Темная сторона. Ученица

Глава 13

– Это новые синяки у тебя на руке? Или с прошлого раза? – озабоченно спросила меня Рина за завтраком.

– Понятия не имею, – отмахнулась я, усаживаясь за стол и глазами уже поедая завтрак.

На рассвете мы разошлись по своим тренировкам: Рину, Олу и еще нескольких ребят тренировал Ивар, а меня третий месяц – Регина.

Форму на лето нам выдали новую – более открытую и легкую. Так что теперь всем были видны красные руки Рины и мои – в синяках.

– Выглядишь ужасно, – сделал мне «комплимент» Ивар, заняв место напротив.

– Главное, и ее, и меня все устраивает, – ответил ему Эран, поставив поднос рядом с моим.

Присел и кивнул остальным. Я одарила напарника вымученной улыбкой. Эран… Он игнорировал наши договоренности. Уже несколько раз после памятного поцелуя в поле предлагала ему подыскать себе новую девушку, не только боевую пару, но и для личных отношений. Без толку. Эран словами и делами настаивал на продолжении нашего дружеского партнерства. Пока.

«В дальнейшем, после снятия печати, отношения непременно станут глубже и интимней», – очень уверенно заявлял он.

Настолько убежденно, что иногда даже я допускала мысль, будто это возможно. Правда, пока не встречала где-нибудь в академии лерра Лерио. Или не слышала его голос. Да что там – хватало даже случайного упоминания о нем в чужом разговоре…

В общем, в борьбе с нездоровым влечением к крылатому куратору я не преуспела. Отчего было ужасно неловко и стыдно перед Региной, ставшей мне за последние месяцы пусть не близким, но важным и дорогим человеком. Наставником.

Выяснив, что мне важно уметь защищать себя и того, кто дорог, она, с учетом моих сложных «взаимоотношений» с боевым искусством, помимо мастерства плетельщицы, учила и специфическим боевым приемам. Хотя боевая подготовка входила в общую программу обучения всех кадетов, мне нужен был дополнительный курс, рассчитанный на невысоких и физически слабых девушек. Наши тренировки стали отдушиной, спасением и в то же время мукой. Потому что в соседних залах регулярно занимались кадеты, вышедшие в рейтинг лучших по итогам прошедшего года. Среди них был Эран. Он набрал много баллов; шел к цели и достиг ее. Теперь его тренировал Грей Лерио.

Иногда мы сталкивались с лерром Лерио в узком коридоре, ведущем в душевые. И я неизменно изображала на лице «мне ни до кого нет дела», а он улыбался и желал хорошего дня.

Впрочем, на тоску по несбыточной любви времени не оставалось. Никаких летних каникул и поблажек – по возвращении с практики кураторы взялись за нас с удвоенной силой. Теории давали все меньше, зато поединков в сотах полигона тьмы стало гораздо больше. Тело постоянно ныло от нагрузок, голова была забита формулами плетений и боевых заклинаний. Все чаще казалось, что до конца года я просто не дотяну.

Пытка закончилась к концу лета. Как раз в то утро, когда мы с друзьями завтракали. Тарелки еще не опустели, столовая гудела от множества голосов – все было, как всегда. Пока в столовую не вошел ректор в сопровождении трех кураторов.

Лерр Морен Цвик откашлялся и призвал магию для усиления голоса. Хотя в моментально наступившей уважительной, но напряженной тишине можно было говорить шепотом – услышал бы каждый.

– Добрый день, кадеты! – в своей обычной радушной манере приветствовал нас ректор. – Сегодня я здесь не просто так. И вы уже догадались, о чем я хочу объявить.

Так и было. Мы догадались. Ректор пришел сообщить об отбытии второкурсников. Весь август они мелькали в академии, сдавая разные зачеты и экзамены. Дальше им предстоит самая важная проверка на прочность, с которой можно не вернуться живыми.

Сегодня за завтраком второкурсников не было. Ни одного. Они в основном в казармах у полигона тьмы находились, там же и ели, и теорией занимались. Во время обедов и ужинов я иногда встречала Блая и Глера. Парни очень возмужали за этот год. Стали еще выше и шире в плечах, поджарые, крепкие, по-мужски красивые. И вечно уставшие. Они быстро ели, быстро говорили, быстро уходили – вот кто по-настоящему дорожил каждой минутой своего времени. Иногда мы видели второкурсников в напрочь испорченной одежде: или перепачканной боги знает в чем, или обгоревшей. Конечно, замена таковой на новую проблемой не была, но сам факт.

Некоторые второкурсники прибегали в академию по вечерам: встречались с девушками и парнями, общались, вместе гуляли в парке. Перед моими глазами был пример Неонилы – девушки из нашей группы на практике. Сначала она показалась мне высокомерной, но позже мы сдружились.

Неонила, по-дружески Нила, стала парой второкурсника Ерта Бешао. Смотрелись эти ребята вместе замечательно: он – высокий, широкоплечий, кудрявый брюнет с большими карими глазами, и она – стройная медноволосая зеленоглазка, едва достающая ему до подбородка. Оба сильные маги четвертой категории. Можно было по-доброму позавидовать. До сегодняшнего дня, когда им придется расстаться. Я огляделась: Нилы в столовой не было.

– Пришло время экзамена для второго курса! – объявил ректор. – Им предстоит проявить себя, а вам – поддержать добрым словом. Предлагаю всем последовать за мной во внутренний двор и проводить ребят в путь!

– Уже? – удивленно ахнула Ола.

– Прямо сейчас, – кивнул ректор и вышел из зала вместе с кураторами.

Несколько секунд все продолжали молча сидеть, затем раздались скрип стульев и поспешные шаги. Я старалась не сорваться на бег, ведь со вторым курсом уйдут почти все кураторы! И лерр Лерио тоже…

Во дворе было шумно и многолюдно. Я не заметила, как оставила друзей и стала пробираться вперед, к воротам. Хотела увидеть лерра Лерио хотя бы издали, хоть одним глазком, запечатлеть в памяти знакомое до каждой черточки лицо и – трусливо сбежать, пока никто не заметил.

Вот только он заметил. Будто почувствовал взгляд спиной. Обернулся, посмотрел мне в глаза, улыбнулся. И одними губами сказал: «Хорошего дня». Будто в самый обычный день мимоходом встретились у раздевалок перед тренировкой. Только в этот раз в груди разлилась не радость, а тоска. Я тоже одними губами попросила: «Берегите себя».

Не сдержалась. Так глупо. Что ему мои пожелания? Нужно было сразу уйти, спрятаться в толпе. А я смотрела и смотрела в черные бездонные глаза. Пока кто-то не загородил Грея Лерио макушкой. Чем привел в чувство. Я юркнула за чужие спины. Хотела найти друзей, встать рядом с ними, взять Ринку за руку… без слов. Она понимала меня всегда и поддерживала, что бы там ни было.

Но наткнулась на безутешно рыдавшую Нилу. Горько, дрожа всем телом. Оказалось, Ерт поцеловал ее и велел уходить. Не хотел долгих прощаний, сказал: «Вернусь – тогда и скажешь, как любишь».

Мы с Риной взяли ее под дружеский присмотр. Хорошо, занятия в тот день были только теоретические, потому что полигон отменили. Как и дополнительные тренировки с кураторами.

Академия притихла в ожидании: что будет за разрывом в этот раз? Пустота или монстры? Все ли вернутся живыми? Много ли будет раненых? Когда придут хоть какие-то вести?..

Вести пришли лишь на следующий день. Вместе с кадетами второкурсниками. Небольшими группами они приезжали из Дораты в сопровождении кураторов. И, минуя основное здание, шли в казармы собираться.

Иногда в академию прямо во время занятий приносили записки для парней и девушек. Это означало, что кто-то из вернувшихся с экзамена назначал встречу своей паре. Выяснить, кто именно уже прибыл, а кого пока нет, не представлялось возможным. Ректор запретил шумиху и обсуждение последнего экзамена.

Впрочем, без всяких объяснений, мы вскоре поняли, что в этот раз был серьезный разрыв. Некоторые девушки, получив записки, возвращались в слезах, с пустыми от грусти глазами. Это были три дня тяжелого, напряженного ожидания, надежды и страха. В нашей компании хуже всего приходилось Неониле. Пошли четвертые сутки, а вестей от Ерта не было.

Зато у нас был вездесущий Ивар! Присев утром за стол в столовой, он объявил:

– Ерт жив. Я спрашивал у ребят, кто его знает и видел. Ерт был в группе лерра Лерио.

Мы с Нилой замерли.

– Твой парень пострадал, – продолжал Ивар, – но выжил. Только, говорили, сильно ему досталось. Все это время его, скорее всего, лечили в госпитале Милосердия, а сегодня должны привезти. Мне сказали, кураторы доставят в полдень последних второкурсников. Затем они соберут свои вещи в казарме и отправятся дальше. В какой корпус – никто не говорит.

Нила подалась вперед, схватила Ивара за руку, крепко, до побелевших костяшек, сжала и сказала, глядя ему в глаза:

– Спасибо. Я не забуду.

– Сочтемся, – улыбнулся ей Ивар.

В полдень, когда мы занимались на зельеварении, в аудиторию постучал и вошел кадет со срочными посланиями и просьбой к получившим их подойти к воротам академии как можно скорее.

Куратор зачитал три имени. Нилы среди них не было. Переглянувшись с подругой, я заметила в ее глазах отчаяние, сменившееся горячей решимостью.

– Могу я отлучиться? – спросила Нила, поднявшись.

– Только ненадолго, – вздохнул лерр Даути. – Мы закрепляем сегодня очень важную тему…

Он еще говорил, а Неонила уже помчалась к дверям. За эти дни она осунулась и побледнела. Мы с Риной поддерживали ее, как могли, однако понимали, что ей поможет только встреча с Ертом.

Впрочем, мне тоже не сиделось на месте. Сердце требовало убедиться в том, что кураторы остались живы. Особенно один из них. Пришлось отпроситься следом за Нилой. Лерр Даути глянул на меня недовольно, но сжалился.

Я рванула к воротам академии, где уже стояли запряженные лошадьми повозки. Второкурсники рассаживались по ним, тихо переговариваясь. Людей было много. И часть из них оказалась ранеными. Загипсованные руки-ноги и перебинтованные головы виднелись тут и там, и это при том, что сразу после битвы со всеми работали лучшие целители из госпиталя Милосердия! Да и наша магия помогала регенерировать быстрее…

Беспокойство грозило обернуться паникой, когда я нашла глазами Блая с гипсом на ноге, но без своего друга Глера. Возможно, они просто решили сесть по разным телегам? Пусть бы так и было! Страх придал мне сил и наглости. Я пробиралась между парнями, высматривая лерра Лерио. Тщетно. Сердце испуганно билось, в груди сдавило, не хватало воздуха, заложило уши. И вдруг я услышала решительный голос Нилы:

– Я сказала, хватит, Ерт! Что ты несешь? Плевать мне, что ты думаешь про свое лицо! Ну обожжено – и что? Как ты мог не написать мне?! Я не собираюсь от тебя отказываться.

– Нила, год… – перебил ее мужской голос. – Даже если не брать во внимание мое уродство, что ты будешь делать год без партнера? Ты должна согласиться на…

– Это видел? – Я усмехнулась, представив, какой жест показала Нила в запале.

Встала на цыпочки – и ужаснулась, увидев абсолютно лысого парня с жутким ожогом на полголовы и часть лица! В этом… измененном было невероятно сложно узнать кудрявого красавца Ерта…

– Просто скажи, ты будешь ждать меня год? – с горечью настаивала Нила.

Следующие секунды тишины показались вечностью даже мне. А потом Ерт выпалил:

– Хоть вечность, Нила. Я готов ждать тебя…

Дослушать не дали: какой-то наглец дернул меня за локоть, отвлекая. Я раздраженно обернулась – и уперлась взглядом в лерра Лерио! Живого! Здорового! Невредимого! Почти…

– Нехорошо подслушивать личные разговоры, лерра Эйташ, – незлобиво попенял он низким хрипловатым голосом.

– Я случайно, – прошептала я, жадно осматривая его лицо.

И все остальное: новый тонкий шрам над губой, заживающую шитую рану на лбу, повязку на плече… В какой-то момент очнулась, вернулась к глазам.

Лерр Лерио улыбнулся.

– Вы уходите вместе со вторым курсом? – для меня вопрос был жизненно важным.

– Да.

– Насовсем? – мой голос слегка сорвался.

– Вернусь позже, когда и все вы.

– Мы все? – я нахмурилась.

– Завтра вас отправят на каникулы, Ника, – пояснил Грей Лерио. – Весь сентябрь вы проведете на берегу моря в загородной резиденции его величества. Эта роскошь доступна только будущим второкурсникам. Там продолжатся занятия, но вам дадут больше времени на отдых. Им нужно воспользоваться. Потому что следующий год станет пеклом.

– Пеклом? – переспросила я шепотом.

Он кивнул. Затем неожиданно подался ко мне и заправил прядь моих волос, выбившуюся из общей массы и надоедливо лезшую в глаз, за ушко. Осторожно, едва касаясь кожи, но умудряясь обжечь. Улыбнулся, подмигнул и ушел к группе отбывающих.

Почти сразу ректор объявил отправление.

А я, прижав руку к горевшему уху, едва не разрыдалась от счастья и грусти одновременно. С одной стороны, Грей Лерио остался жив и ранен легко – прямо песня; с другой – он уезжал. Надолго. И следующий месяц наверняка проведет с Региной. Они оба заслужили. Я понимала это умом, а сердце…

Вечером, когда думала, что подруга уснула, я тихо всхлипнула в подушку. И тут же услышала шорох – ко мне на кровать пересела Рина.

– Ты плачешь? – спросила она тихо.

– Нилу жалко, – солгала я, приподнявшись и уткнувшись подруге в плечо. – Они с Ертом расстались на год.

– Ясно, – прошептала Рина, поглаживая меня по голове и приговаривая: – Зато он вернулся живой. И будут новые встречи. А это уже немало.

Конечно, она имела в виду не Ерта. Мы с подругой слишком хорошо друг друга понимали. Научились. Снова всхлипнув, я кивнула ей в плечо, соглашаясь. Самое важное – живой. И да, обязательно будут новые встречи. Потом… На втором году обучения. А пока нас ждала неизвестность в роскошном месте…

Море…

Сегодня я улыбалась ему как лучшему другу, плюхала по прохладным пенистым волнам ладонью, счастливо жмурилась от летевших в лицо соленых брызг. И мысленно прощалась, не ведая, увидимся ли мы снова.

Здесь нам позволили провести весь сентябрь. Теперь мы точно знали, где «пропадали» кадеты-второкурсники первый учебный месяц. Целый месяц жили в великолепном королевском замке его величества, окруженном фруктовыми садами и розариями. На берегу Мирного моря. Не в покоях его величества, конечно, а в гостевом крыле, не таком роскошном и богатом, как королевское, попроще, но все равно комфортном, уютном и красиво отделанном. Главное – море, солнце, природа и хорошая компания.

В последний день сентября я пришла на берег едва забрезжил рассвет. Смотрела на лазурное небо, оранжево-красную полосу света, стелющуюся по воде, горизонт, из-за которого поднималось ослепительно-яркое солнце. Дышала полной грудью. Улыбалась. И жадно запоминала – хотела сохранить каждую деталь окружающего великолепия, унести частицу этого места в себе, чтобы в минуты грусти или усталости возвращаться сюда хотя бы мысленно.

Месяц здесь пролетел слишком быстро. Казалось, нас только-только привезли, расселили и довели новый распорядок дня. Учеба продолжалась, теоретическая часть. Кроме того, абсолютно все вечера были свободными. По сравнению с академией, с беспрерывными занятиями, замок стал воплощением кадетской мечты. Каждый здесь нашел свой уголок счастья. Кто-то наслаждался роскошью замка, вкусным питанием и высококлассным обслуживанием. Кто-то пропадал в садах и розариях. Я сразу попала в число тех, кто любую свободную минуту проводил у моря.

Оно влекло меня, удивляло, радовало, поглощало усталость, дарило щемящее счастье и тепло в груди. Расставаться с ним было больно.

– Ты здесь! – услышала я и обернулась к Эрану. Он шел в закатанных до колен брюках, зачерпывая босыми ногами белоснежный песок. – Так и знал. Хорошо, что мы уезжаем. А то я уже начал ревновать тебя к этому месту.

Приблизившись, он накинул мне на плечи свой сюртук. Я благодарно улыбнулась и спросила:

– Ты знаешь, где живут измененные? Ведь где-то же они должны находиться во время затишья?

– Должны, – кивнул Эран. – Но мы об этом вряд ли узнаем, пока не закончим академию.

– Хорошо бы там было море!.. – размечталась я, довольно жмурясь от брызг, попавших на лицо и плечи. – Представляешь, как здорово жить в подобном месте постоянно? Вечерами гулять с семьей по берегу, собирать ракушки, провожать солнце в багровый закат…

Эран подался ближе и попытался обнять меня, но я отстранилась со словами:

– Пора возвращаться. Проверить, все ли собрала.

Напарник хмуро кивнул и пошел рядом, больше ни слова не говоря.

Наверное, как и я вспоминал единственный романтический вечер, который мы с ним устроили здесь. Тогда все только приехали, южный воздух кружил нам головы, будоражил чувства и распалял мечты. Рина с Оллером часто пропадали вместе, вот и Эран упорно звал меня на свидание. Я отказывалась: зачем развивать отношения, в которых нет настоящих чувств. Но позже случилось новое событие: Неонила, оставшаяся без пары, сказала мне, что она собирается весь следующий год оставаться одиночкой.

– Но совсем без пары тебе будет очень тяжело, – возразила я. – Может договоришься с кем-нибудь? Пока…

– Нет, – она непримиримо мотнула головой. – Я не хочу никого другого. Это будет неправильно по отношению к новой паре и к Ерту. А мне нужен только он.

И тогда, осознав, насколько решительно настроена эта девушка, я вдруг поняла, как ей помочь. Попросить Эрана пустить ее третьей к нам.

– Две сильные плетельщицы и один защитник пятой категории – это огромная редкость, но правилами подобное не запрещено, – я с мольбой глядела в голубые глаза напарника. – Тебе все будут завидовать. Соглашайся.

– Хочешь, чтобы я состоял в тройке с двумя прекрасными девушками, ни одна из которых не желает со мной отношений? – с надменной усмешкой уточнил Эран. – Да уж, есть чему позавидовать. Впрочем, я могу согласиться при одном условии…

Условием стало свидание.

Эран просил дать ему шанс показать мне, какими могут стать наши вечера здесь, в стенах роскошного замка или прекрасных садах, пропитанных ароматом сладких фруктов. Так и сказал, соблазнитель.

– Всего один вечер со мной, – предложил он. – И, если ты снова скажешь, что ничего не чувствуешь, я больше не стану приставать с подобными предложениями до конца нашего кадетства. Пока с нас не снимут печать. А уж тогда…

– Хорошо. Один вечер, – согласилась я.

Клянусь, мне и самой тогда захотелось почувствовать хоть что-то. Дать нам шанс на общее будущее не только во время боевых действий. В тот вечер я снова достала платье, в котором меня увезли из дома, сделала прическу и позволила Рине накрасить мои ресницы угольками. А Эран надел белую рубашку и темные брюки. Он был невероятно хорош собой, галантен, обходителен, обаятелен и… по-прежнему не задевал ни единой струны в моей душе. Даже когда дело дошло до нашего второго поцелуя, который действительно вышел намного лучше первого, я… не смогла понять, что в нем такого. Свидание закончилось ничем, Эран пообещал еще год не настаивать на романтике. Совсем отказаться от меня он не захотел. Снова.

Что касается Неонилы – она с благодарностью присоединилась к нам. Надеюсь, мы будем еще более крепкой тройкой. Мы еще не тренировались вместе, а Эрану уже многие завидовали, представляя, как проявим себя на практических занятиях. Кто-то даже умудрился пожаловаться кураторам, дабы проверить, насколько законно при нехватке плетельщиц отдавать двоих в одни руки? Жалобщику, а скорее ябеде, напомнили, что взаимоотношения строятся на взаимном согласии и никак иначе.

Другими словами, отдых удался на славу и к новому учебному году мы с друзьями возвращались в приподнятом боевом духе. Оллер с Риной стали еще ближе друг другу; Ивар по-прежнему много занимался и по-прежнему, как бы это лучше сказать, соревновался в остроумии и находчивости с по-прежнему неподражаемой Анжеикой, но теперь даже я замечала, как между ними искрило; Эран, получив от меня отказ, еще больше увлекся историей Аарона и другими науками; Нила пропадала во фруктовых садах с книгами о любви, а я… Выговорившись морю и проникшись его свободным духом, я перестала страдать о несбывшейся любви, наконец приняв очевидное: в ближайший год лучше больше заниматься физической подготовкой и думать о жизни, своей и тех, кто будет зависеть от меня.

Как сказал Ивар, эта передышка помогла каждому из нас расставить приоритеты, чтобы не бояться двигаться дальше. Отлично отдохнув после больших нагрузок, мы стали сильнее духовно. И полагали, что теперь нам все по плечу. Жаль, что мы ошибались.

В детстве папина лаборатория казалась мне сказочным местом – королевством бесконечных всевозможных баночек с таинственными надписями, с порошками, жидкостями, мазями, где витали чудесные запахи. С каждым годом восторгов и чудес становилось все меньше. А однажды, лет в четырнадцать, папа позвал меня помочь ему с одним рецептом – и волшебство рассеялось окончательно. Просто небольшая комната, заставленная множеством стеллажей с вполне обычными ингредиентами. К слову, академическая лаборатория – ого-го! Нет, разочарования не было. Просто с возрастом открылись глаза на реальную картину того, что представляла из себя папина лаборатория.

После каникул ситуация повторилась. Мы вернулись в академию, которая еще год назад показалась мне невероятным местом, полным жутких тайн, загадок и чудес. Тогда я смотрела на здания и парк глазами испуганной девочки, не понимавшей, чего ждать дальше и надеявшейся на лучшее.

Теперь все было иначе.

Здание академии было тем же, а я – другой. Больше не верила в чудо, да и хорошего не ждала. Нам прямым текстом сказали, что впереди еще более тяжелый год обучения, так что ложных надежд никто не питал. Зато были первокурсники – наивные, испуганные, разные. Кое-кто из них высокомерно ругался с «деревенщинами», а те, зашуганно сбившись в кучки, рычали в ответ. И уже наши парни-одиночки со второго курса буквально с порога принялись охотиться на свободных девушек. Как совсем недавно охотились за нами с Риной Блай с Глером…

Время, которое и в первый год обучения не было бесконечным, теперь рвануло вперед – только успевай набрать воздуха для очередного рывка.

Весь наш второй курс сразу поселили в казармы рядом с полигоном. Девушек – отдельно от парней, но не по двое в комнате, а по пятнадцать в спальном помещении. Каждый день назначалась дежурная, ответственная за дисциплину и порядок. Кто-то не заправил кровать? Дежурная лишалась баллов. Кто-то намусорил? Не убрал вещи на свое место? Или вовсе не по форме обратился к куратору? Лишили баллов – это еще, считай, отделалась малой кровью.

Потому что в первую же ночь на новом месте нам досталось по всей строгости второго года обучения. Как говорится, чтобы неповадно было. Только мы улеглись, переодевшись в пижамы, обязательную одежду для сна, а о милых сердцу ночнушках из дома сразу сказано было забыть, в казарме включился свет и зычный голос приказал «Подъем». Испуганная, дезориентированная, уставшая за день, я едва не упала, поднимаясь с кровати. Кое-как встала по стойке смирно, сонно таращась.

– Лерра Каззи, продемонстрируйте нам плетение ливеральных нитей правого круга! – приказал тот же нестерпимо противный голос.

В следующий момент выяснилось, что голос лерра Дивита. Нила, к которой обращался куратор, вздрогнула и судорожно попыталась изобразить требуемое. Вышло ужасно.

– Лерра Тейн, поправьте кадета Каззи! – приказал Дивит, глянув на Олу, сонно покачивавшуюся справа от меня.

– Простите, я не могу, – прошептала она испуганно.

– Не слышу! – лерр Дивит повысил голос.

– Я не помню плетения, – Ола совсем сникла, у нее задрожали губы и руки.

– Минус пять баллов вашей паре! – объявил лерр Дивит.

Ола затряслась всем телом. Я не выдержала – распираемая злостью, громко спросила:

– Что здесь происходит? Это ведь женская спальня!

– Да вы что? – непонятно чему обрадовался лерр Дивит. В его карих глазах появился яркий красный оттенок. – Кто это у нас заговорил?! Представьтесь, кадет!

– Вероника Эйташ, – сказала я, уже понимая, что совершила ошибку, за которую вот-вот поплачусь.

– Так вот, лерра Эйташ, – кивнул Дивит, – за ваш длинный язык и неумение обращаться к командиру по форме, вся ваша женская спальня наказана! У вас три минуты на то, чтобы надеть форму и выйти на плац! Время пошло. Ну?!

Мы принялись суетливо одеваться. Натягивали форму прямо на пижаму. В те незабываемые три минуты я поняла, зачем нам выдали эти свободные бесформенные штаны и рубашку из тонкой мягкой ткани, скрывшие все женские прелести от посторонних глаз.

Во избежание получить еще чего-нибудь от лерра Дивита, мы с девчонками все-таки успели вовремя одеться, обуться и прибежать на плац. Там нам приказано было отжиматься. По десять раз. Для начала. Потом еще десять раз, потому что Нила имела неосторожность пробурчать себе под нос про издевательство. Дальше если кто и бурчал, то исключительно не раскрывая рта.

Впрочем, на плацу в ту ночь были все второкурсники.

И если плетельщицы отжимались и бегали по кругу, слушая «советы» преподов, то защитников отправили в соты на труднопроходимые маршруты…

Утром, когда мы встретились на завтраке перед теорией магических плетений, многие парни шли с полигона перемазанные и уставшие в казарму приводить себя в порядок. Так начался наш новый учебный год – соты, соты, соты… плетения… дисциплинарные взыскания и редкие передышки во время теоретических занятий. Кое-кому там даже удавалось спать с открытыми глазами.

Среди кураторов были и Лерио с Региной. Но к нашей первой за долгое время встрече у меня совершенно не осталось сил на любовные терзания. Я будто бы со стороны отметила, что мой интерес к Грею Лерио не угас, что он все так же хорош собой, и – переключилась на очередное задание.

Тяжелее всего, пожалуй, приходилось как раз тем, у кого были отношения. Например, Рина с Оллером радовались совместным сражениям в куполе.

– Девочки, как же сегодня было хорошо, – делилась подруга ночью, перед сном. – Оллер создал вокруг нас купол, мы прижались друг к другу спинами – и мир снова обрел краски, понимаете?

– На вас спустили полчище монстров, – ответила ей устало Ола из темноты. – Это было страшно.

– Прекрасно! – не согласилась Ринка.

И все рассмеялись.

В следующий раз Рина с Оллером встретились через день. Тогда нас всех разделили на группы для ведения боя на полосе препятствий. Оллер немного уступил Рине, работавшей в другой команде, поддался. В результате его команду полностью лишили баллов.

В ту ночь Рина долго плакала, жалея Оллера и ругая жестоких кураторов. Но все уяснили урок: команда – есть команда, и не важно, что в другой сражается твоя пара. Таким образом нас учили думать о большем, защищать будущее всех, а не о малом, жизни своей пары или друга. Тогда мы в очередной раз задумались о времени, когда каждому придется выбирать: жизнь пары или целого мира. Страшно, как же страшно жить с такой ответственностью!

Во время занятий в куполе наша необычная тройка показывала отличные результаты. Мы стали хорошо слаженной командой, бывало даже подшучивали над Нилой, чтобы не возвращалась к Ерту, а оставалась с нами. Она каждый раз задорно обещала подумать, но глаза у нее становились очень печальные и задумчивые. Все понимали: Ерт и сам мог найти ей замену. Год – долгий срок…

Занятий было много. Настолько, что иногда казалось, сил больше не осталось. Свободные вечера выдавались редко. Два-три раза в неделю. Я использовала их для занятий с Региной – ощутимо повышала уровень моих способностей и навыков и заодно расширяла магический резерв. И все шло своим чередом. До бала в день Зимнего солнцестояния.

Я снова сшила наряды. На этот раз, помимо своего, – для Эрана. Нила с бальным платьем справилась самостоятельно. Рина уже гораздо лучше приодела себя и Оллера – его сюртук не трещал по швам. Ивар честно пришел в том, что смогла сшить Анжеика. И даже танцевал с ней полтанца, пока они снова не поругались и не разошлись по разным сторонам зала.

Звучала красивая музыка, завораживающая, душевная! Первокурсники постарались – украсили Большой зал магическими звездами, погрузили в полутьму. И я невольно стала прежней, вернее, разрешила себе расслабиться и отдохнуть, позволила чувствам показаться наружу. Почему бы не забыть про дисциплину, соты и плетения хотя бы на несколько часов?..

Наш вальс был неизбежным.

– Можно тебя пригласить? – хриплый низкий голос, от которого снова задрожали ноги. Словно не выдерживали многочасовой бег.

– Да! – сорвалось с моих губ раньше, чем я успела о чем-то подумать.

Рука потянулась вперед, чтобы лечь на плечо Грея Лерио. Вдох. И хочется остановить мгновение на вечность. Ощущать его запах, его руки на моей спине, в моей руке, его взгляд…

И ни слова за весь танец, прекрасный и нежный, легкий как дыхание. Когда сердце билось в такт, душа летела за музыкой, тело само следовало за партнером, нет, плыло, будто оторвавшись от пола…

Жаль, что танец закончился, а после только прикушенная до крови губа, вкус железа во рту и горечь на душе.

После вальса с Греем я сбежала с бала. Какой смысл оставаться, если танца с ним никто не затмит? Я снова закрылась. Запретила себе любые чувства.

На следующий день я занималась настолько ожесточенно, что даже Эран, всегда приветствовавший стремление к первенству, забеспокоился и посоветовал притормозить. Потом даже попытался прекратить мои занятия с Региной:

– Ты и так хороша, лучше многих других. Намного. Зачем тебе дополнительная нагрузка, Ника?

– Чтобы больше никогда не стать мешком для битья, – в который раз ответила я. – Вспомни случай на пшеничном поле. Я не смогла помочь из-за внутреннего страха. И теперь он всегда со мной.

– Тогда на нас напали те, от кого мы этого вообще не ожидали, – возмутился Эран. – Естественно, ты испугалась. Но экзамен – это другое. Там тебе предстоит плести заплатку и доверить мне свою защиту. Я прикрою и тебя, и Нилу. Или после того случая ты не доверяешь мне?

– Конечно, доверяю! – я сразу отмела все подозрения, увидев как нехорошо сузились голубые глаза друга. – Дело не в доверии. Ты надежный, сильный защитник. Вот только что мы будем делать, если я впаду в ступор во время боя, Эран? Я всех подведу, понимаешь? Мне нужно чувствовать свою силу, иначе…

– Ясно, – он кивнул. – Хочешь заниматься с Региной – продолжай. Только я считаю, ты зря тратишь силы. Все и так будет хорошо. Я прикрою ваши спины, а вы с Нилой сделаете свое дело. Вот увидишь.

Я примирительно улыбнулась ему. И продолжила тренироваться как физически, так магически.

По мере приближения окончания учебного года мои сны о будущем экзамене становились ярче и навязчивее. Особенно мучил тот, в котором у портала с монстрами я подводила всех, позорно убегая или просто замирая при виде воплощения своих кошмаров. Потом меня отправляли служить в Корпус Последних, признав негодной для защитников…

К моменту завершения первой ступени двухлетнего обучения, я настолько извелась, что совсем забыла, как выглядит нормальный сон. Впрочем, таких же кадетов вокруг было много. Поджарые, худощавые, с натянутыми как струны жилами… Сжав зубы, мы сдавали общеобразовательные дисциплины и готовились к двум проверкам перед самым важным экзаменом: на степень уровня дара и на подтверждение создания тройки.

Последний месяц того лета я запомнила навсегда.