Тайна Щербатой. Книга 2. Наказание

Глава IX

Яркое солнце Юных Листьев заливало поляну. Весело мурлыча себе под нос, Щербатая раскладывала на просушку листики бурачника и мать-и-мачехи. Ломака играл рядом, то принимаясь ловить ее за хвост, то подбрасывая комок мха.

- Вот вам, блохастые Грозовые коты, - рычал он, отшвыривая моховой мячик лапой. - Я покажу вам, как связываться с племенем Теней!

- Смотри, Ломака, - промурлыкала Щербатая. - Вот это - листики бурачника. Они отлично помогают от лихорадки. А вот это…

- Зачем ты мне это рассказываешь? - перебил ее котенок. - Я не собираюсь быть целителем и возиться с травой! Я буду воином! Смотри, как я умею атаковать! - Он с рычанием прыгнул на потрепанный клочок мха и разметал его на мелкие пушинки.

Щербатая с нежностью смотрела на него. Она знала, что Полынница очень недовольна тем, что Ломака проводит с ней больше времени, чем с другими котятами.

«Но я все равно не вижу в этом ничего плохого! - упрямо думала Щербатая. - Почему он должен играть с теми, кто его дразнит и обижает, вместо того, чтобы чувствовать себя умным, любимым и нужным?»

Щербатая вздрогнула, услышав чье-то тихо сопение. Подняв глаза, она увидела Мокрика, который сидел чуть поодаль и, будто зачарованный, наблюдал за тем, как она разбирает травы.

- Привет, - кивнула малышу Щербатая. - Иди сюда, если хочешь посмотреть.

Мокрик прирос к месту. Его шерстка встала дыбом от опаски, хвостик мелко подрагивал. Несколько мгновений он колебался, нервно моргая глазами, потом оглушительно шмыгнул носом и бросился наутек в сторону детской.

Щербатая пожала плечами и снова повернулась к Ломаке. Всего через две луны ее драгоценный сыночек станет оруженосцем, и она будет видеть его гораздо реже. Сердце Щербатой тоскливо сжалось при мысли, что ее сынок не будет учиться целительству, но она утешала себя мечтами о его грядущей воинской славе.

Ломака вскочил и покрутил головой, ища другой комок мха. Щербатая хотела вернуться к разбору трав, но вдруг увидела Черняка, шагавшего к ней через поляну. Два рассвета назад он стал воином и до сих пор ходил, высоко подняв голову. Но Щербатую очень беспокоил его кашель. Что она только ни перепробовала - и мед, и травы, и тщательный подбор дичи, чтобы молодому коту, не дай Звездное племя, не попадались перья - но все оказалось напрасно. Стоило Черняку устать или сделать усилие, как он тут же начинал задыхаться и кашлять. Вот и сейчас он подбежал к Щербатой хотел что-то сказать - и тут же зашелся в кашле.

Щербатая покачала головой. Она видела, что молодой воин очень страдает от своего недуга, из-за которого он до сих пор выглядел щуплым, худым и измученным, совсем не похожим на своих сильных и красивых собратьев.

- Садись, - участливо сказала она. - Отдышись, не спеши. Я сейчас принесу тебе влажного мха.

- Но должен же быть какой-то способ покончить с этим! - просипел Черняк, когда она вернулась с мхом.

Щербатая сокрушенно покачала головой.

- Ты же сам знаешь, никакие травы твой кашель не берут, - сказала она, подкладывая ему мох. - Значит, придется просто с этим смириться.

- Я понимаю, но это очень трудно, - вздохнул Черняк.

Щербатая с нежностью посмотрела на него.

«Он столько перенес и продолжает страдать, но не ожесточился и не затаил злобу на весь мир!»

- На нашей последней встрече у Лунного Камня я рассказала о твоей болезни Ястребку, - продолжала Щербатая, глядя, как Черняк жадно лакает воду. - Он сказал, что у них в племени Ветра у одного кота была похожая болезнь. Тот тоже кашлял после любой пробежки, но ни жара, ни болезни у него не было. Ястребок долго наблюдал его, но так и не разгадал причину этого недуга. Он сказал, что тебе нужно принять эту болезнь и научиться жить с ней.

Черняк с опаской покосился на нее.

- И… что сталось с тем котом?

Щербатая искренне пожалела о том, что завела этот разговор. Ей нечем было утешить бедного Черняка.

- В конце концов он не смог выполнять свои воинские обязанности и перебрался в палатку старейшин, - призналась он.

- Я ни за что так не сделаю! - взорвался Черняк. - Нет, я хочу быть воином! Племя Теней нуждается во мне!

Щербатая вытянула хвост и погладила его по плечу.

- Племя Теней не хочет, чтобы его коты раньше времени уходили в Звездное племя, пытаясь сделать невозможное! Сядь-ка и отдышись как следует, а уж потом пойдешь по своим делам.

Тут из палатки выбралась Полынница, ведя перед собой Ломаку. Голубые глаза целительницы метали молнии. Щербатая вскочила и, разом забыв про Черняка, бросилась им навстречу:

- Что? Что случилось?

- А то, что я поймала этого озорника за лапу, когда он воровал мох из кладовой! - сердито проворчала Полынница. - Можно подумать, нам этот мох очень легко достается! Сначала нужно его найти, за собрать, да принести в лагерь и высушить!

Но Ломака ничуть не выглядел пристыженным. Он с вызовом посмотрел на Полынницу и пропищал:

- Что ты ко мне прицепилась? Я хотел поиграть! Подумаешь, кусок мха! Ты еще наберешь!

Полынница сурово взглянула на Щербатую, ожидая ее ответа.

- Ломака, если тебе нужен мох, то ты знаешь, где его взять, - неуверенно пролепетала Щербатая. - Мы с тобой много раз ходили за палатку старейшин, там полно свежего мха. Не нужно брать уже собранный мох из наших запасов, хорошо?

«Чего Полынница от меня ждет? - с раздражением подумала она. - Что я сейчас наброшусь на малыша и накажу его за какой-то кусок мха? Вечно она делает из блохи барсука!»

Она все еще размышляла над тем, как правильно поступить, когда из детской с громким мяуканьем выбежали Олененок и Куделинка.

- Эй, Ломака, ты все еще торчишь у целителей? - оскалился Олененок. - Так тебе и надо! Никто не хочет дружить с таким вонючкой, вот ты и бегаешь хвостом за целителями и стариками!

Куделинка подскочила к Ломаке и сощурила глазки.

- Ой, да ты тут делом занимаешься, да? - с притворным удивлением промяукала она. - И чему ты учишься? Как сушить травку? Какой ты молодец! То-то наши враги испугаются, когда ты расскажешь им, чем лопух отличается от бузины!

Олененок визгливо рассмеялся.

- Ага, я уже слышу, как он в бою закричит: «Еще один шаг, и я забью тебя до смерти одуванчиком!»

Шерсть на загривке у Ломаки встала дыбом, он замахнулся и с силой ударил Олененка по носу. Тот возмущенно завыл:

- Больно же!

- Так тебе и надо! - не выдержала Щербатая. - Ну-ка, марш в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести, как подобает настоящим котятам племени Теней.

Брат с сестрой обиженно замолчали и поплелись в детскую, бросая злые взгляды на Ломаку и его неожиданную заступницу.

- Не слушай их, Ломака, - замурлыкала Щербатая, когда они ушли. - Нет ничего плохого в том, что ты…

Но Ломака вдруг стремительно повернулся к ней и Щербатая осеклась, увидев в его глазах настоящее бешенство.

- Нет, они правы! Я торчу тут целыми днями и не учусь ничему полезному! А ты никакая не воительница, а просто глупая целительница, только и умеешь, что возиться с вонючей травой и паутиной! Зачем ты заставляешь меня с утра до ночи сидеть здесь?

- Я тебя заставляю? - опешила Щербатая. - Но это же неправда! - Она потянулась к нему хвостом, чтобы приласкать, но Ломака брезгливо отмахнулся.

- Что ты лезешь ко мне? Отстань, оставь меня в покое!

Он свирепо зашипел и убежал.

Щербатая застыла, жалобно глядя ему вслед.

«Что я наделала? Я так хотела видеть его рядом с собой, что лишила радостей детских игр! Конечно, он прав… Это я, только я во всем виновата!»

- Пожалуй, оно и к лучшему, - негромко проронила Полынница. - Ему просто необходимо расти вместе с другими и поскорее стать таким же, как все. Он с рождения отличается от других, и не по своей вине, так что не стоит ему еще сильнее выделяться.

Щербатая в гневе повернулась к старой кошке. Вся горечь и боль, которую причинили ей слова Ломаки, вдруг всколыхнулись в ее груди, и она не нашла ничего лучше, чем обрушить их на Полынницу.

- Да что ты понимаешь? - страшным шепотом спросила она. - Он мой сын! И я сделаю все, чтобы защитить его от страданий!

Следующие несколько дней Ломака носа не показывал в палатку целительницы, но Щербатая продолжала верить, что он вернется. Едва заслышав на поляне его голос, она бросалась к выходу, но Ломака упрямо отворачивался от нее. Несмотря на это, он по-прежнему оставался один, другие котята смотрели на него, как на пустое место. Даже Мокрик, который не задирал Ломаку после того, как Щербатая отругала его, никогда не играл с ним.

У Щербатой сердце кровью обливалось, когда она видела, как ее сыночек в одиночестве катает палку по поляне. В чем дело? Почему он все время один? Ведь он такой сильный, красивый и уверенный в себе! Даже его хвостик, такой кривой при рождении, стал казаться гораздо прямее, когда распушился. Почему же у Ломаки совсем нет друзей?

- Ломака никогда не играет с другими котятами.

Щербатая даже вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные вслух. Голос принадлежал Янтарнице, темно-рыжая кошка вместе с Вьюжником подходила к Клокастому, распределявшему патрули у входа в лагерь.

- Я тоже это заметил, - ответил Вьюжник. - Он заметно отличается от остальных. Ты обратила внимание, какой он рослый и сильный? Я уже вижу, что он будет отличным учеником!

Они прошли мимо Щербатой, и она больше не смогла услышать, о чем они говорят. Она долго смотрела им вслед, стараясь поверить в то, что Вьюжник прав. Ее Ломака просто лучше других, вот котята и сторонятся его!

Когда патруль ушел, Клокастый подошел к игравшему Ломаке и какое-то время молча наблюдал за ним. Наконец котенок заметил, что на него смотрят, и поднял голову.

- Попробуй атаковать двумя лапами одновременно, - посоветовал Клокастый. - Если перед тобой будет не палка, а настоящий враг, нужно прыгнуть на него так, чтобы вложить всю силу удара в когти!

Ломака радостно закивал, глаза его просияли. Он снова бросился на палку и с такой силой ударил ее лапами, что она раскололась пополам. Клокастый одобрительно кивнул. Кедрозвезд вышел из своей палатки и остановился посмотреть, как его глашатай учит сына.

- Он очень силен, - заметил предводитель.

- Да, и уже сейчас готов стать оруженосцем, - с гордостью ответил Клокастый.

Щербатая заметила, что в глазах Кедрозвезда мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Она насторожилась. Почему предводителю не нравится, как ее сыночек играет с палкой?

- Но быть оруженосцем значит гораздо большее, чем иметь возможность разучивать боевые приемы и применять их в битве, - сдержанно сказал предводитель. - Как и любому другому коту, Ломаке предстоит научиться терпению, выдержке и законам чести.

- Он всему научится! - заверил предводителя Клокастый. - Только дай ему время!

Чем дольше Щербатая смотрела, с какой яростью Ломака терзает палку, тем громче в ее ушах зазвучало старое предостережение Кротовника.

«Неправда! - мысленно воскликнула она. - Мой сыночек не такой! Ломака просто сильно увлекается, как любой котенок! Он будет хорошим!»

Ее мысли прерывал душераздирающий вопль, донесшийся из палатки целительницы. Обернувшись, Щербатая со всех лап бросилась внутрь и едва не споткнулась о тело Полынницы, распростертое возле кладовой. Старая целительница каталась по земле, хрипя от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала невыносимое жжение в груди. Ей показалось, будто сердце у нее остановилось, дыхание оборвалось.

«Нет! Полынница, нет!»

Ей пришлось собрать все силы, чтобы защитить себя от смертельной боли, убивавшей Полынницу Шатаясь, не чуя под собой лап, Щербатая приблизилась к корчившейся на земле целительнице.

- Держись, пожалуйста, не уходи! - умоляющие зашептала она. - Я тебе помогу, я все сделаю, только потерпи немножко…

- Я… не могу… - еле слышно прохрипела Полынница. - Поздно… слишком поздно… Звездное племя уже здесь… я вижу его… оно зовет меня к себе…

- Что случилось? - Солнцецветик протиснулась в палатку, бросилась к Полыннице. - Великое Звездное племя!

Тело целительницы в последний раз изогнулось, пронзенное судорогой, и затихло. Ясные голубые глаза погасли, уставились в пустоту.

- Полынница… - прошептала Щербатая.

- Теперь она охотится со Звездным племенем, - так же тихо проронила Солнцецветик. Она нежно обняла дочь хвостом за плечи и повела ее прочь от мертвого тела. - Полынница долго верой и правдой служила своему племени, мы никогда ее не забудем.

Щербатая кивала, не в силах вымолвить ни слова. Она едва заметила, как Солнцецветик вышла из палатки и снова пришла в себя только когда увидела Кедрозвезда. Словно в тумане Щербатая видела, как предводитель склонился над телом мертвой целительницы и долго стоял в молчании, склонив голову. Потом предводитель выпрямился и тихо заговорил.

- Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!

Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.

Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.

- Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она. - Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей! - Голос ее задрожал, сорвался. - Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?

Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.

- Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой. - Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.

- Ты будешь хорошей целительницей, - ласково прошептала она. - Такой же, как наша Полынница. Племени Теней повезло, что у нас есть ты.

Щербатая молча проводила глазами старейшин, навсегда уносивших из лагеря тело старой целительницы.

«Ах, Пташка, если бы ты только знала, как бы мне хотелось в это верить!»