Темнодушие. Темница Прокси

Глава 2. Долина смертной тени

Два часа спустя, покончив со всеми формальностями, Катарина со своей сопровождающей отправились на второй подземный уровень — как и было указанно в записке капитана. Настроение Катарины несколько улучшилось: впереди ясная — ну, ладно, не очень ясная — цель, на плече болтается оружие, генерал разрешил взять с собой ее приборы (он так снисходительно улыбнулся, что Катарина почувствовала себя девочкой, которой разрешили взять за обеденный стол кукол и игрушечный чайный сервиз)… Да наконец–то она сделает что–нибудь для прояснения ситуации!

Ковальского они нашли на лестничной площадке, перед входом в подвал. Капитан разговаривал с белобрысой девицей, одетой в лабораторный халат поверх кителя. Блондинка что–то горячо втолковывала собеседнику, а тот изредка вставлял свои пять копеек, подперев щеку ладонью да время от времени кивая.

— Кэт, ты мандося! — внезапно бросил капитан, заметив Катарину.

Та в недоумении замерла на ступеньках.

— Я тебе как сказал одеваться? Ты в этой курточке совсем замерзнешь. Иди к завхозу, пусть даст тебе что–нибудь зимнее, — конкретизировал Ковальский свои претензии и сразу вернулся к прерванному разговору. Девица в халате удостоила Катарину лишь беглым взглядом.

Катарина развернулась и ушла. А ведь даже не успела поздороваться! Перед этой блондинистой мышью, небось, рисуется — досадливо думала девушка.

Ее раздражение усилила и Алёна — ту она обнаружила на один лестничный пролет выше, обеспокоенно вслушивающуюся в голос Ковальского. Чем больше она имела дел с этой зашуганной трепетной ланью, тем больше хотела пнуть ее, или сказать ей какую–нибудь гадость.

Но на самом деле, ее досада в большей степени была вызвана необходимостью возвращаться к интенданту, которого здесь почему–то называли завхозом. А, как ни называй, он в любом случае относился к тому типу складских крыс, у которых снега зимой не допросишься — потому что, нечего разбазаривать казенное имущество.

Тем не менее, как только раздраженная Катарина помянула Ковальского, интендант мгновенно сник и молча отвел ее на склад одежды, даже не вспомнив про свои бумажки.

«Интересно, а в метро можно бесплатно прокатиться, если назвать там имя капитана?» — подумала девушка, и сохранила в памяти этот случай.

Обратно к Ковальскому она вернулась в самой настоящей красноармейской шинели — шерсть есть шерсть — к которой нашелся даже подходящий кожаный пояс.

— Ого! Я даже не знал, что у нас такое есть! — воскликнул капитан. Блондинка уже ушла, и Ковальский залипал в телефон, прислонившись к стене. — Слушай, ты потом не сдавай назад, я лучше себе заберу.

— Хорошо. Интендант все равно не записал на меня, — согласилась Катарина.

— Тебе очень идет, кстати. Так посмотришь — ну чисто вобла сушенная, а в шинели такой интересной женщиной стала, — отпустил Ковальский сомнительный комплимент.

Капитан потрогал серое сукно:

— И почти не слежалось. Может, это сам завхоз для себя держит на складе? Запирается, например, по вечерам, крутится перед зеркалом…

— Типа, в красноармейца играет?

— Я думаю, скорее, в сдающегося в плен красноармейца. Я тебе точно говорю, Кэт, если нас захватят враги, он им все имущество строго по описи передаст. И потребует премию за хорошо проделанную работу! — рассмеялся капитан.

— Почему вы называете меня Кэт? — решилась спросить Катарина.

— Потому что, Кэт, во время выполнения задания мы обращаемся друг к другу по позывному и строго на «ты»… А иногда и по такой–то матери, если ситуация располагает, — Ковальский, наконец, оставил шинель в покое и принялся осматривать остальное снаряжение девушки. — Таким образом, ты — Кэт, а я — Кощей.

— Как скажешь, товарищ Кощей, — неохотно согласилась Катарина. Хоть и был капитан довольно тощим, но все же такой позывной ему не слишком подходил.

— Вот и славненько, — одобрил тот.

Остальную одежду девушки — свитер, легкий бронежилет, плотные штаны и теплые кроссовки — Ковальский счел вполне сносной. И ее выбор оружия сразу одобрил. Она подобрала себе в арсенальной комнате компактный автомат под патрон 9×21 как раз по требованиям капитана: приклад, тактическая рукоять и даже ручка затвора складывались; с укороченным магазином оружие походило скорее на огромный пистолет[1]. К нему Катарина взяла подсумок с несколькими стандартными, на тридцать патронов, магазинами. Не отказалась она и от комплектного пистолета, который сунула под шинель, даже не подумав сообщить об этом Ковальскому, а то развоняется, что оружие ей вообще ни к чему, вынь, положь, оставь что–нибудь одно. А кто, скажите на милость, пойдет на какое–то непонятное задание неизвестно куда без «запасного варианта»?

— А это тебе зачем? — указал он на небольшую, но туго набитую сумку с приборами, которую девушка безуспешно пыталась скрыть за спиной от взгляда напарника.

— Косметичка, — попыталась было отшутиться Катарина, но поняла, что это неуместно. — Так нужно, СБ пропустила и генерал одобрил. Можешь сам у него спросить.

— Ну, ладно… — неуверенно протянул Кощей–Ковальский. — В конце концов, тебе же тащить, а не мне. Хорошо, бери свой рюкзак и пойдем уже.

Он указал ей на один из двух рюкзаков, стоявших в углу, и сам подхватил другой. Катарина расстегнула клапан и немного порылась внутри: рация, несколько фонариков разного типа, аптечка, термос, фляга, съестное в вакуумной упаковке, пара каких–то мягких свертков. Возможно, термоодеяла. А к рюкзаку Кощея был приторочен и небольшой ломик.

«Ну да, как же — в тюрьму, да без ломика», — подумала Катарина.

Они прошли по небольшому коридору в подвал. Катарина даже не вспомнила об Алёне — та ни разу не показалась в поле зрения, пока шли сборы.

Подвал напомнил девушке пустую подземную парковку: вон и пандусы в противоположных концах хорошо освещенного зала с двумя рядами колонн, люками в потолке и пирамидой больших ящиков в дальнем конце. Только подвал находился куда ниже, чем тот подземный гараж, о котором девушка думала на досуге. Кажется, ближе к середине подвала на бетоне были и следы шин. Здесь капитан свернул, и Катарина увидела, что из зала есть еще один выход, перекрытый до середины высоты гипсокартонной перегородкой с покосившейся дверью. Ковальский пропустил спутницу вперед, и они продолжили углубляться в подземный уровень Управления.

— А та девушка, — кивнула Катарина куда–то назад, — С нами не собиралась?

— Кто? — не сразу понял капитан. — А, Штерн. Нет. Она у меня вроде научного консультанта. Я ей помогаю в ее экспедициях, а она мне за это все научно объясняет. Мне очень нравится, что то дерьмо, с которым мы возимся, имеет хотя бы какое–то рациональное обоснование.

— Какое–какое дерьмо? — ухватилась Катарина за ниточку.

— Ну… Ну, вот знаешь, бывают такие ситуации, что обычный человек скажет «пиздец» и сникнет, а есть люди, вроде Штерн, которые достают ноутбук и начинают бормотать про свои научные штуки: фазовые переходы, фотоны — и ты сразу успокаиваешься. Действительно, если фотоны, да хотя бы и хреноглюконы, то с этим можно справиться, можно как–то жить, — стал сбивчиво объяснять Ковальский.

— Что–то ты мне зубы заговариваешь, Кощей, — прервала его Катарина. — Раз секретная информация, то так и сказал бы. Слушай, а у нее позывной какой?

— Солнце, — почему–то смутился капитан.

Несколько секунд они шли молча.

— А, — наконец, догадалась Катарина. — Звезда по имени Солнце.

— А Штерн подумала, что это из–за цвета волос, — улыбнулся Ковальский.

Они прошли по заброшенного вида коридору к очередной лестничной клетке, и тут Катарина обратила внимание, что и коридор, и лестница освещаются солнечным светом сквозь забранные матовыми стеклоблоками окошки. А ведь, по ее расчетам, они были глубоко под землей!

Спускаясь по лестнице, она все пыталась сообразить, есть ли в этой части города достаточные перепады высот рельефа. Вроде, нет. Холмы, на которых стоит город, тут скорее условное понятие. А вот «промышленный» стиль помещений стал несколько понятнее: с лестничной клетки они попали в длинный, поделенный на секции проезд, сплошь заставленный полуразобранными станками, остовами автопогрузчиков, бухтами проволоки и палетами со ржавыми болванками. Проезд едва освещался солнечным светом из многочисленных ворот, ведущих в цеха. Судя по тому, что мельком увидела внутри девушка, все эти помещения были еще больше захламлены металлическим барахлом — едва ли не по середину высоты. Похоже, думала она, кто–то решил использовать один из корпусов завода в качестве свалки. Да какого еще завода? В этой части города нет промплощадок, она ведь изучила все в радиусе десяти кварталов!

Кощей, тем временем, провел ее через этот пыльный храм Ржавых Богов и углубился в совсем уж запутанный лабиринт коридоров и переходов, связывающих многочисленные склады, каморки, подсобки, кандейки. Света здесь уже совсем не было — даже немногочисленные оконца были закрыты гофрированным железом — и путникам пришлось торить путь, подсвечивая себе фонариками. В конце концов, капитан нашел вход в административную часть — они оказались в довольно большом вестибюле с будкой охраны, турникетами да диванчиками в передней части, истлевшими до состояния набитых трухой деревянных каркасов. Парадный вход был забит листами фанеры. Витражные окна над дверьми и вокруг них были густо замазаны черной краской, так что, Катарина не смогла узнать, что именно пытались изобразить на фасаде корпуса «древние» художники. Наверно, что–то невыносимо пафосное и оптимистичное.

И вот, стоя посреди заброшенного, абсолютно темного зала, она вдруг представила, как отдирает гнилую фанеру от дверей, ломает запоры ломиком, разбивает замки́ термоупрочненными сердечниками своих пуль — и выходит на залитое солнцем крыльцо. А там… лето, там другой мир — мир, которого не случилось, мир чужих наивных представлений. И перед нею светлый город, не имеющий ничего общего с городом, в котором она находилась; ее окружают гордые и сильные люди, будто сошедшие с плакатов. А за спиной — украшенный витражами фасад прекрасного здания, за которым вздымаются корпуса завода, где куется будущее.

Но тут Ковальский с силой дернул ее за руку:

— Давай без этого, — сказал он и потянул ее под мраморную лестницу.

Сбитая с толку девушка последовала за ним в очередной подвал, по каменным лестницам, по металлическим лесенкам, по песку и по бетону, мимо молчащих насосных станций, через подземный гараж с люками в потолке, очень напомнивший ей ту самую парковку Управления, только не освещенную.

Вскоре она потеряла счет коридорам и заброшенным помещениям, лишь браслет на запястье отсчитывал шаги, да внутренний компас разведчицы рисовал в ее воображении трехмерную траекторию. По ее прикидкам, они отдалились от Управления уже на добрый километр по прямой, прочертив уводящую на восток и вниз ломанную линию, периодически завязывающуюся в узелки и скручивающуюся в спирали лестниц.

Теперь ей представлялось очевидным, что они ни разу не поднимались над уровнем земли. Скорее всего, вся эта инфраструктура была подземной. Окна и витражные фасады? Солнечный свет направлялся световодами с поверхности. Или вовсе подделывался лампами: стеклоблоки и замызганные окна цехов все равно не позволили ей выглянуть наружу — а может, снаружи только ниши с отражающими зеркалами? Да, весь этот город стоит на подземельях. Так почему бы здесь не быть и заброшенным секретным заводам? Любопытно, конечно, что подвальный вход в одно из Управлений госбезопасности даже толком не закрыт (проникай — не хочу!). Может, весь тот гараж — ловушка для шпионов и диггеров? Ну да, зачем заморачиваться с тотальным перекрытием периметра, если можно поставить перегородочку из гипсокартона, не запертую дверь — а за ней лазутчика–оленя ждет безвыходный лес. Например, выдвигается из потолка пулеметная турель, и механический голос произносит:

— НИ С МЕСТА! ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ!

Катарина споткнулась и едва не врубилась головой в выпирающую из очередных железных ворот петлю для навесного замка. Капитан подхватил ее и прижал к шершавой стене рядом с воротами.

— Бляха, хорош мечтать! — зло бросил он. — Ты так до Тюрьмы даже не дойдешь.

— Я что–то слышала, — беспокойно ответила девушка. Ей казалось, что эхо зловещего предупреждения продолжает гулять в неподвижном воздухе подземелий. Но это был лишь шум крови в ушах. Наверное.

— Здесь чего только не услышишь, — смягчился Ковальский и отпустил ее. — Просто держи меня в поле зрения, поглядывай под ноги и… ну, сосредоточься, в общем.

— Ладно. Прошу прощения, — сказала Катарина, и сама удивилась: а за что вообще извиняется? За то, что споткнулась? Как–то он слишком остро на это отреагировал. Или голос был настоящим? А она тут при чем? «Хорош мечтать», «давай без этого»… Нет–нет, ерунда какая–то. Просто у Ковальского «командир» включился.

Как бы то ни было, а в пространство за воротами капитан входил медленно и осторожно. Лишь постояв в темноте секунд пятнадцать, он поманил девушку за собой.

А вскоре они действительно услышали настоящие звуки: где–то впереди и сбоку гудели насосы; еще через несколько минут путники услышали скрежет наждака, а потом позади раздались перекликающиеся голоса и металлический лязг. Будто бы рабочие несли арматуру и бросили ее на бетонный пол. Ковальский на все это не обратил ни малейшего внимания, вот и Катарина не стала беспокоиться. Наверно, просто дошли до обитаемых мест подземного города.

Первый и последний источник света они нашли на площадке перед грузовыми лифтами: одна шахта была открыта и приглашала шагнуть в ее черную пасть, створки другой были заварены уродливым швом. Луч стоящего на треноге прожектора, провод которого уходил в лифтовую шахту, бил прямо в черное ничто: стены́ напротив лифтов вовсе не было. То ли эта подземная каверна была неимоверных размеров, то ли состояла из какой–то особо черной породы, но тьма провала выглядела куда более совершенной и осязаемой, чем даже в зеве шахты.

Катарина осторожно подошла к краю пропасти и, не придумав ничего лучшего, смачно плюнула вниз. Секунда, другая, третья… Ни звука.

— Кэт! Не тормози! — окликнул ее Кощей.

Катарина пожала плечами и последовала за напарником на очередную лестничную клетку.

Спуск был очень долгим. Девушка насчитала без малого шестьдесят пролетов — где–то сбилась, но хотя бы не потеряла воображаемую стрелку компаса. И через узкий, вроде подъездного, тамбур они, наконец, вышли под открытое небо.

Это был тихий дворик среди утилитарно выглядящих корпусов, вроде дворика заштатного НИИ. Тесно стоящие здания в три–пять этажей; между ними чахлые газоны с неумело выполненными клумбами и крашенными казенной краской чугунными скамеечками.

Катарина оглянулась назад. Тыльная сторона пятиэтажного здания, в котором чисто физически не может поместиться полноразмерная лестница в шестьдесят пролетов. Никакими ухищрениями. Вот просто никак!

И тишина. Ни шума машин снаружи. Ни единого звука голоса. Ни гула вентиляции. Даже вечный смутьян–ветер бросил играть сухими травинками да листочками. Вот как будто, подумала Катарина, все специально затихло, едва мы вышли во двор. Все затаилось.

И холод. Очень холодно здесь. Да, в апреле погода не отличается стабильностью. Но с утра было плюс десять, а сейчас изо рта девушки выбивались облачка пара.

Ковальский, нисколько не озадаченный, спокойно оглядывался, прямо как провожатый, что один раз бывал здесь и, в принципе, дорогу знает, но надо ему присмотреться и вспомнить точный путь.

Вот он отвернулся и отошел чуть в сторонку, выглядывая что–то за углом кирпичной трехэтажки. Катарина быстро расстегнула свою сумку и достала цифровой термометр. Поводила над неухоженной цветочной клумбой, даже не пытавшейся выглядеть едва оживающей весенней — цветы уже успели и распуститься, и обзавестись сводными братьями в лице одуванчиков и других сорняков. Мимо прибора с легким жужжанием пролетела пчелка, деловито выбирая цветок.

В минус десять по Цельсию.

Катарина затолкала прибор в сумку и бездумно замерла, понурив голову.

— Эй, Кэт! — позвал ее Ковальский.

Она послушно побрела за ним на выход из дворика. А там оказался второй дворик. Ковальский забегал, засуетился:

— Сейчас–сейчас, почти нашел!

Еще бы ему не бегать. Просклонял ее как непутевую школьницу из–за куртки, а сам как был в легком плаще да бронике поверх рубашки, так и пошел.

Катарина сдернула с плеча автомат. Никогда не пользовалась такой моделью, но и рычажок предохранителя, и ручка затвора сами прыгнули под пальцы. Приклад и тактическую рукоять она не стала раскладывать: будет стрелять по–пистолетному. Все было сделано так быстро, что капитан не успел отреагировать.

Среди заброшенных зданий сухой дробью грянуло эхо одиночного выстрела.

— В следующий раз предупреждай, о'кей? — Ковальский недовольно указал пальцем на ухо и вновь забегал по дворику.

Катарина ничего не ответила, направляясь к углу ближайшего здания. Импульс злой радости прошел без следа. А и чего радоваться? Если бы этот выстрел оказался грохотом рухнувшего с тумбочки ее любимого механического будильника… Или пробуди он ее в палате для буйнопомешанных… Да пусть бы это чертово здание покрылось фрактальными пятнами и улетело воевать с марсианами! Но нет. В этот раз сбрендившая реальность решила играть по правилам: вот и сколотый пулей угол каменной облицовки, что острой гранью каменной крошки прочертил царапину на ее ногте, когда она дотронулась. В морозном воздухе остро пахло порохом, битым камнем, цветочной пыльцой.

А ведь она стреляла и в людей! Да, не со зла, просто во время операций «Велки» разное бывает. Но она верила, что так было нужно. Сколько веры в руках палача?

Но если сама реальность не соблюдает свои же законы, если ее мир насквозь фальшив — во что она может верить, как может себя оправдать? Может, она и на плохих парней работает?

— Кэт! Я нашел! — донесся голос будто из другого мира.

Ковальский выглядывал из–за оградки у входа в очередной сучий подвал. Ну, что же, если она не знает, что делать дальше, если это то, чего Они (кто?) и добивались… Ей остается лишь положиться на капитана.

Она разрядила автомат озябшими руками и покорно пошла в темноту за своим неказистым Вергилием.

Прогулка по заброшенным заводам оказалась лишь разминкой. Тюрьма располагалась гораздо, гораздо дальше. К счастью, оцепеневший разум Катарины сжал следующие четыре часа похода в короткий таймлапс. Она просто механически шагала вслед за Кощеем, послушно выполняя его рекомендации: смотреть под ноги, держать его в поле зрения, не думать.

Не думать оказалось не сложно: навигационный компьютер в голове легко утилизировал большую часть мыслительной энергии девушки. По ее прикидкам, они с Кощеем прочертили несколько витков гигантской спирали, все время забирающей все дальше на восток. И вниз.

Ниже, еще ниже.

Очередной длинный спуск привел их во что–то вроде подземного коллектора. В полу зиял черный провал. Посветив в него фонарями, путники увидели, что это лишь глубокий котлован над чуть выступающей из дна бетонной трубой. Они спустились на дно по сваренной из арматуры лесенке, и Ковальский принялся ходить по трубе, иногда берцами отгребая в сторону землю.

— Что же, — наконец, сказал он. — Кажется, пришли.

— Нам в трубу? — удивилась Катарина.

— Только ее нужно вскрыть, — ответил капитан.

Он поставил фонарь с боковым отражателем на обломок плиты неподалеку, снял плащ и отцепил от рюкзака ломик. Ударив несколько раз, вернулся к рюкзаку и вынул из него рабочие перчатки — труба не особо поддавалась. Нужно было бить сильнее. Да и с перчатками дело продвигалось не очень хорошо.

«Вот прикол, если труба окажется еще и армированной», — подумала скучающая Катарина.

Кощей же, устав махать ломиком, достал из кобуры на боку пистолет.

«Беретта», на глаз определила разведчица. Судя по табличке на затворе — наградное оружие.

— Возьми лучше мою пушку, — предложила она, снимая автомат с плеча. — Патроны мощнее. И со стальными сердечниками.

— Нет–нет, — отмахнулся капитан. — У меня тоже, можно сказать, спецбоеприпас.

Катарина представила, как ей придется тащить назад раненного рикошетом Ковальского, осуждающе покачала головой и отошла подальше, зажимая ладонями уши.

Грянули выстрелы. Необычный звук: первый выстрел был просто громовым, а вот последующие грохотали будто сквозь толстый слой ваты. Катарина чувствовала толчки под диафрагмой, но, осторожно отняв руки, поняла, что ушам не больно.

«Странные боеприпасы», — подумала она и отправилась смотреть, как там отстрелялся капитан.

Труба, действительно, неплохо поддалась пулям, и Ковальскому оставалось лишь ломиком доломать раскрошенный бетон. Большой неровный круг — человек со свистом провалится — отделился от трубы и рухнул вниз.

Ни единого звука. Будто там, снизу, бездонная пропасть.

— Отлично, — сказал капитан. — Нам туда.

— А веревка у нас есть? — встревожилась Катарина.

— Не понадобится. Просто шагай в дыру, но аккуратно, чтобы о края не удариться, — ответил Ковальский.

— Только после тебя, — отрезала девушка.

— Ладно, заодно посмотрю, все ли там безопасно, — согласился Кощей.

Он оделся, взял в руки рюкзак и без сомнений шагнул в темноту. Вот он стоял, и вот его нет.

— Кощей? — позвала Катарина, подойдя к дыре.

Это даже не выглядело дырой, на самом деле. Казалось, изнутри провала кто–то вставил заглушку из абсолютно черного материала — разбитые края трубы не обрывались в пустое нутро, а тонули в совершенно плоском круге небытия. Катарина присела, протянула руку и погрузила кончики пальцев в трубу. Сознание ее будто раздвоилось: она видела свои пальцы, но, в то же время, настолько же ясно видела и беспалую ладонь. Катарина отдернула руку и отшатнулась.

«Я здесь. Все в порядке. Здесь безопасно. Шагай за мной», — донесся из провала мертвый, лишенный красок голос. Вроде, и голос капитана… Но что могло высосать из него всю жизнь?

— Отойди в сторону, ты фонарь забыл, — взяла себя в руки девушка.

Она бросила включенный фонарь, и тот был проглочен дырой так, будто просто в одно мгновение перестал существовать. Тогда Катарина вновь присела на корточки и попробовала хоть что–нибудь нащупать лучом своего фонарика там, внизу. Опять ничего: поднятая работой напарника пыль кружила в ярком свете, а потом луч… больше не было его.

«Где ты там. Я жду. Ты боишься», — мертвый голос не был способен даже на вопросительные интонации.

— Почему я ничего не могу увидеть внизу, с фонарем? — чуть дрожащим голосом спросила Катарина.

«Здесь особое свето — и звукопоглощающее покрытие. Но здесь безопасно. Просто шагай, а я тебя поддержу, чтобы ты не потеряла равновесие», — ответила ей дыра.

— Посвети в меня фонарем, — потребовала девушка, склонившись над провалом.

«Не получится. Прыгай. Если не прыгнешь, то тебе много часов придется оставаться на месте: я не смогу вернуться прежним путем», — увещевал ее голос.

Катарина до боли сжала кулаки. Вот стыд–то какой, командир спецназа мнется у дурацкой дыры… Просто этот мертвый голос…

— Это какое–то испытание, да? — спросила она, сняв рюкзак и взяв его в руки.

«Да. Не бойся, Кэт, ты справишься».

Катарина закрыла глаза и шагнула во мрак, запоздало поняв, что сейчас может удариться о край.

Она не знала, сколько прошло времени. Просто обнаружила себя в бездумии стоящей на песке. Прыжок во мрак помнился ей как что–то давнее, допустим, вчерашнее.

— Ты заставила меня беспокоиться, — с укором сказал Кощей. Одной рукой он придерживал снизу ее рюкзак, другую же положил ей на талию — как и обещал… как когда–то обещал. — Я ожидаю, что в следующий раз ты не будешь ломаться, как девственница.

— Извини. Больше не повторится, — потупила глаза Катарина.

— Ладно, — капитан отпустил ее и отошел в сторону. — Нельзя здесь задерживаться, могут прийти враги. Пойдем–ка.

Катарина осмотрелась. Это точно не было похоже на внутренность трубы! Девушка обнаружила себя в большой пирамидальной скальной нише. Вверху — никакого отверстия, сквозь которое она могла бы сюда попасть, лишь своды пещерки сходятся в неровный купол.

Она вышла вслед за Ковальским наружу и оказалась в глубоком, узком ущелье, затопленном густым туманом. Призрачный свет нисходил сверху, но, подняв глаза, девушка ничего не смогла разглядеть во мгле. Лишь узкая полоска тусклого света виднелась сквозь зеленоватый мрак меж темных отвесных стен.

Путники пошли по кремнистой земле через ущелье, к противоположной скале. Ковальский крутил головой и прислушивался, но, кажется, не учуял никакой опасности. Разведчица же замеряла шагами расстояние и пыталась выискать приметы, по которым во мглистом ущелье можно было бы найти путь назад, в «их» пещеру. Зачем? Ведь оттуда все равно нет выхода. Есть вход. Нет выхода. Еще одна странность этого необычного дня.

То ли туман так скрадывал расстояния, то ли в этом месте само понятие расстояния было не более, чем условностью. Но узкое ущелье обернулось несколькими километрами похода. Разведчица не уловила тот момент, когда каменный купол скрыл полоску дневного света, и путников окончательно окружила густая, материальная темнота. Любопытно, но девушка продолжала видеть тускло поблескивающий грунт под ногами: градации черного среди текучего мрака.

И вновь воображаемая траектория пути прервалась беспамятством. Может, пора бы уже просто оставить попытки запоминать дорогу? Все равно она не могла понять, сколько прошло времени и расстояния с того момента, как она видела серый свет ущелья.

Теперь жидкая темнота обернулась сплошным черным фоном. А вот дорога перед ними… Девушка видела ее, будто та была освещена светом невидимого солнца! Полоска светло–желтого песка тянулась из тьмы в нескольких шагах перед путниками, чтобы проползти и исчезнуть в нескольких шагах позади. Будто конвейерная лента.

Разведчица обратила внимание и на перемену в воздухе: сухой, теплый… Точнее, нормальный воздух, просто, контраст с сыростью подземелий и пещер делал его непривычно уютным.

Пройдя еще немного, капитан Ковальский остановился.

— Кэт, — чуть обернувшись к спутнице, сказал он. — Сейчас будет самое трудное. Мне нужна твоя полная покорность.

— Слушаю, — неохотно отозвалась Катарина.

— Мы сейчас пройдем через один участок. Он очень опасный!

— Характер опасности? — спросила девушка, поправив автомат.

— Оружие не понадобится, — ответил капитан. — Точнее, не поможет. Этот участок охраняется. Если Страж нас заметит, то нам крышка независимо ни от чего.

— Страж?

— Не важно, — поморщился Ковальский. — Он не должен нас услышать. Там будет темно, так что, мы просто должны пройти очень тихо. Прокрасться, как две маленькие мышки.

— Это я умею, — заверила разведчица, проверяя снаряжение.

Некоторое время они потратили на подготовку: переложили вещи в рюкзаках, подтянули все ремни. Катарина попрыгала, дабы удостовериться, что ничего на ней не лязгает и не бренчит. Шерсть шинели прекрасно поглощала все звуки, а вот плащ Кощея шуршал так, что разведчица отстранила бы его от этого задания, не будь он старше по званию. И не будь он ее проводником — то ли Вергилием, то ли уже Хароном.

— Ну, с помощью всех богов, — дал отмашку Ковальский.

Несколько шагов по «конвейеру»…

Беспамятство.

Какой неприятный воздух! Сколько она уже вдохов сделала? Не вспомнить.

Снова стылая, затхлая ночь оставляет мерзкую пленку влаги на коже. И это уже настоящая ночь — дороги не разглядеть. Не переломают ли путники ноги без света? Над головой гуляет порывистый ветер, но здесь, внизу, довольно тихо.

Она почувствовала прикосновение. То капитан положил ей руку на плечо. Да–да, он говорил, что она пойдет впереди, а он будет направлять. И они пошли.

Все силы уходили на то, чтобы не поднять шума. Косолапо вывернув стопы, разведчица осторожно шагала, каждую секунду ожидая, что под ногой хрустнет предательская ветка, или камешек стукнет о камешек. Но грунт этого таинственного места представлял собой слежавшийся от сырости плотный песок, идущий мелкими волнами. Ботинки беззвучно утопали в нем, и шуршание песчинок передавалось, скорее, через кости и сухожилия, чем через воздух.

Внезапно, разведчица будто разглядела что–то впереди. И не разглядела даже, а неведомым образом почувствовала: часть темноты, ничем по виду не отличавшаяся от бесприютной ночи вокруг, тем не менее, сочилась осязаемой неприязнью, раздражением… голодом. Остановившись и покрутив головой, Катарина пыталась осознать размеры Стража. Он был просто… ох, автомат, действительно, не помог бы.

Рука Кощея требовательно надавила на плечо девушки. Нам что, прямо туда, к Стражу? «Да» — на секунду пальцы капитана утвердительно сжались.

Подавляя нервную дрожь, Катарина вновь неслышно потекла вперед. Она даже не пыталась осмыслить происходящее: интуитивно подчиняясь давним наставлениям спутника, бездумно шла, заняв разум бессмысленным распутыванием траектории уже пройденного пути. Столько извивов, спиралей, поворотов — можно бесконечно прокручивать в уме, будто щелкая воображаемыми четками.

Эпохи, эоны спустя пальцы Кощея, которые она давно перестала чувствовать, еще раз ободряюще сжались на ее онемевшем от напряжения плече. «Прошли».

Она не могла точно вспомнить тот участок, как приблизились они к вечно голодной циклопической твари, как шли под нею — и она своей тушей заняла целую вселенную. Было это, или не было?

Шаг, шаг, шаг…

Беспамятство.

Уютное сухое тепло. Лента конвейера. Тьма вокруг — ненастоящая.

Катарина сделал несколько шагов и остановилась.

— Ты права, нужно сделать привал, — сказал Ковальский, немного постояв с понуренной головой.

Не глядя на спутницу, он сбросил рюкзак, уселся по–турецки прямо на песок, и принялся потрошить сухпаек. Плеск горячего чая.

Катарина молча сверлила капитана глазами. Только теперь она обратила внимание на то, что облик ее спутника будто подсвечен голубоватым светом. И это не был эффект местного «скрытого» освещения, если оно вообще здесь было: ее собственные руки были обычными, розовыми, а кожа Ковальского светилась нездоровой синевой утопленника.

Полностью осознавая, что в ее действиях нет смысла, она все же расстегнула сумку с приборами и достала фотокамеру. И сразу же получила интересный результат: на экране видоискателя не было ничего дальше метра от нее. Ковальский, будто вампир, отказывался появляться на фотографиях. И не было даже полоски песка под ним.

Разведчица сняла рюкзак и швырнула его на несколько метров в сторону. Тот же результат: на снимках была лишь чернота, хотя девушка своими глазами видела, что рюкзак лежит на островке светлого песка. Тоже синеватого.

Вслед за фотокамерой в ход пошел более серьезный прибор — тепловизор. Ее руки и шинель он показал прекрасно, но стоило направить объектив в сторону: ниже порога измерения. Окружающий мир просто не имел температуры. Ну, а лазерный дальномер показал, что окружающий мир еще и бесконечен.

Вздохнув, разведчица по–очереди применила термометр, гигрометр и анемометр. Идеальные показания, как будто здесь работала хорошо отлаженная климатическая установка. Девушка установила приборы на землю, отошла на несколько метров — и через пару секунд быстро подбежала к ним. Вот оно! Она успела заметить, как числа на экранчиках быстро сменились с бессмыслицы на прежние, нормальные. Жаль, ее приборы не могли писать графики.

Потом в ход пошла тяжелая артиллерия — детекторы радиации. Их показания были настолько же унылы, как и фотографии с ее дорогих камер. В смысле, приборы показали лишь собственную радиоактивность. В этом месте просто не было естественного фона.

Катарина неспешно уложила приборы назад в сумку. Ее совесть была чиста. Все, что могла сделать для спасения реальности, она сделала.

Ковальский в это время складывал в рюкзак остатки трапезы. Катарина ожидала насмешек, но капитан лишь похвалил:

— Люблю рационально мыслящих людей! Только за счет таких, как ты, мы еще и держимся на плаву.

Он поднялся на ноги и продолжил:

— Я так понимаю, приборами ты обзавелась после спонтанных попаданий в эхореальности?

— Куда? — не поняла Катарина.

— Ах, да… — наигранно спохватился спутник. — Слушай, как насчет того, чтобы прямо сейчас немного обмануть твоего кавалера, Мартина?

— Хочешь что–то рассказать мне? — навострила уши разведчица.

— Да, — кивнул спутник. — Генерал оказался в некоторой этической ловушке: хочет данное другу обещание исполнить, но и свои интересы соблюсти. Однако, у этой проблемы есть элегантное решение.

— Какое же?

— То, что происходит в Пустоте — то остается в Пустоте, — ответил Ковальский. — Мы сейчас оказались вне каких–либо юрисдикций. Этого места вообще нет! Будучи ответственным командиром, я просто вынужден проинструктировать тебя — ради твоей же безопасности, но не в нарушение договора между генералом Вершининым и господином Мартином Дворжаком… пардон, забыл поинтересоваться, какое у него воинского звание.

— В какой такой Пустоте, черт тебя побери, я ни слова не понимаю! — гаркнула девушка.

— Мы давно покинули пределы смертного мира. Сейчас мы извне, в Пустоте, которую так же называют Бездной, — ответил Ковальский.

— Что, вот так запросто прошли ножками тринадцать миллиардов световых лет, или сколько там астрофизики насчитали? — усмехнулась Катарина.

— Нет, Кэт, не в таком смысле извне. Скорее, это что–то вроде базового слоя реальности, — возразил Ковальский. — Штерн, например, считает, что Пустота — это некая «математическая вселенная», где все абстракции существуют в действительности. И вот они, подобно компьютеру, могут вычислять и физически симулировать все, что угодно. Например, наш материальный мир.

— Типа, как в «Матрице»?

Капитан насмешливо взглянул на нее:

— Ты только при Штерн подобного не ляпни. Она умеет так обдать холодным презрением, что тараканом под плинтусом себя чувствуешь.

— Тогда как же?

— Я предпочитаю представлять себе это так, будто Бездна… вот эти все сущности, что ее наполняют, ищут возможности комбинироваться и воплощаться во что–нибудь. Пустота доверчива и податлива, легко подхватывает мысли, сны, чувства, воспоминания — главное, найти катализатор процесса. К сожалению, нам известен только один катализатор.

— Не томи, — вся эта неловкая философская ахинея уже начинала утомлять Катарину.

— Тьма.

— Тьма?

— Или мрак. Дурацкие слова, за которыми может стоять все, что угодно. Но они достаточно зловещие, чтобы показать, что наш катализатор — крайне хреновый вариант. А официально принято говорить «первичное излучение», — Ковальский скривился и развел руками. — Но даже здесь люди извернулись и переиначили термин в «первозданную тьму».

— Так. То есть, вы нашли какой–то там катализатор и с его помощью управляете мирозданием? — спросила Катарина с видом врача, выслушивающего пациента.

— Нет, Кэт. Тьма сама нас нашла, — покачал головой капитан. — Главный источник первичного излучения — Враг. Наш Враг. Это невероятная, надкосмическая сила, в сравнении с которой вся наша вселенная — не пылинка и даже не атом. Мы не знаем, что оно такое: существо, божество, сообщество, стихия? Но его излучение пронизывает каждый квант космоса и Пустоты — во всяком случае, нам не удалось достигнуть свободных от тьмы регионов.

— Хорошо, хорошо, — ей уже было немного не по себе. Она и не предполагала, что ее начнут глушить настолько отборным мистицизмом. — Только один вопрос не дает мне покоя.

— Спрашивай.

— Если я вне пределов физического мира, то почему на меня действует гравитация в один «же», почему я могу дышать и видеть, почему, в конце концов, атомы моего тела вообще могут здесь существовать?

Ковальский усмехнулся:

— Подловила! Разумеется, человек не может покинуть пределы физического мира. Для того, что бы ты могла существовать в Пустоте, ты и находишься в небольшом пузыре обычного вакуума[2]. Который наполняешь воздухом и нужным образом ориентируешь всякие там квантовые поля.

— Я? Но как?

Ковальский заложил руки за спину и прошелся, как профессор.

— Я говорил о первичном излучении. Значит, есть и вторичное, логично?

— Ну.

— В целом, тьма призрачна, как нейтрино. Но некоторые люди — мы называем их эсперами[3] — могут взаимодействовать с ней. В результате возникает вторичное излучение — его мы называем «эхо» — которое может быть подхвачено Пустотой и несет отпечаток личности эспера и его желаний.

— Вот честно скажу тебе, Кощей: офигеть просто! Ты же мне сейчас лечишь, будто я какой–то гребанный маг!

— Нет, Кэт, милая, ты не маг, — покачал головой Ковальский. — Ты про́клятая. Я же тебе говорил: тьма — очень плохой катализатор. Плохой в смысле последствий.

— Что еще за последствия?

— А ты еще до встречи со мной получила достаточно намеков, — Ковальский посерьезнел. — Помнишь свои галлюцинации? Помнишь, как они сначала пугали и угнетали, а потом стали воплощаться?

Катарина ничего не ответила. Она ни одной живой душе не рассказывала об этом. И даже сейчас не испытывала ни малейшего желания признаваться.

— И еще, я более чем уверен, что из реальности ты уже выпадала — отсюда и целая сумка дорогущих приборов.

Катарина знала, что нужно ответить, но язык не слушался ее.

— Главная проблема недотеп, решивших, что они особенные или избранные — в том, что сами они ничего не могут, на самом деле. Все делает Враг.

— Ну и зачем? — наконец заставила себя выдавить Катарина.

— По мере того, как ты облучаешься тьмой — злой волей Врага — и, в особенности, когда сознательно пользуешься его услугами, твое сродство с ним возрастает. Сначала эхо — основанное на твоей личности, но управляемое Врагом — заставляет Пустоту обманывать твой мозг. Это обычные галлюцинации.

— Дальше, — напряженно ответила Катарина.

— А дальше — галлюцинации начинают материализоваться.

«Значит, это было по–настоящему», — подумала Катарина, вспомнив, как ее злое отражение испортило зеркало.

— Поначалу это не очень опасно, — продолжил капитан. — Овеществленные глюки нестабильны. Их главная цель — сделать твою жизнь невыносимой, вогнать в депрессию и отчаяние. Это что–то вроде психологической обработки, которая позволит и дальше повышать сродство с Тьмой.

— Так что дальше, черт побери?!

— Ну, где–то на этом этапе эхо станет достаточно сильным, чтобы Пустота начала создавать, скажем там, побочные симуляции. Враг тут, в общем–то, ни при чем, просто так работает Пустота, — ответил Ковальский. — Ты можешь зайти в несуществующее место, или обнаружить, что идя в одном направлении, пять раз пересекла одну и ту же прямую улицу. Ты можешь и вовсе на короткое время попасть как будто в другой мир. Он, скорее всего, покажется тебе в чем–то знакомым. Но ты можешь оказаться и в чужой эхореальности — как мы называем эти симуляции. И даже научиться сознательно странствовать по другим мирам. И творить их.

— Да ну? — удивилась девушка. До сих пор Кощей очень точно описывал все произошедшее с ней в последние месяцы. А теперь еще и указал на возможность проверки.

Ковальский хитро улыбнулся:

— Так мы этим и занимались с самого утра! Еще немного, и ты сможешь так без меня. Но я тебе не рекомендую.

— Почему?

— Во–первых, в эхореальности ты как–то больше на виду. Во–вторых, для целенаправленного перехода нужно эхо. А для достаточно мощного эха обычно нужно зачерпнуть вражью силу.

— Так ты до сих пор и не объяснил, чем это плохо, — напомнила Катарина.

— Плохо тем, что когда сродство возрастет в достаточной мере, Враг вытянет тебя из реальности в закрытый мир целенаправленно. Материализует своих прихвостней. А потом любым способом заставит тебя черпать его силу еще и еще.

— Зачем?

— Если долго смотреть в бездну, то она начнет смотреть в тебя, — горько усмехнулся капитан. — Для Врага наш мир настолько же странный и непонятный, как для нас сам Враг. Но рано или поздно — скорее, рано — Тьма сфокусируется на тебе. Повышение сродства станет экспоненциальным — и ты приблизишься к грани, за которой власть Врага над тобой будет абсолютной. Тогда ты «вознесешься», а Враг сожрет то, что делает тебя эспером.

— Что–что сожрет, прости? — переспросила девушка.

— Ну, мы точно не знаем, — смутился Ковальский. — Предположительно, нервные системы эсперов колонизированы некими пустотными формами жизни. Возможно, они еда для сверхмогучего хищника. Другие же считают, что у эсперов просто–напросто есть души. А Враг, стало быть — Дьявол. Как бы то ни было, Тёмное вознесение не означает ничего хорошего. Эспер растворяется во мраке, произведя напоследок сильнейшую волну, от которой «плохеет» сразу многим эсперам. Что–то вроде цепной реакции. И с каждым Вознесением наш Враг становится более сильным… более голодным.

Катарина угрюмо переваривала эти мрачные пророчества.

— Мне очень жаль, милая, — сказал капитан. — Темнодушие — неизлечимая болезнь. Все будет становиться только хуже. Причем, для всех.

— Это если верить тебе, — по лицу девушки можно было понять, что она как раз и не очень–то верит. Или просто пытается создать такое впечатление.

Ковальский задумчиво покивал головой:

— Да, я вижу, тебе нужна демонстрация.

Катарина не успела ответить. Или, может быть, ответила, но тут же забыла об этом. Вновь, как и бывало ранее во время этого странного путешествия, она обнаружила, что не может понять, сколько прошло времени с последнего момента, что она помнит. Она подняла взгляд, не нашла Кощея, и тут же что–то будто притянуло ее взор… Он был там, в бесконечности: невероятно далекий, но каждая черта его облика обрела какую–то болезненную четкость. Неподвижное восковое лицо покойника, или фарфоровая оболочка колдовской куклы, что вдруг перестала притворяться живой — сейчас облик капитана как никогда совпадал с первым впечатлением Катарины о нем… И два провала темных глаз сверлят ее душу вибрирующими лучами злой разрушительной силы, зовут в неизведанные дали, рассказывают заманчивые истории о бездонном черном океане — как тогда, в зеркалах, прежде чем она научилась избегать расставленных отражениями ловушек.

Но сейчас она была крепко на крючке. Со страхом и постыдной покорностью она позволила (не могла не позволить!) Кощею втянуть себя в этот непонятный космос. И тогда тошнотворной, ломающей волю волной на нее накатил настоящий мрак — необъятная масса всеразъедающей кислоты. В мгновение ока тьма съела все: и горло, сжавшееся от мерзкого металлического вкуса слюны, и бестолково мечущийся разум, и рациональные доводы, и любовь, и стыд, и навязанные желания; в немыслимо холодном огне сгорело все наносное — и Катарина почувствовала себя свободной. Лишь легкая досада терзала ее — за то, что она так легко позволила жалким людишкам затянуть себя в их убогую гиперреальность, целиком сотканную из гребанных симулякров[4] да тысяч закабаляющих традиций, привычек, ритуалов. Что может быть глупее, чем озадачивать себя надуманнейшими проблемами: надевать левый ботинок именно на левую ногу, отвечать именно «пожалуйста» на «спасибо», есть суп ложкой, а не как захочется, тратить уйму сил, чтобы выглядеть, говорить и думать так, как желают другие?

Но всего этого больше нет! Тьма — это свобода. Тьма показала Катарине ее истинную сущность: костяного монстра, который умеет и должен уметь только то, что хочется ему — разрушать, пожирать, присваивать. И как же ей нравилось то, что она увидела под осыпающейся трухой прежней, поддельной своей сущности! Существо, прекрасное в своей целесообразности: и угловатые формы суставов, и длинные зубы, на которых навязла податливая плоть неразумной Пустоты, и интимно–таинственные межреберные щели, в которых клубилась темнота–мать… Она была красива, как никогда — а ведь стоило только отсечь от куска камня все лишнее.

И в ее костях струилась неиссякаемая сила. Ее будет столько, сколько нужно — зачерпывай, не скупясь! И никто уже не сможет отобрать ее новообретенную свободу. Теперь она будет счастлива всегда…

Но ее триумф был недолгим. Другой, Кощей, снова примагнитил ее взор. На мгновение — реальность или иллюзия — ей почудилась кислая нотка чужого злорадства. Разобраться она уже не успела: новая волна мрака опалила ее, и костяной монстр разлетелся невесомым пеплом, будто попав под атомный удар.

С невыразимым стыдом Катарина осознала, что тьма обвела ее вокруг пальца, как ребенка: все эти обещания свободы и силы были не более чем ловушкой глубоководного удильщика, первой чистой дозой от уличного барыги, конфеткой в руках насильника.

Катарина как социальный конструкт сгинула; рассыпалась и Катарина–монстр. Теперь в губительных кощеевых лучах горела ее глубинная суть — нечто бесформенное, неназываемое, нездешнее. И она — может быть, душа? — была источена черной порчей: пятна, дыры, струпья, лохмотья коррозии — как порталы в неделимую и единственную, будто само небытие, Тьму. Катарина сфокусировала свои чувства на этой сущности, и та заняла все ее сознание. Наверно, так почувствовал бы себя незадачливый космонавт, падающий на горизонт событий черной дыры: плоский круг угольно–черного инобытия растекается под ногами. И там нет избавления, нет смерти, там даже нет простого и понятного Ада — лишь бездонная глотка, всасывающая в себя вселенные и души. Будто скалолаз, в один роковой момент не нашедший рукой опоры, Катарина поняла, что уже не сможет остановить этого Падения. И в последний миг перед пожиранием ее парализованный разум так и не смог облечь собственный ужас хоть в какую–нибудь мысль…

----

[1] «Она подобрала себе в арсенальной комнате компактный автомат под патрон 9×21» — скорее всего, Катарина имела в виду какой–нибудь пистолет–пулемет (например, СР.2 «Вереск», по типу автоматики больше похожий на обычный автомат).

[2] «ты и находишься в небольшом пузыре обычного вакуума» — здесь: обычный означает физический.

[3] «мы называем их эсперами» — от англ. Extrasensory perception, ESP.

[4] «гиперреальность, целиком сотканную из гребанных симулякров» — здесь: симуля́кр — изображение, копия того, чего на самом деле не существует. Симулякр может касаться каких угодно вещей и смыслов, в том числе культурных и политических понятий.