Темная сторона. Ученица

Глава 14

Двадцать второе августа. Сколько и как бы мы ни готовились к этому дню, который опять изменил наши жизни, все равно бы все не предусмотрели, все равно он наступил внезапно.

Рассвет занимался, заливая горизонт зловещим багровым заревом, отчего сердце стискивала тревога.

Мы – сто три кадета, прошедшие за два года огонь и воду, – выстроились на плацу у полигона тьмы в ожидании дальнейших приказов. И, судя по хмурым сосредоточенным лицам кадетов, не одну меня терзал единственный вопрос, занозой засевший в голове: сколько из нас справятся с экзаменом?

Все понимали, что будет нелегко, что часть кадетов, провалив задание, вылетит в Корпус Последних. Но это ли самое страшное? Нет. Потому что сегодня, как никогда раньше, каждому стало очевидно: ценой провала на экзамене может стать жизнь любого из нас.

Я присмотрелась к тем, кто стоял ближе. Защитники в черной форме, заметно заматеревшие на тренировках, крепкие, уверенные в себе парни. Плетельщицы в серой форме, уже не растерянные, перепуганные девчонки, а достойные боевые напарницы, подготовленные маги. Только сегодня на нас не летняя форма, а более плотная и закрытая, на груди внахлест ремни и пояса, увешанные самым разным оружием и флаконами с боевыми зельями – ядами для уничтожения монстров. За спиной закреплены аптечки, так здесь называют небольшие сумки с лекарствами для оказания помощи раненым.

В нашем ряду первым стоит Оллер – самый высокий и крупный среди кадетов, с черной нашивкой самого высокого уровня дара. Хотя лерр Варин недавно говорил, что его сила превышает все установленные категории. Значит, нет пределов магическому росту.

Рядом с ним, соприкасаясь кончиками пальцев, вытянулась Рина. Моя обожаемая подруга, которая всегда идет вперед с улыбкой, даже если та сквозь слезы. За два года из изнеженной дочки бургомистра Катерина выросла в уверенную в себе, сильную магичку с темно-серой нашивкой. Тот же лерр Варин обнадежил, что с упорством лерры Стретчет на тренировках, после экзамена и первичной инициации ее четвертая категория со временем однозначно вырастет до пятой. Ринка теперь уже не худосочный куреночек, как нежно звал ее Оллер, а скорее, как плеть: тонкая, хлесткая, гибкая. Нежная мягкая подростковая красота с ямочками на округлых щечках сменилась более взрослой, утонченной, с точеными чертами.

Следующей за Катериной стояла Неонила – моя нечаянная подруга и боевая напарница. Мне кажется, она одна из немногих с нетерпением ждала день экзамена, ведь в Корпусе Защитников ее уже год ждет Ерт – любимый парень и будущий напарник. Я опустила голову, тяжело вздохнув и невольно скосив глаза на свою абсолютно черную нашивку. Эта тонкая полоска говорила, что я сильный маг, достойный, способный дать отпор любому монстру в иномирной или человеческой оболочке. Хотелось верить, что так и есть. Только червячок сомнений по-прежнему грыз меня, подтачивая уверенность в собственных силах. Но я должна! Обязана справиться со своими страхами, не только ради себя, но и ради друзей.

Подняв голову, взглянула на Эрана: вот кто образец уверенного и непобедимого воина-мага. Подтянутый, мускулистый, красивый. Черная форма на нем сидела как влитая, а множество чехлов для оружия и зелий на нагрудных ремнях и на поясе только добавляли ему суровой мужественности. Поймав мой взгляд, Эран улыбнулся и подмигнул, пытался поддержать, и его белозубая снисходительная улыбка согрела душу.

Из-за Эрана выглянул Ивар, смерил меня насмешливым взглядом и тоже подмигнул, отчего я невольно шире улыбнулась, забыв о страхах. Если Ринка походила на плеть, то ежедневные, за гранью возможного тренировки Ивара ради повышения категории превратили его в обоюдоострый кинжал. Его и раньше с простецким деревенским пареньком было не спутать. Ивар возмужал, но не раздался в плечах как многие, а скорее вытянулся за два года, стал гибче, жилистее. Я видела, какой он без одежды: по нему анатомию с лерром Дивитом можно изучать – сплошные мускулы. И двигается он, словно танцует, правда смертельный танец. У него на груди – заслуженно, потом и кровью – теперь черная нашивка пятой категории.

Ивар превратился в легенду: всего за два года увеличил свою категорию со второй до пятой. Им восхищались не только кадеты, но и наставники. Они же охотно помогали ему достигнуть эту сложную цель.

Выпускные магические проверки на категорию провели пару недель назад. После, при вручении Ивару черной нашивки, у ректора от гордости блестели увлажнившиеся глаза. И если лерр Цвик надеялся сдержаться, то зря. Следом за Иваром вызвали Катерину, которая своими успехами все же выжала из ректора скупую слезу восторга и признания. Он радовался за моих друзей, как за собственных детей, даже обнял, желая каждому что-то свое, глубоко личное, на будущее.

На нас с Олой и еще нескольких кадетов лерр Цвик смотрел куда более обыденно. В его глазах прямо читалась укоризна: могли бы и лучше, девушки, берите пример с лерры Стретчет. А ведь у меня теперь пятая категория! Да, я шла к ней два года, но ведь не свернула с пути? У Олы, первые месяцы падавшей в обморок, услышав «монстр», появилась заслуженная серая нашивка, означающая третью категорию, против второй, с которой она попала в академию. И в будущем, при желании, Ола сможет получить и четвертую, как ее пара Кайл. Если не сдастся, конечно… Парней, расширивших резерв и магические каналы на одну категорию, ректор поощрительно похлопал по плечу, как бы предлагая работать лучше и больше. Даже немного обидно, ведь остальные кадеты и этого не добились! Сдались. Ох, и хитрец наш ректор, каких поискать.

От ироничных размышлений меня отвлекло движение перед строем кадетов. Накануне напротив трибун установили небольшой деревянный помост, куда ловко запрыгнул ректор. За два года я уже привыкла к тому, что все наставники – весьма умелые, опытные, боевые маги. Неважно, как они выглядят, внутри каждого из них скрыта мощь и сила духа. Позади лерра Цвика встало большинство наших наставников.

– Кадеты! – прогремело предупреждение лерра Варина, и мы вытянулись стрункой, замолчав и выпрямив спины.

За два года из нас вырастили первоклассных военных, чем кураторы явно гордились. Одобрив нашу выправку, лерр Варин занял место у помоста ректора. И вот глава академии громко заговорил:

– Сегодня самый важный день в вашей жизни, и это не преувеличение! За прошедшие два года мы с наставниками сделали все возможное, чтобы подготовить вас к этому дню. Научили мыслить глубже, шире, стратегически! Вложили разнообразные знания, ранее недоступные большинству из вас. Научили сражаться с тварями, уничтожать порождения тьмы, бороться со своими страхами и слабостями. Мы сделали вас сильными, умелыми воинами и магами! Но сегодня именно вы будете решать свою судьбу. Себе и другим докажете: вы те, кто всегда впереди, или те, кто прикрывает спины впереди идущим! Помимо проверки ваших магических умений, сегодня вы сдадите свой первый в жизни экзамен на прочность, силу духа, силу характера и выдержку. И к сожалению, не все вы сможете его пройти.

Последние слова ректора Цвика ножом резанули по сердцу, ведь, вероятнее всего, они именно про меня. Выстою ли против тьмы и тварей? Ректор помолчал, давая нам возможность осмыслить свои слова, проникнуться ими. И продолжил:

– Скоро произойдет максимальное сближение сразу нескольких звезд с Аароном. Из уроков астрономии вы знаете, что это событие происходит ежегодно тысячи лет, но нигде больше не пишут, что именно в этот период и случился первый разрыв. Потому что в это время на защитный купол Аарона оказывается наибольшее энергетическое давление. В недавнем, трагичном и кошмарном прошлом в этот короткий временной промежуток, всего трое суток, происходили множественные крупные разрывы. Твари лезли в таком количестве, что защитники гибли тысячами за проклятые три дня. Но наш мир постепенно восстанавливает свою естественную защиту, мы научились бороться как с тварями, так и с прорехами. Поэтому экзамены в академии и корпусе защитников всегда проходят именно в это время. Когда Аарон в наибольшей опасности, когда всем защитникам: заслуженным и только вступившим на этот тяжелый путь придется плечом к плечу защищать свой мир от тьмы. Вы услышали меня?

– Так точно! – гаркнули сто три кадета второго года обучения Академии Защитников.

– Сегодня каждой группе достанется свой разрыв, своя дверь в иные миры. И лишь боги Аарона решат, с чем вы там столкнетесь. С пустым, только формирующимся миром, где вам останется лишь залатать пространственную прореху, или с бездной, ведущей во мрак и кишащей самыми чудовищными тварями. Однако в любом из этих двух вариантов темная сторона Аарона выявит защитников, не способных выстоять перед ней. – Лерр Цвик чуть смягчил суровый тон и добавил: – Я верю, вы справитесь! И от всей души желаю вам удачи!

– Так точно! – в едином благодарном порыве гаркнули мы.

Несмотря на суровый, а порой и безжалостный нрав, ректора уважали и любили почти все. Мы знали, насколько понимающим, заботливым человеком и отменным руководителем он был.

Кивнув, лерр Цвик продолжил:

– Надеюсь, все осознают, что корпус и академия защищает весь мир. Аарон огромен. Ежедневно то в одной его точке, то в другой происходят прорывы. Теперь чаще мелкие, но случаются и масштабные. Ежегодно не только кадеты академии, но и курсанты корпуса проверяют энергетический фон нашего мира. Вы и сами участвовали уже не раз на полевой практике. Помогали определять слабые места и будущие точки прорывов. Там организованы опорные пункты, где дежурят группы боевых магов. Но повторюсь, мир огромен! И несмотря на ежегодное пополнение магов, к сожалению, из года в год более и более малочисленное, защитников на весь Аарон не хватает. Нас все меньше. По тем или иным причинам.

Морен Цвик замолчал. Тишина залила плац. Нахмурившись, он с отеческим сожалением оглядел нас. Лучи разгоравшегося багрового рассвета играли на его белоснежных волосах, словно пламя.

– Теперь о деталях, – объявил ректор. – Вам приказано построиться именно так не случайно. Всего десять рядов, в среднем по десять кадетов – это отдельные боевые группы, каждую из которых возглавит свой куратор. Сегодня он ваш командир, ваш главный защитник и опора. В любой ситуации держите его в поле зрения, следуйте его приказам. Вскоре вы отправитесь маршем в столицу, в портальную зону. Именно оттуда, как обычно, вас будут группами перебрасывать по тревоге или заранее в места ожидаемых прорывов. Поэтому по сигналу четко следуйте за своим куратором. Запомните самое главное! С другой стороны портала вас может ожидать самая темная и коварная сила, которая не даст времени собраться с мыслями, отыскать в себе смелость и отвагу. Она набросится на вас, чтобы сожрать в ту же секунду, как вы переступите портальную черту. Поэтому готовьтесь здесь и сейчас! Посмотрите на своих боевых напарников. Вы выбирали их два года, а сегодня доверите им свои жизни! И жизнь всего мира, включая ваших родных и близких! Всем ясно?

– Так точно! – дружно гаркнули наши ряды.

– Теперь о неприятном, – сказал ректор, окидывая тяжелым взглядом наши лица, требуя предельного внимания к каждому своему слову. – В момент разрыва создается мощная энергетическая волна. Мы много раз предупреждали вас о том, что опасны не только монстры, которые лезут из разрывов. Но и эта проклятая волна. Никто не может предугадать, как она подействует на каждого из вас! Большинство ощутит лишь страх или тревогу. Но есть и вторая категория магов, более чувствительная! Волна набрасывается на них не слабее монстров, только воздействует ментально. Парализует волю, сознание, а значит – и тело. Есть несколько самых распространенных реакций на ее воздействие. Кто-то впадает в кататонический ступор, превращается в глухую, слепую и неподвижную статую, которая ни на что не реагирует. Кто-то ломается психологически, падает и бьется в судорогах и ужасе, сжимаясь в комок, скулит, глухой к вашим крикам и мольбам. А кто-то теряет рассудок и бежит сломя голову. Не пытайтесь останавливать тех, кто попал под воздействие волны! В таком состоянии они могут навредить не только себе, но и вам. Спасать кого-то из них тоже не ваша задача! Задача защитников – остановить и уничтожить монстров, прикрывая своих плетельщиц. Только так! Плетельщицы обязаны залатать прореху! Ради этого вы покинули свои семьи, учились и тренировались два года! Потеряли напарника? Присоединяетесь к другой паре или группе и выполняете свое дело! Без истерик и суеты. Все уяснили?

– Так точно!

Краем глаза я уловила движение и, обернувшись, поймала на себе встревоженный взгляд Эрана. Он знал о моих переживаниях, но неизменно говорил, что вместе мы справимся. Сегодня, до того как Эран отвернулся, я заметила сомнение на его лице, и оно разбередило старые страхи.

Тем временем группам назначили кураторов. Нашей – Грея Лерио. И сразу на душе стало спокойней – рядом с этим мужчиной я всегда и везде чувствовала себя защищенной. И тот факт, что в самый жуткий момент моей жизни именно Лерио будет поблизости, придал сил. Я тайком выдохнула, ощущая, как ослабевает до предела натянутая внутри пружина, и вытерла потные от волнения ладони о штаны.

Вчера мы готовились: собирали свои пожитки, сдавали учебники, закрывали «долги» по документам и зачетам. В общем, готовились к тому, что можем больше не вернуться в академию… А еще получили новенькую форму и боевую амуницию. Каждый из нас был обвешан оружием и боевыми зельями. Наставники готовили нас к любому развитию ситуации и, судя по обилию футляров с зельями и магическим «штукам», хотели максимально нас обезопасить.

Моя группа состояла из одиннадцати человек: я с Неонилой и Эраном, Оллер и Рина, Ивар и Анжеика, Ола и Кайл, Меллор и Дилапия. Лерр Лерио внимательно осмотрел каждого, проверяя пояса, нагрудные ремни, на которых тоже закрепили ножны с оружием, убедился, что у всех в аптечках лекарства для первой помощи. Когда пришла моя очередь, Лерио окинул внимательным взглядом мою амуницию, проверил ремешки, затем едва заметно улыбнулся, кивнув ободряюще. Это длилось всего несколько секунд, никто не заметил. А я… Его бездонно-черный взгляд отозвался в груди восторгом. Мы будто бы говорили одними глазами. «Все будет хорошо», – сказал он. «Я вам верю», – ответила я.

Глупо? Игра воображения? Наверное. Но я бы ни за что не отказалась от этих нескольких секунд и от того, как поняла наш разговор.

Лерр Лерио тем временем повернулся к Меллору и Дилапии:

– Кадеты с первой и второй категорией в момент прорыва находятся на третьей линии соприкосновения. Вперед выдвигаетесь только в случае ранений бойцов на первой линии или случаях, описанных ректором. У вас за спинами, помимо усиленных аптечек, закреплены носилки. Выбывших из боя пострадавших укладываете на носилки и выносите с поля боя. Ваша главная задача – спасение жизней раненых или попавших под воздействие энергетической волны магов. Вам ясно?

– Так точно! – удивленно выдали наши слабосилки.

Я невольно вспомнила, как мы с Меллором пытались работать в паре на полигон и биться с монстрами. Разница в силе магии тогда навлекла на нас ярость тварей, разметала в стороны и лишила баллов и возможностей. Но год назад Меллор был забитым робким пареньком, сейчас он стал намного крепче физически и морально.

Маленькая и тоненькая как тростинка Дилапия всего лишь с первой категорией. Таких у нас единицы. Зато, как и я, из семьи аптекаря. Ее талант в другом. За мастерство в работе с зельями ее неустанно хвалил лерр Дивит. Последний месяц мы втроем с наставником вечерами варили заживляющие зелья и антидоты против ядов монстров к сегодняшнему дню. По словам лерра Дивита, если нам обеим повезет перейти в Корпус Защитников, мы можем направить прошение о прохождении большей части практических занятий именно в лаборатории корпуса. Правда он сразу предупредил, что у Дилапии с ее первой категорией шансов попасть в зельевары больше, чем у меня с пятой. Корпус определяет каждому место в своих рядах, исходя из пользы и возможностей.

Вскоре строй кадетов пришел к главному входу академии, где позволили попрощаться с друзьями. Я вспомнила, как тревожно было год назад. Тогда мы – первокурсники – провожали испуганными взглядами идущих на последний экзамен, гадая, все ли вернутся? И я искала взглядом лерра Лерио. Теперь он был рядом. И провожали уже нас.

Громогласный рев рога оповестил об общем сборе и отправке в Дарату. Сердце пропустило удар, а потом в рваном испуганном ритме забилось, ускоряясь. Началось…

– Не бойся, Ника. – Эран сжал мою ледяную руку горячими сильными пальцами. – Я рядом и не подпущу к вам с Нилой ни одну тварь.

Судорожно вздохнув, я лишь кивнула. Нила, бледная, погруженная в себя, и вовсе не ответила. Смотрела перед собой невидящим взглядом и вряд ли слышала. Ее Ерт вернулся год назад сильно изуродованным, поэтому она точно знала, что уберечься от всего нельзя…

По дороге в Дарату наш отряд провожали многочисленные взгляды местных жителей. Но, в отличие от летних походов, сегодня большей частью – сочувствующие, понимающие, светившиеся надеждой, частенько раздавались приглушенные женские мольбы, обращенные богам, за наши жизни. Эти люди, проживавшие поблизости от академии, наверняка знали и видели гораздо больше, чем жители дальних стран, невольно помогали нам чувствовать себя уверенней, чтобы справиться с трудностями. Ведь если обычные люди еще молятся за нас, измененных, значит мы все делаем правильно. И нам есть за кого бороться!

На портальной станции мы бывали уже не раз, поэтому особого интереса у меня к происходящему здесь не было. Тем более перед встречей с неизвестностью в душу лез мерзкий, леденящий страх, и я всячески пинала его, собирая по крупицам всю свою храбрость. Тщетно. Порой я тяжко вздыхала и едва не до крови кусала губы – так было противно от самой себя. Хотелось стать примером для окружающих, их гордостью и силой. Хотелось чувствовать уверенность в том, что смогу выполнить поставленные задачи, не ударив в грязь лицом.

В портальном зале толпилось много народу. Не только «зеленые» кадеты, которые готовились к своему первому боевому экзамену – встрече с монстрами. Без суеты и лишних движений ждали перехода зрелые, опытные группы защитников. Наши парни и девчонки даже загляделись на «старичков»: сильные мужчины совершенно естественно, инстинктивно оберегали плетельщиц – в этой толчее женщины в серой форме находились за широкими спинами своих защитников.

– Видишь? – попытался ободрить меня Эран. – Плетельщицы всегда под защитой. Будет страшно, прячься за моей спиной! Я не из тех, кто подводит, Ника. Все будет хорошо. Я позабочусь о твоей безопасности.

– Не давай пустых обещаний, – сухо предупредил его Оллер.

– Отсидеться за чужими спинами у разрыва могут только претенденты в Корпус Последних, – добавил перца Ивар.

Холодная и отстраненная Анжеика вздрогнула, бросив на своего напарника нечитаемый взгляд, а затем высокомерно отвернулась от нас, словно потеряла интерес к разговору.

Кайл, напротив, не остался в стороне, кивнув на Нилу:

– Ширины твоей спины хватит, чтобы спрятать двоих?

Эран, побелев от гнева, ответил с холодным вызовом:

– Моя тройка всегда будет в безопасности. Нила и Ника должны знать и верить, что я – их стена, способная заслонить от любых монстров.

– Но плести заплатку за них ты не сможешь, – усмехнулся Ивар.

– Что вам от нас нужно? – разозлился Эран. – Я пытаюсь поддержать свою тройку.

– Мы не пытаемся запугать. Лишь напоминаем, что экзамен придется пройти каждому, – ровно сказал Оллер. – Лицом к лицу с той самой темной стороной. Нельзя надеяться отсидеться, пока остальные будут рисковать собой.

Я уже хотела попросить их прекратить спор, но тут один за другим начали звучать тревожные сигналы. Портал заработал. Группы начали исчезать в светящемся голубом мареве. К нам вернулся ненадолго уходивший лерр Лерио, хмуро оглянулся по сторонам. Мне подумалось, что искал свою команду, Макса и Регину, но не нашел.

Дальше все мысли исчезли из головы.

Решающий шаг из портала… навстречу жаре, духоте, черной потрескавшейся земле и непривычно серому давящему небу без единого облачка.

Наша группа по приказу Лерио стремительно преодолела портальную завесу и рассредоточилась вокруг, осматриваясь. Я успела сделать лишь пару глубоких вдохов-выдохов, когда началось нечто ужасное. Сначала заложило уши, затем в них стали раздаваться голоса. Сотни, тысячи голосов! Словно толпа разъяренных невидимых призраков шипела, ворчала, кричала мерзким хором. Несмотря на жару, кожа моментально покрылась мурашками, по вискам стекал пот. Я едва не упала от ужаса, грудь сжала необъяснимая тревога, грозившая вырасти в панику. Испуганно покрутив головой, я узнала место, куда мы прибыли, – Вилай ду Сону. Спящая долина!

Хвала всем богам: ни разрывов, ни монстров я не увидела. Тогда, задрав голову и перестроив зрение на магическое, решила посмотреть на огромную золотую заплатку, которая год назад вызвала у меня восхищение, уважение к плетельщицам, сотворившим ее. Теперь все иначе. Чем дольше я разглядывала плетение, тем быстрее тревога ледяной змеей ужаса вползала в душу. Она же стискивала грудь, не позволяя свободно дышать.

Год назад плетение походило на огромный прекрасный золотой ковер, который не стыдно было бы постелить в тронном зале королевского дворца. Сегодня заплатка выглядела как серая, истерзанная и истонченная до предела тряпка! Словно покрывало самого нищего трущобного оборванца. Еще и сильно натянулась, того и гляди лопнет…

– Что там? – хмуро спросил Эран, положив ладонь мне на плечо.

Вздрогнув, я с трудом проглотила ком горле и просипела:

– Все очень плохо.

Обменявшись испуганными взглядами с девочками, я посмотрела на лерра Лерио, чтобы узнать, как быть дальше. Спросить ни о чем не успела. Куратор указал нам в сторону, поторапливая. Только тогда я заметила, что неподалеку от места, где мы вышли, за холмиком, разбит маленький лагерь – пара палаток. Рядом с ними стрелял искрами в сумрачное небо костерок, на котором варилась в котелке похлебка, булькала и плевалась каплями в огонь.

В лагере нас ждали трое защитников и плетельщица. Все довольно молодые, но на предплечьях у них блестели наградные серебристые шевроны, которые подсказали, что перед нами весьма опытная боевая группа, прошедшая не один бой и заслужившая награды. И надо полагать, эти бойцы – тот самый опорный пункт в месте предполагаемого разрыва…

Я вновь оглянулась: выжженная пустынная земля, вода лишь во фляжках на наших поясах и шестнадцать человек на неизвестное количество тварей. Злобное шипение в ушах становилось нестерпимее, в груди вибрировало от тревоги и враждебных эманаций, даже руки задрожали. Моя группа тоже нет-нет да потирала грудину. Кто-то пытался прочистить уши, а кто-то, как я, болезненно морщился. Судя по лицам, неприятные ощущения испытывали все.

Когда мы подошли к костру, девушка, пропустив приветствие и знакомство, озабоченно обратилась к лерру Лерио:

– Чувствуешь?

– Да, – ответил он.

– Что делаем?

– Подстелем соломку, – неожиданно усмехнулся он.

– Как всегда. Ты вечно веришь в лучшее там, где хочется сбегать за лопатой на всякий случай, – хохотнул один из магов опорного пункта.

Лерио усмехнулся, по очереди осмотрел нас, свою команду, и снова обратился к незнакомым нам защитникам:

– Займите моих подопечных. – И шагнул ближе ко мне.

Присев на одно колено, Грей Лерио написал на крохотном листике короткое сообщение, свернул его в трубочку и сунул в блестящий шарик. Затем сжал его в кулаке, там ярко вспыхнуло.

– Почтовый артефакт! – восторженно выдохнул Меллор, которого лерр Коаш прочил в артефакторы. – Нам его показывали, а попробовать не дали. Только поступил на вооружение, свежая разработка.

– Идите сюда, ребята, – позвали нас от костра. – Подходите ближе, не стесняйтесь.

Пришлось оставить лерра Лерио одного и столпиться плотным кольцом вокруг незнакомцев.

– Лерра Идрис, – представилась девушка с нашивкой четвертой категории.

Следом она представила защитников, начав с того, кто собрался бежать за лопатой:

– Лерр Идрис. Лерр Риштак. Лерр Томаж. Моя боевая группа.

Мы молча рассматривали боевых магов, сильных, это без сомнения, поджарых, с темными нашивками на форме.

Лерр Томаж тоже пробежался одобрительным взглядом по нашим нашивкам и уважительно поинтересовался у вернувшегося Лерио:

– И много у вас таких замечательных кадетов в этом наборе?

– Это одна из самых сильных групп, – с нотками сожаления ответил наш куратор. – В других с черными нашивками по паре кадетов, а в половине они и вовсе отсутствуют.

– Разрешите вопрос? – подал голос Эран.

Лерио кивнул и мой напарник продолжил:

– Нас специально так распределили? Самых сильных туда, где опаснее всего?

Старшие молча рассматривали нас, а лерр Лерио, немного подумав, ответил:

– Группы с сильнейшими кадетами, отправлены в места, где вероятность масштабных разрывов самая высокая, как и вероятность появления тварей. На усиление опорных пунктов, как этот.

Откровенно!

– Но это же не честно, – пролепетала Ола.

– Лерра Тейн, вы два года рвали жилы, чтобы стать сильнее и увеличить резерв. Вы уже этим доказали, что способны идти первой и вести за собой остальных, – неожиданно мягко прозвучал ответ Лерио. – Поверьте, кому-то энергетической волны от разрыва будет достаточно, чтобы сдать или не сдать экзамен. А кто-то готов действовать в любой ситуации. Ваша группа – сильнейшая в этом выпуске. Не категориями, а силой духа. Значит, ваши шансы выжить гораздо выше, чем у остальных. Поэтому именно вы здесь.

– Мы не подведем вас, лерр Лерио! – высказался Эран. Ему явно было приятно услышать слова признания заслуг от своего куратора.

А вот Ола выглядела удивленной. И я могла ее понять. Совсем недавно она перестала падать в обмороки от страха на полигоне, а ее сейчас записали в сильнейшие.

– Вы меня напугали. Сильно! – прозвучал голос Анжеики, переполненный мрачным ехидством. – Если собравшиеся здесь – сильнейшие, то Аарону конец.

– Что-то мне есть захотелось, – поспешил вмешаться Ивар. – Прямо желудок сводит. Может, под действием волн?

– Тогда ты первый, на кого они влияют именно так, – рассмеялась лерра Идрис.

На этом разговор оборвался – в месте нашего выхода в долину пространство разрезал портал, из которого вышла еще одна группа. Первыми были трое незнакомых магов, а за ними – лерр Варин с десятком кадетов с нашего курса, среди которых оказался наш недоброжелатель Рингольд, сын графа Лильского. В этой группе с более слабыми категориями было лишь три плетельщицы.

– Подкрепление? – шепотом предположила Рина.

– Похоже на то, – согласился с ней Оллер.

Лерр Варин выглядел мрачнее тучи. Несколько раз глубоко вдохнув, нашел нас взглядом и прибавил шагу. Приблизившись, мрачно высказался:

– Ты прав, Грей, дело дрянь.

– Где Макс и Регина? – осмотрев прибывших, недоуменно спросил лерр Лерио.

– Прости, они ушли раньше. В Таррасе крупный прорыв. Всех более-менее свободных вызвали туда для подкрепления.

– Объятия смерти начались, Грей… – сухо произнес один из прибывших защитников.

– Объятия смерти? – осторожно переспросила Анжеика. Язвить ей явно расхотелось.

– Так назвали предстоящие нам трое суток, когда Аарон оказывается в окружении сближающихся звезд, которые сжимают его в своих смертельных объятиях, – спокойно пояснил лерр Лерио. – Не стоит бояться. Наше дело – выполнять поставленную задачу. Мы обязательно справимся.

Вскоре в лагере заполыхало сразу несколько костров, на которых булькали похлебками походные котелки. Кадеты и защитники сидели вокруг и неспешно переговаривались о том о сем. Оказалось, нет ничего труднее, чем ждать. Всем хотелось скорейшей определенности; нам, кадетам, еще и не хватало понимания, с чем предстоит столкнуться дальше.

Разве я могла себе представить, что буду с нетерпением ждать появления монстров?! Могла предположить, что буду сидеть в компании бывалых, суровых воинов-магов и наравне с ними готовиться к бою?

Время тянулось и тянулось, превращая минуты в вечность. Голоса в голове продолжали шуметь, в груди пекло от тревоги, руки дрожали от напряжения. Я обратилась к лерре Идрис:

– Как же вы так долго здесь выдерживаете?

Она сразу поняла, о чем я. Темные эманации так или иначе тревожили каждого. Я всем своим существом ощущала, что и земля, и воздух здесь отравлены чем-то плохим, чуяла опасность, от которой противно шевелились волосы на голове.

Дружески улыбнувшись, лерра Идрис «обнадежила»:

– Поверь, ко всему привыкаешь довольно быстро, вскоре даже на темные эманации перестаешь обращать внимание.

Я не поверила. Как, ну как, скажите на милость, можно привыкнуть к подобному? Невозможно.

Время тянулось, маги беседовали, кадеты жадно прислушивались, мотая полезное на ум. Наступил вечер, пришла ночь. Периодически то у одного, то у другого куратора вспыхивали почтовые артефакты, в которых появлялись записки с посланиями. И, судя по их встревоженным лицам, известия были неутешительными.

Не знаю, в какой момент все-таки провалилась в сон. Жуткий, беспокойный, пугающий…

Утро началось с громкой команды:

– Подъем! Всем приготовиться, назревает прорыв!

Кадеты вскакивали там, где их сморило, – прямо на земле, и теперь, с черными отметинами сажи на лицах, со страхом в глазах растерянно переглядывались, ища поддержки друг у друга.

– Рассредоточиться! – проревело над пустыней.

У меня в груди что-то оборвалось и ухнуло в пятки.

– Начинается! – злобно рыкнула лерра Идрис. – Соберитесь, будет очень жарко!

Сменив зрение, я пришла в ужас от заплатки, вернее уже не серой «тряпочки», а огромного почерневшего гнойника на небесном теле нашего мира. Он все сильнее пульсировал, увеличивался с каждым ударом вширь и выпячивался. Внутри у меня разрастался не меньший пузырь невыразимого ужаса.

Кураторы разошлись в стороны, приказав своим отрядам следовать за ними. Защитники с плетельщицами из корпуса тоже заняли позиции. Теперь под темнеющим и пульсирующим гнойником стояла широкая круговая оборона. Старшие стояли друг напротив друга. В какую сторону рванет чужеродная сила? Оставалось верить в лучшее и молиться.

Светились тревожно устремленные вверх глаза плетельщиц, сменивших зрение на магическое. Мы ждали.

– Не бойся, все будет… – договорить Эран не успел.

Мне показалось, будто с другой стороны наше небо сжали в кулаки и рванули в стороны. Прорезалась щель, пока еще тонкая, но уже пульсирующая, как открытая рана. Прореха!

Я ждала напора темной энергетической волны, как учили в академии. Однако в узкий кривой пространственный разрыв хлынула темно-зеленая жижа и пронеслась высоким мощным валом, разметая наши ряды и накрывая с головой. В какой-то момент, пока меня крутило и вертело в этой вязкой жиже, унося далеко от прежнего места, я потеряла ориентацию. Не понимала: где верх, а где низ. Хотела закричать, но не могла открыть рот. Глаза тоже зажмурила. Страх – мой вечный спутник – еще не успел сковать тело, когда внезапно накрывшая нас с головой волна так же стремительно иссякла, оставив меня в немом ужасе барахтаться в жидкой грязи.

Я заполошно вертелась, двигала руками и ногами и встала на колени – по пояс в свергшейся с небес жиже, медленно расползавшейся по земле. Судорожно хватанула воздуха и закашлялась – таким тяжелым и вонючим он оказался.

Отплевалась, поспешно вытерла глаза, нос и рот и в панике огляделась вокруг. Вместо моих ребят в паре шагов от себя увидела существо, похожее на морского угря, которого для нас тушили в сливках на королевских каникулах прошлым летом… Только у того угря не было почти человеческого, сильно сморщенного «лица» без глаз, вместо ушей трепетали гигантские стрекозиные крылышки. Длинное темно-синее тело с натуральным таким крюком на конце хвоста. Рудиментарные ручки чуть ниже головы. И рот с таким ужасающим набором клыков, что я придушено заныла.

Похоже, своим нытьем я привлекла новоявленную тварь. Она завертела мордой-лицом, задвигала ушами-крылышками. А потом… Момент, когда тварь почуяла меня, я уловила четко: она повернулась ко мне и, распахнув пасть, скользнула вперед, ловко перебирая куцыми ручками.

– Мама, – просипела я в ужасе, вскочила и дернулась от нее в сторону.

Не удалось, тварь оказалась более прыткой. Сбила меня ударом хвоста в зеленую мерзкую жижу. А выплыв, я встретилась с гадиной лицом к «лицу» с множеством клыков. Пасть распахнулась шире, и я вспомнила наконец уроки Регины – швырнула туда магический огненный шарик. Гадину не убила, но обеспечила ей неприятные ощущения, позволившие мне рвануть от нее со всех ног.

Я почти поверила в спасение, когда заметила знакомый хвост справа. Закричала, развернулась с новым шариком для жуткого угря, а тот вдруг разлетелся на мелкие кусочки, и эти кошмарные ошметки быстро затонули в зеленой жиже.

– Ты цела? – выдохнул Эран рядом со мной.

Взял за руку и вывел из лужи на более устойчивую поверхность.

– Это ты его? – хрипло спросила я, мотнув головой назад.

Эран кивнул, осмотрел меня, подарил мимолетную улыбку. Я сцепила зубы, чтобы не разрыдаться от облегчения. Чтобы не выдавать, как мне страшно.

– Кадеты, собрались и встали! Это только надрыв! Заплатка сдержала основной разрыв, он будет следующим! – проревел лерр Варин, убивая надежду, что уже все позади.

Это надрыв?!

Пока я глубоко дышала, стараясь восстановить хоть какое-то подобие спокойствия, Эран успел воспользовался коротким заклинанием очищения. Он всегда и везде хотел сиять в лучах славы.

Вокруг раздавались крики и стоны. Я заметила копошившегося в грязи Рингольда. Поскальзываясь, он вылавливал из лужи свою плетельщицу Ингу, которая тащила еще кого-то.

– Где Нила? – спохватилась я.

– Она…

Продолжение слов Эрана я не расслышала. Меня оглушило и ослепило новым ударом. Узкая прореха в небе, большей частью закрытая заплаткой, в буквальном смысле взорвалась!

Меня отнесло назад. Я упала, больно ударившись головой, и уставилась вверх, где зияла огромная, с десяток городских ворот, прореха, обрамленная рваными лоскутами небес. Словно детская коленка в порванном чулке…

Короткая мысль краем глаза глянуть, что скрывается по другую сторону, тут же исчезла. Меня накрыл сокрушительный вал, забился в нос, уши, грудь, сжал все мое тело, сознание, душу и волю в тиски, пытаясь сломать, задушить, вывернуть наизнанку.

«Энергетическая волна», – поняла я. Вспомнила напряженный взгляд Эрана и бледную Нилу. Я не могу оставить их одних. Не могу позволить чужеродной силе взять верх! Не сейчас. Нет!

Я вновь стояла на коленях в грязи. А в паре шагов от меня в жижу погружался Эран. Я окликнула его, но звук моего голоса словно застрял в плотном воздухе. Висевшая в воздухе темная взвесь прямо на глазах закручивалась в множество смерчей. Подобный мы видели на каникулах у моря. Один из них проплыл рядом и меня накрыло волной дичайшей паники, от которой хотелось вскочить и бежать сломя голову куда подальше.

Только я не имела права. Мне нужно помочь Эрану и найти Нилу! В густой тишине, будто я с головой была под водой, а потом вынырнула, неожиданно прорезались голоса. Кто-то кричал, кто-то скулил как раненый пес, вдали послышался жуткий визг, словно чье-то отчаянное прощание.

И тогда я очнулась, сжала кулаки и ринулась к Эрану. Схватила его голову и, приподняла над жижей, позвала. Он смотрел на меня, но словно не видел. Я принялась звать его громче, трясти за плечи, сжимать руки, но он не реагировал. При этом ровно дышал, на нем не было ни одной раны, глаза открыты, только пустые, безразличные, страшные… Ну почему, почему волна вышибла именного моего защитника, сильного, тренированного?

Поняв, что привести напарника в чувство не выйдет, я потащила его в сторону. Волокла на сухое место и злобно рычала:

– Вставай! Ты обещал меня защищать! Вставай!

Слезы и пот текли по лицу, губы тряслись от отчаяния, язык заплетался. А Эран, мой защитник, походил на статую, глухую и слепую ко всему и вся. Как и предупреждал ректор.

Я обреченно ударила Эрана по плечу, всхлипнула и поднялась. Быстро стащив с его пояса флягу, подложила ему под голову и прошептала:

– Все будет хорошо.

Нужно было идти к прорехе. Пока есть силы. Пока жива. Плетельщицы обязаны залатать прореху!

Раздавшийся рядом женский крик заставил меня сначала попятиться, затем я метнулась вперед. Успела в последние секунды – большая тварь с огромной зубастой пастью пыталась заглотить Нилу. Огромная, с гладкой синюшной кожей, плавниками и щупальцами тварь оплела ноги моей напарницы и тянула себе в пасть. Острыми зубами рвала ее штаны, ранила ноги.

На нашу удачу, Нила отчаянно сопротивлялась – кромсала морду чудовища ножом, беспорядочно тыча, куда могла достать. И эта борьба заставила меня сбросить оцепенение и вспомнить все, чему год учила Регина. Выхватив оружие, я активировала энергетические клинки и ринулась на подмогу.

Я запрыгнула на тварь и быстро обрубила ей щупальца, затем располовинила хвост. Перед смертью гадина скинула меня в зеленую жижу и чуть не придавила своей тушей. Освободить Нилу мне удалось с огромным трудом. Выбравшись, я оттащила ее к Эрану, где пришлось на скорую руку обработать наши многочисленные порезы, принять регенерирующее зелье и заняться ногами подруги, которые выглядели устрашающе. Кровь Нилы привлекала к нам новых тварей. Поэтому я накрыла нас троих защитным куполом.

Неподалеку от нас тоже бились с тварями. Сквозь медленно опадавший густой серый туман я видела отблески энергетических клинков, вспышки магических шаров и слышала крики. Надежда на спасение в этом кромешном хаосе таяла слишком быстро…

Видимо, чужой мир решил массой задавить защитников Аарона. Твари все перли и перли. Они прорывались сквозь заслоны опытных защитников, что слаженной группой пытались остановить нашествие у самой прорехи. Когда туман окончательно спал, я наконец увидела тех, с кем провела вчерашний день и ночь у костра и в первый момент спутала их с чудовищами иного мира – настолько они изменились внешне.

К счастью, наши защитники были живы и продолжали сражение в самой гуще битвы, рядом с прорехой. Я заметила лерра Лерио, сверху обстрелявшего монстров горящими сгустками. Он носился вокруг на крыльях и разил тварей наповал. Лерр Варрин тоже преобразился – полускорпион с руками-клешнями рвал врага на части. Группа лерры Идрис работала как единый слаженный организм: не подпускала ни одной твари к своей плетельщице, которая, разведя руки, плела заплатку – сияющее золотом полотно!

Рядом с ними работала вторая тройка, прибывшая после нас. Их плетельщица активно помогала Идрис. Девушки со светящимися глазами были сосредоточены и полностью погружены в свою работу, совершенно не отвлекаясь на творившееся вокруг, полностью доверившись своим защитникам.

А ведь я тоже должна быть там, с ними, помогать Идрис! Я разрывалась между долгом и пониманием, что своей же рукой вынесу напарникам смертный приговор. И Нила, бледная, раненая, но живая, это тоже понимала. Я видела по ее глазам. Это было выше моих сил! Я закрутила головой в поисках помощи, продолжая держать купол над нами троими.

В какой-то момент мне показалось, что ситуация на поле боя улучшается, но тут, словно в наказание за веру в лучшее, из разрыва вылетела огромная плоская тварь, похожая на миску. Размахивая боковыми наростами, она приблизилась к плетельщицам, но напасть сверху не успела. Лерр Идрис, преобразившись в полузмея, взвился в небо, оттолкнувшись огромным хвостом, словно расправленная пружина! Через пару мгновений куски раскромсанной твари шмякнулись вокруг лерры Идрис, залив ее голубой кровью. Но даже это не отвлекло ее от плетения!

Страшный крик заставил меня обернуться и взмахнуть энергетическими клинками. Но монстров не было. Это Рингольд с обезумевшим от страха лицом бежал прочь от прорехи. Ему наперерез встала пара кадетов из его группы. Короткая драка не заняла и десяти секунд… Зачем, парни? Он же явно не в себе, и разума в нем нет! Один из его друзей после схватки осел в лужу, держась за живот, сквозь его пальцы сочилась кровь. Второй упал и растерянно смотрел на Рингольда, вечного припевалу Анжеики, понесшегося дальше.

Словно в наказание за содеянное беглеца накрыла еще одна летающая «тарелка»… а потом тяжело поднялась воздух. Из ее «пасти» – кажется, я вскрикнула от ужаса – торчали конвульсивно дергавшиеся ноги. Я хотела отвернуться, зажмуриться, но, словно окаменев, смотрела, как ноги, все, что осталось от Рингольда, падают, а остальное сожрала иномирная тварь.

Меня сотрясала крупная дрожь, от пережитого ужаса снова накрыло страхом и пониманием: все мы умрем! Я потерла лицо, отгоняя мысли про смерть. Повезло, что на руках оказалась не только грязь, но и вонючая кровь убитых мной тварей. Значит, я могу! Я не сдамся!

За спиной раздался отчаянный голос Нилы:

– Что нам делать?

Она затравленно оглядывалась. Я моргнула, мотнула головой, приказала себе собраться. Если умереть – то защищая свой мир, а не поддавшись истерике, лезть в пасть гадинам, как десерт.

Из огромной прорехи в нашу сторону полезли десятки тварей, по сравнению с ними убитые мной показались жалкой ничтожной крохой. Я со смирением и понимаем неизбежного активировала клинки, встала между врагом и своей полуживой тройкой. Боковым зрением выхватила Ивара, кромсавшего на ленточки кошмарное чудище размером с папину аптеку. Залитый от макушки до ботинок зеленой слизью, Ивар размеренно и четко работал энергетическими клинками.

Только подумала, что он поможет мне, поддержит, к нам подобралась огромная оранжевая мерзость. Я напряженно посмотрела на Нилу, мы обе сознавали: полагаться на долгую защиту купола не выйдет, да и неправильно. Наша задача – помочь Идрис с плетением, а не отсиживаться посреди боя.

Нила решительно сняла с Эрана пояс и скомандовала:

– Ты работаешь клинками, я забрасываю тварей зельями! – И мстительно добавила: – У меня теперь двойной арсенал. Пусть только попробуют.

А дальше… дальше я боролась как никогда, вкладывая в свои удары столько силы, что, казалось, была способна сокрушить горы. На самом деле, даже общими усилиями, мы с огромным трудом побороли только одну, оранжевую, гадину.

Когда чудовище перестало подавать признаки жизни, я не сразу поверила. Стоя по колено в зелено-голубой жиже, часто дышала и осматривалась, в горячечном запале готовая крушить, убивать, уничтожать… Но эта маленькая битва закончилась.

Вернувшись к Ниле, дала ей обработать свои новые раны. Рукава кое-где оказались с прорехами, у запястий и вовсе висели лоскутами.

– Он не пришел в себя? – тяжело выдохнула я, посмотрев на Эрана.

– Нет, – ответила Нила, укрепляя защитный купол, чтобы я могла отдышаться. – А ты сама?..

– Все в порядке, – почти не солгала я.

Руки хоть и дрожали по-прежнему, но теперь скорее от усталости, чем от страха.

Завертев головой, я снова принялась искать слабосилков, чтобы унесли подальше моих напарников. И вдруг увидела Анжеику. Она оказалась гораздо дальше своей пары – стояла под защитным куполом, видимо тоже ожидая, когда появится шанс добраться до прорехи и начать ее латать.

Чуть поодаль, ну наконец-то, нашлись Меллор с Дилапией. Как и нам с Нилой, им пришлось биться с чудовищами.

Невольно вспомнила напутствие ректора о том, что энергетическая волна из прорех сильнее всего действует на слабых магов, потому им следовало держаться от передовой как можно дальше, занимаясь лишь ранеными. Но сегодня явно что-то пошло не так, раз сильнейший из нашего набора маг распростерся у моих ног, недвижим и без сознания, а Меллор успешно сражался.

Зато Оллер крушил чудовищ, как бог войны, сошедший с небес и вставший в ряды простых смертных. У его ног виднелась макушка Катерины. Страх на миг сжал сердце, я подумала, что Рина лишилась разума и находится под воздействием энергетической волны – теряет рассудок и бьется о землю в истерике. Но почти сразу я заметила блеск клинка в ее руке. Напарница Оллера отсекала щупальца монстру, с которым он расправлялся.

В наш с Нилой купол ткнулась очередная огромная тварь и, отпрянув, рухнула в нескольких шагах. Сорвав пару колпачков с флаконов с самыми ядреными зельями, я выскочила из-под защиты и швырнула прямо в раззявленную пасть этой гадины. Голубое, всепожирающее пламя вспыхнуло, разливаясь по ней, и она заметалась в агонии, распространяя такую вонь, что дышать было невозможно, а от дыма щипало глаза. Пришлось замотать нос и рот платком, чтобы не отравиться. Нила тоже самое сделала для себя и Эрана.

Я едва успела спрятаться под куполом от очередной твари. Эта была похожа на кальмара. Выстрелила щупальцами в купол и оплела его, захватила словно в сеть. Нила закричала от боли – она едва удерживала защиту. У нее даже кровь пошла носом. Бессильно откинувшись на землю, он прохрипела:

– Он высасывает из меня энергию.

Выхода не было, я удобнее перехватила клинки перед боем. Но в этот момент на спине «кальмара-вампира» оказался Ивар и мощным ударом отсек голову гадине. Спрыгнув, друг подмигнул мне и с ревом завертел головой:

– Анжеика!

Я указала ему туда, где переливался защитный купол его пары. Однако, заметив, что Ивар машет ей рукой, Анжеика отвернулась. На скулах друга заиграли желваки. По-видимому, ни приближаться к прорехе, ни помогать своему защитнику она не собиралась.

– Меллор! – вновь заорал Ивар.

Чтобы дать возможность помощи приблизиться к нам, Ивару пришлось увлечь за собой крупных тварей, вновь появившихся на пути. Одна из них – черная, склизкая, бесформенная, как пролитая на землю клякса, – неожиданно лопнула, выпустив наружу кошмарное черное облако. Я успела укрепить наш с Нилой купол, такой же серебристый закрыл Ивара. Меллор тоже создал щит. Вот только облегчение сменилось волной паники, когда я сама ощутила, как этот черный туман, окутавший наш купол, высасывал мою силу. Если бы облепил живого человека – иссушил бы махом.

Ивар моментально догадался, что эта тварь опаснее всех, и добил ее первой.

Следом к нам подоспел заляпанный кровью и грязью Меллор с носилками. Глянув на Эрана, он спросил:

– Он ранен или в отключке?

– В отключке, – глухо ответила я.

– Хорошо, что просто свалился. Видели, как Рингольд погиб? – мрачно продолжил Меллор. – Двое из его группы тяжело ранены. Еще двое мертвы. Одного Рин пырнул в припадке, а второго тварь почти сожрала, пока тот защищал друга. Вам повезло. Нила, ты сильно ранена? Идти сможешь?

– Да… но как же заплатка? – вымученно ответила она.

– Вспомни про Ерта! – приказала я подруге. – Какая заплатка, ты посмотри на свои ноги. Кровь привлечет чудовищ, Нила. Тебе нечего делать у прорехи! Встретимся потом…

Нила покорно кивнула.

Я помогла Меллору уложить недвижимого Эрана на носилки.

– Береги себя! – тихо произнес Мел, уходя под защитой вспышек боевых зелий, которыми Нила расчищала им путь.

Все, пора прорываться к прорехе, но как, когда сразу пять серых монстров подобрались к моему уже порядком ослабевшему куполу. Только фатальной драки не случилось – между мной и ними появилась до боли знакомая крылатая фигура, рыкнувшая:

– Где Эран?

И обрушившая на чудовищ магические жгуты. Если раньше Оллер показался мне воплощением мужественности, то теперь я изменила мнение. Лерио – гибкий, ловкий, несокрушимый – шел вперед, словно сам был энергетическим клинком в руках мироздания!

Когда все монстры перед нами превратились в жуткое месиво, Грей посмотрел на меня, повторяя вопрос:

– Где твой защитник?!

– Он… его унесли… волна… – сбивчиво объяснила я.

– Ясно, – его глаза блеснули такой тьмой, что я поежилась. – Держись за мной. Нужно подобраться к Идрис и помочь ей с плетением!

– Есть, – кивнула я с облегчением.

Теперь, когда Грей Лерио рядом, я точно знала – все будет хорошо. Ему я верила без обещаний и высоких слов и пошла бы за ним куда угодно. Всегда.

Мы направились в сторону Ивара. Лерр Лерио расчищал нам путь своей беспощадной к тварям магией, я следовала за ним по пятам. Он то появлялся рядом, то снова исчезал, взлетая и рыская по округе, собирая наш рассеявшийся отряд в единое целое. Вскоре Оллер с Риной, я с Иваром и Ола с Кайлом объединились и встали второй линией защитников. Первыми были старшие, к ним вернулся Лерио. Мельком я отметила, что лерр Варрин также собрал своих кадетов, среди которых осталась одна замученная плетельщица. А ведь было три…

Щупальца Оллера мелькали то тут то там. Ивар походил на демона: даже без крыльев взлетал и обрушивался сверху на тварей, вгрызаясь в них магическими клинками. Наши пояса и ремни опустели, зелья закончились, а конца и края нашествию не было.

Отрешиться от боя, как старшие плетельщицы, не выходило, но мы с Риной и Олой старательно выплетали полотно заплатки, чтобы потом объединить свои усилия с Идрис и ее напарницей. Предательницы Анжеики не было видно. Где ее носило, когда плетельщицы нужны позарез? Когда защитники бились на пределе возможностей, а нам остро не хватало рук и магии, чтобы ускориться. Однако, невзирая на окружающий ужас, мы плели. Пальцы работали, привычно выплетая полотно, хоть в душу лез страх: мы не справимся. Наши старшие буквально в гуще сражения, заваленные по макушки монстрами. Наши кадеты…

Я обернулась на крик и увидела, как Ивара отправил в полет мощный удар очередного иномирного хвоста. Я осталась без защиты. Оллера на двоих не хватит, а Ивар – улетел. Мои пальцы дрогнули, но не выпустили, машинально продолжали плести золотое полотно, когда рядом со мной начало подниматься из лужи худое, жуткое существо со светящимися черными глазами и длинным нескладным телом. И не одно. Вокруг еще и еще вставали, словно рождаясь из грязи чужого мира, новые и новые нескладные твари, сверля нас светящимися голодными глазами. Вокруг с трудом вставшего после удара Ивара буквально вырос частокол. Без защиты плетельщицы ему не справиться. А мне – без магии защитника…

Душа провалилась в пятки, сердце замерло от ужаса, а в сознание воткнулась леденящая мысль: «Это конец!»

Но в тот момент, когда тварь плюнула в меня черным сгустком, между ней и мной возникла другая фигура. В следующий миг от смерти меня закрыли крылья – Лерио подхватил и отпрыгнул в сторону, за долю мгновения выведя из-под удара.

– Ивар, за мной! – прозвучал его приказ, потом еще один: – Оллер, за мной!

Я обернулась к Ивару – над ним переливался защитный купол! Его удерживала Анжеика! Прячась за спиной напарника, она старалась не мешать ему уничтожать монстров. А он бился так, словно с ее появлением у него открылось второе дыхание.

Неразбериха, возникшая в наших рядах из-за грязевого вала и последовавшего энергетического шторма, сменились на целенаправленное и неуклонное выдавливание тварей обратно. Маги теснили их всеми возможными способами, уничтожая, отбивая атаки и магическими воздушными волнами отбрасывая назад. Вокруг плетельщиц образовалось безопасное пространство, в котором мы делали свое дело. Сюда нас пришло девять. К сожалению, по разным причинам осталось семеро.

Семеро девушек с сияющими глазами, отрешившись от всего, плели и плели, создавая крюки, соединяя все разодранные в клочья энергетические лоскуты в единое целое. Закрывая проход в наш мир, запечатывая.

От изнеможения пот тек по вискам, спине и груди. Вскоре Ола свалилась без сознания – полностью исчерпала себя, плела до последнего. Идрис вовремя перехватила ее плетение, свела со своим, не дала распуститься большому участку заплатки. И во мне билась тревога от понимания: не выдержу долго.

Вероятно, я была на последнем дыхании, когда на мои плечи легли тяжелые ладони. Вокруг меня сомкнулись те самые крылья, что уже не раз спасали сегодня. Обнимали и успокаивали, придавали сил. А дальше… в меня буквально хлынула энергия, восполняя резервы и восстанавливая магические каналы! Магия Грея унимала жжение на кончиках пальцев, где, казалось, уже не осталось живого места.

Я испугалась, что высушу своего крылатого спасителя:

– Хватит. Я боюсь вас убить.

– Бери сколько нужно, Ника, – бархатом по коже виска прошелся его приглушенный голос. – Я восполняю свой резерв, как показывал вам во время практики, за счет эманаций темной стороны.

И я благодарно принимала его помощь. Можно сказать, жадно глотала, как путник в пустыне, который уже несколько дней мечтал напиться воды. И плела… плела…

Этот самый страшный, самый длинный день в моей жизни закончился нескоро. Но мы справились.

Катерина сосредоточенно и тщательно обрабатывала раны Оллера.

Нила спала рядом с Эраном.

Я сидела возле напарников, обняв колени руками, мерно раскачиваясь в каком-то странном оцепенении. Наверное, никак не могла поверить, что все закончилось, что мы живы. Что прореха закрыта, монстры повержены и мир спасен. Вроде бы…

Неподалеку, задрав голову, стояла Анжеика. Смотрела на громадное полотно заплатки, что мы сплели. Гораздо больше прежней, толще, с надежными «крючками», соединившими и удерживавшими края разрыва. В этот раз Идрис решила иссушить нас всех, но укрепить это место до нерушимой основательности.

Грязная с ног до головы, в сырых лохмотьях, оставшихся от новенькой формы, я не имела сил даже на крохотное бытовое заклинание, чтобы очиститься. И покорно смотрела, как старшие совместными усилиями с кадетами сносят пострадавших в одно место, готовят к отправке в госпиталь в Дарате. Наконец забрали Эрана – непривычно неподвижного, тоже грязного и словно мертвого. Вывести его из этого странного состояния каменного изваяния способны только в Госпитале Милосердия.

Я с трудом поднялась, проводила его взглядом и содрогнулась. Мне было до боли жаль напарника. Ведь Эран стремился стать победителем везде и всегда просто для того, чтобы его заметил собственный отец. Страшно представить, что он испытает, когда придет в себя и поймет, что случилось. Что он не стал тем защитником, каким обещал быть.

– Он справится, – прозвучало надо мной, следом меня вновь окутали крылья.

Простой знак поддержки с его стороны. И столько всего для меня! Я замерла, стараясь даже не шелохнуться, чтобы Грей не решил, будто хочу отстраниться от него. Пусть хоть секундочку, хотя бы мгновение, но я смогу насладиться его теплыми объятиями, надежными руками и чудесными крыльями. Окунулась с головой в свою любовь к этому мужчине. Пока меня не вырвала из его рук жестокая реальность, где он принадлежит другой.

Какое-то время мы помолчали, а потом я спросила:

– Вы правда считаете, что Эран примет… Корпус Последних? Сможет простить себя за случившееся?

Мне показалось, будто Грей Лерио коснулся подбородком моей макушки. Или захотелось так думать? Затем я услышала задумчивый ответ:

– Он никогда не будет проигравшим, в этом я абсолютно уверен. Значит, вновь постарается стать первым, просто в другом месте и в ином качестве.

Уверенность куратора, уважение и никакого пренебрежения помогли мне выдохнуть с облегчением. Я решилась обернуться к нему. Мучительно хотелось посмотреть в его глаза, заглянуть в знакомое до каждой черточки лицо. И я не стала противиться. Сегодня не могла.

Лерио усмехнулся, щелкнул у меня над ухом пальцами – и по мне прошлась приятная теплая волна, высушивая, а главное, очищая.

– Так лучше, правда? – приласкал он низким обволакивающим голосом.

– Спасибо… лерр Лерио, – благодарно выдохнула я.

Он промолчал, снова поднял руку и очень осторожно, тыльной стороной пальцев провел от моего виска до подбородка. Если бы я не знала, что у него есть пара, которую он любит, могла бы поклясться, что в его жесте были нежность и ласка. Но я знала. И не хотела обманываться, как не просило об этом сердце.

А мой крылатый спаситель вдруг зловеще сверкнул черными глазами и выдал:

– Ну что ж, поздравляю, Ника, ты успешно прошла экзамен. – Помолчав, он тихо, только для меня, добавил: – И выросла, наконец.

Упираясь ладонями в мужскую широкую мускулистую грудь, ощущая как бьется в ней сердце, я немного удивленно посмотрела на него. А потом осознала: это правда!

Широко улыбнувшись, неожиданно призналась лерру Лерио в сокровенном:

– Я думала, в Корпус Последних отправлюсь я, а не Эран.

– Зря. Я нисколько не сомневался в тебе, с первого дня, – с абсолютной уверенностью заверил Лерио, вглядываясь в мое загоревшееся от смущения и похвалы лицо.

– Спасибо! – сорвалось с моих губ, на которые мужчина тут же посмотрел.

Сердце пропустило удар. А Грей, опустив взгляд ниже, указательным пальцем многозначительно указал на черную нашивку на моей груди. Словно благодаря ей с экзаменом я изначально справилась бы без особых проблем. Но ведь это не так.

Однако сегодня, в объятиях Грея Лерио, вместо неуверенности и сомнений, у меня впервые за последние год появилось странное, непонятное удовлетворение, радость и, главное, томительное ожидание, нет, даже жажда. И я никак не могла распознать, откуда во мне взялись эти чувства, по какому поводу.

И чем больше я недоумевала, тем довольнее блестели черные глаза моего куратора.