Таврований

1

Група помічника командира з розвідки відшукала з’єднання на горі Діл. Петро Петрович відпочив трохи і пішов до штабу. На невеликій галявині розташувалися кілька людей з упаковками документів. Їх тягли на собі начальник штабу та його заступники.

Базима, Войцехович і Тутученко приводили в порядок папери. В окрему стопку вони складали ті, що можна спалити.

Григорій Якович з самого початку партизанської боротьби ставив документи на чільне місце. Не тільки тому, що по них будуть вивчати історію. Останнім часом він це відставив на другий план. Тисячі кілометрів в обозі, який постійно рухався, вбили в ньому романтизм. Він все менше замислювався, що про з’єднання знатимуть нащадки.

Він хвилювався, що Карпенко або Павловський прийде і скаже: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Старався опрацьовувати так операцію, щоб бійців при її виконанні очікувало якнайменше неточностей.

Він ретельно збирав дані за кожен день бойових дій, щоб об’єктивно скласти підсумкові звіти: скільки чого і кого знищено, скільки особового складу загинуло, скільки поранено, кого і за що нагородити.

Григорій Якович регулярно відправляв документи в Український штаб партизанського руху. Але паперів не зменшувалося. Тому штабна повозка ними була повністю забита.

В горах штаб перейшов на двоколку, потім — на в’юки. Частково документи довелося закопати. Зараз штабісти сортували решту паперів, щоб знову запроторити в землю, а менш цінні — спалити.

Петро Петрович дивився на таку мирну метушню своїх колег і не міг позбутися спогадів вчорашнього дня.

Вершигора з ввіреною йому групою до кінця ніс службу біля мосту через Прут. Він до кінця виконував поставлене завдання. Пропустити всіх партизан через річку, а потім підірвати міст. Уже пройшла основна колона в складі Ковпака і Павловського, Петро Петрович збирався дати команду підірвати міст, але з іншого берега його просили почекати. І так тривало нескінченно.

Вершигора боявся, що вороги можуть знову організуватися, викликати підкріплення і йому доведеться приймати бій, прориватися до своїх з великими труднощами. Але він не міг залишити на тому березі своїх людей.

До всіх неприємностей додавалася ще одна, яка сильно хвилювала помічника командира з’єднання з розвідки. Голодні люди забігали в магазини, хапали там продукти харчування, ковтали їх і через кілька хвилин валилися прямо на асфальті.

Вершигору теж долав сон, йому страшно хотілося їсти. І він насилу жував хліб, яким його почастував Жора Гроздовський.

— Жора! Буди людей. Не давай їм спати! — Повторював раз у раз Вершигора.

Коли через міст пройшов останній партизан, його підірвали. Петро Петрович навчався всьому у комісара. І своє чергове завдання він виконав, як і годиться. Чітко, впевнено, ґрунтовно. Зібрав всіх бійців і попрямував до Заріччя наздоганяти своїх. Згідно із завданням вони рухалися на Ослави Білі.

Однак незабаром розвідка донесла, що на дорозі стоїть колона автомобілів. Деякі з них ще горіли. А дорога вся забита трупами. Лунали окремі автоматні черги. Петро Петрович зупинився в роздумах. Він не знав, що йому робити.

На узбіччі дороги, в пшениці, побачив широкий утоптаний слід і вирішив, що основна колона попрямувала на гору. Там і слід було її шукати. Він наказав рухатися в напрямку лісу біля гори. Тільки вони увійшли в посіви пшениці, як показалися літаки. Бійці кинулися врозтіч.

Недалеко від себе він побачив воронку. Петро Петрович побіг до неї. Він знав, що це не найкращий захист, але вона давала якісь шанси вціліти. Літаки відбомбилися і полетіли. Люди поспішали до лісу, ховалися, хто де зміг. Група розпалася і добиралася до лісу дрібними підрозділами.

Коли Петро Петрович трохи оговтався після вибухів бомб, обтрусився, поруч з ним нікого не виявилося. У вухах у нього дзвеніло. З носу йшла кров. Він побрів, хитаючись, по полю. Попереду себе почув крики. Він побачив хлопчака. Зовсім молоденького. Той кричав від болю і намагався повзти. З халяви чобота юного партизана сочилася кров.

Вершигора схилився над хлопчиком. Дістав ніж. Різким рухом розрізав халяву. Зняв чобіт. Юний партизан закричав ще сильніше.

Вершигора розмотав онучу, протер рану і міцно затягнув її, щоб припинити кровотечу. Звалив хлопчину на плечі і поніс його в сторону лісу, намагаючись якомога швидше проскочити поле. Він знав, що літаки знову повернуться назад.

У лісі помічника командира з розвідки чекала група партизан. Вони разом розшукали стоянку з’єднання.

І ось він з’явився в штабі. Там йшла звична робота, яка не припинялася при будь-яких умовах.

— Живий, Борода, — простягнув Вершигорі руку Базима.

— Живий, — відповів той.

— А де комісар?

Вершигора втупився на начальника штабу.

— Чому він має бути зі мною? — Запитав він. — Ми йшли з Ділятина останніми. Він ішов попереду.

— Нема з нами Семена Васильовича, — прошепотів начальник штабу.

Петру Петровичу за роки війни довелося побачити багато горя. Але ту скорботу, яка промайнула в очах Григорія Яковича, неможливо передати. Начальник штабу в одну мить постарів. Його плечі змарніли, вуса-метелики опустилися.

Колишній режисер і письменник теж спохмурнів.

— Не вірю! Не може бути! — Вигукнув він.

Петро Петрович виховував у собі звичку якомога спокійніше ставитися до неприємностей. Це дозволяло йому берегти нерви, навіть у найважчі хвилини приймати зважені рішення. Але зараз він втратив контроль над собою.

— Нема комісара нашого життя?! Як ви могли допустити таке?!

— Я його шукав. Не міг пробитися. — Відповів Базима.

Він відклав документи. Глянув на гори, які зеленіли вдалечині. На долини, де тривало звичне життя. Незважаючи на війну, люди збирали урожай, пасли корів і овець, займалися іншими мирними клопотами.

Перевів погляд на документи. Його сірі очі дивилися на папери, а перед собою він бачив Семена Васильовича. Живого. На білому коні. Він мчав, точно птах, в розстебнутій шинелі. Красень з чорними вусами.

Це він виводив їх з безвихідних ситуацій, підтягував до професійної армії, кріпив дисципліну і відповідальність, створював нормальні умови для відпочинку, беріг особовий склад, вчив майстерності бою. Це він з різних людей збив монолітний колектив, підлеглий наказу.

Такий простий. Товариський і строгий. Невже його немає?!

— Григорій Якович, що ви сидите? Може він відбився, зараз потребує нашої допомоги?

— Відомостей про перебування комісара в інших підрозділах немає. Ми думали, що він з тобою.

Сидір Артемович сидів у кількох метрах від них. Відпочивав, загорнувшись у довгий плащ. Постійні дощі і переходи замучили його. У Діда загострилися болячки. Не згиналася спина. Нили суглоби. Навіть необережні рухи викликали в ньому гострий біль.

Вершигора підійшов до нього.

— Товаришу командир! — Приклав долоню до козирка кашкета. — Комісар Руднєв пропав. Треба терміново організувати пошуки.

Ковпак нічого не відповів. Він продовжував сидіти, кутаючись у плащ.

— Ви чуєте?! Комісар Руднєв пропав! — Закричав Вершигора.

— Не кричи! Я посилав на його пошуки групу. Ніхто не повернувся.

— Треба шукати комісара! — Підтримав Вершигору Базима. — Кинути все і шукати.

— Кому і коли? — Запитав Ковпак. — Всі сплять, як убиті. Крігер затиснув кільце.

Зазвичай стриманий в емоціях, Базима голосно сказав:

— Все одно треба щось робити.

Вершигора вже спокійніше вимовив:

— Рано ховаєте комісара!

При іншій ситуації Ковпак б відразу поставив на місце начальника штабу, тим більше, свого помічника. Але він втомився і знаходився в такому відчаї від усього того, що сталося, що тільки вимовив:

— Гриша, пиши приказ!

Базима мовчки дістав записну книжку, тонко заточений олівець. Звичними рухами руки накидав: «У бою під Ділятиним 04. 08. 1943 поліг смертю хоробрих комісар 4 СБ т. Шульга і пропав без вісті комісар в / частини генерал-майор т. Руднєв Семен Васильович».

Зробивши цей запис, начальник штабу довго сидів перед розгорнутим записником з олівцем у руці. Потім продовжив суху арифметику: скільки знищено солдатів і офіцерів, техніки…

Він виконував звичну рутинну роботу.

2

Короткий відпочинок у районі гори Діл не давав спокою керівництву. З’єднання не змогло пробитися в Ослави Білі, звідки можна було через кілька переходів потрапити на рівнину.

Партизани прорвали тільки внутрішнє кільце оточення. Цим дали собі можливість трохи відпочити. Але Крігер перегрупував свої переважаючі сили. Стискав залізне кільце. Знищення партизан було питанням часу.

Абсолютно виснажений, Базима прокинувся, але ніяк не міг піднятися. Все тіло нило. Гуділа голова. Вона не хотіла нічого думати. Німці ще не визначили їх місце розташування. Інакше їх би вже діставала авіація. У начальника штабу промайнула думка, що не сьогодні-завтра їх розчавлять залізні щелепи німецького генерала.

Григорій Якович лежав на каменях під відкритим небом. Його діставала ранкова прохолода. Даремно він кутався в тілогрійку, холод сковував розбите тіло. Скільки разів, крокуючи по тилах ворога, він згадував ліжко і білосніжну постіль. Зараз Григорію Яковичу не до білосніжного ліжка. Його влаштовували камені і холод, аби тільки дали можливість ще трохи полежати, відгородитися від тих трагічних подій, в які вони потрапили.

Охаючи і зітхаючи, піднялися молоді помічники начальника штабу. Войцехович і Тутученко щось говорили сонними голосами, проклинаючи коротку серпневу ніч. Після декількох похмурих днів з короткочасними дощами на сході сходило яскраве сонце. Блідо-блакитне небо грало червоними відблисками.

Зелені дерева і чагарники, вигорілі трави в долині покривав легкий туман. Він повільно піднімався над землею.

Григорій Якович рішуче відкинув куфайку. Піднявся. Взяв розвішані на гілках онучі. Взув чоботи. Присів тут же, де спав, на куфайку. Доторкнувся рукою до обличчя. За кілька днів, поки він не голився, волосся на обличчі не можна було відокремити від волосся бороди, яку він раніше регулярно підстригав.

Начальник штабу машинально повернув голову, звично шукаючи очима знайому фігуру комісара. Сподівався, що він скаже злегка гаркавим, але впевненим голосом, що робити далі. Але комісара немає і невідомо, де він, що з ним. Ніяких спроб розшукати Руднєва не робилося.

Войцехович і Тутученко приводили себе в порядок. Вася лагодив халяву кирзового чобота, щоб діра не розповзлася далі. Семен штопав галіфе, яке пішло по шву. Гори давали про себе знати. Одяг та взуття зношувалися за лічені дні.

Цю нерадісну картину порушив Вершигора. Він відпочивав поруч з Базимою, але вже встиг одягнутися і пройтися по розташуванню з’єднання, яке спало міцним сном.

— Що розклеїлися? — Запитав Петро Петрович, опускаючи своє кремезне тіло на камені поруч з Базимою.

— Нема комісара і ніхто не знає, що робити далі, — сказав Вася Войцехович.

— Комісара немає, але життя триває, — відповів йому Вершигора, намагаючись п’ятірнею привести в порядок руду бороду.

Вася закінчив ремонт чобота. Розглядав його, збираючись взути. Промовив:

— Крігер трохи прочухається і знову рушить на нас.

— Либонь, уже й план чергового оточення склав, — закінчив зашивати брюки Семен Тутученко.

— Що ж нам, сидіти, смерті чекати? — Запитав його Вершигора.

— Мабуть, Борода, доведеться піти на твій варіант, — сказав Базима. — Сили у хлопців не ті. Такого напруження ми далі не витримаємо.

— Противник перевершує нас у кілька разів. Повне знищення групи — справа найближчого часу, — вимовив Вершигора.

— Просто так ми не здамося, — вигукнув Тутученко.

— Зрозуміло, будемо захищатися до останнього патрона, — підтримав його Войцехович.

— Померти — справа нехитра, — піднявся Базима з каменів. — Ми зробимо все, щоб і на цей раз вийти з оточення.

— Зволікання смерті подібне — підтримав його Петро Петрович. — Потрібно терміново розбиватися на групи і тікати.

— Він чути нічого не хоче, — сказав Войцехович, маючи на увазі Ковпака. — Боїмося до нього підходити. Він одного Семена Васильовича розумів…

— У всіх на вустах слово «степ», — чітко відповів Вершигора.

В цей час до чоловіків підійшов з палицею в руках, в довгому плащі Ковпак. Очі у нього блищали, щоки запали, витягнулася шия.

Тремтячими руками дістав кисет, скрутив цигарку.

— Товаришу, командир! Дозвольте звернутися, — підійшов до нього Вершигора.

— Командир… Командир… Звертайся.

— Нам потрібно терміново приймати рішення. Інакше буде пізно.

— Яке рішення? Давай.

— Треба розбити загін на кілька груп і виходити з оточення зоряним шляхом.

— Стій! Ти хочеш, щоб я своїми руками ліквідував з’єднання. Цього ти хочеш, викормиш луб’янський?

Ковпак викинув цигарку, різко встав, схопився за кобуру з пістолетом.

— Я тебе зараз пристрелю, як собаку. І Москва не дізнається, за що.

Молоді штабісти схопили командира за руки. Базима став між ним і Вершигорою. Сидір Артемович розвернувся і пішов.

— Нехай перебіситься, переварить інформацію, — сказав Базима, який відмінно знав характер командира.

— Комісара немає з нами. Але ми виконаємо останній його маневр. Саме він наполягав йти в гори дрібними групами. Як він говорив, так треба і виходити, — сказав Вершигора.

— Ти ж бачив, командир проти, — заперечив Войцехович.

Встановилося мовчання. Молодь не знала, що робити далі. Вона не могла піти проти волі командира. Але й іншого виходу вона не бачила. Всі дивилися в сторону Григорія Яковича. Він вирішив всю відповідальність взяти на себе.

— Приступайте до розбивки на групи, — наказав.

— А Дід? — Несміливо запитав Вася.

— Він нікуди не дінеться.

Через деякий час Базима наказав Войцеховичу знайти командира і доповісти йому про розробку плану виходу з оточення.

Вася знайшов Сидора Артемовича недалеко від штабу. Він сидів на валуні, загорнувшись у плащ. Брудний і зарослий, обірваний. Зараз він нагадував Войцеховичу старого, хворого селянина. І тільки те, що з-під плаща виднілась гімнастерка з великими погонами і зірка героя на ній повертали Васю до дійсності. Перед ним сидів Герой Радянського Союзу, генерал-майор.

Помічник начальника штабу тихенько підійшов до Діда. Несміливо доторкнувся до генеральської форми.

Ковпак озирнувся. На цей раз не висловив ніяких емоцій.

— Шо ти хочеш?

— Ми почали розробку операції по виходу з оточення.

— Біс з вами. Нехай буде гречка, — в серцях вимовив він.

Сидір Артемович напружив пам’ять, намагаючись знайти альтернативу пропозиції помічника з розвідки. Але нічого на думку не спадало. Ворог оточив з’єднання щільним кільцем.

Штабісти разом з Петром Петровичем розбили з’єднання на шість груп. Найбільшу, зрозуміло, залишили командиру. До неї увійшли Базима, Панін і Тутученко, рота автоматників Карпенка. Другу повинен повести Матющенко зі своїм штабом, третю — Павловський з Боркуновим, четверту — Кульбака з Лисицею, п’яту — Кучерявський з Вороньком, шосту — Вершигора з Войцеховичем.

Довго не могли вирішити, що робити з пораненими. Раніше їх на літаках відправляли в тил. В Карпатах про обладнання майданчиків для літаків не могло бути й мови. Раніше поранені пересувалися на підводах, зараз в з’єднанні залишилося лише кілька коней.

Спочатку їх везли на носилках. Кріпили їх між двома кіньми. Їздовий вів цих коней, взявши за вуздечку. Тепер єдиним транспортом залишалося плече людей, які самі ледве тягли ноги. Зазвичай носилки брало чотири людини. І так пересувалися по рівній і пересіченій місцевості.

Не залишалося нічого іншого, як залишати поранених місцевим жителям. Але Західна Україна не Лівобережна, це не Білорусія або Росія. Багато здавали червоних партизан України ворогам.

— Що робити з пораненими? — Запитав Вершигора, дивлячись прямо в очі Базимі.

Григорій Якович ще не відійшов від втрати друга, перебував у пригніченому стані, сприймав те, що відбувається байдуже. Його охопила байдужість, якої так боявся Семен Васильович. Він закликав всіх не допускати цього, інакше з’єднання розпадеться.

Бачачи, що начальник штабу витає в хмарах, Вершигора тихо, але твердо промовив:

— Товаришу Базима!

Григорій Якович спустився з небес. Миттю зважив ситуацію:

— Більше двохсот чоловік ми на своїх плечах з оточення не винесемо.

— Ми вже займалися цим питанням, розвідники підшукали братів Іллю та Дмитра Короткіних.

— Віддати на розтерзання ворогові наших бойових товаришів?! — Засумнівався в надійності братів Базима.

— Ми твердо їм віримо, — спробував заспокоїти його Вершигора.

Григорій Якович похитав головою. Мабуть, пропозиція Вершигори йому дуже не подобалося, але іншого виходу він не знаходив.

— Згоден, — відповів Базима. — Обладнаємо госпіталь у лісі. Залишимо роту прикриття і медичний персонал.

— Брати Короткіни забезпечать поранених харчуванням, — додав Вершигора.

Продумали зіркові маршрути груп, розподілили боєприпаси та вибухівку, визначили завдання подальшої боротьби, призначили пункт збору груп і написали останній наказ.

Ковпак, здається, забув про ранковий конфлікт. Підійшов до Петра Петровича. Подивився на того гарячковими очима. Через кілька років режисер і письменник так згадував цю розмову.

— Ну шо, радий? — Запитав Ковпак.

— Чому радіти?

— Шо по-твоєму вийшло. Як тая козачня… Свистнув, гікнув — і хто куди.

— Не збагну, в чому моя вина, товаришу командир?

— А якщо немає твоєї провини, я тебе по голівці гладити должон. Га? Ти плечима не жми, не жми, говорю. Думаєш, командування на вашу з Денисом сторону перекинулося… І радий… розпушив хвоста, як той індик… Думаєш вже Бога за бороду схопив. Так?! А того не зрозуміти, що йдемо ми врозтіч не так, як козачня… Вони куди попало. А ми?

— Зоряним маршрутом.

— Правильно… Зоряним. Значить за планом. Пойняв різницю?

— Зрозумів, товаришу командир.

— Ні чорта ти не пойняв. Тобі тільки тактика цієї справи відома. А стратегія?!

Сидір Артемович втупився в свого помічника. Петро Петрович не знав, що відповісти на ці заумні мови. Командир іноді набридав бійцям своєї прискіпливістю, повчаннями, на які ті не знаходили відповіді. Ось і зараз він загнав Вершигору в тупик. Він не знав, що відповісти.

Ковпак, між тим, продовжив:

— Стратегія — народна. Ось воно що… Ми не тікати від нього вирішили. Ми по-новому наступ ведемо… Тепер ти пойняв? Ні чорта ти не пойняв. Скажи, шо главное?

— Народ, Сидір Артемович.

— Правильно, це головне.

Ввечері зібрали на галявині командирів і політруків груп. Горіло багаття. Штабісти продовжували палити документи. Віддрукували наказ. Базима дав розписатися командирам груп. Віддрукувавши останній наказ, Войцехович розбив машинку.

Люди були пригнічені тим, що сталося. Багато хто думав: «Хоча надії немає, то все ж хоч загинемо разом. А так…».

Ковпак встав.

— Що зажурились, хлопці? Ви думаєте, що ми як тая козачня… Нє, ми йдемо за планом… Давидовським маневром. Був загін. Стало шість… Ми стали в шість разів сильніше…

Федя Карпенко слухав командира разом з Сашею Ленкіним. Йому чогось не вистачало.

— Стою, Федя, і думаю, що мені не вистачає, — радився з Карпом Саша.

— Нас звуть стєпя. Ти не уявляєш, вийдемо на рівнину і навіть вмирати не страшно.

— Ні, Федя. Я не про те. Мені не вистачає переконливого слова Семена Васильовича.

Почалося нерадісне прощання.

Групи йшли кожна по своєму маршруту. І прощалися так, ніби бачилися востаннє.

3

Тимофій Амросієвич отримував із Сумського з’єднання партизанських загонів тривожні вісті. Сигнали біди. Слово «SOS» він читав між рядків в кожній радіограмі. Партизани оточені силами досвідченого генерала Крігера. І, по всій видимості, цей досвідчений вояка доведе розпочате до кінця. Він знищить групу.

Постійно тримав на столі радіограму: «Веду важкі бої. Щодня бомбардування авіацією. Снаряди, міни всі витрачені, гармати і міномети знищені. Противник кинув проти нас 4,12, 13 і 26 полки поліції СС, батальйон бельгійців, три полки мадяр… Просимо бомбардувати Ділятин, Надвірну, Станіслав, Львів».

Тимофій Амросієвич дав відповідь, що їх радіограму з проханням бомбити він відправив товаришеві Сталіну. Про прийняте рішення обіцяв повідомити. Він радив командуванню з ’єднання відриватися від противника, уникати боїв. Зберігати особовий склад.

Строкач розумів, що просити ставку Верховного головнокомандування, коли почалася битва на Курській дузі, марно. Там зараз вирішується доля держави. Туди кидаються всі засоби. Але він вишукував всі можливості, щоб хоч чимось допомогти сумчанам. Зібрав фахівців партизанського руху, кращих льотчиків Валентини Гризодубової. Всім ставив питання: як допомогти партизанам у глибокому тилу ворога.

Дискусії ні до чого не привели. Літаки за одну літню ніч не могли долетіти до Карпат. Вирішили виділити їм проміжні аеродроми в розпорядженні з’єднань Субурова і Федорова. Але жоден пілот не міг посадити машину в горах. Всі зійшлися на тому, що сумчанам потрібно терміново виходити на рівнину.

У штабі партизанського руху дивувалися, як це голодні, обірвані люди продовжують рухатися, все тягнути на собі, днями не їсти, чинити опір добре озброєному ворогу з танками, гарматами, машинами, автоматичною зброєю, якого зверху підтримувала авіація.

Строкач радив партизанам уникати боїв, але він не розумів всього трагізму обстановки, яка склалася. З’єднання не могло уникати боїв, бо ворог обклав його, переслідував по п’ятах. Тільки неймовірна сила волі і загартованість бійців, віра в своїх командирів дозволяла з’єднанню вириватися з численних оточень.

Радіограма в штаб була криком про допомогу. Загін перебував на межі повного знищення.

Уже тиждень зв’язок з прославленим партизанським з’єднанням був нестійким. Після значної перерви Тимофій Амросієвич отримав копію наказу № 405, що комісар з’єднання в бою пропав без вісті. Цей наказ було видано на другий день після зникнення Руднєва. На третій партизани розбіглися в різні боки.

Рейдом Сумського з’єднання партизанських загонів постійно цікавився Верховний головнокомандувач Йосип Віссаріонович Сталін, перший секретар ЦК Компартії України Микита Сергійович Хрущов. ЦК КП (б) У, апарат уряду України займали кілька приміщень на Тверському бульварі, 18. Там же знаходився в окремому двоповерховому особняку УШПР.

Микита Сергійович часто викликав до себе Тимофія Амросієвича для доповіді. Особливо цікавився рейдом сумських партизан в Карпати. Робив він це, крім усього іншого, заради того, щоб при зустрічі зі Сталіним конкретно і кваліфіковано проінформувати вождя про з’єднання, яке вийшло до кордонів з Польщею, Румунією, Чехословаччиною та Угорщиною.

Йосип Віссаріонович за столом на своїй ближній дачі смакував розповіді Микити Сергійовича, як сумські партизани паралізували рух поїздів на Західній Україні в період підготовки битви на Курській дузі.

— Вони гнали ешелони через Західну Україну. Десятки потягів на годину.

Сталін погладжував вуса, підливав у келих улюблене грузинське вино.

— Адольфа трохи кондражка не хватила? — Перепитав Микиту Сергійовича.

— Оголосили траур по всій Німеччині. Тепер змушені посилати потяги через Румунію.

— Ви там попрацюйте з командирами. Нехай посилять диверсії в інших регіонах.

На наступний день Микита Сергійович викликав Строкача. Високий, стрункий генерал зайшов в кабінет секретаря ЦК КП (б) У. Хрущов розповів про зустріч з Верховним і зажадав від Тимофія Амросієвича посилити диверсійну роботу в тилу ворога.

Всі ці наркоми, секретарі ЦК знали, що успіх війни залежить від тих, хто взяв на себе основний удар, перебував на передовій, б’ється з ворогами в тилу. Вони всіляко допомагали їм. Але в той же час тримали ніс за вітром. Намагалися не опустити себе перед Верховним, бути в курсі подій, приймати вигідні не тільки для фронту, а й для себе рішення.

Варто було тільки оступитися, піти проти течії, тебе відразу зметуть з шляху, змішають з брудом. Тому Тимофій Амросієвич стелився перед секретарем ЦК Компартії України Д. С. Коротченко, той — перед Хрущовим, а всі разом вони тремтіли перед Верховним, який особисто вирішував все в цій величезній країні.

Не тільки в силу своєї спокійної натури Строкач багато що спускав партизанським ватажкам, терпів їх хамство, необґрунтовані вимоги і обурення, пияцтво, відкрите співжиття одружених командирів з жінками. Він, як і інші керівники країни, розумів: поки вони б’ють ворога, їм доведеться багато чого прощати.

Якщо Семен Васильович Руднєв вважав, що після війни він може багатьом позривати погони, поставити на місце знахабнілих високих командирів, то тут, у Москві, думали навпаки. Коли закінчиться війна і вони будуть у безпеці, можна поставити на місце всіх, хто зараз вважає себе героєм.

З’єднання сумських партизан несло великі втрати. Але воно викликало у всіх захоплення. Воно вийшло на кордони Радянського Союзу, і німці не можуть нічого вдіяти з партизанами. Ці дії в тилу ворога піднімали тут, в своєму тилу, престиж Українського штабу партизанського руху, секретарів та інших високопоставлених чиновників України.

Строкач знав про минуле комісара з’єднання, але спочатку не надавав цьому особливого значення. Скільки військових фахівців, які сиділи за політичною статтею, випустили і вони відправилися прямо на фронт.

Він симпатизував Руднєву, як розумному, доброму, уважному чоловікові, який без гучних слів став душею великого колективу, батьком, якому безмежно вірять люди. Спочатку загорівся ідеєю відправити Ковпака лікуватися, а комісара призначити командиром. Ковпак не тільки не розбирався в стратегії і тактиці партизанської війни, він вів себе зухвало, грубо, з чим ніяк не міг змиритися генерал держбезпеки.

Після розмови з Сиромолотним у Строкача виник сумнів: не такий добренький і простий комісар, як здається на перший погляд. На ньому можна крупно «проколотися». Після того, як Руднєв почав домовлятися з патріотами України, Тимофій Амросієвич насторожився: як би чого не вийшло. Руднєв — нестандартна особистість. Від нього можна всього чекати. І прямолінійний, але недалекий Ковпак в даному випадку набагато надійніше.

У суперечці командира з комісаром Строкач строго вимагав, щоб з українськими патріотами не вели ніяких переговорів. Він намучився з цими патріотами ще до війни. Скільки їх виселили, відправили в тюрми, фізично знищили. Але вони не заспокоїлися, продовжують своє.

Тимофій Амросієвич припускав, що після перемоги над Гітлером війна в Західній Україні не закінчиться. Патріоти битимуться з Радянською владою до останнього.

Зникнення комісара начальник УШПР сприймав, як досвідчений співробітник органів. Він відразу став розглядати це повідомлення з двох точок зору: Руднєв загинув, як герой, або потрапив у руки ворогові.

Особисто він не сумнівався у відданості комісара. Але, враховуючи його минуле, співпрацю з українськими патріотами, досить найменшої зачіпки, щоб затаврувати талановитого командира і просто уважної та доброї людини, яким він знав Семена Васильовича.

Начальник Українського штабу партизанського руху переживав за свою репутацію. Пильність — передусім.

Разом з тим, у ЦК КП (б) У, в УШПР всі розуміли, що комісару треба хоч посмертно віддати по заслугах, врахувавши при цьому останні години його життя, що він не мав зв'язків ні з німцями, ні з патріотами. Помер, як герой.

Тимофій Амросієвич слав радіограми, намагався дізнатися подробиці смерті Руднєва, але на місці нічого з’ясувати не вдалося.

Його особистий інформатор «Загорський» повідомляв: «Руднєв невідомо де, зв’язок з ним не встановлений. Ковпаком заходів до розшуку Руднєва прийнято не було. Винен у загибелі Руднєва Ковпак… У Ковпака не вірять, група розклалася… Судячи з німецьких листівок, Руднєв убитий… Він був поранений в голову і в ногу…».

«Ковпак не вживав заходів тому, що посварився з ним і бажав його загибелі», радирував пізніше «Загорський».

У радіограмі «Загорського» від 27 серпня наводилися слова командира мінерів Терехова: «Дізнавшись про загибель комісара, Ковпак вигукнув: „Одним крохобором менше!“». Однак Строкач відмовився вірити агенту, порахувавши його наклепником.

Незважаючи на важку обстановку, в якій знаходилося з’єднання, Строкач зажадав від Ковпака з’ясувати обставини загибелі комісара. Той «відписався» перед ним тільки через місяць.

В кінці серпня він повідомив Хрущову і Строкачу про обставини загибелі комісара: «За даними одного бійця Глухівського партизанського загону стало відомо, що комісар частини Семен Васильович Руднєв 5 серпня, під час бою за місто Ділятин, був поранений в ногу і руку. Біля нього знаходилися комендант, дві сестри і чотири бійці. Відправлена мною група бійців другого батальйону для виводу їх до частини, на місці поранення не знайшла ні Руднєва, ні бійців, проведені заходи розшуку до цього часу позитивних результатів не дали».

4

Першою покинула гору група командира. Близько трьохсот людей залишили місце стоянки. Колону очолювали Базима, Панін і Тутученко. Крім зброї, кожен з них ніс за плечима речовий мішок. Ковпак шкутильгав поряд з колоною. Він спирався на палицю, сильно прилягав на ногу.

Ядро групи становила рота Федора Андрійовича Карпенка — самий витривалий і боєздатний підрозділ. Всі бійці були озброєні автоматами вітчизняного виробництва.

Група просувалася в східному напрямку. Її шлях пролягав на рівнину через гори. Це викликало у бійців масу непорозумінь і обурення. Вони рвалися «в степя», до хліба, а їх вели туди, де їжа представлялася дуже туманною перспективою.

Ще до виходу Карпенко розсварився з Вершигорою. Той втомився доводити командиру роти, чому він не йде разом з ним на рівнину, а залишається з Ковпаком в горах.

— Федір Андрійович, суть нашого маневру полягає в тому, що ми виходимо зоряним маршрутом. Тобто в різні боки. Ти зрозумів?

— Дайте мені померти в степях, — не здавався командир роти автоматників.

— Карпо, не поспішай на той світ. На той світ завжди встигнеш, — переконував його Жора Гроздовський.

— Давай поміняємося, якщо ти такий розумний. Я піду з Вершигорою, а ти з Ковпаком.

— Не Бузи, Федя, — знову втрутився в розмову Петро Петрович. — Ти не можеш ні з ким помінятися. За тобою стоїть рота. Куди кому йти, ми вирішували спільно. Всі впевнені, що наша група йде на вірну смерть. Вороги зараз розосередилися внизу.

В таких розмовах пройшов день. Увечері група Ковпака першою залишила стоянку. Зовсім змарнілий, Дід пропустив бійців. Довго дивився на залишившихся партизан. Йому махали руками командири груп і бійці. Попереду всіх стояв, погладжуючи руду бороду, Вершигора.

Сидір Артемович не витримав. Скупа чоловіча сльоза скотилася по його щоці. Він постійно дошкуляв себе за те, що наполіг йти в гори всім складом. За кілька тижнів він втратив те, що створювалося роками. З декількох тисяч чоловік він йшов з трьома сотнями. І хоч домовилися зібратися в районі хутора Конотоп, він розумів, що йому ніколи вже не доведеться командувати з’єднанням.

До того ж, він розумів, що за розгром з’єднання комусь доведеться відповідати. З Руднєва вже нічого не візьмеш. Все вказувало на нього. Ковпак розвернувся і, спираючись на палицю, кутаючись в довгий плащ, зашкутильгав за групою.

Відразу ж групі командира довелося зіткнутися з ворогом. Противник займав всі гірські проходи. На кожній гірській стежинці партизан підстерігали засідки.

Партизанам довелося вести щоденні запеклі бої. Особовий склад танув на очах. Багато дрібних груп німці відсікали від основної. Вони змушені були добиратися до місця збору самостійно. Так відкололися групи Базими і Тутученка.

З перших же днів основне навантаження прийняла на себе рота Карпенка. Автоматники діяли злагоджено, оперативно і напористо. Це давало можливість йти напролом, знищувати заслони ворога. Але з відходом Базими і Тутученка у Ковпака не залишилося карт.

Начальником штабу йому довелося призначити мінера Платона Воронька. Він закінчив Харківський автодорожний інститут, Літературний інститут ім. М. Горького і курси мінерів. Добровольцем пішов на фронт.

Орієнтація на місцевості ускладнилася. Це приносило Ковпаку багато неприємностей. Призводило до численних втрат.

В одному з боїв відсікли командира роти автоматників Федора Андрійовича Карпенка. Разом з майором Анісімовим вони цілий день бродили по горах, сподіваючись знайти свій загін. Остаточно знесилені, вирішили відпочити.

Незабаром Федю почала мучити бездіяльність. Він не міг відлежуватися, коли Дід, можливо, вів бій. Він хотів відшукати групу. Анісімов залишився в кущах, а невгамовний Федя продовжив пошуки. Він відійшов зовсім недалеко від кущів, де відпочивали. І напоровся на німців.

Потім ходила легенда, що Федя потрапив у полон. Його довго допитували, але він зумів утекти. Це так і залишалося легендою. Якби Карпенко був живий, він обов’язково б зустрівся зі своїми братами по зброї.

Федя Карпенко часто повторював: «Якщо померти, то на рівному місці». На жаль, його мрія не збулася. Він помер в таких ненависних йому горах. Всього з ударної роти прибуло на місце зустрічі п’ять бійців.

Відкололася від Ковпака група заступника начальника штабу Тутученко. Він з вісімнадцятьма бійцями ще в Карпатах пішов у розвідку. Коли повернувся, Діда не застав. Рухався на північ по старому маршруту.

Без боїв дістався до Збруча. Там групу оточили. Хлопці обдурили противника. Прилаштувалися у хвіст нападаючим, блискавично захопили автомашини. Об’їхали іншу німецьку колону, перебили велику частину гарнізону міста Волочиськ.

Далі пробивалися на автомашині, переодягнувшись в поліцейських. Група Тутученко однією з перших дісталася до хутора Конотоп.

Під час форсування Прута і переходу через залізницю ворог відрізав від загону Ковпака авангардну групу на чолі з начальником штабу. Вона складалася з двох розвідників — Петра Бичкова та Дениса Сениченко, мінера Якова Давидовича та кінооператора з Москви Бориса Вакара. Спроби прорватися до своїх не давали результату. Партизани натикалися на збройні заслони ворога.

Вирішили виходити з гір своїм окремим маршрутом. З великими труднощами, замучені зустрічними боями, голодні й обірвані, партизани вибралися на рівнину. Там добрі люди допомогли їм: нагодували, провели по безпечним дорогам, розповіли, як рухатися далі. Йшли ночами на північ.

Майже місяць пробивалися до своїх. Пройшли Станіславську, Тернопільську, Кам’янець-Подільську області. Заповідний партизанський край вже був поруч. В безпросвітній темряві наближалися до селища Білопіль, коли з лісу застукав кулемет. Він скосив Давидовича, Вакара і Базиму. Перший помер, не сказавши ні слова. Борис Вакар встиг вимовити:

— Бережіть плівку.

Григорій Якович схопився за автомат, але вистрілити не встиг. Він знепритомнів.

Двоє розвідників вели вогонь по противнику. Сениченко прошепотів Бичкову:

— Я візьму вогонь на себе. Ти рятуй начальника штабу.

Бичков відтягнув Григорія Яковича в кущі. Той був поранений в голову, груди і ногу. Розвідник перев’язав Базиму, розповів, що Вакар і Давидович загинули, Сениченко відволікає від них фашистів.

— Треба йти, — сказав Бичков.

— Іди один, Петро, я не можу.

Але розвідник був не з тих, що залишає в біді своїх товаришів. Досвід війни в партизанському з’єднанні не пройшов даром. До того ж, вони починали боротьбу з ворогом з Базимою і Руднєвим ще в Новослобідському лісі. Тобто, з перших днів після приходу німців. Він звалив на себе Базиму, плівки Вакара і навіть штабні документи.

Григорій Якович зібрав всі сили і пішов сам. Рухалися дуже повільно. Пішли з місця бою, сховалися на болоті. Григорій Якович знову знепритомнів. Бичков не відходив від нього ні на хвилину до тих пір, поки начальник штабу не прийшов до тями.

Базима і Бичков довго пробиралися до своїх. Зустріли в лісі жінок, які звели їх з партизанами Сабурова. І, найприємніше, з Денисом Сениченко. Голодний, обірваний, неголений розвідник вийшов до місця зустрічі самостійно.

Лікар оглянув рани Базими, перев’язав його. Спробував заспокоїти. Мовляв, нічого страшного. А сам відкликав Бичкова в сторонку, сказав:

— Негайно відправляйте його в Москву. Рани серйозні, не витримає.

Розвідники спробували умовити начальника штабу полетіти на Велику землю. Доводили йому, чим можуть обернутися ускладнення від небезпечних ран.

Але Григорій Якович залишався непохитним. Йому належало підготувати і відправити в УШПР звіт про Карпатський рейд. Він був упевнений, що за нього цього ніхто не зробить.

Весь забинтований, кульгаючи на ногу, Григорій Якович щодня приходив в штаб і наполегливо працював, незважаючи на болі в грудях, в голові і в нозі. За збереженими документами він відновлював історію рейду в цифрах і фактах.

Коли склав звіт, сказав:

— Тепер можна спокійно лікуватися.

Ковпак не міг вийти з гір цілий місяць. Голодні, обірвані люди не могли відірватися від противника. Вночі, збившись в купки, тремтіли від холоду. Багаття не запалювали, щоб не видати себе.

Командир втратив зв’язок з іншими групами. Іноді йому вдавалося обмінятися інформацією по радіо лише з Москвою.

Група під командуванням Ковпака вирвалася з великими втратами з Карпат тільки наприкінці серпня. Самого Діда вивезли з оточення гуцули. Оділи йому на голову солом’яного бриля, одягнули в поношений селянський костюм. Наклали на віз сіна.

Так і проїхали повз німецькі пости.

Лише після того, як вийшли на рівнину, ворог зменшив натиск на групу. Вона взяла напрямок на північ, до збірного пункту з’єднання. Щоб якось насолити ворогові, Сидір Артемович наказав палити неубрані зернові. Бійці відмовилися виконувати його наказ. Фронт наближався до Києва. Зерно могло стати в нагоді для Червоної Армії.

Однак Ковпак говорив, що він має відомості, що німці поспішають вивезти зерно.

— Сидір Артемович, — переконували його бійці. — Ми ж розкриваємо шлях свого проходження ворогам.

Але командир залишався непохитним. Після одного із зв’язків з Москвою по радіо він сказав, що спалювати поля із зерновими йому наказав Верховний головнокомандуючий.

Тільки це подіяло на бійців.

5

Під командуванням Вершигори знаходилися 5 і 6 роти Путивльського загону і залишки кіннотників Саши Ленкіна. Комісаром групи призначили Миколу Москаленко, начальником штабу Васю Войцеховича.

Група з гір попрямувала в бік міста Ланчин. Переправилася через річку Прут і потрапила до Чорного лісу, який знаходився поруч з обласним центром, містом Станіслав.

При визначенні маршрутів всі вважали, що групу, яка першою спуститься на рівнину, чекає вірна смерть. Петро Петрович з великою обережністю пробирався до Чорного лісу, де, він вважав, ввірені йому бійці опиняться в безпеці.

Протягом чотирьох діб партизани без боїв, можна сказати, на очах у німців, просочилися в ліс, звідки вони починали свій рейд в гори. Втомлені, виснажені недоїданням люди, нарешті, отримали довгоочікуваний відпочинок.

Вдалося захопити склад з продовольством. Партизани запаслися борошном, салом, іншими продуктами і навіть німецькими сигаретами. Вони після Карпат здавалися розкішшю.

Штабу групи вдалося відразу налагодити розвідку. Вона знала, що відбувається в сусідніх селах, селищах і містах і навіть обласному центрі. Там же роздобули потрібну кількість батарейок для кишенькових ліхтарів, що дало можливість радистам зв’язуватися з Москвою.

Вершигора до пори до часу намагався не видавати своєї присутності в регіоні, щоб вороги не приступили до каральних операцій проти партизанів. За час перебування людей у лісі вони відпочили, від’їлися. На їхніх обличчях з’явився рум’янець. Відновилися нескінченні розповіді, жарти, пісні. Бійці швидко скучили за справою.

Тільки Вершигора, Москаленко та Войцехович іноді виходили на узлісся, довго дивилися на гори, як в сторону Карпат летіли літаки.

— Ми-то вийшли, а інші як?! — Промовив винувато Микола.

— Не можуть вирватися з гір, — сказав Вася, намагаючись тугіше затягти ремінь. Останнім часом у худорлявого помічника начальника штабу збільшився живіт.

— Повертатися в гори безглуздо, — підсумував розмову Вершигора.

Через кілька днів у ліс увійшла група Павловського, трохи пізніше — Федота Даниловича Матюшенка. Стало гамірно.

Прибулі розповіли про тяжке становище груп, особливо групи під командуванням Ковпака. Вона постійно наражалася на засідки, вела щоденні бої, несла важкі втрати.

Матюшенко вирішив продовжувати свій вихід в умовлене місце самостійно, Павловський з радістю відмовився від командирських повноважень і зайнявся звичними питаннями господарювання.

— Ми тут відпочиваємо, як на курорті, — повернувся до колишньої розмови Вася Войцехович, — а вони…

— Наш обов’язок — виручити товаришів, — підтримав його Москаленко. — Але як?

— У мене є ідея, — у відповідь на їх розмову сказав Вершигора. — Ми візьмемо фашистів на себе.

Група підірвала кілька мостів в окрузі. Знищили в довколишніх селах поліцаїв. Реакція не змусила себе чекати. Німці оточили ліс, але партизани не поспішали йти. Вони маневрували по лісу. Наблизилися до самого Станіславу. Відволікали, скільки могли, ворожі сили від партизан в горах.

Під час відволікаючих боїв отримали радіограму від УШПР. Строкач дозволяв Вершигорі діяти самостійно. Петро Петрович довго думав над радіограмою. Що б це могло означати? Він і так діяв самостійно. З оточення виходили окремими підрозділами автономно.

Такій щедрості українського штабу Вершигора здивувався. Він не знав, що на нього подіяло. Братська солідарність з бойовими друзями, звичка, але він не відступив від наказу збиратися на хуторі Конотоп у складі з’єднання.

Лише трохи пізніше він зловив себе на думці, що вчинив так само, як Семен Васильович. Йому давали можливість діяти самостійно, але він старався ухилитися від цього…

Група Петра Петровича водила за ніс німців до тих пір, поки ті не затиснули її капітально, погрожуючи оточенням. Після Чорного лісу партизани вийшли до Дністра. Люди дивилися на річку, а серце їх рвалося в свій партизанський край на Поліссі.

Вночі за Дністром спалахнули пожежі. На світанку партизани ясно почули автоматні черги.

— Наші за Дністром! — З надією поглядали на інший бік річки бійці.

Перебралися через Дністер, хто як міг. Більшість вбрід з речами і зброєю в руках. У групі думали, хто це міг бути: Сабуров, Федоров чи ще хтось? Але навіщо палити хліба?! Червона армія наступала. Вона розгромила ворога на Курській дузі. Хто до цього додумався? До Києва рукою подати.

Деякі вгадували почерк Діда. Він не спускав нічого. Знищував навіть дрібниці.

Невдовзі дізналися, що він переправився через Дністер і відразу почав палити зернові.

У штабі Вершигори вирішили не йти хвостом за Ковпаком, пробиватися до своїх іншим маршрутом. Але диверсії Ковпака на полях з хлібом викликали жваві дискусії: чи варто це робити? Вершигора не втримався. Дав радіограму в УШПР. Генерал Строкач підтримав ідею Діда і рекомендував Вершигорі робити те ж саме.

З боями найбільша група Сумського з’єднання прибула на місце збору.

6

Після перевірки постів капітан Бережний повернувся в сарай, де відпочивали вільні від чергування бійці. На стежці неподалік спалахнула ракета. Застрочили автомати. Противник дізнався про їх стоянку і наступав.

Дві доби розвідники петляли по горах, сподіваючись відірватися від хвоста. У декількох кілометрах від міста Косова Станіславської області вони зупинилися в невеликому хутірці. Жителі зустріли партизанів привітно. Нагодували і дали в запас. А, найголовніше, вони розповіли обстановку.

Задоволені й радісні, розвідники покидали хутір. Навіть Радик вперше за останні дні посміхнувся. Став колишнім веселим і товариським хлопцем. Але радість обтяжувала ще одна обставина. В горах він поранив ногу і пересувався з трудом.

При кожному зручному випадку Ліда оглядала рану Радика. Використовувала наявні у неї медикаменти і народні засоби. Молоді разом знаходили подорожник або чистотіл. Медсестра прикладала їх до рани. Потім туго замотувала бинт.

При ходьбі пов’язка сповзала. В нозі з’являлися різкі болі. Радик лаявся і підкликав Ліду.

Костянтин Васильович надав у розпорядження поранених єдиного в групі коня. Вони поперемінно їхали на ньому з Тонею. Дівчина виглядала блідою. Губи її запеклися. Їзда на коні викликала кровотечу. Ліда робила подрузі чергову перев’язку. Зупиняла кров.

Тоня трималася за сідло і повільно крокувала поруч з конем. Вона боролася з останніх сил.

Перед залізничною і шосейною дорогами Чернівці — Коломия увійшли в ліс. Стали чекати вечора. Там вирішили переправитися через Прут і зазначені дороги.

Для спостереження за ними відправили групу розвідників. Вони не повернулися. Даремно прочекали їх близько доби. Ймовірно, німці відсікли партизан від основного підрозділу або навіть знищили їх.

У групі капітана Бережного залишилося кілька людей. Половина — поранених.

Шлях тримали на північ. Після ретельної розвідки вбрід переправилися через Прут, перетнули залізничну і шосейну дороги і опинилися у відкритому полі.

Наступив світанок. Попереду — жодного кущика. Лощина привела розвідників до невеликого села, яке знаходилося в декількох кілометрах від районного центру Гвоздець.

Біля нього розкинулося зелене кукурудзяне поле, яке прилягало до городів. Поле тяглося вдалину по пагорбах. Кукурудза приховувала людей. Тільки голова коня виднілася над посівами.

Бережний і Руднєв вирішили переднювати на полі. Вони сподівалися, що в кукурудзі їх ніхто не помітить.

— Як бути з конем? — Запитав у Руднєва Бережний.

— Поставимо його в сараї крайньої хати, — запропонував той.

— Так і зробимо, — погодився з його думкою Іван Іванович.

Костянтин Васильович особисто повів коня до крайнього будинку. Він старався пройти непоміченим. Зайшов у двір з городу. Коли вискочила перелякана господиня, пояснив, що від неї потрібно.

Повернувся задоволений. Розповів, що в будинку жила жінка з дітьми. Він її строго попередив, щоб нікуди не виходила і нікому нічого не розповідала.

Втомлені люди розташувалися в кукурудзі, яка відділялася від городів глибокою канавою. Нічого не віщувало біди. За словами жінки, німці в селі бували рідко.

У другій половині дня з боку райцентру з’явилася хмарка з пилу. Вона просувалася в сторону села. Дві машини з солдатами зупинилися в населеному пункті. Вони вискакували з кузовів вантажівок і поглядали у бік кукурудзяного поля.

— Нас видали!

— Але хто? Господиня не виходила з дому, — здивувався Костянтин Васильович.

— Значить, тебе бачив хтось інший, — відповів йому Бережний.

Ще в складі розвідгрупи ГРУ Брянського фронту Івану Івановичу доводилося бувати в подібних ситуаціях. У перші місяці війни незадоволені радянською владою жителі видавали розвідників ворогам. Тому ніс завжди доводилося тримати за вітром.

Партизани зайняли зручну позицію. Всі розуміли, що кукурудза — це не ліс. Тут від ворога їм не сховатися. Доведеться приймати бій.

— Миша, веди поранених подалі, ми вас прикриємо, — наказав Бережний Тартаковському.

Костянтин Васильович взяв за руку Радика. Притягнув його до себе. Подивився в очі. Промовив:

— Бережи себе, племіннику!

Поранені повільно йшли у вказаному напрямку.

Решта бійців встали на шляху ворога.

Німці прочісували кукурудзяне поле ланцюгом. Партизани вже розрізняли їх. З невисокого пагорба Бережний і Руднєв бачили їхні молоді обличчя і автомати в руках.

Коли німці підійшли на близьку відстань, відкрили вогонь. Ворог знітився. Але потім застукав крупнокаліберний кулемет. Партизан почали обходити з тилу.

Довелося відступати. Незабаром вони зустрілися з Лідою Соловйовою. Дівчина пішла з пораненими. Але побачивши, що вороги почали тіснити автоматників, поспішила їм на допомогу.

Вона стріляла з автомата і короткими перебіжками приєдналася до своїх бійців. Разом партизанам вдалося сховатися.

Вороги не стали їх переслідувати. Вони понесли суттєві втрати і боялися рухатися далі. Вантажили на машини поранених і вбитих.

Увечері, коли вони виїхали, партизани повернулися на кукурудзяне поле.

Більше всіх переживав Костянтин Васильович. Йому звідусіль чувся голос племінника. Ліда нічого не говорила. Ходила поруч з Руднєвим по полю і тихо плакала.

Після недовгих пошуків партизани знайшли Мишу Тартаковського і Тоню. Ліда відразу кинулася до них. Прощупала пульс.

— Мертві! — Промовила тихо. — Тіла вже встигли охолонути.

Довго й ретельно обшукували місце біля загиблих. Безуспішно. Решта, в тому числі Радик, як в воду канули.

До півночі прочісували кукурудзяне поле.

Руднєв, раз по раз втрачаючи очки, бігав по ньому і, вже нікого не боячись, кричав:

— Радя… Радя… Відгукнися!

Втомлена Ліда з санітарною сумкою на плечі теж довго блукала, насилу просуваючись по високому, густому масиву, кликала Радика. Потім опустилася на землю, заридала, витираючи бинтом великі блакитні очі. Дівчина плакала голосно і невтішно. Її ніжне обличчя було мокре від сліз.

Її ніхто не заспокоював. Вона дістала з сумки маленький окрайчик хліба. Сунула його в рот, насилу пережовуючи. Зробила з фляжки кілька ковтків води. Лягла, підклавши під голову санітарну сумку. Згорнулася калачиком і відразу заснула.

Бережний підійшов до дівчини. Зняв ватник. Ретельно її накрив. Незважаючи на літо, стояли холодні ночі. Дошкуляли комарі.

Вимазаний у багно, весь у подряпинах, в обірваній німецькій формі, Костянтин Васильович продовжував бродити по полю в пошуках племінника.

— Радя, відгукнися! — Кричав він.

Бережний і Островерхов довго ходили разом з ним. Нарешті, вони зрозуміли, що інших поранених їм не відшукати.

— Може їх полонили вороги? — Припустив Миша Островерхов.

— Цілком імовірно, — погодився з ним Бережний. — Але швидше за все, вони вислизнули від ворога.

— Що з ним робити? — Показав Миша в сторону Руднєва.

Іван Іванович зупинив Костянтина Васильовича. Взяв за плече.

— Досить, Костя. Радика тут немає. Ми все обшукали.

Руднєв зняв окуляри. В черговий раз ретельно їх протер. Зазвичай, поривчастий, відчайдушний, втомлено вимовив:

— Що я скажу його матері!?

Він ще довго бродив по полю, кричав:

— Радю! Відгукнися!

Коли зовсім знесилів, звалився на землю і відразу заснув.

7

Чоловіки прокинулися від дикого крику. Точно поранена вовчиця вила в передсмертних судорогах:

— У-у-у! У-у-у!

Бережний першим ділом схопився за автомат. Озирнувся навколо. На сході тільки зароджувався ранок. На половину неба грала багрова зоря. Трохи далі від неї пливли косяком сірі хмари. На кукурудзяному полі стояла тиша. Повний штиль — відзначив про себе розвідник.

Зовсім поруч продовжували лунати несамовиті крики:

— У-у-у! У-у-у!

Бережний разом з Островерховим потягнулися в їх сторону. Вони побачили Ліду Соловйову. Вона металася у сні. Скинула з себе куфайку. Її голова з коротко підстриженими темним волоссям зіскочила з сумки. Лежала на землі. Поруч валялася пілотка.

Складалося враження, що дівчина чимось дуже налякана. Вона прагне від когось утекти. Все тіло її рухалося в конвульсіях. Вона знову відкрила губи. Над полем пронеслося:

— У-у-у! У-у-у!

Навіть звичним до всього чоловікам стало не по собі. Іван Іванович схопив за плечі дівчину. Прийнявся її трясти:

— Ліда, прокинься!

Вона знову закричала голосно:

— У-у-у!

— Ліда, прокинься! — Продовжував її трясти Бережний.

— Допоможіть! — Кричала дівчина.

Ці дикі крики розбудили навіть Костянтина Васильовича. Він без окулярів, з брудним обличчям в ластовинні, підбіг до медсестри. Миттю оцінив ситуацію. Вийняв фляжку і кілька разів плеснув в обличчя дівчини водою.

Ліда різко скочила. Подивилася божевільними очима навколо. Вона вся тремтіла.

— Що з тобою? — Схвильовано запитав Бережний.

— Що це гуде? Де я? — Промовила дівчина.

— Заспокойся, — сказав Костя. — Ми з тобою. Нічого не бійся.

— Свої!

Дівчина нарешті отямилася. Пропав страх в її очах. Вона обм’якла. Опустила голову на санітарну сумку і знову закрила очі. Відвернулася від чоловіків. Її худенькі плечі затремтіли. Все її тіло зарухалося в конвульсіях.

Чоловіки залишили її в спокої. Дали можливість виплакатися.

Нарешті, вона встала. Поправила гімнастерку і спідницю. Тугіше затягнула широкий ремінь. Дістала з сумки маленьке, кругле дзеркальце. Промовила:

— Страшний сон наснився. Не до добра це… Не до добра…

Чоловіки оточили медсестру. Виглядали вони пригніченими і стурбованими. Вчорашній день переповнив і їх чашу терпіння.

— Що ж тобі наснилося? — Спитав Мишко Островерхов.

— Не вір снам! — Перебив його Бережний.

Ліда не могла втриматися.

— Подумати тільки! Насниться таке… Заміж захотіла вийти… За Радика, — сказала вона, поправляючи густе волосся.

Почувши ім'я племінника, Руднєв напружився весь. Вставив на дівчину короткозорі очі.

— Пішла до Семена Васильовича дозволу просити, — продовжила вона. — На весілля з Радиком. Він приємно мені посміхнувся, але сказав:

— Не час. Після війни — будь ласка!

Ліда вийняла бинт, дивлячись у дзеркало, витерла заплакане, забруднене землею лице. Потім продовжила:

— Радик втрутився. Попросив батька піти нам назустріч. Мовляв, ми любимо один одного. Комісар подивився на нас і вже іншим тоном умовляв мене не надягати на весілля чорне. Я глянула на себе і жахнулася: вся в чорному!

Дівчина привела себе в порядок. Поклала в сумку дзеркальце. Витягнула вперед руки. Вони тремтіли.

— Побігла переодягатися, — продовжила Ліда. — За мною ув’язалася вівчарка. Я дуже боюся великих собак. Сильно злякалася. Заволала. Запрацювала ногами що є сили. Не помітила чорною прірви. Полетіла в безодню.

— Викинь з голови! — Намагався заспокоїти дівчину Бережний.

Вона закрила обличчя руками. Довго сиділа мовчки. Потім промовила знову:

— Не до добра це… Не до добра…

Чоловіки мовчки дослухали її розповідь. Кожен думав про своє. Але всім не давали спокою події вчорашнього дня. «Як безглуздо все вийшло з конем, — журився Бережний. — Якби не він, не втратили б товаришів».

Костянтин Васильович згадував день народження у Радика, як Ліда співала під гітару:

Спогади про пісню нагадали Костянтину Васильовичу про племінника. У нього знову занило серце: «Що з Радиком, що він скаже його матері, якщо з ним щось трапилося».

Поки всі сиділи, Миша Островерхов приготував сніданок. Перекусили. Зробили ревізію боєприпасів. Ще залишалося по пару дисків з патронами. Іван Іванович розділив по-братськи гранати. Всім по одній, включаючи медсестру.

Виходили за межі Станіславської області пізно вночі. Світив повний круглий місяць. Під його світлом сріблилася водна гладь річки Дністер. Було ще тепло. Всі вміли плавати, включаючи Ліду, але боялися, як би чого не сталося. Всі втомилися. Переправити на інший берег зброю і патрони уявлялося проблематичним.

Довго шукали переправу. Нарешті, знайшли мілке місце. На протилежному крутому березі виднілася площадка. Це дуже насторожило Бережного.

— Не подобається мені тут, — прошепотів він.

— Скільки можна ходити, — зауважив Островерхов. — Ноги гудуть.

— Тоді давайте полежимо, — сказав командир роти розвідки.

З ним всі погодилися. Всі розуміли: перш, ніж переходити річку, треба вичекати, щоб не нарватися на засідку.

З півгодини лежали в кущах, затамувавши подих. Спостерігали за протилежним берегом. Там стояла мертва тиша.

Першим не витримав Островерхов. Він зняв чоботи, закатав штани і пішов по піщаному дну. Ліда теж роззулась, підняла спідницю, з сумкою і автоматом на боці, з чобітьми в руках, потягнулася за Мишею.

Костянтин Васильович задрімав після вчорашньої безсонної ночі. Бережний розштовхав його. Вони старалися наздогнати молодь. Нічого не віщувало біди. Ліда і Миша вибралися на протилежний берег.

Раптом пролунав голос Мишка:

— Засідка!

При світлі місяця противники бачили, як переправляється група через річку. Вони підпустили партизан до себе ближче. Миша зумів їх упередити. Він кинув гранату, випустив чергу з автомата.

Ліда впустила чоботи. Відпрацьованими рухами вихопила з-за поясу і кинула гранату.

У відповідь пролунали довгі автоматні черги. Миша і Ліда повалилися на землю.

В небо злетіли ракети. Але Бережний і Руднєв встигли залягти і почали відстрілюватися. Ворог притиснув партизан до річки. Прориватися вперед — марно. Повертатися назад — загинути напевно.

— Це є наш останній і вирішальний бій, — прошепотів Бережному Костянтин Васильович.

— Не поспішай на той світ! Давай йти вздовж річки.

Під прикриттям Бережного Костянтин Васильович положив Ліду на плече. Автомат і санітарну сумку перекинув на інше. Тендітна дівчина звісила руки на грудях Руднєва. Її босі ноги бовталися на спині. Текла липка кров. Вона залила куфайку Костянтина Васильовича. Він не відчував важкості дівочого тіла і незручностей. Продовжував рухатися і відстрілюватися.

Незабаром вони відішли на безпечну відстань. Але на майданчику ще продовжували палити. Звивалися в небо ракети. Німці втратили їх з поля зору, боялися атаки з того боку Дністра.

Вже зовсім розвиднилось, коли чоловіки підійшли до дубового гаю. Він знаходився недалеко від річки. Вдалині виднілося селище. Руднєв і Бережний вирішили, що тут можна зупинитися на відпочинок.

Костянтин Васильович обережно поклав дівчину на траву. Розстебнув сумку. Дістав бинт. Підняв гімнастерку, щоб звільнити кілька ран в районі живота. Швидкими рухами перев’язав їх. Опустив гімнастерку.

Схилився над медсестрою:

— Лідо! Дівчинко! Ти чуєш мене!?

Широко відкриті блакитні очі дівчини нерухомо дивилися в ранкове небо.

— Ти чуєш?! Лідо! — Закричав Руднєв.

Бережний твердою рукою взяв його за комір. Підняв. Проговорив:

— Костя. Вона мертва.

— Не може бути! Моя дівчинка!

Іван Іванович схилився над Лідою. Двома пальцями обережно закрив її блакитні очі.

Руднєв взявся за голову. Глибоко задумався. Хто міг очікувати такий поворот подій ще сьогодні вранці!? Але згадав страшний сон і зрозумів, що дівчина відчула свою смерть.

— Йдемо! — Відволік його від сумних роздумів Бережний.

— Її треба поховати.

— Нема чим вирити могилу, — твердо мовив Іван Іванович. — Давай прикриємо її гілками, щоб не спотворили птахи і тварини. Її поховають місцеві жителі.

— Невже ти вважаєш, що вона не заслужила, щоб її нормально поховали?! — Голосом, що не допускає заперечення, промовив Руднєв.

Бережний не знав, як вони викопають могилу, остерігався, що їх помітять противники, але перечити товаришеві не посмів.

Костянтин Васильович, між тим, дістав ніж. Розлючено став знімати верхній шар. Бережний зробив теж саме.

Коли прибрали траву, стало легше. До обіду вирили могилу. Ліду обережно поклали прямо на землю. Під голову підклали санітарну сумку. Костянтин Васильович зняв з себе ватник, накрив дівчину. Коли могилу засипали землею, встановили хрест.

— Місцеві жителі відкопають і поховають її по-людськи, — намагався заспокоїти Руднєва Бережний.

— Якщо виживу, обов’язково повернуся сюди, — відповів йому Костянтин Васильович.

Він кинув погляд на грубий дубовий хрест і промовив:

— Бідна дівчинка!

Довго пробивалося два партизана до своїх. У міру просування до них приєднувалися такі ж нечисленні групи. Разом бити ворога виявилося легше. Але назавжди залишилися в пам’яті Руднєва і Бережного перші дні виходу з оточення, друзі, яких вони втратили.

8

Поранені всі разом просувались на пагорб, який їм вказав Бережний. За їх спиною зав’язалася перестрілка. Радик міцніше стиснув автомат. Теж саме зробили інші. Тільки Тоня продовжувала втомлено крокувати, стримуючи себе, щоб не розкричався від нестерпного болю в грудях. Десь на підході до височини Миша Тартаковський побачив, як колишуться верхівки кукурудзи.

— Приготуватися до бою! — Прошепотів він.

Бійці зайняли позиції. Навіть Тоня зняла з плеча автомат. Залягла на канаві поряд з Мишею. Верхівки рослин продовжували колихатися. Німці заходили в тил основній групі. Вони не розраховували зустріти тут партизан і по волі долі рухалися в сторону поранених.

Автомати ударили в одну і ту ж секунду. Молоді хлопці в мундирах зі свастикою валилися на землю разом із зрізаною кулями кукурудзою. Потім прийшли в себе і відкрили вогонь у відповідь. Кілька людей кинулися оточувати нечисленну групу.

— Радя! Прикрий! — Наказав йому Тартаковський.

Юнак зрозумів, що від нього вимагалося. Вийти назустріч фашистам, які обходили групу. Пригинаючись, він пошкандибав напереріз ворогам. Стоячи, випустив кілька черг в їх сторону. Різкий біль в ногах і грудях звалив його на землю. Він знепритомнів.

Коли отямився, бій затих. Він почав звати на допомогу. Ніхто не відгукався. Кров залила чоботи, штани і гімнастерку. Незважаючи на біль, швидше інтуїтивно, підсвідомо Радик вирішив відповзти якомога далі з місця зіткнення з ворогами.

Його ноги не рухалися. Він інтенсивно запрацював руками. Поповз, залишаючи тонкі цівки крові на землі.

Вечір хилився до заходу. З боку села лунали гавкіт собак, крики птахів, мукання корів, окремі голоси людей.

Радик доповз до канави. Кукурудза закінчилася. Попереду він побачив дерева і чагарники. Спустився в зарослу травою канаву і знепритомнів.

Він прийшов у себе тільки на наступний ранок. Гострий біль віддавалася по всьому тілу. Спробував рушити ногами. Вони його не слухалися. Подивився на подряпані до крові долоні. Вчепився ними в траву, намагаючись вибратися з канави. Не вистачило сил. Скотився на дно. Застогнав від болю і безсилля.

На другий день біля канави проходив місцевий селянин Олексій Якович Кифяк. Він почув стогін юнака. Спустився в канаву. На її дні лежав смаглявий молодий хлопець з автоматом, в перешитій німецькій формі з орденом Червоної Зірки і медаллю. Його одяг був у крові. Хлопець марив.

У селі Слобідки Гвоздецького району всі знали про сутичку з карателями групи партизан. Про це велися розмови у всій окрузі. Німці попереджали жителів, що їх очікує за допомогу бандитам. Але Олексій Якович не міг залишити під відритим небом, всього в крові смаглявого хлопчика з чорним волоссям.

Він переправив його додому. Радика переодягли. У його кишені знайшли пробитий кулею комсомольський квиток. Промили і забинтували рани. Вся численна родина доглядала за партизаном.

Однак, у Радика піднялася температура, почастішав пульс. Його били озноб і лихоманка. Сильні болі в м’язах не давали йому спокою. Він марив. Майже не приходив до тями.

Після довгих коливань Олексій Якович зважився піти до фельдшера. Жінка оглянула Радика. Наказала накип’ятити води. Спочатку ретельно ще раз почистила і промила рани. Потім протерла їх самогоном-перваком. Призначила ліки.

— У нього зараження крові, — сказала господарям.

— Що ж нам робити? — Запитав Кифяк.

— Лікуйте!

Жінка-фельдшер подивилася на Радика, обличчя якого «горіло» і було в поту, послухала його стогін. Повторила:

— Лікуйте! Але мені здається, що йому вже нічого не допоможе. Пізно.

Вся сім’я лікувала Радика. Діставали ліки, чергували біля пораненого. Дружина Олексія Яковича часто залишалася одна біля ліжка, дивилася на його муки і плакала.

— Господи, Господи! — Голосила вона. — Десь бідна мама чекає не дочекається свого синочка. Якби вона знала, що зараз з ним, прилетіла б на крилах.

Радик іноді приходив до тями. Озирався по сторонам. Питав:

— Де я? Що зі мною?

Господар йому розповідав, що сталося і де він.

Але таких світлих хвилин з’являлося все менше. Юнак схуд. Витягнулося і зблідло його смагляве обличчя. Оголилися білі зуби, запали великі темно-коричневі очі.

У маренні Радик часто кликав батька. «Папа, папочка, — виголошував він. — Я тебе ніколи не підведу. Ти чуєш, пап».

Рідше він згадував маму і Ліду. Обіцяв, що після війни буде з коханою пекти хліб і ходити в кіно, їсти морозиво.

Радика не вдалося врятувати, як не старалася сім’я Кифяків. Він помер від зараження крові.

З великими пересторогами Кифяки поховали Радика на своїй садибі.

9

Питання по Ковпаку ніяк не вирішувалося. В ЦК КП (б) У, в українському партизанському штабі були переконані, що не можна знову довіряти Ковпаку з’єднання. Це не підлягало обговоренню.

До того ж, враховувалися стан здоров’я і вік колишнього командира партизанів.

Але побутували й інші думки. Штабісти, яким свого часу Ковпак дошкуляв разом з Сиромолотним, вимагали притягнути його до відповідальності. За те, що не запобіг знищенню з’єднання.

Вони мали відомості, що комісар був проти того, щоб в гори йти всім особовим складом. Попереджав командира, що це призведе до розгрому з’єднання. Але той його не послухав, посилаючись на наказ УШПР.

Такий наказ існував. І всі про нього знали. Але тут, в Українському штабі партизанського руху в Москві, не могли врахувати в повній мірі ту ситуацію, яка склалася в ході рейду в Карпати. Руднєв правильно пропонував: посилати в гори для виконання завдання диверсійні групи.

У штабі через це велися палкі дискусії. Тимофій Амросієвич уважно вислуховував різні сторони, але прийняти рішення самостійно не наважувався. Звернувся до першого секретаря ЦК КП (б) У Хрущова.

Микита Сергійович тільки повернувся з чергового відрядження. Але, тим не менш, приготувався уважно вислухати генерала.

— Що там сталося? Вийшли з Карпат?

Тимофій Амросієвич розповів докладно, як з’єднання виривалося з оточення, про те, що без вісті пропав комісар Руднєв, загинув його син Радик. Потім доповів конкретно по Ковпаку.

— Він допускав грубі випади на адресу бійців, командирів і політруків підрозділів. Перевищував свої повноваження, бив партизан. Особовий склад не вірив йому. Після загибелі Руднєва з’єднання розпалося. Він не прислухався до комісара, який по суті керував загоном. Той переконував його не йти всім з’єднанням у гори. Послати туди диверсійні групи. Таке рішення Ковпака призвело до знищення з’єднання.

Хрущов швидко засвоїв інформацію.

— Без Верховного ми це питання не вирішимо, — сказав він Строкачу.

Микита Сергійович при черговій зустрічі зі Сталіним все йому виклав. Доповів про абсолютно некомпетентне рішення Ковпака всім з’єднанням йти в гори, що призвело до його розгрому.

Йосип Віссаріонович згадав маленького старого командира з борідкою клинцем, який не міг без мату сказати жодного речення. Так, це він просив у нього підкинути гармат. Мимовільна усмішка осяяла поїдене віспою обличчя.

Він остаточно визначився:

— Залишити для історії. Як героя.

— Товаришу Сталін. Ми втратили краще з’єднання.

— Нове наберуть. Людей повно бовтається. Відсиджувалися на окупованій території. Тепер поспішають довести свою відданість Радянській владі.

Це відразу визначило подальшу долю Сидора Артемовича. Його вдруге нагородили медаллю Золота Зірка і орденом Леніна.

Посмертно Героєм Радянського Союзу став також Семен Васильович Руднєв.

Сидору Артемовичу надали довгострокову відпустку і дали можливість лікуватися. Він приїхав у Путивль, але намагався постійно нагадати про себе в Києві та Москві. Допомагав готувати різні матеріали, проводити заходи.

Незабаром про нього згадали. Перевели з Путивля до Києва. Дали місце заступника голови президії Верховної ради УРСР.

Вершигора часто згадував комісара. Йому здавалося, що така людина не повинна загинути, що він десь проривається в партизанський край на Поліссі. Йшов час, але Руднєв не з’являвся. Почалися різні домисли. З Українського штабу партизанського руху продовжувався потік радіограм з вимогою з’ясувати долю комісара.

— Не вірю я, що він загинув від рук фашистів, — сказав Базима Вершигорі, як тільки вони зустрілися після повернення з гір. — У мене є факти, які свідчать про інше.

— Про що ти, Григорій Якович?

— Його вбили свої.

Незважаючи на те, що Вершигору підозрювали у співпраці з органами, Григорій Якович довіряв йому. Після смерті комісара Петро Петрович був єдиною людиною, з яким начальник штабу розмовляв абсолютно відверто.

— У такому пеклі вбивати?! — Засумнівався Петро Петрович. — Нічого не завадило б хлопцям прибрати його в будь-який час.

— Вони його хотіли прибрати, щоб про це не дізнався особовий склад з’єднання, — відповів Григорій Якович. — Ти ж бачив, як обурилися люди, коли Сиромолотний назвав його ворогом народу.

— По-твоєму виходить, що представник УШПР приїхав у Москву і злив органам всю інформацію про минуле комісара?

— Так воно і є. Заодно себе прикрив.

— Комісар відсидів строк у камері попереднього ув’язнення, але, наскільки я знаю, суд його виправдав, — сказав Вершигора.

— Сусід був дуже ранимою людиною. Суд його виправдав. Виходить, офіційно він не ворог народу, — промовив Базима. — Інший би про це забув, а він мучився все життя.

— Дуже ранима людина. Він заздрив мені, що я все так спокійно сприймаю.

— До цього треба додати, що останнім часом вони лаялися з Ковпаком. Той не хотів ділитися з комісаром славою. Прагнув всіляко поставити Руднєва на місце. Тому УШПР був поінформований і про мирні переговори з патріотами, і про небажання Руднєва йти в гори. Тобто виконувати наказ штабу.

— У Москві дуже боялися, що ми об’єднаємося з патріотами. Деякі туполобі не розуміють: не потрібно проливати кров, коли можна домовитися, — сказав Вершигора. — Руднєв не приймав патріотичні настрої українців-утопістів, які в такий бійні борються за свою незалежність. Він з ними просто домовлявся пропускати один одного.

— Він підходив до вирішення проблем по законам здорового глузду і простої людської моралі.

— Моя група відірвалася від основного складу з’єднання, — сказав Вершигора. — Але я бачив, що колона звернула вліво поруч з машинами.

— Ми повинні були прориватися на Ослави Білі. Про це знали всі командири. Незважаючи на те, що ми не очікували колону автомобілів з підкріпленням, Руднєв спрямував групи Бакрадзе, Бережного, Кульбаки та інших вперед. Він розраховував на підтримку основного складу. А Ковпак скасував розроблений комісаром план.

Вершигора пошкодував:

— Ах, Семен Васильович, навіщо ти прийняв зустрічний бій. Ти нас завжди вчив йти без втрат.

— За великим рахунком, у смерті Руднєва винен Ковпак, — продовжив свою думку Базима. — Він залишив його одного з переважаючими силами противника.

— Я чув, що останніми з живих його бачили моя радистка Анюта, Володя Лапін і Яша Панін. Яків повідомив Ковпаку, що комісар поранений в ногу. Той відразу вислав групу, до якої увійшла і медсестра Галя Борисенко, — сказав Вершигора. — Щоб забрати комісара.

— Мені здається, що остання обставина і прискорила смерть Семена Васильовича. Є установки: якщо командир поранений і може потрапити в полон, його треба знищити.

— Вийшло так, що все зійшлося в одне: тюрма, зв’язки з патріотами, поранення. Крива трагічної долі комісара нашого життя, — підсумував розмову Вершигора.

— Хтось отримав нагороду за блискуче виконану операцію з ліквідації комісара, — додав Григорій Якович.

До чоловіків підійшов командир. Він був худий, шкутильгав, спираючись на палицю. Потиснув руку Вершигорі, простягнув — начальнику штабу. Той відвернувся, незважаючи на те, що після виходу з гір вони ще не бачилися.

— Залишив мене без карт, — обурився Сидір Артемович.

Він мав на увазі, що після смерті Руднєва Базима виводив основну групу з оточення. За старою традицією, у нього знаходилися карти. Коли Базиму відсікли, командир залишився без карт.

— Ти коли-небудь бачив, щоб комісар був без своєї карти?!

— Причому тут комісар?

— Дійсно, причому. Тобі карта, як п’яте колесо до воза.

Ковпак розвернувся. Пішов геть від начальника штабу. Він не знав, що його чекає завтра. Ночами йому не давали спати спогади про загиблих бійців. Сьогодні вночі йому наснилася Ганька-дипломат. Дівчинка стукала у вікно і молила:

— Дід, відкрий.

Ковпак підхопився весь в поту. Запалив лампу.

Скільки їх полягло в Карпатах! Молодих, здорових. Скільки залишилося лежати в горах. Їх навіть не змогли поховати по-людськи.

Базима поправив на голові пов’язку, сказав Вершигорі:

— Це він винен у смерті Руднєва!

Петро Петрович жив спогадами про комісара. Таких чесних, відданих Батьківщині, освічених і розумних людей він зустрічав у своєму житті рідко.

Він відповів:

— Не знаю, Григорій Якович. Може й винен. Я б на його місці не пішов зі стоянки, поки не розшукав Семена Васильовича. Живим або мертвим.

Григорій Якович пригадав, як два роки тому вони клялися в штабній землянці всі питання вирішувати втрьох, не рахуватися, хто з них командир, комісар і начальник штабу. За два роки змінилося багато чого, але він пам’ятав тепло руки комісара.

Вершигору покликали бійці. Він виходив з оточення з найбільшою групою. Люди звикли до нього. Тепер, коли на хуторі Конотоп зібралося з’єднання, не переставали звертатися до нього, як до командира.

Петро Петрович подивився на забинтовану голову начальника штабу. Змарніле за час відступу заросле обличчя. сказав:

— Відлітаєш у Москву, старий?

— Зрешетили всього. Посилають лікуватися.

— Не згадуй лихом.

— Ти що, Борода?!

Чоловіки міцно обнялися.

10

— Петро, полетиш на Велику землю? Доповіси заодно про нас.

Сказано це було спокійним тоном, але Вершигора бачив, що командир хвилюється. Ніхто з них не знав, як оцінить керівництво Карпатський рейд, який призвів до таких трагічних наслідків. Прийшла радіограма, що завдання виконано. Але як?! Хто відповість за сотні людей, яких вже ніколи не повернеш.

Петро Петрович продовжував сидіти на двох стільцях. Він давав розвіддані для Головного розвідувального управління Брянського фронту і був помічником по розвідці найбільшого з’єднання партизан. Брянський фронт, який для нього колись був головним, відступив на другий план. Раніше вони з групою Вані Бережного збирали дані в складі з’єднання.

Аня Лаврухіна, молода веснянкувата дівчина, яка спочатку підпорядковувалася тільки йому, передавала дані в ГРУ. «Маленька», «Канарейка», як прозивали радистку бійці, останнім часом передавала радіограми в УШПР, в ГРУ — зовсім мало. Але й вона, як і Бережний, як і раніше в першу чергу виконувала його накази.

Петро Петрович готувався до польоту на Велику землю. Але зараз не до Москви і не в ГРУ Брянського фронту. Їм в першу чергу цікавилися в Українському штабі партизанського руху і ЦК КП (б) У.

Ковпак через це хвилювався, він ревнував Вершигору до УШПР. Ночами Дід страждав безсонням. Він прислухався до скрипу дверей. Він переживав цей рейд, який призвів до знищення з’єднання. І те, що зі звітом в Український штаб партизанського руху викликали не його, теж не давало Ковпаку нормально спати.

Український штаб партизанського руху тоді перебував у Харкові. Петро Петрович знайшов його швидко. Там панувала звична ділова обстановка. Начальник УШПР Тимофій Амросієвич Строкач піднявся йому назустріч. Міцно потиснув руку. Вершигора хотів доповісти генералу по всій формі, але він зупинив його.

Він знав становище в з’єднанні. Регулярно отримував повідомлення і ретельно їх аналізував. Але Строкачу було важливо дізнатися подробиці від живої людини. Він довго розпитував про останній рейд в Карпати, дивувався, як могли зібратися партизани за сотні кілометрів від місця подій. У тому числі дійшли навіть одинаки.

Його цікавила доля Руднєва, вірніше, обставини його загибелі.

В кінці однієї тривалої бесіди Тимофій Амросієвич запитав:

— Чому ви не скористалися нашим дозволом діяти самостійно?

Під час виходу з Карпат Петро Петрович зумів проявити себе здатним командиром. Він з найменшими втратами покинув гори. Зумів об’єднати навколо себе багатьох бійців з’єднання. Тобто організував цілий партизанський загін. УШПР дав йому дозвіл діяти самостійно.

Але як Вершигора міг покинути своє з’єднання? Зрозуміло, він привів людей на місце зустрічі в партизанському краї.

Кілька днів генерал Строкач спілкувався з Вершигорою віч-на-віч. Жили в квартирі Тимофія Амросієвича. Вели нескінченні розмови.

Коли генерал склав для себе повну картину рейду та участі в ньому помічника командира з розвідки, він повіз його на прийом до першого секретаря ЦК КП (б) У, члена військової ради Першого Українського фронту Микити Сергійовича Хрущова.

У ці дні Червона Армія готувалася до штурму Києва.

Хрущов прийняв їх в українській хаті за містом. Вершигора хвилювався. Він вкотре переглядав звіт про рейд у Карпати. Незважаючи на заклики Строкача заспокоїтися, не знаходив собі місця. Боявся сказати неточність, проявити свою некомпетентність.

Але хвилювання його посилювало те, що його хотіли призначити командиром замість Ковпака. Коли Строкач перший раз натякнув йому про це, Вершигора відразу запитав:

— А цього командира куди?

— Нехай лікується, — відповів йому Тимофій Амросієвич.

— Незручно на живе місце, — заперечив Петро Петрович.

Начальник штабу його заспокоїв:

— Не хвилюйтеся, питання по Ковпаку вже вирішене.

В очікуванні прийому Петро Петрович продовжував хвилюватися.

Тимофій Амросієвич радив:

— Виберіть найбільш показові цифри. А головне, розкажіть про людей.

Петро Петрович постарався зробити так, як радив йому начальник штабу. Микита Сергійович цікавився всіма подробицями. Вершигора доповідав півтори години. Хрущов його уважно слухав. Тільки зрідка відривався, щоб поговорити по телефону.

В результаті, перший секретар компартії України сказав:

— Обов’язково доповім про цей рейд товаришу Сталіну. Він стежив за ним…

Після прийому в УШПР і у першого секретаря Компартії України Вершигора отримав наказ прийняти командування над загонами сумських партизан.

У Харкові він вирішував організаційні питання, оформлявся формально. Наприкінці грудня 1943 року разом з колишніми пораненими бійцями з’єднання виїхав до своїх загонів на стоянку. До лінії оборони добиралися на автомобілях. Везли шість гармат, снаряди, іншу зброю і боєприпаси.

По тилах ворога пересувалися на підводах.

Сидора Артемовича рішення про призначення Вершигори командиром з’єднання засмутило. Він ніяк не хотів з ним розлучатися.

— Досить, Сидір Артемович, повоював, — заспокоїв його при зустрічі Строкач.

Незважаючи на буйний характер Ковпака, зміна командування пройшла тихо.

Сидора Артемовича залишили лікуватися, займатися мирними справами.

Перша українська партизанська дивізія імені двічі Героя Радянського Союзу Ковпака під командуванням Петра Петровича Вершигори на початку наступного року вирушила на Захід. До Польщі. На Сан і Віслу.

Незабаром після звільнення України, восени 1944 року, сам начальник УШПР генерал-лейтенант Строкач отримав нове призначення — заступником наркома внутрішніх справ республіки і одночасно начальником управління по боротьбі з бандитизмом. Під бандитами малися на увазі українські патріоти.

Здав справи за УШПР, прийняв в наркоматі і вже наступного ранку поїхав з Києва до Рівного.