Тайна жемчужной бухты

14

— Жили-были король и королева, которые были очень счастливы, — начала Рита. — Их счастье омрачало лишь то, что у них не было детей. И поэтому королева решила обратиться за помощью к великому и мудрому Морскому колдуну, который жил на дне океана.

Рита краем глаза посмотрела на колдуна, который выглядел очень довольным.

— Так вот, королева спустилась на дно океана в пещеру Морского колдуна. Вход в пещеру охраняли змеи, медузы и кальмары, но Морской колдун позволил королеве войти внутрь…

— В сказках обычно рассказывается, как выглядит дно океана… — перебил рассказчицу колдун. — В самой глубокой расщелине на дне океана темно и холодно, да и еды вечно не хватает. Зато там живут такие существа, которым это место очень нравится. Обо всём об этом непременно нужно упомянуть.

— Хорошо, я добавлю это в сказку, — поспешно сказала Рита. — Королева пришла в восхищение, увидев, что на дне моря живёт множество существ, которым очень нравится жить в темноте и холоде. Она увидела колдуна и поздоровалась с ним…

— Поклонилась, — перебил колдун.

— Поздоровалась, склонившись в глубоком поклоне, — добавила Рита. — «Зачем пришла? Чего ты хочешь?» — спросил колдун, и королева ответила: «Я хочу ребёнка…»

Рита неожиданно прервала рассказ и чуть было не расплакалась, вспомнив о брате, малыше Несторе, который воспитывался теперь при дворе Хозяйки воды. Одна слезинка всё-таки скатилась по её щеке и растворилась в мутной воде пещеры, сверкнув словно драгоценная жемчужина. Собравшись с силами, Рита продолжила рассказ. Голос её сначала дрожал, но постепенно становился всё более твёрдым и уверенным.

— «Ребёнка? — удивился колдун. — Разве ты не знаешь, что он принесёт тебе много печалей?» «Знаю, но всё равно хочу, — сказала королева. — Потому что, кроме них, он принесёт мне и королю большую радость. И потом, король очень расстроится, если у нас не будет ребёнка». И тогда колдун спросил: «А что я получу взамен? За ребёнка?» А королева ответила: «Я отдам тебе всё, что ты пожелаешь». На голове у королевы была золотая корона, на шее жемчужное ожерелье, в ушах рубиновые серёжки, на пальце кольцо с изумрудом. «Отдай мне твою золотую корону», — сказал колдун. Королева сняла корону с головы и отдала колдуну. «Отдай мне твоё жемчужное ожерелье», — сказал колдун. Королева сняла ожерелье и отдала колдуну. «Отдай рубиновые серёжки и кольцо с изумрудом», — сказал колдун. И королева отдала ему все свои украшения. Колдун смешал их в котле и…

— Нет у меня никакого котла, — перебил Риту старик. — И я не такой глупый, чтобы бросать драгоценности в котёл, даже если бы он у меня и был. Я спрятал бы их в свои тайные сокровищницы, где у меня лежат разные ценности с затонувших кораблей, золотые и серебряные вещи и даже пара золотых сапог. Вот только кому тут нужны сапоги? Но вернёмся к сказке. Что касается волшебного напитка, то только глупые ведьмы и ничтожные колдуны верхнего мира делают его из украшений. Я же, властелин глубочайшего океанического ила, делаю волшебный напиток из грязи и глины. Поменяй это место в сказке.

— Хорошо, — согласилась Рита. — Морской колдун спрятал украшения в свои сокровищницы и сварил волшебный напиток из грязи и глины. Когда напиток был готов, он протянул его королеве. Королева выпила его, и колдун сказал: «У тебя родится мальчик…»

Тут Рита остановилась уже сама:

— Но… уважаемый колдун, как же мне продолжать? Дальше должно было быть, что королева выпила напиток из золота и драгоценностей и поэтому волосы у мальчика стали потом золотыми, как корона, кожа перламутровой, как жемчужины в ожерелье, губы алыми, как рубины, а глаза зелёными, как изумруд… Но теперь ничего не складывается.

— И это, по-твоему, красота, ну и ну! — рявкнул колдун. — У нас тут на дне совсем другие критерии. Кому здесь нужны волосы? Никому, а уж тем более золотые, ведь с такими нигде не спрячешься. Голова должна быть большая и желательно абсолютно гладкая. Да и перламутровая кожа нам ни к чему. Куда как лучше грубая, толстая и покрытая слизью. А зубы — длинные и острые, чтобы можно было прокусить что угодно. Алые губы — какая чушь! Разве цвет имеет значение? Вот мясистые губы — это да, например, губаны-чистильщики собирают ими паразитов на теле и жабрах других рыб. И вообще пасть должна быть огромной и лучше бесцветной, а не яркой. А глаза? Зачем тратить изумруды? Главное, чтобы глаза располагались по обе стороны головы и хорошо видели. Особенно хороши выпученные глаза, так чтоб прям почти вылезали из орбит. Так что исправляй сказку и расскажи, каким будет принц!

— И колдун сказал королеве: «У тебя будет… мальчик, — с сомнением в голосе стала сочинять Рита. — Он будет очень красивым ребёнком. Его волосы… (хотя нет…) У него будет большая и лысая голова… а его кожа будет толстой и склизкой… его зубы будут большие и острые, а губы толстые и бесцветные… а глаза выпучены так, что прямо…» — Рита не смогла продолжить сказку. Ей стало безумно жалко бедняжку принца.

Но колдун был доволен:

— Так-то оно лучше. Очень хорошо. Ну а что было дальше? Что колдун получил в награду за оказанную им услугу?

— Королева спросила: «Уважаемый колдун, что ты хочешь получить в награду?» И колдун ответил: «Хочу, чтобы кто-нибудь меня сильно полюбил».

— Что?! — довольная улыбка на лице колдуна сменилась гневной гримасой. — Да как ты смеешь, глупая девчонка!

— Такая уж сказка, — поспешно ответила Рита, но всё-таки немного испугалась. — Что я могу с ней поделать?!

Колдун сдвинул брови и задумался.

— У нас тут на дне всё прекрасно, как я уже и говорил, но вот любви пока не было, — проворчал колдун себе под нос и, казалось, совершенно забыл о Рите. Потом он очнулся и в раздражении принялся плавать по пещере, размахивая своими короткими руками, как вёслами. Затем остановился прямо перед Ритой.

— И что потом случилось? — прошипел он. — Рассказывай!

— Королева крепко обняла колдуна и поцеловала его десять раз, — еле слышно прошептала Рита.

Колдун выпучил глаза.

— Десять? — прошипел он. — Десять раз? Хватило бы и одного.

— Хватило бы для чего? — осмелилась спросить Рита.

— Для чего?! — сердито закричал колдун. — Как будто ты этого не знаешь? Чтобы сделать из меня существо верхнего мира! Какого-то там принца! Знаю-знаю, чёрные кудри, голубые глаза, стройный стан и быстрые ноги! И ещё любящее сердце! И сколько бы я, по-твоему, тут продержался в таком обличии? А? Отвечай!

— Я нн-не знаю… — с трудом выговорила Рита и с испугом посмотрела на колдуна.

— Я не продержался бы здесь и мгновения, — холодно и спокойно ответил колдун. — Ну хорошо, может быть, два мгновения, если б никто на меня сразу не набросился. Ну или самое большее — десять мгновений. Так что всё. Давай исправляй свою сказку!

Рита лихорадочно собиралась с мыслями. Страшное морское чудовище, саблезуб, беспокойно зашевелилось.

Его огонёк судорожно вздрагивал в темноте, то вспыхивал, то снова гас. И в этот самый момент у Риты появилась идея.

— Королева спросила у колдуна, что он хочет в награду, и колдун ответил: «Хочу, чтобы ты поцеловала самое ужасное… то есть нет… самое прекрасное существо подводного мира, потому что я хочу посмотреть, каким слабым и отвратительным оно станет!» И тогда королеве принесли на выбор морского чёрта, бородавчатку, большерота и саблезуба, и она выбрала из них… самого красивого, — сказала Рита. Королева выбрала вот этого саблезуба.

— И почему именно его? — недоверчиво спросил колдун.

— Потому что он выиграл конкурс красоты Самого глубокого дна, — ответила Рита.

— Что правда, то правда, — промычал про себя старик. — Хитрая девчонка!

— Понравилась ли вам сказка, дорогой колдун? — спросила Рита, стараясь скрыть своё волнение.

— Что ж, хорошая сказка, — согласился колдун. — Но…

— Вы обещали, если я расскажу хорошую новую сказку, исполнить моё желание, — напомнила Рита. — Вы же сами сказали, что здесь на дне строгие законы, и что вы всегда держите своё слово.

— Так и быть, — хмуро отозвался колдун. — Загадывай желание.

— Я хочу, чтобы вы превратили саблезуба обратно в принца, — сказала Рита дрожащим от волнения голосом.

Колдун замолчал и взглянул вниз на мутную жижу.

— Сказка была хорошей, но её приходилось постоянно поправлять. И поэтому, если хочешь, чтобы твоё желание исполнилось, ты должна пройти ещё через одно испытание, которое я тебе назначу, — сказал старик и посмотрел на Риту. — Ты должна поцеловать саблезуба.

Рита побледнела и обмякла от ужаса. Зубы морского чудовища, беспокойно ворочавшегося в клетке, были настолько огромны, что даже не помещались в пасти. Как же его поцеловать и при этом не проткнуть себе рот или вообще всю голову насквозь?

Но другого выхода теперь у Риты не было. Встав перед чудовищем, она заглянула в его бесцветные глаза и увидела в них бессильное отчаяние, невыносимую боль и страдание. Рита сразу же поняла, что, несмотря на ужасный облик, это существо было хорошим и добрым. Оно наверняка понимало, что сейчас происходит, оно только ждало и надеялось. Ещё оно боялось, что может чем-то навредить ей или поранить. От него противно пахло, кожа была омерзительно склизкой, а пасть с длинными торчащими наружу клыками, казалось, застыла в вечной ухмылке. Но его глаза умоляли о сострадании.

Рита задумалась, надо было что-то сделать с этими острыми зубами. Она наклонилась к нему и шепнула: «Не бойся!» Затем нащупала спрятанный между чешуйками хвоста шип Матери-дельфинихи. Схватившись за верхний клык саблезуба, она уже было вытянула вперёд руку с шипом, но услышала позади злобный окрик.

— Эээ, так не пойдёт! — вскричал старик и запрыгал от злости. — Никаких волшебных штучек! Целуй прямо в губы, как в ска…

Но колдун не договорил, и когда Рита оглянулась посмотреть, что случилось, старик уже лежал на земле, будто сражённый электрическим ударом.

Так оно и было. Оказалось, колдун наступил на звездочёта. Эта маленькая рыбка вылезла из ила как раз в тот момент, когда старик бушевал и топал ногами, и выдала сильнейший электрический разряд. После своей коварной проделки звездочёт вновь зарылся в ил.

Рита поспешно наклонилась к саблезубу, отсекла шипом самый крайний саблевидный клык верхней челюсти, потом второй, третий и четвёртый, крепко ухватилась левой рукой за верхнюю губу и, превозмогая тошноту и головокружение от смердящего запаха и чувствуя, как он дрожит всем телом и как трепещут его плавники, она быстро, один за другим, срезала все шесть нижних клыков. После того, как это было сделано, она посмотрела рыбе в глаза, потемневшие от боли и ужаса, собрала все свои последние силы, сжала вместе уже беззубые челюсти чудовища, зажмурилась и прижалась губами к наконец-то закрывшейся пасти.

Шип выпал у неё из рук, в глазах потемнело, она обмякла и потеряла сознание. Точнее, думала, что потеряла или бредит. Рядом с ней упал мальчик, такого же возраста, что и она. Он не шевелился и, похоже, был в глубоком обмороке. Они оба равномерно покачивались в мутной воде пещеры. Рядом, в такт с ними, покачивался и колдун, временно лишённый способности двигаться и говорить.

В ту же секунду в голове у Риты прояснилось. Она догадалась, что перед ней не кто иной, как сын Хозяйки воды, которого надо срочно разбудить, чтобы успеть убраться из пещеры, прежде чем колдун придёт в себя. Рита принялась тормошить мальчика, трясла его за руку, толкала легонько в грудь, негромко звала в самое ухо, но Принц воды лишь пробормотал что-то несвязное, но так и не смог открыть глаз. Темнота в пещере стала сгущаться, и, когда погас последний огонёк, Рита услышала кряхтение колдуна и поняла, что старик приходит в сознание. Она не на шутку испугалась, что в темноте может потерять мальчика, к тому же она совершенно не помнила, в какой стороне был выход.

Рита схватила принца за плечи и потащила в темноту, совершенно не представляя, куда им надо идти. За спиной слышалось тяжёлое кряхтение колдуна. И тут в темноте мелькнул едва заметный свет. Навстречу им выплыла большая рыба, на голове у неё светился

Рыба коснулась мордой принца, и тот открыл глаза. Потянулся и удивлённо посмотрел вокруг. Рита схватила его за руку и потянула за собой, отчаянно работая хвостом.