах в армії і в тилу ворога.

Руднєву імпонував цей тихий, зовні непомітний чоловік.

Зовсім інша справа начальник Українського штабу партизанського руху Тимофій Амросієвич Строкач. До війни він був заступником наркома внутрішніх справ України. Незважаючи на те, що вони заочно постійно контактували з начальником штабу, у Семена Васильовича при згадці про нього воскресали в пам’яті сірі коридори і камери в’язниці Хабаровського управління наркомату внутрішніх справ.

— В наш партизанський край прилітає цінний вантаж, — сказав Семен Васильович, згортаючи радіограму.

— Керівники з Москви, — здогадався Радик.

Приліт керівництва тримали в суворій таємниці. Але інформація просочувалася до рядових бійців. Комісар цього не боявся. У своїх людях він був упевнений. Знав, що нема чого побоюватися диверсій. А коли гості з Москви стануть спілкуватися з колективами, там вже нічого не приховаєш.

— Чесно кажучи, я боюся начальника УШПР, — повернув батькові листи Радик. — Жора Гроздовський каже, що він генерал держбезпеки, був заступником наркома НКВС України. З його участю висилали в Сибір тисячі українців. Страшна людина.

— Як каже наш командир, не такий страшний чорт, як його малюють, — відповів Семен Васильович синові.

— Дід нікого не боїться.

— І нам нема чого боятися. Зараз вони всі залежать від нас.

Семен Васильович розповів Радику, що більшу частину свого життя Тимофій Амросієвич служив у прикордонних військах. В НКВС України він теж займався військами. Першим створював партизанські загони, близько місяця виривався з оточення. Брав участь в обороні Москви. Лише потім очолив український партизанський штаб.

З іншого боку, при заочному спілкуванні Строкач не був схожий на типового працівника НКВС. Він виявляв терпимість, прагнення зрозуміти відмінну від нього точку зору. Коли Ковпак розсварився з Українським штабом, Тимофій Амросієвич хотів викликати того в Москву і довірити очолити з’єднання Руднєву. Семен Васильович знав про це. Але він зробив все від нього залежне, щоб залагодити конфлікт і залишити на чолі з’єднання Ковпака.

— Комісар, ти реально керуєш з’єднанням. Виправдання не приймаються. Багато колишніх військових звільнили і вони керують арміями, — сказав йому Жора Гроздовський при черговій спробі відмовитися очолити з’єднання.

— Хіба його переконаєш, — показав у бік Руднєва Базима.

— Скільки вам можна повторювати: я прийшов у з’єднання не за постами, званнями та нагородами, а захищати Батьківщину.

— Семен Васильович, невже ви не розумієте ущербність свого становища?! Ви розробляєте операції і чекаєте, коли їх затвердить людина, від якої ви на голову вище.

— Досить, хлопці, — строго подивився на Жору комісар.

— Іди, Жора, займайся справою, — відмахнувся від Гроздовського догадливий начальник штабу.

І ось комісар вперше побачив Строкача. Це був високий, стрункий чоловік з починаючою лисіти головою, з русявим волоссям.

Він приїхав у складі Федорова, Дружиніна та інших командирів партизанських груп. Слідом за ним з’явився небагатослівний Дем’ян.

Прибулих з Москви гостей і сусідів-партизан за вже сталою традицією зустрічали хлібом-сіллю. Прямо під відкритим небом накрили стіл. Сало, картопля, цибуля, помідори, огірки. Гості привезли з собою казенки. Проговорили за столом кілька годин. Москвичі розповіли партизанам багато цікавих речей.

Потім ходили по розташуванню з’єднання. Розмовляли з людьми. Закінчили день купанням в Уборті.

Рано вранці Строкач зустрівся з Руднєвим. Першому сказав йому про завдання, яке поставило Верховне головнокомандування і УШПР перед з’єднанням. Здійснити рейд на Західну Україну.

— Але ми абсолютно не знаємо політичний та економічний стан цього району, — вирвалось у Руднєва.

— Страшно? Не впораєтеся? — Запитав Тимофій Амросієвич.

— Нас труднощі не лякають, — відповів Руднєв. — Люди рвуться в бій. Але я, як комісар, несу за них відповідальність.

— У вас є кілька днів подумати, — сказав Строкач. — З політичною обстановкою на Західній Україні ми вас ознайомимо з Дем’яном Сергійовичем.

Несподівано запитав:

— Як працюється з Ковпаком? Тільки чесно.

— В принципі, нормально. Сидір Артемович, гарячий. Часто буває грубий. Грамоти у нього замало. Але розуміє головне: ми з ним тягнемо один віз. У нас розбіжності бувають до прийняття рішення. Якщо воно прийняте, то це рішення наше. Не має значення, хто був його ініціатором.

— Ми знаємо, що ви фактично керуєте з’єднанням. Коли штаб хотів відкликати Ковпака, а вас призначити командиром, ви пручалися більше, ніж він.

— Тому, що я бачу себе комісаром.

— Якщо він пересварився навіть з нами, я уявляю, як вам працюється з ним.

— Мене тільки насторожує, що він перестає прислухатися до мене. Сам прагне приймати стратегічно важливі рішення.

— Він же вам ніколи не перечить.

— Не перечив. Після перебування в з’єднанні Сиромолотного змінився.

Після обіду начальник Українського штабу партизанського руху поїхав до Федорова для вручення урядових нагород. Залишок дня провели з товаришем Дем’яном. Він неквапливо розмовляв. Розпитував. Здавалося, що він все знав про кожного із присутніх командирів і політпрацівників, але не показував до них свого справжнього ставлення. До всіх він ставився рівно, на розмови не наривався. Упевнено вів роз’яснення політики партії і Верховного командування.

Семен Васильович і раніше не приховував від УШПР, що його підозрювали у зраді батьківщини, в троцькізмі. Він знав, що інформацію НКВС неможливо заховати. Штаб вже давно запросив справу про перебування його в Хабаровській тюрмі.

Зрозуміло, що коли Сиромолотний повернувся в Москву, першим ділом він зустрівся з начальником штабу партизанського руху. Намагався переконати його, що він, Руднєв, ворог народу, його треба ліквідувати.

Знаючи прямий і напористий характер Сиромолотного, Семен Васильович в цьому не сумнівався. Він не сумнівався, що перед закиданням у тил ворога, а, можливо, навіть значно раніше Сиромолотного викликали в комітет держбезпеки, проводили відповідну роботу, тобто закликали до співпраці, вимагали доповідати про обстановку. Інакше він би не поводився так нахабно і впевнено.

Тому Семен Васильович вирішив, що треба відверто поговорити зі Строкачем. Щоб його минуле не шаруділо десятками паперів по кабінетах штабу та органів держбезпеки, щоб про нього не шепотілися в штабі і не посміхалися єхидно в НКВС.

Але наступного дня Тимофій Амросієвич не з’явився в розташуванні з’єднання, а через день комісару не вдалося поговорити з начальником штабу віч-на-віч. Відбулося вручення медалі «Партизан Вітчизняної війни». Нагороджували кілька сотень бійців. Подія торкнулося кожного підрозділу. Весь день пройшов в урочистих клопотах.

До того ж, Семена Васильовича нагородили медалями першого та другого ступеня. У Радика до ордена Червоної Зірки додалася медаль «Партизан Вітчизняної війни» першого ступеня.

За день до виходу в рейд провели нараду за участю командирів рот і політруків. Говорилося про рейд до Західної України.

Перед командирами і політпрацівниками виступили Коротченко і Строкач. Вони поставили завдання. Нанесення оперативно-стратегічних ударів з перевезень живої сили і техніки противника, знищення залізничних вузлів і станцій, мостів, диверсій на нафтопромислах, організація партизанського руху в Прикарпатті.

У другій половині дня всі разом поїхали проводжати в рейд з’єднання Федорова. Семен Васильович теж не встиг переговорити зі Строкачем на хвилюючу його тему. Проводи були теплими. Руднєв навіть обмінявся з комісаром з’єднання Федорова Дружиніним білою угоркою. Робити такий вчинок йому дуже не хотілося. Він звик до свого коня.

Але під час проводів панувала така тепла і довірча обстановка, що не обмінятися кіньми було просто неможливо. Кінь Дружиніна був теж гарний.

На наступний день, 12 червня 1943 року, з’єднання Сумських загонів теж відправлялося в рейд. Один на один зі Строкачем комісару вдалося побути зовсім небагато. Семен Васильович попросив поклопотати за сім’ю. Кілька разів поривався відверто сказати, що його хвилювало найбільше.

Не вийшло. Зате вони ґрунтовно згадували про Далекий Схід, про те, що і той і інший служили на кордоні.

Тимофій Амросієвич передав комісарові маленький годинник з дарчим написом командувача партизанським рухом К. Є. Ворошилова.

Семен Васильович довго розглядав їх. Потім повернув Строкачу.

— Мені їх тут навряд чи вдасться зберегти. Передайте, будь ласка, Домні Данилівні.

— Із задоволенням виконаю ваше прохання, — відповів Тимофій Амросієвич.

І ось бійці построїлися недалеко від річки Уборть. Проводи проходили в урочистій обстановці. Клацали фотоапарати, тріщала кінокамера. З’єднання стрункими рядами рушило в бойовий похід. Руднєв пропустив вперед вози та колони людей. Настали хвилини хвилюючого прощання.

Міцні чоловічі рукостискання і поцілунки. Дем’ян Сергійович, не соромлячись, витирав хустинкою сльози на щоках.

Тимофій Амросієвич сказав:

— Бережіть людей!

У відповідь Руднєв передав привіт Батьківщині, партії. Він сів на гнідого коня. Пришпорив його, щоб швидше віддалитися від Коротченко і Строкача, приховати сльозу, яка набігла на очі.

Від’їхавши на відстань, Семен Васильович обернувся. Коротченко і Строкач продовжували стояти на березі річки. Вони махали кашкетами.

Як дивно влаштований цей світ. Йому махає кашкетом генерал держбезпеки. І хоча вони обидва генерали, але у Строкача великі повноваження вершити людські долі. Якби вони зустрілися у внутрішній в’язниці управління Хабаровського НКВС, він би, напевно, повів себе зовсім не так. Просто, тут інша обстановка: вони захищають країну від ворога, відправляються в черговий рейд, не знаючи, що їх чекає попереду. Деякі з них ніколи не повернуться назад.

Для прийому літаків з вантажами на аеродромі в розташуванні з’єднання Сабурова сумчани залишили шосту роту. Знаючи, що цим літаком повинен прилетіти Вершигора, Руднєв подбав про засоби пересування для Петра Петровича, щоб його забезпечили харчуванням, поки рота не наздожене своїх.

Він з нетерпінням чекав помічника командира з’єднання з розвідки. Він написав листа дружині, в якому намагався її заспокоїти. І чекав вісточки від маленької Ньоми. Як вона там облаштувалася в Москві? Як Юрик?

Хвилювало, що він так і не зміг відверто поговорити зі Строкачем по найважливішому для нього питанню.

Вночі прийшли в район хутора Конотоп. Багато бійців згадували місто з однойменною назвою в Сумській області. Вузлову станцію, з якою були пов’язані диверсії на залізниці.

Розташувалися на стоянку. Вирішили дочекатися шостої роти. Обоз розташувався в густому змішаному лісі. Їздові усували неполадки, які виявилися в возах в результаті невеликого переходу. Дід особисто обходив обоз і строго питав з недбайливих.

Незабаром їх наздогнала шоста рота. Бійці кинулися до возів з вантажами з Великої землі. Ковпак відтіснив їх. Разом з Михайлом Івановичем став розбирати пакети. Базима стояв біля них з зошитом і олівцем. Він все записував, щоб потім чесно розподілити і роздати по підрозділах.

Руднєв рідко особисто приймав вантажі. Сьогодні він поставився до них зовсім байдуже. Він шукав серед прибулих кремезну людину з рудою бородою.

Вершигора спішився з коня. Він відразу помітив струнку фігуру комісара. Безтурботний веселий настрій покинув помічника командира з розвідки. Він підійшов до комісара. За статутом доповів про прибуття.

Семен Васильович відразу запитав:

— Ти був у Ньоми?

Вершигора винувато засмикав плечима:

— Не встиг, товаришу комісар.

— Погань!

— Мене насильно посадили в машину. Привезли на аеродром, — намагався виправдовуватися Вершигора.

Семен Васильович подивився на книгу Дениса Давидова в його руці.

— А це ти встиг!

Книга партизана війни 1812 року була тільки у Руднєва. Значить, Петро Петрович її дістав у Москві.

Семен Васильович повернувся і пішов геть від Вершигори, щоб не наговорити йому ще більших грубощів. Останнім часом він став різким і прямим у своїх висловлюваннях. Частково на ньому позначався вплив Ковпака, який в кишеню за словом ніколи не ліз і ні перед ким не прогинався. Частково давала про себе знати постійна напруга, в якій він знаходився.

Семен Васильович присів на траву біля дерева. Зняв кашкет. Подивився на рідкі білі хмари, які легко пливли в зелених отворах верхівок дерев. Коли він тепер зв’яжеться з Ньомою?! Невідомо. Аеродроми залишаються на Поліссі, в партизанському краї. Тепер до кінця рейду зв’язок з Великою землею здійснюватиметься тільки по радіо.

Комісара відірвав від невеселих думок Базима. Начальник штабу, без зброї, в розстебнутій гімнастерці, без ременя сів поруч з Руднєвим. Коли поговорили про те про се, запропонував:

— Борода привіз казенки, оселедців, ковбаси. Йдемо по-чарчині.

— Не хочу! — Відмовився Семен Васильович.

— Тебе командир просить.

Руднєв спокійно вимовив:

— Пити і їсти не хочу. Сказав же тобі!

Базима підвівся з землі, зрозумівши, що розмову закінчено, комісар не змінить свою точку зору. Повернувся в кампанію.

2

Після виходу з хутора Конотоп з’єднання попрямувало у бік Рівного та Луцька. З Полісся рейдували на Волинь. На підході до села Більчаки партизани побачили насипний пагорб. На ньому великий хрест, який був прикрашений синьо-блакитними прапорами і тризубом.

Командири з’єднання довго дивилися на пагорб. Потім Сидір Артемович наказав Войцеховичу:

— Щоб я цієї комедії не бачив.

Василь Олександрович швидко організував кілька бійців. Вони забралися на земляний насип, зірвали синьо-блакитні прапори. Але з тризубом нічого не могли зробити. Він був виготовлений з металу і міцно прибитий до дерев’яного хреста.

Сапери передали хлопцям ломик. Але й ломик нічого не дав.

Дід виплюнув цигарку. Підійнявся на пагорб. Дав нижче тризуба кілька черг з автомата по хресту. Він разом з синьо-жовтим символом звалився на землю.

Руднєв з Базимою мовчки спостерігали за подіями. Семен Васильович згадав громадянську війну. Київ. Вулиці, забиті людьми з синьо-жовтими знаменами. «Самостійна» Україна проіснувала недовго. Її задавили революційно налаштовані солдати кирзовими чобітьми. До їх складу входили молоді пітерські робітники, в тому числі Сеня Руднєв.

«Трійка» звикла, що з’єднання місцеві жителі зустрічають з хлібом-сіллю. Радо вітають партизанів. Але у волинському селі населення начебто вимерло. Тільки кілька стариків, боязко висунувшись на вулицю, мовчки спостерігали за подіями.

Впоравшись з символами, колона рушила далі. Відразу ж за околицею села її зустріли вогнем кілька сотень місцевих патріотів. Зав’язався бій. Бійці з’єднання зустріли жорсткий опір. Але сили виявилися нерівними. Партизани подавили супротив.

Взятих в полон кількох патріотів допитали. Ними виявилися сільські мужики. Ковпак, не довго думаючи, наказав:

— В розпил!

— Сидір! Кого стріляти?! Місцеві селяни, наші брати-українці, — заперечив йому Базима.

— Чорт їм брат.

У розмову втрутився Руднєв:

— Нехай хлопці проведуть з ними роз’яснювальну роботу і відпустять з тією умовою, що вони не візьмуть в руки зброю, будуть сидіти вдома.

Сидір Артемович не сказав звичне «Нехай буде гречка», але і не заперечив проти рішення комісара. Чоловіків відпустили додому.

Загін побудував переправу через річку Случ, рушив у бік Берестян, обігнувши місто Рівне з північного боку. Через населені пункти, які два роки не бачили радянської влади, рухалася ціла армія. Близько двох тисяч людей з гарматами і мінометами, не кажучи вже про кулемети і автомати, бронебійні рушниці і друге озброєння.

Скрипіли важко навантажені вози, іржали коні, лунали гучні голоси людей.

Уже кілька годин йшов дощ. Всі дороги залило. Бруд по коліно. Потопаючи у в’язкому місиві, Семен Васильович їхав уздовж колони на коні Дружиніна. Зверху комісар був одягнений у плащ-палатку і шинель. Але він промок до нитки.

Семен Васильович побачив свого сина, який крокував у кирзових чоботях з групою молоді. Штани й гімнастерка прилипли до тіла Радика, струмки води стікали змійками з його відкритої голови.

Під’їхав до молодих:

— Дощ дістав?

За всіх відповів невисокого зросту з лляним волоссям Михайло Кузьмич:

— Швидше підростемо!

Семену Васильовичу на мить здалося, що дощ припинився. Небо звільнилося від хмар. Він із захопленням подумав: «Ось це люди! Два роки, відірвані від рідних, вони живуть і борються, добуваючи собі спорядження, озброєння і продовольство. Вони весь час під відкритим небом. Крокують під дощем десятки кілометрів. Жодного стогону, ніяких скарг. Що ж це за народ!?».

Підійшли до лісу біля села Корчин. Несподівано зав’язався бій. Обоз з пораненими українськими патріотами врізався в обоз партизан. Руднєв підскакав до тачанки Ковпака. Пересів у неї.

— Що будемо робити, командир?

— Не дають спокою. Треба знищувати.

— Давайте зробимо привал. Виділимо кілька рот, щоб прочесали ліс.

— Правильно. Нада очистить ліс.

Цілий день не припинялася стрілянина. Цілий день тривали сутички. В результаті, ліс очистили від українських патріотів. Взяли багато полонених, зброї, продуктів харчування.

Ковпак знову хотів полонених розстріляти. Руднєв висловив своє «ні». Між командиром і комісаром зав’язалася перепалка. За допомогою членів штабу Руднєву вдалося переконати Діда не розстрілювати патріотів.

До початку липня рухалися по регіону, насиченому українськими патріотами, які нападали на окремі загони партизан, заважали вести розвідку.

Доводилося витримувати і сутички з невеликими поліцейськими гарнізонами з узбеків і туркменів «Туркестанського легіону».

Зупинилися на привал у лісі. Виставили посилені застави. Патріотів України розігнали, але від них можна було чекати всякого. Незважаючи на чисельну перевагу і бойовий досвід партизан, патріоти билися запекло. Семен Васильович спішився з коня. Спробував розслабитися.

— Не очікував, що потрапимо в таку халепу, — сказав він, звертаючись до Базими.

Начальник штабу теж спішився, зняв з обстриженої під машинку голови кашкета. Він звик, що на півночі і в центрі України, в Росії, на півдні Білорусії їх зустрічали хлібом-сіллю. А тут пострілами з гвинтівок і автоматними чергами.

— За що вони так нас ненавидять? — Здивувався.

— Обстановка складна, — промовив, дістаючи з ящика друковану машинку Вася Войцехович.

— Василь Андрійович, розберися в цій каші. Хто з ким воює, за що і за кого. Вони б’ють не тільки німців, а й нас, — наказав йому Руднєв.

Вася, який закінчив сільськогосподарський технікум і військове училище, брав участь у радянсько-фінській війні, про історію судив не тільки за підручниками. Сказав:

— Західну Україну в 1918 році після Брестського миру Ленін віддав. Її розділили на частини. Вона відійшла до Польщі, Чехословаччини, Угорщини та Румунії.

— Це ми проходили, — зауважив Руднєв. — У 1939 році Україна возз’єдналася. Чому західні українці воюють і проти німців, і проти нас, і навіть між собою? Розтлумач теоретично, що відбувається.

Вася переговорив з полоненими, прочитав спеціальну літературу. Доповів комісару, що визвольний рух у Західній Україні розпочався відразу після поділу регіону на частини. Після вбивства лідера Організації українських націоналістів (ОУН) Євгена Коновальця в 1938 році в національно-визвольному русі загострилися суперечності. Їх суть полягала в тому, що ветерани проводу українських націоналістів на чолі з Мельником, які перебували в еміграції, схилялися до більш помірних дій, робили ставку на поступове «повзуче» встановлення української державності. Молоді радикали, які очолювали підпільну боротьбу на західноукраїнських землях, — С. Бандера, Я. Стецько, Р. Шухевич та інші вимагали від лідерів ОУН зосередити всі зусилля на боротьбі в Україні.

Так почалося паралельне існування двох українських визвольних організацій. Вони ставили своєю метою незалежність України, але домагалися її по-різному.

Коли почалася війна, патріоти розраховували, що Німеччина допоможе відновити державність, звільнитися від «Совєтов». Вони проводили з Німеччиною спільні дії, але досить швидко зрозуміли, що з їх затії нічого не вийде. Окупант коричневий ще більш жорстокий, ніж червоний.

— Тобто українці воюють за свою незалежність, — вимовив задумливо Руднєв, вислухавши інформацію Войцеховича.

— Виходить так, — відповів той.

— Відчайдушні хлопці, — додав Вершигора.

— Ти, Петрович, організуй мені полоненого.

— Зараз у нас у полоні 15 патріотів. Виберу вам те, що потрібно.

Взяли молодого патріота. Вершигора вів з ним предметну розмову. Хто, звідки, скільки в загоні людей, зброї. Семен Васильович присів поруч з помічником по розвідці.

— Відповідай чесно на мої запитання. Ми тебе відпустимо.

— Задавайте, пане генерал. Спробую відповісти.

— За що ви нас ненавидите? Ми українські партизани. Жителі однієї країни. А ви нас ненавидите.

— Ми ненавидимо Совєти. Ленін використав Західну Україну, як розмінну монету в Першу світову війну. Він позбавив нас своєї батьківщини.

— Але в 1939 році вас приєднали до України.

— В складі СРСР. Нас одразу почали заганяти в колгоспи. Хто упирався, цілими сім’ями вислали до Сибіру. Везли у товарних вагонах. Як худобу. Розвалювали церкви. Скажіть, навіщо нам така влада? Правда у неї на вістрі багнета. Я не вірю вашому жодному слову.

— І ви пішли на службу фашистам?

— Нам все одно, що фашисти, що комуністи. Німці нам обіцяли за боротьбу з вами незалежну Україну.

— Кому ви повірили?! — Не втримався Вершигора.

— Ми не віримо ні їм, ні вам. Боротимемося за незалежність Вітчизни до кінця свого життя.

— Ви ще молодий чоловік. Подивіться і подумайте, що ви можете зробити німецьким окупантам або Червоній Армії. Нічого! Ви тільки погубите себе і своїх дітей.

Молодий патріот розгубився. Не знав, що сказати у відповідь. Потім промовив впевнено:

— Незалежність України буду відстоювати до кінця.

Руднєв встав з-за столу. Подивився на середнього росту молодого селянина, якого ситуація загнала в глухий кут, і не знайшовся, що сказати. Трагедію свого народу він сприйняв, як свою. Хіба хоче цей обірваний голодний селянин тримати в руках гвинтівку, ховатися в лісі, кинувши дружину і дітей. Ні. До цього його змусили обставини.

Семен Васильович відвернувся до вікна. Встановилася трагічна пауза.

Петро Петрович зрозумів комісара. Він вже іншим тоном промовив:

— Іди до себе, вуйко. І не попадайся нам на очі.

— Не розумію їх. Ніяких перспектив, а вони борються, — сказав Базима.

— Мені здається, що це велика трагедія українського народу. Конфлікт на роки. Але нам потрібно враховувати у своїй діяльності цю ситуацію. Уже зараз. Не скочуватися до братовбивчої війни, — сказав Руднєв.

3

Після стоянки в лісі зайняли Корчин. Колона рухалася по пустих темних вулицях села. Воно, здавалося, вимерло. Але якщо в Новій Слободі Путивльського району та інших населених пунктах Лівобережної України і Білорусії від хат залишалися тільки обгорілі труби, то тут спостерігалася інша картина. Білі хати і подвір’я були цілі, але на вулиці не з’явилося жодної людини.

При повному круглому місяці зяяли темні вікна. В деяких з них спалахували вогники і відразу згасали.

Комісар дивився на «мертве» село і здогадувався, чому його вулиці порожні. Його жителі в складі інших борців за незалежність України боролися із з’єднанням у лісі і понесли суттєві втрати.

«Трійка» тіснилася в тачанці Ковпака. Належало форсувати річку Горинь. Можна було перейти міст через водну перешкоду у села Янова Долина. Але там добре укріплений гарнізон ворога. При світлі ліхтарика Ковпак, Руднєв і Базима мізкували біля «стратегічної» карти, як їм краще вчинити.

Прийшли до одностайної думки, що потрібно будувати наплавний міст біля села Здвиждже. В цей час до командирської тачанки підскакав на коні Вершигора. Його руда борода розвівалася на вітрі. Розвідники побували в селі, до якого збиралися будувати переправу, і розповіли, що там вже перебуває з півтисячі українських патріотів.

Коли Петро Петрович доповів про це, Ковпак вибухнув добірним матом.

— Вони заявили, що переправу будувати не дадуть, — додав Вершигора, коли Ковпак трохи заспокоївся.

Ковпак запропонував придушити противника артилерійським вогнем.

— Хай не путаються під ногам, — сказав він. — Не заважають нам. Інакше зітремо з лиця землі.

— Давай не поспішати, зважимо всі «за» і «проти», — зауважив Руднєв.

— Шо зважувати?! Зметемо село з лиця землі, хай подумають наступного разу.

— Для цього не потрібно великого розуму. Але це призведе до жертв не лише військових, а й мирного населення, — знову не погодився з командиром комісар.

Колону зупинили. Командири зайняли найближчу хату. Розмістилися в великій кімнаті, витіснивши господарів в передпокій.

Ковпак забігав по хаті. Швидко скрутив цигарку і кинувся її прикурювати від недогорілих полін. Хоча можна було прикурити від лампи, яка стояла на столі.

Руднєв продовжував сидіти за столом, в голос міркував:

— Відгомони такого бою прогримлять на сотні кілометрів. Це буде на руку німцям, які хочуть звести патріотів і нас, зміцнить у думці місцеве населення, що партизани бандити і їхні вороги. Цього не можна допустити.

Семен Васильович взяв папірець. Написав чистою українською мовою лист. Він просив озброєних людей на тій стороні не перешкоджати проходу червоних партизан України.

— Петрович, — звернувся комісар до Вершигора, — подумай, як передати лист командиру патріотів.

Вершигора взяв записку. «Кого ж послати на таке делікатне завдання?» — Думав він.

До нього підскочила Ганька, яка мимоволі виявилася свідком конфлікту і прийняла його близько до серця.

Вона недавно виміняла вітчизняний автомат на військову форму. І хизувалася в гімнастерці, зеленій спідниці і пілотці.

— Доручіть мені, товаришу підполковник.

Помічник начальника з’єднання з розвідки подивився на Руднєва.

Семен Васильович промовив твердим голосом:

— Забезпечте їй супровід. Нехай переодягнеться.

Ганька пішла в супроводі кількох чоловіків-розвідників.

Повільно минав час. Командир і комісар не розмовляли. Руднєв сидів в генеральській формі, щось думав. Командир теж в генеральській формі тягнув цигарку. В цей час Вершигора, Базима і його помічники розглядали другий варіант: вести бій з німцями за міст в Яновій Долині.

Повернулася з завдання Аня. Її маленькі очі блищали двома зрілими великими вишнями. Вона поправила косинку, витки непокірного волосся. Передала комісару жовтий листочок.

Він прочитав і насупився.

— Не розуміють, з ким мають справу, — промовив.

Ковпак знову розлютився. Підкріплюючи мову добірним матом, прокричав:

— Негайно артилерію! Змести село з лиця землі!

— На таке не піду, — відповів йому спокійно Руднєв.

Ковпак забігав по хаті. Не знав, як вчинити. Командир був рішучим і швидким в своїх діях. Поставити комісара на місце йому не складало особливих труднощів. Але до цього приєднувалася ще одна обставина. Штаб в повному складі підтримував не його, а Руднєва. Про це йому боялися сказати в очі, але він розумів, що і Базима, і його помічники, і Вершигора вважають неправильним стріляти з гармат по мирному населенню.

Комісар теж опинився в скрутному становищі. Він не знав, що робити. Як з найменшими втратами вийти з ситуації, що створилася.

— Обійдемося без бійки, — нарешті вимовив він.

Чотири роти розосередилися на березі Горині. Встановили гармати і кулемети. Почали будувати переправу. Весь штаб вів спостереження за розвитком подій.

З того боку прозвучало кілька пострілів.

— Не стріляти! — Наказав комісар. — Вони нас не спровокують.

Він підкликав до себе командира розвідки другого батальйону Шумейко. Той добре розмовляв по-українськи. Був з місцевих і прекрасно знав ситуацію, яка склалася в регіоні. Шумейко без зброї попрямував на переговори з патріотами.

Там його прийняли більш гостинно, ніж молоду розвідницю.

— А то дівчісько прислали. Про що з нею можна говорити, — заявив Тарас Боровець.

Патріоти вимагали звільнити своїх полонених. Взамін дали згоду пропустити партизан.

Під керівництвом Вершигори полонених швидко переправили на інший бік річки. До шостої години ранку партизани увійшли в село Здвиждже.

Патріотів там не виявилося. Вони пішли, не бажаючи вступати в контакт з червоними партизанами.

На відміну від жителів Корчина, мирне населення цього села висипало на вулиці.

Семен Васильович їхав на скакуні і посміхався:

— Сьогодні ми добилися великої політичної перемоги, — пояснював він членам штабу. — Ми довели, що червоні партизани України не бандити з великої дороги.

Ковпак, який пересів з тачанки в сідло коня, супився, але нічого не говорив. Він змирився з ініціативою комісара, яка призвела до позитивних результатів. Але йому порядком набридли дрібні групи людей, які боролися за нещасну, понівечену і знекровлену Україну.

Він розумів німців, угорців, румунів, росіян, громадян інших національностей, яких окупанти насильно змушували воювати проти Червоної Армії і партизан. Але він не розумів своїх, українців, які вели бойові дії і з партизанами, і з німцями. Вони дратували його, ці безумці. Вони люто борються за волю і незалежність України. Здуріли! Проти кого? Проти Німеччини і Радянського Союзу. Купка непідготовлених до бойових дій добровольців. Він, як і раніше, наполягав, що з ними не потрібно церемонитися. Їх треба знищувати.

Дискусії командира і комісара зайшли занадто далеко. Вирішили, щоб їх розсудили в Москві.

Відповідь отримали за підписом першого секретаря ЦК КП (б) У Микити Сергійовича Хрущова:

«У нашому ставленні до українських націоналістичних „партизанських“ загонів ми повинні завжди пам’ятати і розрізняти: перше, що керівники українських буржуазних націоналістів — це німецькі агенти, вороги українського народу. Друге, що деяка частина рядових учасників цих загонів щиро бажає боротися з німецькими окупантами, але вони обмануті буржуазними націоналістами, які пролізли до керівництва цими формуваннями.

Виходячи з цього, Вам необхідно:

Перше: всіма способами викривати керівників цих формувань — буржуазних націоналістів, як ворогів українського народу, німецьких агентів. Це необхідно проводити шляхом посилення агентурної роботи, поширенням листівок і т. п.

Друге: не вступати в контакт з цими загонами.

Третє: не виступати збройно проти цих загонів, якщо вони на Вас не нападають, пам’ятаючи, що зараз нашим головним завданням є розгром фашистської Німеччини і вигнання німецьких окупантів з нашої території».

Начальник УШПР виражався більш категорично. Він наказав не зв’язуватися з патріотами. Не так багато він пропрацював заступником наркома НКВС України. Але пам’ятав, якою там напруженою була обстановка перед війною. Люди не прийняли Радянську владу. Проводили акти непокори. Їх судили, цілими сім’ями виселяли у виправно-трудові табори, але опір не зменшувався.

Лунали голоси, щоб виселити всіх українців за межі республіки.

Тимофій Амросієвич розумів, що після розгрому Німеччини війна в Західній Україні не закінчиться. Патріоти будуть до останнього боротися за незалежність України.

Такі «сигнали» з Москви в з’єднанні зрозуміли по-різному. Руднєв продовжував, як і раніше, дотримуватися своєї тактики. Вести політику: бити німця — разом, а жити нарізно.

Він дотримувався правила «здорового глузду». Будь-яка відповідь, будь-яка інструкція не може врахувати всіх тонкощів життя. Навіщо налаштовувати проти себе патріотів, якщо можна уникнути збройного конфлікту. Для цього треба вступати з ними в контакт. Це вже після війни нехай органи розбираються, хто правий.

Ковпак залишався непримиренним до тих численних загонів, які не давали з’єднанню спокою. Він посилався на слова Микити Сергійовича: «не вступати в контакт з цими загонами».

На цьому підґрунті Ковпак і Руднєв продовжували вести запеклі дискусії. Чергова сутичка спалахнула, коли після складних переговорів патріоти України пропустили підрозділи з’єднання. Але Ковпак вирішив розправитися з ними.

— Ми пройшли без єдиного пострілу. Що ж, тепер в них стріляти? — З обуренням запитував у командира комісар.

— Я запитав Строкача. Нам наказали стріляти.

— У своїх людей? В спину?

— Бандери вони. Ще гірше німців.

Командира не змогли переконати і Базима з Вершигорою. Він розправився з патріотами. Можливо, це відгукнулось, коли червоні партизани дрібними групами виходили з гір. Вони потрапляли під обстріл не тільки німців, а й патріотів України. Групі Ковпака довелося себе видавати патріотами, тому, що самостійно вийти з Карпатських гір він не зміг.

Руднєв черговий конфлікт з Ковпаком сприйняв дуже болісно. Він кілька днів не міг заспокоїтися. Не їв, не пив. Вперше за час рейдів по тилах противника відчув себе зовсім розбитим. Йому захотілося побачити Ньому і Юру, хоча б тиждень відпочити від боїв разом з ними.

Найбільше він боявся, що Ковпак ставав некерованим. Він остаточно йшов у вільне плавання.

Базима і Вершигора всіляко намагалися підтримати і заспокоїти комісара.

— З патріотами політичних розмов вести не слід, але тримати нейтралітет потрібно, — сказав їм Руднєв при черговій зустрічі. — Невже незрозуміло?!

— Тільки твердолобі цього не розуміють, — підтримав його Вершигора.

— Тим більше, це українці. Свої, — додав Базима.

— Нерви напружені. У такому винятковому національному та політичному переплетінні провести з’єднання — це рівнозначно тому, що провести корабель по невідомому фарватеру серед підводних каменів і мілин. Сидір нічого цього не хоче розуміти.

— Як він набрид зі своїми безпідставними випадами, безграмотними повчаннями, — не втримався Вершигора.

— Не говори, — вимовив тихо Руднєв. — У стратегії і тактиці партизанської боротьби він повний профан.

— Ти, сусід, не бери близько до серця. Пригнись, роби, що вимагають, — порадив комісару Базима. — Не потрап у халепу вдруге.

— Якби мова йшла про мене особисто, я б так і зробив, — відповів Руднєв. — Але від нас залежить доля і життя багатьох людей.

— Побережи себе, Семен! — Наполегливо повторив Григорій Якович. — Переговорів з ідейними противниками вони не пробачать.

Маятник долі комісара почав хилитися в іншу сторону. Якщо навесні йому в Москві вірили, хотіли поставити на чолі з’єднання, то зараз ставлення до нього змінювалося в залежності від того, як він поводився з патріотами України.

Семен Васильович кляв українських патріотів, обурювався їх постійними набігами на з’єднання, але проти здорового глузду піти не міг: «Навіщо вбивати один одного, якщо можна домовитися».

Він знав, що в УШПР і ЦК Компартії України його дії вже отримали негативну оцінку, що в Комітеті державної безпеки він напевно «на прицілі» через ці переговори. Там бояться, що червоні партизани можуть об’єднатися з патріотами.

Але Блюхер теж знав: щоб врятувати своє життя, треба було кинути на добре обладнану оборону ворога молодих хлопців. Але не зробив цього.

4

Коли колона минула залізничний міст біля Тернополя, Григорій Якович Базима затримався. «Дивна річ — подумав він. — Забули підірвати стратегічний об’єкт».

Він підкликав Мишу Семенистого.

— Михайло Кузьмич! Терміново мінерів до мене! — Наказав.

Коли підривники під’їхали до начальника штабу, той запитав у них, показуючи на міст:

— Залишимо цілим? Нехай користуються?

Хлопці потисли плечима.

— Нам команди не було, — відповів один з них.

— Закладайте вибухівку! Негайно! — Наказав Григорій Якович.

Хлопці швидко зробили те, що їм належало. Міст злетів у повітря. Тільки тоді Ковпак і Руднєв згадали, що забули його підірвати. Базима поставив їх перед фактом.

Цьому факту ніхто не надав особливого значення. Однак, незабаром розвідники доповіли, що вибух викликав страшну метушню в стані ворога.

— Що б це значило? — Запитав у Руднєва Вершигора.

Семен Васильович розгорнув «стратегічну» карту, сказав:

— Простежте рух поїздів залізницею.

Петро Петрович дав відповідне завдання розвідникам. Результати проведеної роботи виявилися несподіваними. На залізничній гілці Тернопіль — Волочиськ кожні десять-п’ятнадцять хвилин проходив на схід ешелон з військами і технікою.

— Цікаво! — Сказав Базима, коли розвідники доповіли про свої спостереження.

— Може на якійсь ділянці виникла «пробка»? — Припустив Вершигора.

В намет зайшов Руднєв. Вершигора доповів йому про дані розвідників. Семен Васильович витягнув з польової сумки «стратегічну» карту. Він знав її напам’ять. Але вп’явся в неї очима.

— Дані потрібно терміново перевірити ще раз, — промовив він. — Швидше за все, ці ешелони рухаються на Орел, Курськ і Бєлгород.

Тут же відправили розвідників на найближчу станцію переговорити з залізничниками. Вони підтвердили дані партизан.

Штаб вирішив паралізувати відразу дві дороги, що йдуть від Тернополя на Волочиськ і Шепетівку. На залізничні лінії відправили дві великі диверсійні групи у складі Кролевецького та Путивльського загонів. Вони зі знанням справи виконали завдання, знищивши залізничні та шосейні мости по цих напрямках.

У зв’язку з цією диверсією в Німеччині оголосили траур. Німці були змушені гнати вагони не по прямій, робити велике коло через Румунію.

Ця диверсія партизанів дістала навіть Адольфа Гітлера. Він викликав шефа гестапо Гіммлера, влаштував йому рознос.

— Хто такий Колпак?! — Питав він.

— Він командує Сумським з’єднанням партизанських загонів, яке пройшло шлях з Брянських лісів під Київ та Житомир, а зараз бандити чисельністю близько двох тисяч осіб рухаються рейдом в Карпати.

— Знищити! Направити кращих фахівців з боротьби з партизанами.

Адольф Гітлер доручив керівництво операцією зі знищення партизан Гіммлеру. Безпосередньо займався цією справою генерал Крігер. Він потрапив у немилість за надмірно тверезу оцінку подій на фронті. Ще перед Сталінградською битвою його відкликали в Берлін. Його бойові заслуги і неабиякі здібності і знання охолодили гнів начальства.

Протримавши генерала півроку далеко від бойових дій, начальство вирішило дати йому можливість виправитися в порівняно легкій операції проти «знахабнілих» партизан.

Крігер не мав собі рівних у вермахті знавців гірської війни. Цим він займався ще в Першу світову.

Німецький генерал до виконання «дріб’язкового» завдання поставився вельми відповідально. Він стежив за просуванням партизан по Прикарпаттю. Дав кілька боїв, намагаючись оточити і знищити з’єднання. Однак у нього не виходило.

Партизани, використовуючи свободу маневру, вислизали від насідаючого на них противника.

Гіммлер нервував. Час летів, а наказ фюрера не виконувався.

Він викликав Крігера до себе.

— В чому справа, генерал? — Запитав невдоволено.

— Все йде за планом, — відповів той.

— Починається Курська битва, а потяги, як і раніше, змушені об’їжджати через Румунію. Пора кінчати з цією бандою.

— Вона сильніше, ніж ми припускали спочатку. Бійці мужні, мають великий досвід боротьби. Командування діє за всіма правилами військової науки.

— Що ж накажете робити?

— Знищити їх у Карпатах, куди вони йдуть. За пару тижнів вони залишаться без обозу, зброї та боєприпасів. Ми їх заморимо голодом. Ми їм не дамо дихнути. І повністю знищимо.

— Фюрер вимагає від нас розгромити банду вже зараз.

— Це справа найближчого часу. Але знищити їх на рівнині не вдається.

— Ми вам надали все, що просили. Добірні полки СС, транспорт, танки, авіацію.

— Кожен день авіація бомбить партизан. Ми більше десяти разів оточували групу. І завжди вона виривалася від нас.

— Що вам ще потрібно?

— Частини з Норвегії, які мають досвід війни в гірських умовах.

Після знищення мостів під Тернополем карателі постійно слідували за з’єднанням. Біля міста Скалат, де партизани зупинилися на відпочинок, гітлерівці нав’язали бій. Підпустивши на ближню відстань, партизани розстріляли противника в упор. Швидко розігнали всю тернопільську жандармерію и поліцію, зосереджену в Скалаті. Розгромили ворожі склади, поповнивши свої запаси і роздали непотрібне собі населенню.

З’єднання стрімко рухалося на південь, хоча йшли проливні дощі. Поява партизан в околицях Станіслава викликала небувалу паніку. З’єднання підривало на своєму шляху всі мости, які вели в місто, інші комунікації. Люди недоїдали, вони рухалися по багнюці, мокрі до нитки. Але продовжували жартувати.

— Що за народ! — Захоплено сказав Руднєв Вершигорі. — Апостоли.

Вершигора теж промоклий і втомлений, який майже добу не брав нічого в рот, весело відповів комісару:

— Є з кого брати приклад.

Хоча Станіслав знаходився поряд з невеликим лісом, де зупинилося з'єднання, карателі боялися робити проти нього наступ. Зате ліс цілий день бомбили літаки.

На наступний день з’єднання форсованим маршем попрямувало в Чорний ліс, який розкинувся біля Карпатських гір. Лісовий масив розтягнувся на десятки кілометрів. Командування думало в ньому відірватися від карателів. Дати людям відіспатися і відпочити.

5

Ще під час рейду по рівнині Руднєв замислювався про Карпати. Яку тактику обрати з’єднанню в горах. Він чітко усвідомив для себе, що йти в гори з таким обозом — це безумство. Протягом декількох тижнів група втратить все.

Семен Васильович думав, навіщо йти в Карпати. Знищити нафтопромисли? Але більшість з них знаходилася внизу. Їх вже знищили. Провести диверсії на стратегічних комунікаціях перекидання військ? В горах їх немає.

Тому він все частіше висловлював думку: основним силам залишитися на рівнині, а в гори послати диверсійні групи. Так вони зможуть виконати завдання, яке поставив перед ними Український штаб партизанського руху, і зберегти особовий склад, озброєння, транспортні засоби.

На короткій нараді командирів він вніс пропозицію розділити з’єднання на дві частини. Одну залишити на рівнині, можна в Чорному лісі, другу розбити на диверсійні групи і посилати їх в гори для виконання завдання УШПР.

Своє рішення він мотивував так:

— По-перше, в умовах бездоріжжя ми зв’язані важким обозом. Це позбавить нас свободи маневру. По-друге, у нас немає заздалегідь підготовленої бази — вроді Брянського або Поліського партизанського краю, де можна відпочити, евакуювати поранених.

— Будемо розпалювати пожежу народної війни і в горах, — не погодився з думкою Руднєва Ковпак.

— Просто так з’єднанню в гори рухатися не можна, — не втримався Вершигора. — Спочатку треба зробити глибоку розвідку.

Сидір Артемович воював в Карпатах ще в Першу світову. Він вважав, що в горах з’єднання буде невразливим. Заспокоїв присутніх:

— Не такий страшний чорт, як його малюють. Я вже воював у Карпатах. Знаю.

Комісар був знайомий з горами в Криму. Заперечив командиру:

— Згадую стару мудрість: перш ніж увійти в обитель, подумай, як з неї вийти.

— Шо-небудь придумаємо, — стояв на своєму Ковпак. — Не первий раз.

Сварки Руднєва з Ковпаком останнім часом почастішали. Командир до нестями доводив свою точку зору, а то і просто приймав рішення, посилаючись на те, що він тут головний. Семен Васильович переносив такі сварки тяжко. Одна справа громити ворога, інша постійно з’ясовувати стосунки зі своїм командиром.

Він вже втомився доводити Ковпаку очевидні речі. Дістав свою «стратегічну» карту. Розгорнув.

— Подивіться, — підсунув карту до Ковпака. — Не можна тут пройти з нашим обозом!

— Мені наказали йти в Карпати? Наказали. Значить, ми пойдем в Карпати.

І штаб, і командири сприйняли останні слова Ковпака, як наказ. Тихо розійшлися по своїх підрозділах.

Ковпак залишився з Базимою.

— Сидір, угомонись. Подивися на карту і подумай, як діяти далі, — запропонував Григорій Якович, сподіваючись схилити командира на сторону Руднєва.

— Все вже вирішено, — відповів Ковпак.

Сидір Артемович розвернувся і пішов до Павловського. Той перевіряв обоз і гудів на їздового:

— Не розпускай язик. Скільки і чого у нас лежить. Вони, архаровци, душу з мене витягнуть.

Побачивши командира, відразу відпустив їздового. Заховав у кишеню гімнастерки люльку.

— Наливай, Михайло Іванович. Достали мене крахобори. Стратеги хренови.

Павловський порився в упаковках на возі. Витягнув пляшку спирту, закриту качаном від кукурудзи. Шматок копченого сала і буханку хліба.

Він знав, що любив командир. Перед виходом у Карпатський рейд Дідові поставили штучну щелепу. Він зараз їв усе.

Чоловіки сіли між возами на згорнутій парашутній тканині. Павловський запитав у Ковпака, в чому справа.

— В гори не хотять йти, — відповів Дід.

Увечері з’єднання рушило далі на південь. Планували до світанку втягнутися в гори. Ранок застав партизан на марші.

Як водилося в з’єднанні, після прийняття рішення «кулаками не махали», проводили в життя єдину лінію. Вирішили йти в гори всім складом. І Руднєв нікому з присутніх при розмові не велів поширюватися про черговий конфлікт з командиром. Але інформація розповзлася по загону.

— Перш, ніж увійти в цю обитель, треба подумати, як з неї вийти, — говорили між собою бійці.

— Який сенс нам тягнутися в гори! — Обурювався Федя Карпенко. — Що ми там забули або загубили?

— Федір Андрійович, — зробив зауваження Руднєв. — Думай, перш ніж говорити.

— Ось я думаю: що ми там втратили. Наша стихія — ліси, степя.

— Ми прийняли колективне рішення і обговорювати його не будемо.

Колона увійшла в Маняву. Село розтягнулося на кілька кілометрів уздовж вузької гірської ущелини. Тут партизан наздогнали німецькі бомбардувальники. Люди кинулися врозтіч. Колона розпалася. Іржали коні. Здіймалася земля. Вили авіабомби.

Коли літаки відлетіли і знову встановилася тиша, стали рахувати втрати. Збирали вбитих і поранених. Скрізь валялися розбиті вози, трупи коней.

— Погана прикмета, — говорив хлопцям Федя Карпенко, знімаючи сідло зі свого вбитого коня. — Даремно нас тягнуть генерали в гори. Я б залишився в степях.

Незважаючи на такі розмови, з’єднання рухалося далі. Дорога за Манявою перейшла у вузьку стежку. Долаючи круті підйоми, до вечора група зайшла в ліс і там зачаїлася. Боялися авіації, яка не давала партизанам спокою.

Далі свій шлях продовжували через Пасічну Надвірнянського району, за Зеленою і стежки закінчилися. Вище в Карпати можна було просуватися тільки пастушими і козячими тропами.

На черговому привалі Федя Карпенко зняв з-за спини сідло. Поклав на землю. Він ще сподівався дістати коня. Проговорив:

— Приїхали. Недовго музика грала, недовго фраєр танцював.

На його слова ніхто не звернув ніякої уваги. Люди втомилися, зголодніли. Не знали, що робити далі. Кілька днів в горах вимотали їх фізично і морально.

З’єднання розташувалося на невеликому гірському плато в лісі. Вдалині, в вишині, виднілися обриси гірських хребтів, які лякали бійців. Вони звикли рухатися по рівній місцевості.

Командування розташувалося біля штабних возів. До них були прив’язані на віжках коні. Вони жадібно щипали траву. Вася Войцехович дістав ящик з друкарською машинкою. Семен Васильович розгорнув прямо на траві «стратегічну» карту. Григорій Якович кілька разів повторив фразу:

— Гладко було на бумаге, да забыли про овраги.

Зазвичай ця фраза відносилася до штабістів. Саме її повторювали після чергового не зовсім вдало виконаного завдання розвідники і бійці інших підрозділів.

Ця фраза врізалася в пам’ять начальнику штабу, і він її повторював.

— Досить тобі! — Не витримав Ковпак.

Базима нічого не відповів командиру. Він подивився на звисаючі над ними гірські хребти. І не міг уявити, як з’єднанню рухатися в таких умовах.

На чолі у Ковпака з'явилися нові зморшки, тому, що і він не знав, що робити далі. Уже кілька коней, що зламали ноги, прирізали, кілька тварин звалилися разом з возами в ущелини. Але вони тільки увійшли в гори. Що буде далі? Як продовжувати рух?

Тишу порушив Михайло Іванович Павловський.

— Далі з таким обозом ми просуватися не зможемо, — сказав він, пригладжуючи на праву сторону чуб, щоб приховати круглий лисий череп.

Ковпак різко підхопився, ледь не накинувся на свого друга. Потім знову всівся. Мовчки тягнув цигарку.

— Треба шукати вихід, — сказав комісар, відсуваючи карту.

— Який вихід?! Ми забули про овраги, — приречено промовив Григорій Якович.

— Кинь, Гриша! — Знову скочив Ковпак. — Вихід завжди є.

— Давайте переробимо вози на двоколки, — вніс пропозицію Павловський, який постійно займався рухомим складом.

— Правильне рішення! — Пожвавився Ковпак.

Кілька днів стояли в лісі. Переробляли вози на двоколки, з великою лайкою знищуючи вантажі, включаючи медикаменти та продукти харчування. В цей час Кролевецький загін захищав з’єднання від трьох есесівських полків.

Двоколки, на які так розраховували, незабаром перетворилися на купи сміття. Вони не витримували кам’янистих гірських стежок. Продовжували травмуватися і гинути коні.

— Треба терміново повертатися в степя, — все частіше говорив своїм автоматникам Федя Карпенко, озираючись по сторонах.

Він боявся, що його почує командир або комісар.

Ковпак все більше хмурнів, все гірше почувався. Чорт виявився страшніше, ніж його малювали.

Михайло Іванович, зрозумівши, що з його затії нічого не вийшло, порадив командуванню єдино вірне рішення: перейти на в’юки.

Вантажі знову в кілька разів скоротили. Поранених пересадили на коней. Хто не міг сидіти, переклали на зроблені самостійно носилки, які несли, як коні, так і люди. Тепер найстрашнішим стало отримати поранення. Бійці просили їх прикінчити, щоб не бути тягарем бойовим товаришам.

Деяких залишали у гуцулів, але з’явилися дані, що місцеві жителі здають партизан німцям. В санчастині нагнітався страх.

Між тим, артбатарея продовжувала рухатися в гори, несучи часткові втрати. Кілька гармат звалилося в ущелини.

Кров в соку, молодий Давид Ілліч Бакрадзе довго не наважувався підійти до командира. Йому разом з іншими бійцями по декілька разів на день доводилося буквально витягувати на руках гармати, готові зірватися у прірву. Сили у бійців танули.

— Що робити з гарматами, командир? — Запитав Давид.

Ковпак сприйняв його питання, як удар у серце. Він не міг змиритися з думкою, що від цариці війни доведеться відмовитися.

Він не захотів слухати доводи грузина. Втік від нього подалі.

Давиду довелося звернутися до Руднєва.

— Ти командиру доповідав? — Запитав комісар.

— Так точно! — Відповів той.

Семен Васильович відпустив артилериста. Довго сидів мовчки, пощипуючи свій чорний, як смола, вус. Комісару страшно не хотілося знищувати артбатарею, на створення якої вони витратили стільки часу і сил.

Що гармати треба знищувати, він вже ні хвилини не сумнівався. Інакше вони дістануться ворогові. Але як переконати в цьому Ковпака, який без цих гармат не представляє існування з’єднання.

Коли Семен Васильович сказав командиру про необхідність знищити гармати, той різко відповів:

— Ніколи! Чуєте. Не позволю!

Останнім часом комісар не суперечив командиру. Він втомився його переконувати. Вимовив:

— Роби, як знаєш. Сили бійців майже вичерпані. Гармати дістануться ворогові.

Руднєв підійшов до стоянки штабу, яка перебувала біля закріпленої за ним двоколки.

— Не знаю, що робити. Він відмовляється знищувати артилерію.

Вася Войцехович відірвався від друкарської машинки, запитав:

— Може, ще протримаємося?

Завжди врівноважений Базима раптом різко викрикнув:

— Може!? Все тягнемо на собі! Люди вибилися з сил. Хто і навіщо нас змушує рухатися в гори?! На вірну смерть!

В цей час до штабістів підійшов Ковпак.

Базима не став мовчати. Подивився в сторону комісара, який напівлежав поруч і не думав втручатися в конфлікт, голосно промовив:

— Сидір! Давай повертати назад, поки не угробили з’єднання.

— Ще один знайшовся. Нам приказали йти в гори. Понімаєте?! Москва наказала.

Базима розумів, що його слова відразу передадуть в УШПР, а, може, навіть в КДБ, але не стримався:

— Завтра Москва накаже знищити з’єднання. Ти це зробиш?

— Хвате, стратег хренов.

Знищити артилерію Ковпака переконували всім штабом. Нарешті, він здався. Промовив:

— Забрав Господь Бог теля, хай бере і корову.

Гармати встановили на гребені високого плато. Внизу виднілися розташування ворога.

Семен Васильович твердим голосом запитав у Бакрадзе:

— А боєприпасів багато?

— Півтора «бе-ка».

— Бе-ка, бе-ка. Говори по-людськи, — роздратовано сказав Ковпак.

— Багато, — відповів Бакрадзе, який з важким серцем готувався до майбутньої події.

— По розташуванням противника вогонь! — Скомандував Руднєв.

Коли закінчилися снаряди, Бакрадзе погладив стовбур однієї з гармат. Він ще був гарячим. Артилеристи відійшли в сторону. Відвернулися від гармат.

Руднєв зрозумів, що ще хвилина, і він не змусить людей виконати команду. Ковпак стояв віддалік і витирав сльози на очах. Бакрадзе обнімав гарячий ствол, не відчуваючи болю. Артилеристи збилися в купку.

— Гармати знищити! — Наказав комісар.

Артилеристи не рухались. Семен Васильович підійшов до гармати. Голосно сказав:

— Давид Ілліч! Допомагай!

Бакрадзе взявся за колесо. Разом з комісаром штовхав гармату до обриву. Тільки тоді на допомогу їм прийшли бійці.

Ковпак втік від усіх. Всівся під деревом. Тремтячими руками скрутив цигарку. По щоці Діда скотилася сльоза. Він втратив найдорожче, що цінував у цій війні.

6

Події розгорталися з кожним днем все драматичніше. Німці заглибилися в гори і з двох сторін прочісували ліс. Вони рухалися з півдня, від Яремчі і Ділятина, і півночі, з боку Пасічної. Вони прагнули оточити і знищити партизан, втягували їх у безперервні запеклі бої.

Німці не давали партизанам часу на відпочинок. Вдень вони вели наступ, ніч партизани використовували, щоб змінити місцеположення, бо сили були нерівні. Уже кілька діб бійці не відпочивали. Кілька діб вони харчувалися, чим доведеться: ягодами, травами, сирими грибами.

Іноді їм вдавалося діставати у місцевого населення продукти, але за неписаним законом їх віддавали пораненим. Поранених партизани несли на собі на саморобних носилках. Багато просили товаришів пристрелити не тільки від болю, а й від того, що їм було шкода своїх побратимів. Вони ледь пересували ноги.

Від обозу майже нічого не залишилося. Кавалерійський ескадрон, гордість з’єднання, перестав існувати. Його командир Саша Ленкін тепер ходив пішки, але не розлучався зі своїм батогом. За прикладом Діда, він ударяв ним по халяві чобота і розповідав вчорашній випадок. Вночі загинуло ціле відділення кіннотників.

Вони вигнали знесилених в горах коней на пасовище. Самі відразу заснули від втоми, залишивши вартового. Той теж заснув.

До них підкралися прикордонники. Кинджалами кололи сплячих. Тільки наймолодший Миша Семенистий, якого нещодавно прийняли в комсомол, прокинувся. Він відразу розібрався, в чому справа. Тихенько підібрався до коня, скочив на нього. Піддав ногами, але кінь ледь плентався.

Мишу вбила автоматна черга. Знівечені трупи на наступний день знайшли. Але поховати мертвих не було можливості. Скрізь був твердий ґрунт. Довелося загиблих засипати зверху камінням.

З кожним днем трупів додавалося. Деякі з них засипали камінням, деякі — листям, а частина так і залишилося лежати на землі, даючи поживу хижим тваринам і птахам.

Карателям вдалося в черговий раз оточити партизанів. Взяти їх у подвійне кільце. Перше проходило в горах, за ним пролягло зовнішнє кільце в довколишніх селах. Крігер не сумнівався у своїх силах. Він методично, з чисельною перевагою, затискав партизан в горах, намагаючись будь-що не випустити їх зі сталевих обіймів.

Свою операцію генерал планував закінчити до кінця липня. З самого ранку німці почали шалені атаки. До самого вечора розлючено бомбили ліс літаки. Партизани відбивалися з останніх сил. Тільки через кілька днів німці впритул наблизилися до гір Шевка і Синичка, де партизани тримали свою оборону.

Український штаб партизанського руху отримував тривожні вісті від Сумського з’єднання партизан. Загін залишився без обозу. Близько двохсот поранених несуть на руках. Люди кілька діб не спали і не їли. Закінчуються боєприпаси. Генерал Крігер все тісніше стискає кільце оточення. Сотні бійців особового складу назавжди залишилися в горах.

Радіозв'язок з з’єднанням був нестійким, що ще більше хвилювало генерала Строкача. Він насилу зміг передати радіограму: «Ще і ще раз вітаю з виходом в Карпати. Доповів головному керівництву, всі раді, задоволені, оцінюють ваш рейд, як одну з кращих і найважливіших операцій, проведених вами. Бажаю успіху в розгортанні під вашим керівництвом широкого народного партизанського руху на всій Карпатській Україні».

Більше нічим УШПР оточеним і виснаженим в горах партизанам допомогти не міг. Щоб відволікти увагу ворога, партизани просили Строкача бомбити об’єкти біля розташування з’єднання. Про посилку авіації в район Карпат не могло бути й мови.

Після бою на Синичці зібрався штаб. Всі втомлені, зголоднілі, обірвані, брудні, зарослі. Семен Васильович вперше за два роки розстебнув комір гімнастерки. Сказав без особливих вступів, звертаючись до Вершигори:

— Петрович, якщо ти сьогодні не знайдеш виходу звідси, завтра буде пізно.

Вершигора і Руднєв попрямували до розвідників. Крім часових, весь загін спав. Бійці лежали в своїх розташуваннях прямо на голій землі, на каменях. Петро Петрович насилу розбудив кілька бійців. Вони знехотя встали.

Вершигора дав завдання знайти стежку, по якій можна вирватися з оточення. Через деякий час захекані розвідники повернулися.

— Ущелина вільна від противника, — доповів Митя Черьомушкін.

— Голову колони вперед! — Скомандував Ковпак.

Втомлені сонні люди потягнулися в круту ущелину. Колону очолював, спираючись на палицю і накульгуючи, начальник штабу. За ним йшов Войцехович, за ним — третя рота з Федором Андрійовичем Карпенко на чолі.

Колона рухалася по ущелині, над якою розташувалися ворожі засідки.

Коли основні сили пройшли, зав’язався бій німців з групою прикриття. Вона билася запекло, зупинила натиск ворога. Але загинув Митя Черьомушкін.

Зробивши важкий перехід, з’єднання до ранку зупинилося на вершині гори Вовтарува, недалеко від міста Ділятин.

Після короткочасного відпочинку на Вовтаруве бійці повільно приходили до тями.

— Кілометрів тридцять відмахали, — сказав Федя Карпенко.

— Якщо вважати, як ноги гудуть, тридцять. Гори не те, що рівнина. Насправді в кілька разів менше, — пробурчав Іван Бережний.

— Підполковник! Коли закінчиться цей біг? — Запитав Федір Андрійович у Вершигори.

— Про що ти, Федя?

— Поки не пізно, потрібно повертатися в степя.

— Кинь бузити, — відповів йому Петро Петрович. — Такої команди нам не надходило.

Карпо не заспокоївся:

— Перш, ніж зайти в цю обитель, спочатку треба було подумати, як з неї вийти.

— Перш, ніж самому командувати, навчися підкорятися, — не здавався Вершигора, хоча йому вже краще Карпенко було зрозуміло, що треба якомога швидше нести ноги на рівнину.

Він працював з німецькими документами, взятими недавно в машині. Вони свідчили про великі сили, які стягувалися в гори. Ними командував генерал Крігер. Гіммлер поставив йому завдання: розправитися з партизанами.

— Люди тримаються з останніх сил, — додав Іван Іванович. — У такі нелюдські умови за два роки війни ми жодного разу не потрапляли.

— Гаразд! Згоден, — відповів Петро Петрович. — Переговорю ще раз з комісаром.

Він попрямував до воронки від снаряда, де знаходилися німецькі документи.

Дорогою зустрівся з Руднєвим. Семен Васильович виглядав дуже втомленим, але намагався не подавати виду.

— Не рапортуй! — Зупинив він Вершигору, який приклав руку до кашкета. — Говори, що в тебе.

— Люди рвуться на рівнину. Треба повертати назад. Інакше загинемо.

Семен Васильович довго не відповідав. Бої в Карпатах перетворилися на нескінченні перегони. Уже кілька тижнів вони тікають від оточення і повного знищення з’єднання. Вдається уникати ворога тільки завдяки величезному досвіду і витривалості особового складу.

В горах їм не вижити. Треба терміново повертатися на рівнину, де є простір для маневру, можна на якийсь час сховатися в лісах, добути продукти харчування, навіть організувати аеродром для прийому авіації.

Але командир не хотів його слухати. Він зрозумів свою помилку, яка призвела до таких трагічних наслідків. Всього за кілька тижнів старий скинув кілька кілограмів. В його очах горіла тривога, що доходила до відчаю.

Семен Васильович застебнув розстебнутий воріт гімнастерки. Підкрутив кінчики вусів. Він був неголений, обірваний. Його завжди ретельно начищені хромові чоботи запилилися. Їх покрили подряпини. Комісар не відповідав на слова помічника з розвідки.

— Семен Васильович! Не мовчіть! Дорога кожна хвилина.

Руднєв не відповідав.

— Семен Васильович! У мене з’явилися нові розвіддані, — не заспокоювався Вершигора.

— Доповідай!

Вершигора розповів комісару про здобуті дані. Вони повністю розкривали плани Крігера, якими силами він володіє.

Руднєв слухав Вершигору неуважно. Мабуть, думав зовсім про інше. Той перервав свою промову, повернувся до раніше сказаного:

— Давайте повернемо свободу маневру. Повернімося на степові та лісові простори.

— Переконав! Від розмови з Ковпаком все одно нікуди не дітися, — нарешті вимовив комісар.

Він розвернувся в напрямку штабу. Вершигора втомлено поплентався до воронки.

Стрибнув у неї. Сів. Взяв у руки кілька аркушів паперу. Почав читати і заснув.

Його розбудив Руднєв. Він присів поруч, важко дихав. Потім посміхнувся запалими очима, сказав:

— Непогано влаштувався.

— І поспати, і почитати можна, і ворог не дістане.

— Переговорив з Базимою і Ковпаком.

— Дід сказав: «Нехай буде гречка»?

— Сказав. Але як вирватися на рівнину? Ми оточені. В черговий раз.

Вершигора перебував під враженням від розмови з полоненим та отриманих німецьких документів. Продовжив розпочату раніше розмову:

— Крігер — толковий генерал, він доведе справу до кінця. Заморе нас голодом, виловить, як сліпих кошенят, повністю знищить групу. Уже зараз треба приймати кардинальні заходи. Семен Васильович довго дивився в блакитне небо. Запитав:

— Твої пропозиції?

Вершигора ще не мав пропозицій. Але в його голові крутилися розмови комісара перед виходом в гори. В горах потрібно діяти дрібними диверсійними групами. Якби ці групи діяли зараз, Крігер би з ними нічого не зробив. Вони б просто розчинилися в горах. Лови вітер у полі.

Денис Давидов теж зникав від ворога дрібними групами, які потім збиралися в умовленому місці. Тільки це допоможе, на його погляд, вирватися з оточення. Тому він сказав:

— Треба використати «давидовський» маневр. Тобто розбігтися.

— Ще рано. Ще потрібно спробувати вирватися разом.

— Ситуація вкрай важка, — не заспокоювався Вершигора.

— Ти правий. Але базікати про це не варто. У хлопців і так закінчується запас енергії і терпіння.

Комісар легко вискочив з воронки. Він пішов у штаб, який розташувався на невеличкій галявині під кронами дерев.

Вершигора все так же лежав. Він дрімав. Ситуація не давала йому спокою. Він слідом за комісаром попрямував в сторону штабу.

Там сидів, як завжди, зігнувшись над картою, Базима.

— Заходь, Борода, — привітно зустрів Вершигору Григорій Якович.

Петро Петрович розповів йому про отримані розвіддані, але не в такому різкому тоні, як Руднєву. Потім запропонував свій план виходу з оточення.

— Казав же комісар командиру. Давай діяти дрібними групами. Не послухав. У двадцять перший раз вирвалися з оточення.

— Очко, — засміявся Вершигора.

Він згадав Мишу Семенистого. П’ятнадцятирічного пацана. Його вчора убили. Ще вчора він сміявся, коли говорили про число «двадцять один». Очко. Молоді хлопці кілька разів повторювали цей жарт. І тепер помічник командира по розвідці, якому довелося за ці дні багато чого побачити, не втримався, повторив слова юного зв’язкового, якого в загоні шанобливо, але завжди з усмішкою називали «по-дорослому» — Михайло Кузьмич.

Петро Петрович ніяк не міг забути цього світлого юнака. Перші ж дні перебування в горах партизани отримали багато небажаних сюрпризів. Обганяючи обоз по краю обриву, їздовий Павловського не розрахував і вивалив свого господаря в річку. Обрив був невисоким, а річка — не глибокою. Павловський вибрався на берег. З воза вивалилося в воду два мішки цукру, мішок солі, кілька ящиків мила і навіть тридцять літрів спирту.

— І де воно тільки вміщається, — сказав один з молодих розвідників, якому Михайло Іванович показував дулю, коли той просив його виділити для лікувальних цілей спирту, — не віз, а пульманівський вагон.

У цей час Михайло Іванович насилу вибрався з швидкої річки.

— Тобі несила? — Перепитав Павловський. — Стрибай. Там тридцять літрів понесло.

— Злюка, — показав у бік річки Базима. — Краще їй не попадатися.

— Зараз вона добра. Солодка. Цукром підгодували, — встряв у розмову Михайло Кузьмич.

— І сявка гавкає на слона. Цить, — приструнив зв’язкового Михайло Іванович.

Вершигора сумно посміхнувся. Знову згадав Мишу.

Здається, тоді вони підірвали міст з Базимою. Вершигора розмовляв з робочим зі Станіслава, що в місті паніка. Німці на легкових машинах дременули від партизан. Зв’язкові, які чули його розмову, понеслися по ротах. Вони ж були не тільки помічниками командирів, а й позаштатними політпрацівниками.

Вершигора бачив, як маленький вершник підскочив до піхоти, розповів, що не спиться гестапівцям в обласних містах. На губах втомлених бійців з’являлися посмішки. Погляди їх ставали бадьоріше. Йшли гуляти по рядах жарти-примовки про наляканих в обласних містах гестапівцях.

Такий він був, юний піонер Миша Семенистий.

— Що стоїш? — Запитав Базима.

— Мишу не можу забути.

— Жаль хлопчину, — погодився Григорій Якович і уважно подивився на Вершигору. — Мені сьогодні доповіли, що Аня загинула.

— Ганька-дипломат?!

Григорій Якович готував документи про смерть молоденької дівчини, яка була в центрі розмов у з’єднанні. Смішних історій, які любили розповідати під час відпочинку.

Він подивився в документи, виклав Вершигорі скупу офіційну інформацію:

— Ганна Трохимівна Бондарчук, народжена в селі Глушкевичі Лельчицького району Гомельської області. Розвідниця третьої роти Путивльського загону з 27 листопада 1942 року.

Петро Петрович бачив Ганну кілька днів тому. Її поранило в ногу. Вона самостійно не могла рухатися. Тому за нею залишили коня, який ще раніше був закріплений за нею, здобутий нею в бою, з яким дівчина, як з найкращим другом, розділяла тяготи похідного життя.

У пам’яті спливло ніжне личко з глибоко посадженими розумними очима, з кирпатим носиком, кучерявим волоссям.

Ця тендітна молоденька дівчина відрізнялася незвичайною сміливістю, кмітливістю, рухливістю і впертістю.

— Як же її?! — Вигукнув помічник командира з розвідки.

— Все так же, — відповів Базима, який завжди з особливим задоволенням спостерігав за зухвалою Ганькою. — Люди втомилися, зголодніли. Коли повалилися від втоми на ночівлю, всі заснули. Німці почали знищувати їх автоматними чергами. Ганна теж спала. Почувши стрілянину, швидко підхопилася, спробувала скочити на коня. Але звалилася. Автоматники намагалися взяти її живою. І поплатилися. Дівчина на поясі завжди носила гранату. На крайній випадок…

З’єднання тануло на очах. Ніколи раніше Базимі не доводилося оформляти стільки похоронок. Він відірвався від спогадів про дівчину, знову глянув на Вершигору.

— Знаю про твої пропозиції. Поговорили з командиром. Погодився розвертати голоблі назад.

— Ми не зможемо всім з’єднанням вирватися з оточення, — сказав Вершигора. — Нам треба іти дрібними групами.

— Почекай трохи. У комісара є план.

7

У розташуванні шостої роти, яка приготувалася оборонятися з боку гори Синички, начальник штабу і помічник командира з’єднання з розвідки побачили комісара з сином Радиком.

Радик не переставав сміятися.

— Німці свою колону бомблять. Уже близько години.

Бійці шостої роти раділи не менше сина комісара. Гірський кряж був усипаний маленькими точками. Вершигора підніс до очей бінокль і побачив, що це німці. Поруч з ними валялися коні і техніка.

Уздовж гори шаленіли в небесній сині знайомі партизанам «Юнкерси».

Руднєв, Базима і Вершигора теж посміхнулися. Карателі були впевнені, що вони остаточно затиснули партизан. Ті не можуть вирватися з щільного кільця. Ось і бомбили свої підрозділи, які після ретельної артилерійської підготовки атакували гору Синичка.

— Тепер можна не хвилюватися, що вони полізуть сюди, — сказав Базима. — Сьогодні вони вже отримали своє.

— До темряви ще далеко, — зауважив Руднєв.

Усі повернулися на захід. Багряне сонце наближалося до порізаної гірськими хребтами лінії горизонту. Семен Васильович подивився на кругле помаранчеве світило.

— Йому немає діла до наших турбот. Воно сяяло, сяє і сяятиме.

Базима заспішив в штаб. Він продовжував пропрацьовувати зі своїми заступниками майбутню операцію. Вершигора, Семен Васильович і Радик прилягли трохи далі розташування шостої роти. Радик відразу заснув міцним сном. Семен Васильович сів, поклав голову сина на коліна.

Вершигора теж встав. Підсів ближче до комісара. Він себе довго картав, що, коли літав до Москви перед виходом у рейд, не знайшов часу, не провідав сім’ю комісара. Тепер він зрозумів: треба було кинути все. Зустрітися. Віч-на-віч переговорити з Домною Данилівною.

Семен Васильович дуже чекав цієї зустрічі.

Ньома дуже хвилювалася з приводу його конфлікту з Сиромолотним. Він знав, що вона не заспокоїться. Постійно буде переживати за нього.

Він дуже лаявся, коли дізнався, що Вершигора не побував у рідних. Ображався на нього. Ставився до нього офіційно. І тільки події останніх тижнів знову повернули його розташування до помічника з розвідки.

— Семене Васильовичу. Вибач мене, що не провідав сім’ю. Мені перед тобою незручно. Треба було кинути все і зустрітися з дружиною і сином. Не помітив, як пролетів час.

— Нічого. Тепер це все позаду. Забудь.

Сонце вже наполовину сховалося за гребенями гори Синички. Вершигора розслабився. Витягнув ноги, своє коротке тіло. Підставив сонцю смагляве обличчя, з довгою рудою бородою.

— Знаєш, Петрович, іноді я заздрю тобі.

— Чому?

— Мені здається, після війни тобі легко буде жити на світі.

— Чому? — Ще більше здивувався Вершигора.

— Ти ніколи не втрачаєш спокою, весело переносиш труднощі. Я цього так і не навчився. Все приймаю близько до серця.

— У нашій ситуації не треба засмучуватися із-за дрібниць. Все вийде так, як зумовить доля. Нічого не зміниш.

— Скільки полягло наших людей у горах. Мені здається, що і мене скоро не буде, — промовив Руднєв.

Він прямим поглядом подивився в очі Вершигори.

По спині Петра Петровича пробіг холодок.

— Краще про це не думати.

«Як би не так» — подумав Семен Васильович.

Ще раніше їм з Ковпаком оволоділа настирлива думка, що Вершигора приставлений стежити за ними. Останнім часом Семен Васильович переконався в іншому. Якщо Петро Петрович і виконує завдання НКВС, то він розумний, розбереться, що до чого, хто справжній ворог. Але останнім часом комісар замітив, що за ним слідять інші люди.

В загоні було кілька груп, які не підпорядковувалися їм з командиром. Він знав про це. Навесні цього року переконався, що кожен їх крок відомий в УШПР. Але до останнього часу комісар не помічав за собою стеження.

Ковпак поступав твердіше, ніж він. Дід посилав подалі і штабістів УШПР, і співробітників держбезпеки. Відкрито і грубо відгукувався як про перших, так і про других, посилаючись на те, що сам товариш Сталін це радив йому робити.

Комісар помітив, що його «пасуть», коли увійшли в Західну Україну. «Невже через патріотів? — Подумав він. — Чи через Сиромолотного. Якщо мені не вірять, в чомусь підозрюють, то можуть викликати в Москву».

Семен Васильович хотів поділитися своїми побоюваннями з Вершигорою. Зупинив себе: «Навіщо? Якщо його вирішили прибрати, щоб не розбурхувати колектив, як це зробив Сиромолотний, то нічого не допоможе. Все залежить від Комітету державної безпеки».

Семен Васильович подивився на годинник. Поправив зашиту в декількох місцях гімнастерку. Обережно розбудив сина.

— Нам пора. Чекає серйозна операція.

Радику міцно спалося на жорстких батькових колінах. Він прокинувся. Струснув свої чорне волосся. Витягнув до неба зміцнілі в партизанських буднях засмаглі руки.

— Хоч би півгодини подрімати, — вимовив мрійливо.

Семен Васильович з любов’ю подивився на сина.

— Якщо доживемо до перемоги, будеш спати, скільки влізе, — пообіцяв Радику.

У штабі зібралися командири і політруки. Комісар почав з плану майбутньої операції, який вони вже розробили. Він був ясний і простий.

— Противник має у багато разів переважаючі сили, — жорстким гаркавим голосом промовив комісар. — Він вимотав нас постійними боями. Він майже впевнений у близькій перемозі. Крігер знахабнів, кинув на нас всі свої війська. Вони вилізли на вершини гір. Значить, нам вигідніше бити їх в долині. Тому ми вирішили вдарити по місту Ділятин, де розташований штаб Крігера.

В рядах командного складу пронісся тихий шепіт.

Звиклі до несподіваних рішень комісара, командири і політруки на мить замовкли.

— Іншого виходу немає? — Запитав Ленкін. — На штаб?

— Так, на штаб. Ми повинні рухатися туди, де нас найменше чекають, — твердо відповів Руднєв.

Федя Карпенко пожвавився. Повернув радісне лице до комісара:

— Нарешті! З оточення вириваємося по-справжньому, — раз, Крігера наказуємо — два, в степя виходимо — три.

Саша Ленкін не заспокоївся:

— Там же Крігер, саме пекло.

— Туди ми і підемо. Де пекло, де в нас будуть стріляти. Іншого виходу я не бачу.

— Ти зрозумів? — Весело запитав свого друга Федя Карпенко.

Колишній військовий повітряно-десантної бригади так і не поміняв ні шинелі, ні гімнастерки, ні штанів, ні кашкета з того моменту, як влився у з’єднання. Військова форма порядком зносилася. Але Федя не хотів носити німецькі ганчірки.

— Зрозумів, — заклопотано відповів Саша, ударяючи по халяві батогом.

Олександр Миколайович Ленкін народився в 1916 році в Алтайському краї в родині селянина. Закінчив сім класів. Працював бухгалтером. В 1937–1939 роках служив у Червоній Армії, брав участь у боях біля озера Хасан.

У 1941 році потрапив в оточення, влився в Сумське з’єднання партизанських загонів. Донедавна командував кавалерійським дивізіоном. Всі знали його як лихого і зухвалого наїзника, бравого кавалериста, який зводив з розуму багатьох жінок. І лише небагато здогадувалося про його мирну професію.

Командування доручило очолити ударну групу в складі Путивльського і Шалигинського загонів Вершигорі. В її завдання входило захопити північну частину Ділятина, розгромити штаб Крігера і оволодіти мостом через Прут. Знищити мости на залізній і шосейних дорогах: Ділятин — Надвірна, Ділятин — Коломия і стати заслоном на цих дорогах.

Путивльський головний загін, при якому знаходився весь штаб, мав вийти на містечко Заріччя і пропустити всі загони в Ослави Білі.

Глухівському та Кролевецькому загонам наказувалося опанувати південною частиною міста та залізничною станцією, знищити мости на дорозі Ділятин — Яремча.

Тилові підрозділи і санчастину підпорядкували Павловському. Колона повинна була швидко просуватися вперед, не звертаючи уваги на стрілянину, можливі сутички з противником.

— Дії бійців і командирів повинні бути рішучими і чіткими, — наставляв перед виходом командирів Семен Васильович. — Рухатися — тільки вперед. Туди, де більше стріляють.

Але як йти в бій голодними і втомленими. Господарники витрушували свої останні запаси. Партизани вивертали кишені, збирали крихти хліба. Їстівного нічого не залишилося.

Як завжди, виручив скупий Павловський.

Він дістав мішок борошна і кілька шматків сала. Всі тільки здогадувалися, яким дивом вони збереглися.

— Беріг для поранених, — пояснював Павловський. — Варіть галушки.

Голосно сказано. Розвідникам капітана Бережного дісталося два кілограми борошна на півсотні чоловік. Як його розділити?! Знайшлися досвідчені бійці. Скип’ятили відро води, засипали туди борошно і розмішали. Додали солі. Вийшла дуже смачна рідка бовтанка.

— Таку мені в полоні давали, ми її називали баландою, — згадав хтось.

— Їжа, що треба, — весело жартував Жора Гроздовський. — С голоду не помреш, і до дівок не потягне…

Відразу після наради прямо на галявині їли перед наступом Руднєв, Базима і Радик. Семен Васильович дістав з кишені маленький шматочок цукру, який він кілька днів зберігав на всякий випадок. Передав синові.

Радик спочатку відмовився, але Григорій Якович умовив його:

— Не соромся. Ти ще молодий. Ми з батьком і так переживемо.

У розвідників Бережного поруч взяли закопчений алюмінієвий чайник. Розлили воду по кружках.

Радик пив чай неквапливо, вприкуску з рафінадом. Батько дивився на заросле чорним волоссям обличчя сина. За останні дні воно змарніло, але не втратило рішучості і твердості. Він дивився на сина і не міг надивитися. На свою копію в юності: чорне волосся, смагляве обличчя з ямочками на щоках, міцні рівні зуби, якими Радик відкушував маленькі шматочки цукру.

— Як вирватися з оточення? — Вимовив Базима, неначе розгадавши думки комісара. — У людей вже немає сил. Їх тримає тільки сталева воля.

— Саме завдяки цій силі волі ми і вирвемося. Вискочимо із пекла, незважаючи ні на що, — відповів комісар.

Пришкутильгав Павловський. Передав комісару чорну шкіряну куртку. Семен Васильович подивився на неї. Він возив куртку давно. Але одягав її рідко. Останнім часом вона зберігалася в обозі Павловського.

— Михайло Іванович! Навіщо?

— Бери-бери, — вимовив той. — Дивлюся, у тебе гімнастерка зовсім розірвана. Голим з гір вийдеш.

Михайло Іванович присів поруч з комісаром, допоміг йому надіти куртку.

Семен Васильович встав, повернувся.

— Як, Радя?

— Нічого. Тільки велика на тебе.

— Жир ми нагуляємо, як тільки вийдемо на рівнину.

З настанням сутінків загони побудувалися поротно на невеликому кам’янистому майданчику. Змучені недоїданням і недосипанням, постійними боями з противником, люди розуміли: на них чекає вирішальний бій.

8

Першою вирушила в ніч група Вершигори на чолі з командиром. Руднєв проводжав її до спуску. Через кілька хвилин передали по ланцюгу, що знесилений боєць зірвався і скотився вниз. Найімовірніше, зачепився за дерево або за густий чагарник. Живий він чи мертвий, поки ніхто не знав.

Семен Васильович порадив бійцям міцно взятися за руки. Йти один за одним. Розраховував, що це дозволить спуститися з гори без подальших втрат.

Розвідники Івана Івановича Бережного почали спуск слідом за групою Вершигори. Вперед пропустили кілька бійців, які вдень шукали безпечні спуски.

У Семена Васильовича створювалося таке враження, що вони падають в темну безодню. Гілки низькорослих дерев і чагарників боляче дряпали тіло, рвали одяг. З-під взуття розсипалися невеликий камінь і пісок. Все це сунулося вниз, загрожувало знести з собою людей.

Спуск до міста зайняв кілька годин.

Зрештою, круті кам’янисті схили поступилися більш пологим місцям, вкритим травою. Комісар дав людям відпочити, приготуватися до бою. Чекали умовного сигналу для наступу на Ділятин.

Над містом зметнулися сигнальні ракети. Застрочили кулемети і автомати. Почулися вибухи гранат.

Захоплені зненацька, німці металися по вулицях. Вони майже не чинили опору, поспішали сховатися.

Сам генерал Крігер вискочив з приміщення в одній нижній білизні. Скочив у бронетранспортер. Поїхав на околицю міста. Там сховався у дворах. По радіо зв’язався зі своїми основними підрозділами, які перебували недалеко від Ділятина. Просив допомоги.

Робити якісь рухи генерал боявся. Він вважав, що в обложеному бандитами місті відразу потрапить до їхніх рук. Йому невимовно пощастило. Партизанам не вистачало часу, щоб розібратися зі штабом противника. Розгорталася масштабна операція. Про долю генерала Крігера ніхто не подумав.

Відразу ж після сигнальних ракет підрозділ Бережного кинувся в місто. Бійці рухалися до мосту, за який вела бій група Вершигори. Бійці добивали фашистів. Швидко просувалися вперед.

Пробиваючись з групою Бережного, Семен Васильович бачив, що перша і основна частина операції завершена. Партизани зломили опір ворога, зайняли міст. Це давало їм можливість рухатися по наміченому маршруту.

Уже чулися вибухи, автоматні та кулеметні черги в південній частині міста, в районі залізничної станції. Це Глухівський і Кролевецький загони виконували свою частину завдання.

На мосту Семен Васильович зустрів Вершигору.

— Так тримати! — Схвалив дії керівника передової групи комісар. — Де командир?

— З основними силами сюди підходить, — відповів йому Базима.

— Тили поквапити треба, — сказав Петро Петрович. — Передові роти вже в Заріччі.

— До світанку потрібно вибратися з міста, — підтримав його Семен Васильович.

Поки комісар розмовляв, від нього не відходив Іван Іванович Бережний. Його бійці, тим часом, активно діяли. Вони заскакували в найближчі магазини, хапали продукти харчування і відразу їх приймалися знищувати. Володя Остроухов поруч з ними за кілька хвилин проковтнув буханку хліба. Коли з’їв, тут же повалився на тротуар.

Іван Іванович підбіг до розвідника, заходився його розштовхувати. Той лежав без руху. Петро Петрович, який надивився на подібні випадки, порадив Бережному:

— Дай кілька хвилин подрімати, потім буди.

Нічого не вийшло і з другої спроби розбудити Остроухова. Руднєв дістав пістолет і вистрілив прямо під вухом бійця. Тільки тоді Остроухов підхопився.

Незважаючи на сильний гарнізон, німці в Ділятині майже не чинили опору. Неприємний сюрприз очікував партизан у Заріччі.

На виході з міста вони побачили колону автомобілів. Це поспішало підкріплення Крігеру. Налякані несподіваною операцією партизан, німці спішно покинули машини і зайняли оборону.

Розвідники Бережного і батальйон Петра Леонтійовича Кульбаки наблизилися до ворожої колони. Деякі автомашини вороги не встигли заглушити. Чути було, як працюють двигуни.

На дворі ще стояла темінь. Бійці не розібралися в обстановці. Володя Остроухов заліз в кабіну автомобіля.

— Сідай, братва, прокотимося з вітерцем, — зазивав своїх друзів.

Семен Васильович наказав не стріляти по машинам. Він оцінював ситуацію. Як опинилися на під’їзді до міста автомобілі?! То перше, що прийшло в голову, змусило його насторожитися. Сумнівів бути не могло. На допомогу Крігеру їхала оперативна група. Бачачи, що йде бій, німці зупинилися і зайняли оборону.

Поки комісар оцінював ситуацію, один з бійців, який не чув його команди, вдарив по машині трасуючими кулями. Вона спалахнула. Все стало видно, як на долоні. Цим скористався противник і відкрив по партизанам шквальний вогонь.

Німці зайняли висоти праворуч і ліворуч, перекрили дорогу на Ослави Білі, куди рухалося з’єднання. Про відступ не могло бути й мови. Відступати просто було нікуди. В тилу групи місто, річка і високі гори.

У самому авангарді рухалася група Бакрадзе, яка налічувала в своєму складі півтисячі людей. Згідно з наказом вона пробивалася на Ослави Білі. Група відірвалася від основних сил. Вона йшла до своєї мети напролом.

У цій ситуації комісар вирішив, що йти від противника в праву або ліву сторони недоцільно. Бакрадзе вже не повернути. Ослави дозволять з’єднанню вирватися на оперативний простір. Буде потрібно кілька переходів, щоб остаточно вийти на рівнину: до лісів, свободи маневру, харчування, відпочинку. Тому він прийняв зустрічний бій.

Комісар наказав батальйону Петра Леонтійовича Кульбаки пробиватися вперед. Нічого не виходило. Німці зустріли його щільним автоматним вогнем. На вулиці світлішало. Опір ворога зростав.

— Семене Васильовичу, вам не можна перебувати в такій близькості до бойових дій, — наполягав помічник начальника штабу зі зв’язку. — Відійдіть лівіше. Там і спостерігати краще.

— Ми зобов’язані очистити дорогу і пропустити колону, — відмахнувся від нього Семен Васильович. — Інакше не вирвемося з оточення.

Іван Іванович теж попросив його піти з першої лінії.

— Ще трохи і Кульбака звільнить висоту, підійдуть основні сили, — стояв на своєму Руднєв.

Надії комісара не виправдалися. Ворог розчленував батальйон Кульбаки на дві групи.

Але він продовжував хвилюватися за основну колону. Він боявся, що вона разом з обозом вріжеться в оборону противника.

— Не зуміли взяти висоту, просувайтеся на Ослави вздовж шосе, — наказав комісар командиру роти.

Коли стало ясно, що група Кульбаки не може розвинути наступ, Семен Васильович пішов на крайність:

— Капітан Бережний, беріть розвідників і пробивайтеся на допомогу Кульбаці.

— Товаришу комісар, я залишу один взвод у вашому розпорядженні.

— Ви чули наказ?

— Чув, але взвод залишу.

Наказавши Осипчуку залишитися з комісаром, капітан Бережний поспішив на допомогу Петру Леонтійовичу. Незабаром Володя Осипчук наздогнав командира і доповів, що комісар його прогнав.

Групи Бережного та Кульбаки з великим трудом пробились в район села Ослави Білі. Їх відрізали від основних груп.

Семен Васильович залишився з нечисленною групою бійців. Партизани потрапили в саме пекло. Продовжували горіти машини. Густий чорний дим не давав дихати. Скрізь валялися трупи. Прибувала техніка ворога з підкріпленням. Щільний автоматний вогонь прикував їх до землі.

Семен Васильович озирався на місто. Він очікував основну групу. Він розраховував, що вона підтримає їх незначні сили. Разом вони розгромлять противника і вийдуть на Ослави Білі.

Однак основні сили не з’являлися. Вони кудись зникли. Зв’язок з Ковпаком встановити не вдалося. Комісар не знав, що основна колона вже звернула на пшеничне поле поруч.

Розвідники доповіли Ковпаку: попереду на дорозі близько ста машин. Деякі з них горять. Йде запекла автоматна перестрілка. Створилася ситуація, яка обговорювалася десятки разів. Сам комісар вчив командирів і політруків підрозділів не втягуватися в зустрічний бій.

Ковпак відразу прийняв рішення не вплутуватися в битву. Він поспішив відвести колону на пшеничне поле, туди, де виднілася вдалині в зелені лісів і чагарників рятівна гора Діл.

Семен Васильович зрозумів: сталося щось непередбачене. Пробитися вперед з малими силами вони не зможуть. Кульбаку і Бережного вже відсікли німці. Тримати оборону вони теж не в силах. Потрібно відходити. Шукати основну колону або виходити з бою своїми силами.

В цей час комісара поранило в ногу. Він упав, відчув, як чобіт наповнюється слизистою теплою рідиною.

Він озирнувся на поле і гори. Майнула думка: ось, напевно, і все: настав той час, коли йому доведеться віддати за Батьківщину найдорожче — своє життя.

У пам’яті спливла його зустріч з Володимиром Іллічем у Смольному. Слова Леніна, що мало завоювати революцію. Її ще треба відстояти. Руднєв подумав, що революцію вони відстояли від зовнішнього ворога, але не вберегли від внутрішнього. До влади прийшли мерзотники. Для них поняття Батьківщини, честі і справедливості не існує. Тому так і виходить в країні.

Ці думки промайнули в його голові. Потім крупним планом спливло дороге обличчя коханої дружини, Юрика…

Він зусиллям волі зібрався весь. Дістав ніж. Лежачи потягнувся до чобота, з якого сочилася кров. Спробував розрізати халяву. Від різкого болю знепритомнів.

Маятник його долі в останній раз різко хитнувся і зупинився. Все склалося так, як було зумовлено зверху. Він не відчув холодок металу на своїй скроні. Він не почув пострілів. Він тільки розпластався, обм’як і навічно залишився лежати в горах.

Стояв спекотний ранок. Дорога рясніла темно-червоними плямами крові і темно-зеленими трупами. Горіли машини ворога. Замість туману в низині стелився чорний дим. Тривав жорстокий бій. Він проходив за Його сценарієм, але зовсім не так, як Він запланував. Тому що актори залишилися без режисера. Виховані ним бійці, позбавлені його керівної волі, продовжували шалено битися, але вже без переможної цілісності.

З’єднання розпалося на дві групи. Одна пішла на Ослави Білі, інша — на гору Діл.

9

Бій, який починався так успішно, міг швидко закінчитися переможним маршем, затягнувся. Тому, що їм ніхто не керував.

Основна група на чолі з Ковпаком рухалася слідом за Бакрадзе, Кульбакою і Бережним. Коли розвідники побачили попереду палаючі автомобілі, мертві тіла партизан і ворожих солдат, які засіяли дорогу і довколишні галявини біля них, командир задумався.

Він не хотів приймати зустрічний бій, хоча з’єднання в нього вже ув’язалася.

Сидір Артемович наказав колоні звертати по пшеничному полю до гори, що підносилася вдалечині в зелені дерев.

— Сидір, — звернувся до нього Базима. — Ми так не планували. Самі розколюємо з’єднання на дві частини.

— Ми не планіровали машини… А шо бачимо, — відповів йому Ковпак.

— Сидір, ми ставимо під удар інших, хто виконує наказ, рухається на Ослави Білі.

Ковпак зупинився. Розстебнув довгий плащ, уперся на палицю, за допомогою якої він пересувався. Дістав кисет з самосадом.

— Я вирішив не втручатися у зустрічний бій.

Ковпак закурив цигарку. Застебнув плащ. Взяв у руки палицю і зашкутильгав поруч з колоною. Він старався провести її через поле до прильоту ворожої авіації.

У рваних чоботях і армійській формі, без кашкета на голові, Григорій Якович повернув неголене обличчя туди, де лунали автоматні черги. Тривав нерівний бій. Він, похитуючись, побрів проти «течії», збираючись знайти добровольців, щоб допомогти партизанам, які вели бій з противником.

Зупинився. Легкий вітерець хитав його з боку в бік. Повз нього йшли такі ж втомлені від недосипання і постійного недоїдання люди. Вони на ходу жували. Хто окраєць хліба, хто — печиво, хто роздирав оселедець, одна жінка долонею забирала з літрової банки варення і відправляла його в рот. Чоловіки жадібно тягли німецькі сигарети.

Бійці трималися з останніх сил. Навіть високий, спортивно складений Федя Карпенко насилу пересував ватяні ноги. Він виймав з кишені маленькі німецькі консерви. Швидко відкривав їх кинджалом. Цим же кинджалом відправляв їх в рот.

— Якович, бери, підкріплюйся, — протягнув він Базимі кілька банок. — А то не побачиш степя.

— Не зараз, — відсторонив той руку командира роти.

— Якщо помирати, то тільки на рівнині, — продовжив Карпенко. — І навіщо ми в ці гори полізли?! Ні доріг, ні мостів, ні комунікацій. Що знищувати?! Кілька вишок нафтових. Варто було заради цього сюди пертися?

Начальник штабу продовжував рухатися проти «течії». Свідомість того, що не так далеко гинуть твої бойові товариші, не давала йому спокою.

А ще Григорія Яковича терзали недобрі передчуття: що з комісаром? Він не знав, де знаходився Руднєв, але здогадувався: Семен Васильович — в передових підрозділах. Він з якихось причин прийняв зустрічний бій.

І тут Базима побачив Радика. Юнак рухався в загальній колоні по пшеничному полю. В кирзових чоботях, з автоматом на грудях. Як і всі стомлений, але тримав твердий крок.

— Радя, ти бачив батька? — Підійшов до нього Базима.

— Недавно, — відповів той. — Спускався вниз, а він рухався з ротами на гору.

Базима взяв Радика і ще декількох добровольців, щоб вийти вперед в сторону Ослав Білих, щоб з’ясувати обстановку і по можливості вдарити по противнику з тилу, з’єднатися з комісаром.

Радик повів групу по знайомій місцевості до батька. Але обстановка там змінювалася. Спішно прибували і відразу займали оборону регулярні частини ворога зі Станіслава, Коломиї та інших населених пунктів.

Базима не став вступати в бій. Він вів групу до своїх, намагаючись з’єднатися з Семеном Васильовичем. Але там, де зовсім недавно перебував комісар, стояли ворожі заслони. Після багаторазових зіткнень з ворогом партизани потрапили в групу Бакрадзе.

Їй довелося вириватися з Ділятина з важкими боями. Коли вона вийшла з міста, Бакрадзе передали наказ Руднєва перейти на височину в сторону від шосе і зайняти села Білі Ослави і Чорні Ослави, дати можливість з’єднанню пройти до цих сіл.

Група очистила від ворога дорогу, просунулася вперед і оволоділа всіма височинами, пануючими над селами, які треба було зайняти.

Давид Ілліч подивився вниз. До Ділятина прибували нові фашистські частини. Було як на долоні видно зіткнення противника з дрібними групами, палаючі автомобілі, численні тіла поранених і мертвих людей.

Базима привітався з Бакрадзе. Здоровань виглядав дуже втомленим, але підтримував у групі бойовий настрій.

— Мене хвилює доля комісара, — виголосив начальник штабу. — Намагався прорватися до нього, нічого не вийшло. Нас розчленували.

— Нещодавно до мене пробилися бійці. Вони передали наказ комісара рухатися на Білі Ослави.

— Батько живий! — Зрадів Радик.

— Його треба терміново вивести сюди, — пожвавішав Базима.

В цей час до Бакрадзе і Базими підійшла чергова група відсталих від основних сил бійців. Бакрадзе об’єднав усіх в один підрозділ. Призначив командира. Виділив бійцям трофейні автомобілі.

— Відшукайте комісара і привезіть його сюди, — наказав.

Базима і Радик поривалися піти з групою, але Давид їх вмовив залишитися, мотивуючи своє рішення тим, що в такий важкий час начальник штабу не повинен ризикувати собою. Він зобов’язаний повернутися в штаб.

— Передайте командиру, — сказав Бакрадзе, — що основним силам доцільніше перебратися сюди. Сюди пробиваються всі бійці.

Коли Григорій Якович пішов, повернулася група, яку посилали на пошуки комісара. Вона не змогла пробитися до Семена Васильовича. На шосе її зустрів шквальний вогонь автоматів і кулеметів.

Група Бакрадзе взяла Білі Ослави. Не встигли втомлені бійці відпочити, як село почали осаджувати свіжі сили противника. Розвідка доповіла, що німці збираються наступати. Треба терміново йти. Тримати бій не мало сенсу. Люди дуже втомилися і вимагали відпочинку.

В цей час від Ковпака в супроводі автоматників прибув помічник начальника штабу Семен Павлович Тутученко. Він передав наказ командира пробиватися до основних сил.

10

Розвідники Бережного, виконуючи наказ комісара, поспішили на допомогу батальйону Кульбаки. Він рухався вздовж дороги, в декількох метрах від палаючих машин. Іван Іванович повів за собою хлопців. Він картав себе за те, що в такий відповідальний момент кинув комісара без прикриття. На передовій лінії вогню.

Нехай Семен Васильович не хотів, щоб рота розвідників перебувала з ним. Треба було залишитися, продовжувати прикривати його.

Бережний зупинився. Подивився назад. Там не припинялася стрілянина. Лунали поодинокі постріли, а більше довгі автоматні черги. Свистіли кулі. Дрібні гілки дерев летіли на голови розвідників зеленими крилами. Він зрозумів, що назад, до комісара, йому не пробитися.

Пригнувшись, бійці кинулися вперед через свинцеву лавину.

Вони поспішали на допомогу Кульбаці. Батальйон Петра Леонтійовича зайняв позицію біля струмка. На іншій стороні, в зелені чагарників, оборонялися німці. Вони перегородили шлях партизанам, намагаючись їх придушити вогнем з кулеметів і автоматів. З боку Ослав Білих чувся гул двигунів.

— Сволота, підкріплення підкидають, — відразу вступив у бій Бережний.

— Пекло! Ваня, що будемо робити? — Запитав Кульбака.

— Наказ комісара: прориватися.

— Затягнути паски! — Прокричав Петро Леонтійович. — Вперед!

Він першим незграбно побіг через струмок. Побіг на передню лінію оборони, кинув гранату. Німці здригнулися. Ховаючись за кущами, вони поспішали втекти від партизан.

Кульбака і комісар Петро Григорович Шульга прицільним вогнем знищували ворожих солдат. Бійці висунулися вперед. Іван Іванович теж захопився переслідуванням.

У запалі атаки ніхто не помітив, що ворог заходить до них зі спини. Бережний озирнувся назад і застиг. Потім прокричав:

— Вороги!

Він не розумів, чому по них ще не відкрили вогонь. Потім здогадався: не встигли. Всього на кілька хвилин не встигли.

Вони з’явилися з лівого боку і, побачивши партизан, зайняли позиції.

— Тримати оборону! — Прокричав Іван Іванович.

Бійці розосередилися ланцюгом, припиняючи спроби ворога атакувати. Огрядний Кульбака заліг разом з комісаром Шульгою. Чоловіки ховалися за деревами. До командира батальйону підповзла молоденька медсестра Ліда Соловйова.

Кульбака крикнув Бережному:

— Ваня! Займися.

Іван Іванович разом з Лідою відповзли з першої лінії оборони.

— Що у тебе? — Запитав дівчину.

— Є поранені. Що робити?

Ліда доповіла, що молодий боєць Коля поранений в ногу, а медсестра Тоня в груди. Куля пройшла навиліт.

В цей час пролунали постріли з іншого боку. Ворог оточував групу. Ситуація складалася безвихідна.

Іван Іванович порадився з Кульбакою. Вони вирішили, що вздовж дороги не прорватися. Треба виходити з оточення. Відкотилися до струмка і там зайняли оборону. Бійці розосередилися. Кинулися перезаряджати автомати, Ліда перев’язувала поранених. Послали двох розвідників на зв’язок з комісаром. Вони незабаром повернулися. Їм не вдалося пробитися. Противник остаточно відрізав групу від основних сил.

Бережний з Кульбакою провідали поранених. Ліда закінчила перев’язувати Колю. Куля попала молодому бійцю в ногу. Він кривився від болю, але мовчав.

Тоня лежала під деревом. Під голову їй підклали санітарну сумку. З грудей дівчини сочилася кров. Середнього зросту, з круглим обличчям. Коротко підстрижене чорне волосся розсипалися віялом по сумці. Маленький рот з яскраво-червоними губами був злегка відкритий, обличчя виглядало блідим.

Дівчина дивилася широко відкритими очима в голубе небо. По ньому повільно пливли пухнасті хмари. Поранена не видавала ні звуку.

Коли підійшли чоловіки, промовила тихим голом. Не промовила. Швидше прошепотіла.

— Наскрізна рана. Важко дихати.

Ліда, не звертаючи уваги на чоловіків, розірвала блузку, оголивши білосніжні груди. З двох темно-червоних отворів, пінячись, виривалася кров.

Чоловіки кинулися на пошуки носилок, зроблених з підсобних матеріалів.

— Нам не залишається нічого іншого, як прориватися вперед, — сказав Бережний.

— Назад дороги немає. Якщо зупинимося, нас оточать і знищать, — погодився з ним Кульбака.

Рухалися по руслу струмка. Попереду йшла група автоматників. Посередині бійці несли носилки з пораненими.

Через кілька годин партизанам вдалося вийти з оточення. Вони піднялися на гору. Вона перебувала на заході від села Ослави Білі. У північній частині села йшов бій.

— Наші! — Вигукнув комісар батальйону Шульга, прислухаючись до перестуку автоматів.

— Йдемо в Ослави! — Зрадів Кульбака.

Однак, там їх чекала неприємність. Село було забито німцями. Виявляється, група Давида Бакрадзе, яка зайняла село, не стала оборонятися.

Німці виявили бійців Кульбаки і Бережного. Спробували втягнути їх у бій. Першими ж пострілами вбили комісара Шульгу. Партизани насилу відірвалися від ворога і сховалися на горі. Там зупинилася на ночівлю.

Незважаючи на втому, викопали яму. Поховали Петра Григоровича Шульгу…

Група виявилася остаточно відрізаною від основних сил. Але Бережний та Кульбака знали, що з’єднання рухається на північ, на рівнину. Командири вирішили трохи відпочити, а потім шукати своїх.

Однак, противник не дав партизанам цього зробити. Він наполегливо переслідував їх декілька днів. Нарешті, їм вдалося відірватися від фашистів.

В цей же день партизани зустрілися з ротами, які очолювали Павловський і Боркунов. У складі цих рот знаходилися Радик і Костянтин Васильович Руднєви.

Бійці кинулися до Радика з питаннями, що з батьком.

— Його доля невідома, — відповів замість нього Костянтин Васильович.

— А ми думали, що він з вами, — додав Радик.

— Де решта? — Запитав Іван Іванович у Руднєва-старшого.

— Коли не вдалося прорватися на Ослави Білі, Ковпак наказав повернути з дороги, — відповів Костянтин Васильович. — На горі Діл зібралися всі, крім вас і комісара. Німці знову оточили нас. От і вирішили розділитися на шість груп, пробиватися з оточення.

Увечері, за наказом Павловського, Бережний перебрався на сусідню гору. Неподалік побачили невеликий хутірець. В одній з хат гуцули приготували партизанам вечерю. Вперше за кілька тижнів вони по-людськи поїли.

Радика у всьому цьому єдине радувало, що він зустрівся зі своєю коханою дівчиною Лідою Соловйовою. Вона теж зраділа хлопцеві.

Дядя дав племіннику скоринку хліба. Він поклав її в кишеню. І періодично жував маленькими шматочками. Вони сіли на лавочці біля хати. Вели тиху розмову. Раділи, що доля звела їх разом. Разом їм доведеться виходити з оточення.

Незважаючи на те, що недавно повечеряли, голод знову нагадував про себе.

Радик дістав з кишені запилений, пом’ятий шматочок хліба. Він обережно розламав його на дві частини. Одну віддав Ліді. Другу відправив собі в рот.

Вони не жували, вони смоктали його, як карамельку.

Обірвані, голодні, втомлені.

— Ніколи не думав, що хліб може бути таким смачним і ароматним, — говорив Радик. — До війни якось не помічав.

— Повернуся додому після війни, — продовжила Ліда. — Закажу бабусі, щоб спекла великий буханець. Наїмся досита.

В сім’ї Радика не було печі. Вони купували хліб у магазині. Але коли приїжджали в гості до Костянтина Васильовича, то там їли домашній хліб. Радику кілька разів довелося бачити, як печуть домашній хліб.

У нього потекла слина, коли він згадав жарку піч, глибокі металеві жаровні. Як хліб виймали, пирскали на нього водою і накривали рушником.

Втомлена і обірвана молодь не переставала мріяти.

— В Путивлі продають дуже смачне морозиво. Я тебе обов’язково ним пригощу. Ти не уявляєш, яке воно солодке і поживне, — обняв дівчину Радик.

— Мені його доводилося рідко пробувати. Хоч і вчилася в місті, мені його було нізащо купувати, — відповіла, пригорнувшись до нього, дівчина.

На наступний день знову зав’язалася перестрілка з німцями. Бережний і Руднєв не видавали себе. Вони спостерігали, як поведе група Кульбаки і Павловського. Вона після нетривалого бою відійшла.

Послали на її пошуки розвідників. З Павловським і Кульбакою зустрітися не вдалося.

Бійці Бережного знову опинилися в ізоляції. Для них настав період поневірянь, жертв і незліченних лих і страждань.