Тайна замка ужасов

Три сыщика

Боб Андрюс поставил велосипед перед порогом родительского дома в Роки-Бич и открыл дверь. Как только щёлкнул замок, из кухни раздался голос матери:

— Роберт? Это ты?

— Да, мама. — Боб подошёл поближе к двери в кухню. Его мать, изящная шатенка, возилась с тестом.

— Как дела в библиотеке?

— Как обычно, — сказал Боб. Сногсшибательно интересным это дело, в конце концов, никогда не было. Он работал там почасовиком — разбирал возвращённые читателями книги, ставил их по местам на полки и сортировал по отраслям новые поступления.

— Звонил твой дружок Юп. — Мама раскатывала на доске тесто для пирогов. — Я должна тебе кое-что сообщить.

— Сообщить? — воскликнул возбуждённо Боб. — Что именно?

— Я всё записала — записка у меня в кармане фартука. Как только поставлю тесто, покажу тебе.

— А ты не помнишь, что он хотел? Может, я ему нужен?

— Если бы это было обычное сообщение, я бы наверняка запомнила его, — ответила мать, — но у Юпа не бывает обычных сообщений. Как всегда, что-то весьма странное.

— Юп любит выражаться странно. — Боб с трудом сдерживал себя, стараясь быть спокойным. — Он страшно много всего читал. Иногда за ходом его мыслей просто невозможно поспеть.

— Не только иногда! — возразила ему мать. — Он вообще какой-то странный мальчик.

— Ну, я бы сказал: он выше нас всех, — заявил Боб. — Мама, а ты не можешь прямо сейчас достать записку?

— Сейчас, сейчас, — торопливо сказала миссис Андрюс и раскатала тесто ещё раз более тонким слоем. — Между прочим, что там было написано во вчерашней газете — про какую-то шикарную машину, в которой Юп может ездить целый месяц?

— Да это был конкурс, объявленный одной фирмой, где можно взять напрокат автомобиль, — объяснил Боб. — Они выставили у себя в витрине большой горшок с фасолью. Условия были такие: кто точнее всех угадает, сколько в горшке фасолин, получает на месяц в своё распоряжение «роллс-ройс» с шофёром. Юп три дня высчитывал, пока не определил, какого объёма тот горшок и сколько в нём может уместиться фасолин. Ну, и выиграл. Мама, пожалуйста, дай мне записку.

— Ну, хорошо, хорошо. — Мать Боба отряхнула руки от муки. — И что, собственно, Юп будет делать с этим «роллс-ройсом», да ещё с шофёром в придачу, хотя бы даже и всего-то один месяц?

— Да, знаешь, мы вообще-то так думали, — начал Боб, но мать уже не слушала его. — Чего только сегодня нельзя выиграть! — сказала она. — Недавно я прочитала про одну женщину, так та выиграла в телевизионной викторине моторную яхту. Сама она живёт в горах, представляешь, с ума можно сойти, ну что там с ней делать? — Продолжая тараторить, миссис Андрюс вытащила из кармана клочок бумаги. — Вот тебе сообщение, — сказала она. — И вот что там написано:

— Вот это да! Спасибо, мама, — крикнул Боб и был уже почти за дверью, но мама вернула его назад:

— Роберт, ради всего святого, что это значит? Юп зашифровал своё сообщение?

— Да нет же, мама. Текст совершенно ясен и понятен. Ну, мне некогда.

Боб кинулся из дома, вскочил на велосипед и помчался прямёхонько к фирме «Центр утильсырья Т. Джонса».

Гипс на ноге уже почти не мешал ему крутить педали. Он заработал себе «орден», как выразился доктор Альтман, когда самым глупейшим образом решил «покорить» в полном одиночестве одну из вершин Роки-Бич. Горный массив Роки-Бич расположен в долине, окружённой с одной стороны океаном и цепью гор — с другой. «Горы» — это, может, слишком громко сказано, но вполне приличными по высоте вершинами горного массива их по справедливости назвать можно. Боб сорвался и катился почти двести метров вниз по крутому склону, сломав ногу в нескольких местах и «установив» новый рекорд, что ему было письменно засвидетельствовано в больнице. Но доктор Альтман сказал, что, когда ему снимут гипс, он даже думать забудет о переломах. И хотя гипс порой страшно мешал ему, большую часть времени Боб не обращал на него никакого внимания.

Как только Боб выехал из центра города, до фирмы «Т. Джонс» было уже рукой подать. Сначала она называлась «Т. Джонс. Торговля металлоломом», пока Юпитер не убедил своего дядю сменить вывеску на «Центр утильсырья». Теперь там помимо металлолома и ветоши попадалось и кое-что из старинных диковинных вещей — люди приезжали сюда издалека, если им что-то было нужно, особенно из того, что невозможно было найти ни в каком другом месте.

Для любого мальчишки такой склад старых вещей — настоящий рай. Даже сплошной забор из досок вокруг участка земли, принадлежавшего фирме, возвещал о необычности характера этого места. Титус Джонс покрасил забор разноцветными красками, доставшимися ему по дешёвке. Несколько местных художников вызвались помочь ему, поскольку мистер Джонс частенько одаривал их различным материалом, необходимым для работ.

По фасаду забор был размалёван деревьями, цветами, зелёными прудиками с лебедями, и среди прочего был даже один морской пейзаж. А по сторонам красовались совсем другие картины. Наверняка это был самый живописный склад утильсырья на всём белом свете.

Боб проехал мимо главного входа, представлявшего собой массивные чугунные ворота какой-то сгоревшей богатой усадьбы. Примерно в ста метрах дальше, на углу, где на заборе был нарисован зелёным цветом океан и беспомощно барахталось в ревущем шторме двухмачтовое судно, он остановился и слез с велосипеда. Именно в этом месте находились те две зелёные доски, которые Юп переделал на личный вход для Трёх Сыщиков — Зелёные ворота I. Боб нажал на глаз одной из рыб, которые смотрели из бушующих волн на тонущее судёнышко, и доски разъехались в разные стороны.

Боб просунул свой велосипед и закрыл «ворота». Теперь он был внутри, на территории склада, в том углу, где Юп устроил свою мастерскую на свежем воздухе.

Мастерская располагалась под открытым небом, если не считать навеса шириной примерно метра в два, который шёл сплошняком по внутренней стороне забора. Под этим навесом мистер Джонс складывал самый ценный хлам.

Когда Боб вошёл, Юп Джонс сидел в старом кресле-качалке и мял пальцами нижнюю губу — верный признак того, что его мозг работал на полных оборотах. Питер Креншоу стоял около маленькой печатной машины, которую выбросили за ненадобностью в металлолом и которую Юп отремонтировал, приложив максимум усилий.

Машина постукивала. Пит, рослый темноволосый мальчик, всовывал в неё белые карточки. Это и составляло суть сообщения Юпа. Печатная машина работала, и он попросил Боба прибыть сюда, на место оперативной явки, через Зелёные ворота.

Оттуда, где располагалась контора, мальчиков никто не мог видеть — особенно тётя Матильда, деятельная такая дама, главный моторчик всего предприятия.

У неё было любвеобильное сердце, и она была бесконечно добра, но как только какой-нибудь мальчишка попадался ей на глаза, в них сразу загорался огонёк — вот кем надо заняться!

В целях самозащиты Юп перелопатил целые груды старой рухляди и хлама, так что они полностью скрыли его мастерскую от посторонних глаз. С тех пор ему никто не мог помешать разговаривать с друзьями, если он, конечно, действительно в данный момент не был нужен дяде или тёте.

Когда Боб поставил на место велосипед, Питер остановил машину и протянул ему одну из напечатанных карточек.

— Посмотри-ка! — сказал он.

То была крупноформатная визитная карточка. На ней стояло:

— Чёрт побери! — воскликнул Боб, оценивая работу по достоинству. — Здорово! Так, значит, ты решил начать, Юп?

— Мы уже давно говорим о том, чтобы открыть сыскное бюро, — сказал Юп. — А мой приз — огромный автомобиль в моём распоряжении на целый месяц и днём и ночью — открывает для нас счастливую перспективу: мы можем идти по следу любой загадочной тайны, где бы она нам ни встретилась. По крайней мере в пределах этого ограниченного отрезка времени в тридцать дней и ночей. Поэтому с этой минуты мы будем именовать себя Три Сыщика. Как Первый Сыщик я беру на себя стратегию. Пит, Второй Сыщик, будет решать все задачи, требующие физической силы и ловкости. Так как ты, Боб, можешь испытывать при тайном наблюдении за подозреваемыми, например при лазании через забор, в настоящее время известные трудности, на твою долю выпадает заниматься необходимым расследованием по взятым нами делам. Кроме того, ты будешь вести всю документацию по нашей общей сыскной деятельности.

— Нормально, — согласился Боб. — При моей работе в библиотеке я без труда получу доступ к интересующим нас материалам.

— Современные методы дознания требуют детальных поисков, — добавил ещё Юп. — А что ты так странно смотришь на нашу визитную карточку? Можно узнать, что тебя в ней смущает?

— Да вот эти вопросительные знаки, — ответил Боб. — Для чего они, собственно?

— Я ждал такого вопроса, — сказал Пит. — Юп так и знал, что ты спросишь про это. Да и любой другой тоже, — сказал он.

— Вопросительный знак, — пояснил Юп, — универсальный символ неизвестного. Мы заявляем о своей готовности разрешить любые загадки, тайны и запутанные дела, как только получим поручение от наших клиентов. Поэтому вопросительный знак должен служить нашей фирменной эмблемой. Три вопросительных знака будут отныне всегда значить только одно: Три Сыщика!

Боб думал, что Юп закончил, но ему надо было бы лучше знать своего друга. Тот только вошёл во вкус.

— И кроме того, — продолжил он, — вопросительные знаки будут вызывать всеобщий интерес. Люди начнут спрашивать, что они означают — точно так же, как ты. По ним нас будут узнавать. Они станут мощной рекламой для нас. Любое дело нуждается в рекламе, клиентов надо привлекать.

— Потрясающе, — сказал Боб и положил карточку назад, на стопку готовых визиток. — Как только у нас появится первое дело, наша фирма встанет на путь процветания.

Пит многозначительно смотрел себе под ноги.

— Боб, — сказал он, — у нас уже есть первое дело!

— Заявляю протест! — прервал его Юп. Он выпрямился, лицо его приняло напряжённое выражение. Обычно такое круглое, его лицо казалось сейчас вытянутым, а сам он выглядел старше своих лет. Приземистый и коренастый, Юп легко сходил за толстого, если не стоял выпрямившись. — К сожалению, — заявил он, — имеется одно маленькое препятствие. Дело для нас действительно есть, и я уверен, что мы с лёгкостью справимся с ним, но нас никто ещё не подключал к нему, к мы не можем взяться за его решение.

— О чём речь-то? — спросил Боб, снедаемый любопытством.

— Альфред Хичкок ищет для своего нового фильма дом с привидениями, — сказал Пит. — Мой папа слышал об этом на студии.

Мистер Креншоу работал экспертом по трюкам в одной из кинокомпаний Голливуда, недалеко от Роки-Бич, по ту сторону горного хребта.

— Дом с привидениями! — Боб наморщил лоб. — Как это дом с привидениями может стать нашим первым делом?

— Мы могли бы провести расследование и установить, действительно ли в данном доме живут привидения или нет. Это явилось бы прекрасной рекламой для нас и помогло бы Трём Сыщикам встать на ноги.

— Только мистер Хичкок не просил нас разыскивать для него дома с привидениями, — сказал Боб. — Это ты называешь маленьким препятствием?

— Нам нужно подтолкнуть его к тому, чтобы он прибегнул к нашим услугам, — сказал Юп. — Это и будет нашим первым шагом.

— Факт, — саркастически заметил Боб. — Что тут, собственно, такого, если мы постучимся к всемирно известному кинорежиссёру и скажем: "Вы, кажется, хотели побеседовать с нами, сэр?

— Прямо так, конечно, пожалуй, не получится, но в принципе очень неплохая идея, — оценил Юп. — Я уже звонил мистеру Хичкоку, чтобы договориться о времени визита.

— Правда? — спросил Пит, вид у него был такой же ошарашенный, как и у Боба. — И он сказал, что мы можем приехать?

— Нет, — признался Юп. — Его секретарша даже не дала мне с ним поговорить.

— Могу себе представить, — сказал Пит.

— Она даже пригрозила, что велит нас схватить, если мы попробуем приблизиться к нему, — добавил ещё Юп. — Теперешняя секретарша Альфреда Хичкока — это, собственно, девчонка, которая училась здесь, в Роки-Бич, в школе. Она старше нас на несколько классов, но вы наверняка её знаете. Генриетта Ларсон.

— Генриетта? По кличке Фельдфебель? — воскликнул Пит. — Ну, ещё бы не знать её!

— Она всегда была заодно с классной и шипела на младших, — вставил Боб. — Такую невозможно забыть. Если Генриетта Ларсон — секретарша мистера Хичкока, лучше сразу оставить эту затею. С нею и Змей Горыныч не справится!

— Только препятствия, — возразил Юп, — и делают жизнь интересной. Завтра рано утром мы втроём поедем в нашем шикарном лимузине в Голливуд и нанесём визит мистеру Хичкоку.

— И Генриетта сдаст нас тёпленькими полиции! — выкрикнул в сильном возбуждении Боб. — И вообще я завтра целый день занят в библиотеке.

— Тогда мы с Питом поедем одни. Я позвоню на фирму и скажу, что машина нужна мне завтра утром в десять. А ты, Боб, — продолжил Юп, — можешь, раз уж ты будешь сидеть в библиотеке, начать розыск в старых журналах подходящего для нас материала — прямо здесь, в Роки-Бич, не трогаясь с места!

Он написал на обороте одной из визитных карточек «Замок с привидениями» и протянул её Бобу. Тот прочитал и сглотнул слюну.

— Ну, хорошо, Юп, — сказал он. — Раз уж ты так считаешь.

— Трое Сыщиков приступили к активным действиям, — возвестил Юп торжественно. — У вас всегда должен быть при себе небольшой запас наших карточек — для собственной рекомендации. И завтра каждый из нас встанет на своём посту — будь что будет.