Тайна фамильного портрета

КРЫЛАТОЕ ЧУДОВИЩЕ

Нэнси и шевельнуться не успела, как ощутила сильный толчок. Ее отшвырнуло в сторону. «Это сено?» — пронеслось у нее в голове. Ее била дрожь. Она почувствовала, что рядом с ней, на земле, кто-то есть. Нед! Это он в последний момент успел футбольным броском оттолкнуть Нэнси и спасти ее от верной гибели.

— Нэнси, ты в порядке? — спросил он с тревогой.

— Вполне, — ответила она. Сердце ее бешено колотилось. — Ой, Нед, я-то думала, что на этот раз мне конец.

— Да, ты была на волосок от смерти, — согласился Нед. — Надеюсь, я не сильно тебя ушиб.

— Все прекрасно, я невредима, — успокоила его Нэнси и поглядела на то место, где стояла за минуту до этого. Там валялись здоровенные тюки сена.

— Меня раздавило бы в лепешку, если бы не твоя мгновенная реакция, Нед, — призналась она другу.

— Старый футбольный прием, — пошутил Нед. — На этот раз совсем просто толкнул, легче легкого… — Затем, помолчав немного, он спросил: — Хочешь, вернемся? Поедем назад, к Брайену?

Нэнси хотела было согласиться, но передумала. Испуг ее постепенно уступал место гневу.

— Если мы сразу уедем, мы так ничего и не выясним. А мне все-таки хочется осмотреть тот тайник в глубине стойла. Кроме того, мы не подумали вот о чем…

— О чем? — спросил Нед.

— Что, если тюки сена не были случайностью? И кто-то находился наверху, на сеновале? Возможно, кому-то вовсе не нравится, что мы тут рыщем, что-то разыскиваем.

— Не исключено, — сказал Нед.

— Это надо проверить, — предложила Нэнси. — Я шчу осмотреть сеновал.

— Так чего мы ждем? Полезли! — отозвался Нед. Они поднялись на ноги, отряхнули грязь и сено, залипшие на одежду. Нэнси решилась и заглянула наверх, уда, где было уложено сено. Ее охватила дрожь. Но она собралась с духом и повернулась к Неду.

— Ладно. Давай придумаем, как туда залезть, — сказала она.

Через несколько минут они смастерили самодельную лестницу из двух досок и двух тюков сена. Первым залез Чед, а за ним Нэнси. На сеновале было темно, воздух был затхлый и спертый, старые доски скрипели под ногами.

— Света бы побольше, — сказала Нэнси. — Фонарика мало. Можешь добраться до тех дверей в конце сеновала |и открыть их?

— Думаю, ничего сложного, — ответил Нед. Он, пригнувшись, добрался до другого конца сеновала и широко распахнул двери, в которые когда-то загружали сено. Время не пощадило и их. У одной створки скоба отлетела, и она раскачивалась на ветру. Вторая скрипела, еле держась на ржавых скобах. Но цель тем не менее была достигнута — в темное помещение хлынул яркий солнечный свет. Нэнси мгновенно все поняла.

— Знаешь, это не было случайностью, — сказала она |Неду.

— Откуда ты знаешь?

— Погляди-ка на остальные тюки сена. Они сложены | далеко от края сеновала и упасть вниз не могли.

— А те два, разве они не могли лежать отдельно, с краю?

— Не думаю, — ответила Нэнси и показала вниз, на пол. — Посмотри, он весь засыпан сеном и покрыт грязью. Видишь, да? А оттуда, где сложены тюки, идет ровный, широкий след прямо с краю. — Нэнси помолчала, а потом сказала: — Они не случайно провалились вниз, это точно, Нед. Кто-то протащил те две громадины через весь сеновал и столкнул их вниз.

Нэнси пробралась к открытым дверям сеновала и выглянула наружу.

— А вот и отгадка, как сюда проник этот «кто-то», — сказала она, указывая на складную металлическую лестницу, приставленную к стенке коровника прямо под дверьми сеновала.

Нэнси и Нед оставались там еще некоторое время, а затем спустились. Нэнси еще раз вошла в то стойло, где ее заинтересовал образовавшийся в стене тайник, — любознательность, едва не стоившая ей жизни. Как оказалось, там действительно был тайник или что-то вроде ниши. От волнения у Нэнси мурашки побежали по спине. Неужели в этом самом месте Уоррен Тайлер и нашел работы Болье?

Нед дал ей фонарик. Девушка его зажгла и полезла в дыру между досками, но тут же вылезла. На ее лице было написано разочарование.

— Там пусто, — сказала она. — Ничего, кроме паутины и сена. Я ожидала большего.

— Чего же большего? — спросил Нед. — Если картины были найдены именно здесь, то наверняка в этой дыре основательно пошарили.

Нэнси пожала плечами.

— Кто его знает? Там могло еще кое-что остаться. Во всяком случае, у меня ощущение, что тут что-то не то.

— Например, что картины были найдены вовсе не здесь, а совсем в другом месте. Нэнси покачала головой.

— Ладно, хватит. Думаю, самое время ехать домой.

— Пожалуй, ты права, — согласился Нед.

По дороге к дому Брайена Нед задался следующим вопросом: «Не стоило ли нам осмотреть место получше, заглянуть в другие постройки, которые были на ферме?» Он поделился своим сомнениями с Нэнси.

— Я тоже об этом думала, — призналась Нэнси. — Но тот, кто скинул на меня тюки, мог прятаться где-то на ферме.

— Как по-твоему, это не мог быть Тайлер? — спросил Нед.

— Вполне, — ответила Нэнси. — Но, с другой стороны, ведь там уже давно никто не живет. А если ее тайно заселили какие-нибудь бродяжки, целая семейка? И им просто не понравилось то, что приехали какие-то странные люди, которые к тому же что-то ищут.

— Должен сказать, они придумали жутковатый способ, чтобы прогнать нас оттуда. Это могло закончиться смертельным исходом. Но я считаю, что ты не так наивна, чтобы винить в этом происшествии несчастную семейку бродяг. Так они и станут кидать в тебя сеном.

Перед глазами Нэнси снова возникли громадные, стопудовые тюки прессованного сена, готовые раздавить ее в лепешку. Но ей удалось вымученно улыбнуться.

— Знаешь, я чувствую, что мы здесь не в последний раз, — только и сказала она.

— Как ты думаешь, не сообщить ли об этом в полицию? Нэнси отрицательно покачала головой.

— Пока не надо. Не хочу, чтобы у лейтенанта Дюфора сложилось впечатление, что я обращаюсь к нему по каждому пустяку. Давай немного подождем, ладно?

Вернувшись к друзьям в дом Брайена, Нэнси и Нед рассказали им о своем приключении в старом коровнике.

— Хорошенький у тебя карнавал получается, — съязвила Джорджи.

— Вполне типично для Нэнси Дру, — поддержала ее Бесс. — А что еще можно от нее ожидать?

— Ничего другого, — продолжала вредная Джорджи. — Но ты, Брайен, не огорчайся. Нэнси всегда найдет приключение на свою голову.

— Знаете, что я вам скажу? Когда я увидела, как на меня сверху летят эти страшные тюки, я подумала: ну все, Нэнси, это твое последнее дело! И если бы не Нед, так бы оно и было.

— Хорошо, что там был он, а не я, — сказал Брайен. — Мне бы не удалось продемонстрировать такую молниеносную реакцию.

— Удалось бы, наверняка удалось бы, — заверил его Нед.

Вдруг Бесс помрачнела и сказала:

— Послушай! Если это была попытка тебя убрать, значит, они шутить не собираются.

— Верно, — согласилась с ней Джорджи. — Кому-то сильно не нравится, что ты там копаешь. Да и не только там.

— Знаю, — ответила Нэнси. — И это дает мне основание считать, что по крайней мере один из тех, кого мы подозреваем, действительно замешан в этом деле. Если бы мистер Летучая Мышь не был причастен к краже, я бы его не интересовала.

— Мистер Летучая Мышь? Я его знаю? — спросил Брайен.

— Пока не могу сказать со всей определенностью, — ответила Нэнси. — Но надеюсь, нет. Хочу надеяться. Слушайте, я вся извозилась там, так что пойду к себе. Мне надо помыться и переодеться. А потом мы можем перекусить и вечером, наконец, немножко поразвлечься.

— Отличная мысль, я — за, — сказала Бесс. — Тебе необходим перерывчик!

Нэнси поднялась в свою комнату, а Брайен собрался идти в кухню.

— Сегодня я буду поваром! — заявил он. — Я приготовлю для вас фирменное блюдо Брайена Ситона. Чтобы вы знали наши местные кулинарные традиции. Разрешаю Неду побыть моим поваренком. А вы, девочки, можете наблюдать за процедурой приготовления блюда с почтительного расстояния.

— Мы совсем не против, — сказала Бесс.

Нед и Брайен наперегонки побежали на кухню, за ними Бесс и Джорджи. Вдруг они услышали отчаянный крик Нэнси.

Все четверо выскочили из кухни и кинулись наверх, в ее комнату. В этот момент крик повторился.

Нед распахнул дверь. Нэнси забилась в угол, как будто защищалась от кого-то, прикрывая руками лицо и голову. Нед рванулся к ней, но вдруг остановился и попятился назад. Отчаянно хлопая крыльями, по комнате носилась летучая мышь. Огромная, темно-коричневая, настоящая летучая мышь! Бесс завизжала от страха. Не испугался только Брайен. Он сбегал в ванную, схватил широкое полотенце и быстро вернулся в комнату. Отстранив немного Неда, он принялся за дело. Секунда, две — и летучая мышь уже билась в полотенце. Затем Брайен подошел к окну и выпустил зверюшку на волю.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Брайен, — они абсолютно безвредные.

— Но как она сюда попала? — спросила Нэнси, переводя дыхание.

Брайен пожал плечами.

— Кто знает? Если окно было открыто, она могла залететь сюда ночью и затаиться где-нибудь.

— Окно действительно было открыто, — сказала Нэнси. — Но по-моему, это не я его открывала, точно не помню. Во всяком случае, когда я вошла в комнату, я почувствовала сквозняк.

— Может, окно открыл Босворт? — предположила Бесс.

— Вполне вероятно, — согласился Брайен.

— Случившееся подтверждает мои слова, — вмешался Нед. — В коровнике я успел отразить удар, а гут Брайен показал себя молодцом. Лично я растерялся, увидев такое чудовище.

— Ну как же, я большой специалист в области летучих мышей, — ухмыльнулся Брайен.

— Да здесь куда ни повернешься, везде летучие мыши, летучие люди в мышиных костюмах, летучие воры… — пошутила Джорджи.

— Это точно, — сказала Нэнси.

— Будь я на твоем месте, я бы упала в обморок, — пролепетала Бесс. Она до сих пор вся дрожала.

Нэнси заверила друзей, что она уже не боится, и они вернулись на кухню, а она завершила свой туалет. Как и было запланировано, Брайен и Нед приготовили хваленое «фирменное» блюдо Бранена Ситона и постарались, чтобы оно не остыло до прихода Нэнси. Все было вкусно, ужин удался на славу. Друзья пировали под негромкий аккомпанемент рок-н-ролла, который передавать по радио.

За трапезой обсуждался вопрос: чем заняться вечером? Брайен предложил отправиться на вечеринку к друзьям. Но Нэнси, Бесс и Джорджи отвергли эту идею. Им опять захотелось поехать в центр Нового Орлеана и погулять.

Тогда компания приняла компромиссное решение. Договорились, что сначала они погуляют в центре, посмотрят на праздничное веселье, а потом часа на два заедут к друзьям Брайена на вечеринку.

Ужин подходил к концу, когда музыка по радио прекратилась и начали передавать последние известия. Брайен хотел было выключить приемник, но Бесс предложила:

— Давайте послушаем. Меня интересует прогноз погоды на завтра. Хорошо бы было солнышко:

Сначала диктор остановился на международных событиях, а затем произнес следующее: «Из основных событий дня в Новом Орлеане. Кража в картинной галерее. Сообщаем, что сегодня из галереи была похищена картина известного местного художника Люсьена Болье!»