Тайна Щербатой. Книга 2. Наказание

Глава XVII

Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.

Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.

- Какая злая несправедливость, - бормотал Хитроглазый. - Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!

- Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! - пробормотала Остроцветик.

Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.

- Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, - прорычал он.

С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.

- Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, - напомнила она. - Теперь ты - наш новый предводитель.

Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.

- Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! - прошипел он. - Пойдем завтра!

Щербатая была потрясена.

«Прости меня, сынок… Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»

- Конечно, - кивнула она. - Звездное племя поймет.

Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.

- Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, - громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. - Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.

Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.

«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»

Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.

- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?

- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!

- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.

- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?

Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:

- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.

«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»

Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.

- Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? - спросил он, вторя сомнениям Щербатой. - Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!

- Да, ему будет нелегко, - признала Щербатая, - но у Хвостолома сильный характер. - Она помолчала, раздумывая. - К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему… Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.

«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать…»

Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.

- Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, - тихо сказала Щербатая.

Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.

- Еще рано… - пробормотал он.

Но Щербатая только покачала головой:

- Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.

Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.

- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.

По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.

- Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, - прорычал он.

Щербатая покорно вздохнула.

«Путешествие окружным путем займет гораздо больше времени, но разве я вправе спорить?»

Они пошли вдоль Гремящей Тропы, постепенно оставляя за спиной пустоши. Саму тропу пришлось переходить возле небольшого скопления каменных гнезд Двуногих. Щербатая нетерпеливо рвала когтями траву, ожидая возможности перебежать на другую сторону черной дороги между рычащими чудищами. Дальше их путь пролегал через обожженные стужей поля, по колючей мерзлой траве. Пронизывающий ледяной ветер дул навстречу путникам.

Хвостолом брел, низко опустив голову, порывы ветра прижимали шерсть к его бокам.

К Материнскому Истоку они подошли в темноте. Щербатая торопливо бросилась в черный туннель и повела Хвостолома в пещеру, уже залитую ослепительным лунным светом. На объяснения времени уже не было. Взмахом хвоста Щербатая поманила сына к камню, потом быстро показала ему, как нужно лечь и коснуться носом сверкающей поверхности. Внутри у нее все сжалось от страха при воспоминании о своем последнем визите в священную пещеру.

«Великое Звездное племя, прошу тебя, пощади меня хоть в эту ночь… Неужели мне мало выпало горя? Не посылай мне сегодня своих кошмаров!»

Видимо, предки услышали ее мольбу. Когда Щербатая открыла глаза, то не увидела ни окровавленных котят, ни залитой кровью земли. Она очутилась посреди унылой заболоченной низины, по которой гулял холодный ветер.

Оглядевшись, Щербатая увидела Хвостолома, стоявшего неподалеку. Но куда только подевался тот тихий, убитый горем кот, вместе с которым она в скорбном молчании проделала весь путь до Высоких Скал! Хвостолом стоял, горделиво расправив плечи, его хвост торчал в небеса, глаза горели неистовым огнем. Щербатой показалось, что он весь дрожит от волнения.

- Где они? - требовательно прорычал Хвостолом. - Где мои звездные предки?

Щербатая заметила какое-то движение впереди и указала хвостом на вереницу котов, торжественно шествовавших через болото. Льдистый свет сиял на их шкурах, неземной свет струился из глаз. Впереди шагал Кедрозвезд, рядом с ним шли Камнезуб и Полынница. Сердце Щербатой радостно встрепенулось, когда она увидела старого Ящера. Имена других котов были ей незнакомы, но она уже видела их во время церемонии посвящения Клока Кометы. Сначала Щербатая насчитала только восемь котов и уже начала недоумевать, куда подевался девятый, когда вдруг разглядела крохотного котенка, важно шагавшего по мокрой траве рядом с Кедрозвездом.

- Доченька моя… Моя маленькая доченька! - еле слышно прошептала Щербатая.

Она немного удивилась, не увидев Клока Кометы среди участников церемонии.

«Неужели он не хочет дать жизнь своему сыну? - с непонятным страхом подумала Щербатая. Но она всегда умела найти слова, чтобы успокоить себя, вот и сейчас спасительная мысль не заставила себя ждать. - Наверное, его дух еще не добрался до Звездного племени! Но Клок Кометы будет наблюдать за тем, как его сын справится с руководством племенем, будет давать ему советы…»

Кедрозвезд первый вышел вперед. Склонив голову перед Хвостоломом, он заговорил.

- Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты ни на коготь не отступал от Воинского закона. Помни его хорошенько, Хвостолом, и пусть воинская мудрость поколений станет твоим вожатым. Знай, что даже коты намного мудрее нас с тобой, сбивались с пути, когда забывали о законе.

Щербатая поежилась, услышав откровенное предостережение в словах Кедрозвезда. Но Хвостолом ни на миг не потерял своего самоуверенного вида. Получение жизни всегда проходит очень болезненно, но Хвостолом только раздул ноздри и несколько раз моргнул, превозмогая боль.

Когда Кедрозвезд отошел его место занял Камнезуб.

- Я даю тебе жизнь для служения и исполнения долга, - сухо сказал он. - Помни, что ты можешь называться предводителем только до тех пор, пока у тебя есть племя. Ты всем обязан своим соплеменникам, как и они тебе.

Он коснулся носом носа Хвостолома, который быстро выпустил и втянул когти и снова замер.

Следом настала очередь Рассветной Звезды, которая ранее давала жизнь Клоку Кометы.

- С этой жизнью я дарую тебе честь, - сказала она Хвостолому. - Все лесные воители должны дорожить своей честью, но предводитель показывает пример племени. Пусть честь руководит твоими поступками, и пусть твое предводительство никогда не будет осквернено бесчестием.

На этот раз Хвостолом зажмурился и скорчился от боли, вонзив когти в землю. Когда Рассветная Звезда отошла, он открыл глаза и с вызовом посмотрел ей вслед, словно обвинял звездную кошку в том, что она посмела причинить ему такие страдания. Но Рассветная Звезда бесстрастно встретила его гневный взор и заняла свое место в шеренге звездных воителей.

После этого к Хвостолому подошел тощий серый кот, которого Щербатая видела впервые. Он долго молчал, изучающее глядя на Хвостолома, потом негромко заговорил:

- Я даю тебе эту жизнь для служения истине. Без нее брат восстает на брата, кровь идет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, пусть она будет тебе путеводной звездой.

Серый кот помедлил, словно заколебавшись, потом по-змеиному вытянул шею и коснулся носа Хвостолома. Щербатой сделалось не по себе. Она видела, что предки с явной неохотой дают жизни ее сыну, сопровождая каждый дар предостережениями. Ничего подобного не было в тот раз, когда она посещала Звездное племя с Клоком Кометы.

«В чем дело? Почему они не хотят, чтобы Хвостолом стал предводителем?»

Щербатая взмахнула хвостом, отгоняя тревожные мысли.

«Хвостолом был нашим глашатаем, теперь он по закону становится предводителем. Даже Звездное племя не в силах этому помешать, да и с какой стати им это делать? Чем им не нравится мой сын? Он сильный и преданный кот, а если ему пока не хватает опыта, так это ничего - научится! Очень скоро он станет прекрасным предводителем, и тогда звездным предкам будет стыдно за свои предубеждения!»

Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его слабые лапы снова налились силой, а полосатая шкура лоснится здоровым блеском.

- С этой жизнью я дарую тебе мудрость, - сказал Ящер. - Племя Теней стоит на распутье. Избери верный путь - ради блага своего племени!

Пятая жизнь далась Хвостолому с огромным трудом. Он не сошел с места, но его лапы и хвост судорожно задергались. Щербатая видела, что он едва устоял. Казалось, нечто огромное, довлеющее, обрушилось на него, словно Хвостолом изнемогал в битве с каким-то невидимым противником.

«Хватит ли у него сил выдержать четыре оставшиеся жизни?» - со страхом подумала Щербатая.

Но тут она увидела следующую кошку и сама едва не взвыла от боли.

«Милая моя, маленькая, моя несчастная дочь… Моя вина, моя скорбь… Каждый миг своей несчастливой жизни я тоскую по тебе и оплакиваю свою утрату!»

Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед и остановилась перед братом.

- С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, - промяукала она. Щербатая поразилась, не ожидая услышать такой сильный голос. - Предводитель должен помнить, что все соплеменники - его родня!

Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от крошечного котенка. Когда их носы соприкоснулись, он закрыл глаза и затряс головой, будто на мгновение увидел то, чего не мог вынести.

Следом к Хвостолому подошла щуплая полосатая воительница с глубоким взглядом умных голубых глаз.

- С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, - мяукнула она. - Хвостолом! Помни, кто ты такой и какова твоя судьба, но не забывай и о том, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.

И вновь Хвостолом пошатнулся, принимая новую жизнь. Он едва стоял на лапах, но не издал ни стона.

Восьмым был упитанный черно-белый кот, который раньше давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и выпалил скороговоркой:

- А я дарую тебе силу! Близится время испытаний. Только от тебя зависит, что будет с тобой и с племенем - вознесетесь вы над другими племенами или падете так низко, как еще никто никогда не падал. Сейчас тебе, как никогда, нужна сила!

«О чем это они? - недоумевала Щербатая. - Почему звездные предки говорят о распутье, на котором стоит племя Теней, и о решении, от которого будет зависеть судьба всех котов? Какие же решения предстоит принять моему сыну? Сможет ли он поступить правильно?»

На этот раз получение жизни стало для Хвостолома облегчением. Он словно ожил, как будто сила, обещанная толстым котом, немедленно влилась в его жилы. Щербатая с облегчением перевела дух и стала ждать окончания церемонии.

Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, не сводя неподвижного взгляда с Хвостолома. Теперь она тихо сделала шаг вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.

- Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Пусть оно никогда не покидает твоего сердца, пусть поможет тебе заботиться о самых слабых членах племени - о стариках, котятах и больных. Пусть дар сострадания направит тебя на правильный путь и научит быть милосердным к врагам.

Щербатая увидела, как судорога нестерпимой боли сотрясла тело Хвостолома, когда Полынница дала ему последнюю жизнь. На какую-то долю мгновения она испугалась, что тот не выдержит этой муки.

Но боль прошла. Когда девять звездных котов вслух произнесли новое имя предводителя, Звездолом уже полностью овладел собой. Он стоял широко расправив плечи, сильный и гордый, и с мрачным торжеством слушал голоса, звеневшие среди звезд.

- Звездолом! Звездолом!

Когда приветствия стихли, он величаво кивнул:

- Я благодарю вас, мои звездные предки. Даю слово, что сделаю племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу! Все будут дрожать от страха перед моим племенем!

Воины Звездного племени начали исчезать, их фигуры постепенно растворялись в звездном сиянии и вскоре совсем исчезли, оставив Щербатую и Звездолома на опустевшем болоте.

Новый предводитель повернул голову к своей целительнице.

- Пора возвращаться, - прорычал он незнакомым, низким и страшным голосом. - Настало время мести!

Звездолом и Щербатая добрались до лагеря в сумерках. Выскочив из ежевики на поляну, Звездолом первым делом бросился к Скале и созвал свое племя.

- Пусть все коты соберутся под Скалой на собрание племени!

Щербатая слегка удивилась, не услышав привычных слов «способные охотиться самостоятельно», но решила, что Звездолом по неопытности оговорился.

«Ничего страшного, он совсем недавно стал предводителем, - промурлыкала она про себя. - У него еще будет время набраться опыта и затвердить правильные слова».

Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей - Тучку, Мшинку и Полевика - она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.

- Где твои котята? Немедленно приведи их!

- Но они только что уснули, - возмутилась Вихреница. - На поляне очень холодно, Звездолом, лучше котяткам побыть в тепле. И потом, они все равно не могут охотиться самостоятельно, поэтому…

- Твои котята из племени Теней или как? - гневно оборвал ее Звездолом. - Веди их сюда, живо!

«Похоже, это не прихоть, он в самом деле желает видеть котят, - удивленно подумала Щербатая. - Но зачем они ему понадобились?»

Несколько мгновений Вихреница не трогалась с места, сердито глядя на Звездолома, но в конце концов не смогла выдержать его взгляда и опустила голову Вернувшись в детскую, она вскоре вышла оттуда, гоня перед собой котят. Трое малышей сонно просеменили на поляну и шлепнулись на землю возле матери.

Звездолом коротко кивнул Вихренице.

- Слушай меня, племя Теней! Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано за свое злодейство, а племя Теней не будет внушать ужас всем котам в лесу! - проревел он, бешено сверкая глазами. - Они все склонятся перед нами! Мы заставим их ползать на брюхе и умолять нас о пощаде! Отныне и до окончательной победы мы будем только тренироваться и готовиться к войне. Охота значения не имеет, пусть каждый сам ищет себе пропитание.

Звездолом сделал паузу, но никто не произнес ни слова. Щербатая подумала, что потрясение и страх в равной мере заставляли котов держать языки за зубами. Коты лишь переглядывались, но не осмеливались даже шептаться.

- Кроме того, - продолжал Звездолом, не скрывая своего торжества при виде притихшего племени, - мне немедленно нужен глашатай. Я говорю эти слова в присутствии предков- воителей, чтобы они могли слышать и одобрить мой выбор. Чернопят! Ты будешь новым глашатаем племени Теней!

Крупный белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза сияли от гордости.

- Это великая честь для меня, - сказал он. - Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая почувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопята в племени любили и уважали.

«Конечно, у него еще не было оруженосца, но ведь ему и воспитывать было некого! У нас пока нет котят, достигших возраста ученичества».

- Мне нужен ученик, - продолжал Звездолом. - Мшинка, выйди вперед!

- Постой! - вмешалась Щербатая. - Ему еще не исполнилось шесть лун!

- Молчать! - рявкнул Звездолом, заглушая поднявшийся ропот. - Я предводитель и мое слово - закон! Я принял решение.

Вихреница с явной неохотой растолкала вновь задремавшего Мшинку. Он был крупным и здоровым котенком, но Щербатая твердо знала, что ему рано становиться оруженосцем. У нее заныло сердце, когда сонный Мшинка робко шагнул вперед.

- Отныне тебя будут звать Моховик, а я стану твоим наставником.

Звездолом спрыгнул со скалы и дотронулся носом до носика маленького котенка, который только моргал глазами, не понимая, что происходит.

- Это нечестно! - запищал малыш Полевик, с завистью глядя на брата.

- Вот именно! - поддакнула Тучка. - Мы ничем не хуже него!

- Даю слово, мои маленькие воины, что сделаю вас учениками в тот же день, когда вы дорастете до своего брата, - пророкотал Звездолом, с одобрением глядя на малышей. - Ты, Тучка, станешь ученицей моего глашатая Чернопята, а Полевик поступит в обучение к Царапану. Племени Теней нужны сильные и смелые бойцы!

Крошка Полевик привстал на цыпочки и вытянулся изо всех сил, словно хотел немедленно перерасти Моховика. Разъяренная Вихреница шлепнула его хвостом.

- Прекрати немедленно! - прошипела она. - Твой брат слишком мал, чтобы быть учеником, а вам обоим и подавно место в детской!

- Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят. - Ты должна гордиться!

Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.

- Сейчас в племени нет учеников, - пробормотал Волкогрив. - Нам просто необходимо начать раньше готовить смену, иначе племени не выстоять!

Кремнезуб коротко кивнул:

- Вот именно! Моховик котенок сильный, он справится!

Мокроус неслышно подошел к Щербатой и прошептал ей на ухо:

- Мне кажется, нам нужно не откладывая заготовить побольше календулы для лечения царапин. - Щербатая заметила, что ее бывший ученик хоть не на шутку озабочен, но уже полностью смирился с произошедшим. - Ты напрасно принимаешь все так близко к сердцу, - продолжал он, поймав испуганный взгляд Щербатой. - Все будет хорошо, вот увидишь! - Он помолчал, а потом тихо добавил: - Но племя Ветра горько пожалеет о том, что погубило нашего предводителя!