Темное вожделение

Глава 1

Была кровь, реки крови. Была боль, он плавал в ней, как в море. Это когда-нибудь закончится? Тысяча конвульсий, ожогов, ядовитый смех, говорящий, что это будет продолжаться вечность. Он не мог даже предположить, насколько был беспомощен, не мог поверить, что его сила и власть были уничтожены, оставив в таком слабом и убогом состоянии. Когда наступила ночь, он послал телепатический вызов, но никто из его народа не пришел помочь ему. Мучения не заканчивались, а все длились и длились. Куда они делись? Его семья? Друзья? Почему они не пришли к нему и не прекратили этот кошмар? Это был заговор? Они преднамеренно оставили его с этими мясниками, с удовольствием пользовавшимися своими ножами и факелами? Это был кто-то, кого он знал, кто-то, кто предал его, но память об этом интересным образом исчезла, заглушенная бесконечной болью.

Его мучителям каким-то образом удалось захватить его, парализовать так, что он мог чувствовать все, но не имел возможности переместиться, даже его голосовые связки не работали. Он был полностью беспомощен, уязвим для маленьких людей, увечащих его тело. Он слышал колкости, бесконечные вопросы, чувствовал их гнев, когда отказывался замечать их присутствие, и боль, которую они причиняли ему. Он хотел умереть, радовался бы смерти, и его холодные, как лед, глаза никогда не отрывались от их лиц, никогда не моргали, глаза выжидающего хищника, наблюдающие, обещающие жестокую расплату. Это раздражало их, но они отказались нанести последний удар.

Время больше ничего не значило для него, его мир стал таким маленьким, но в какой-то момент он почувствовал чье-то присутствие в своем разуме. Контакт был далеким, женским, молодым. Он понятия не имел, как смог по неосторожности соединиться с ней. Его ум слился с ее так, что она разделяла его мучения, каждый опаляющий ожог, каждый удар ножа, заставляющий истекать кровью, вместе с которой уходила и его жизненная сила. Он попытался понять, кто она. Она должна была быть очень близка ему, если смогла разделить его сознание. Она была столь же беспомощна, как и он, вынося боль наряду с ним, разделяя его муку. Он попытался отделить себя от нее, потребность защитить никуда не исчезла, но оказался слишком слаб, чтобы заблокировать свои мысли. Боль лилась из него неистовым потоком, текущим прямо в женщину, связанную с ним.

Ее мучения оказались сильным ударом для него. Он, в конце концов, мужчина, карпатец. Его первая обязанность — ставить защиту женщины всегда выше собственной жизни. То, что он не мог это сделать, только усиливало его отчаянье и осознание неудачи. Он поймал ее мимолетное изображение в своем уме. Маленькое, хрупкое тело, корчащееся в болевых спазмах, пытающееся отчаянно сохранить свое здравомыслие. Она казалась незнакомой ему и все же, он видел ее в цвете, чего не было уже столетия. Он не мог приказать ни одному из них спать, чтобы спасти их обоих от этой муки. Он мог только ловить фрагменты ее мыслей, поскольку она отчаянно пыталась получить помощь, требующуюся ей, чтобы разобраться с тем, что происходит.

Капельки крови начали просачиваться из его пор. Красная кровь. Он ясно видел, что его кровь была красной. Это было чем-то важным, и все же он смутился, так как не мог понять, что же это и что оно означало. Его ум затуманился, как будто плотная завеса опустилась на его мозг. Он не мог вспомнить, как им удалось захватить его. Он изо всех сил пытался «увидеть» изображение предателя, но картина не появлялась у него перед глазами. Была только боль. Ужасная, бесконечная боль. Он не мог издать ни звука, даже когда его ум взрывался на миллионы кусочков, и он больше не мог вспомнить, что или кого изо всех сил пытался защитить.

Шиа О'Халлорэн, свернулась на своей кровати, включила лампу, которая давала ей достаточно света, чтобы прочитать медицинский журнал. Она листала страницу за страницей, в мгновения ока выучивая материал, так, как делала, когда еще была ребенком. И вот теперь заканчивалось то время, когда она по документам числилась самой молодой студенткой, что было так утомительно. Она торопилась закончить текст, желая немного отдохнуть, пока еще была такая возможность. Неожиданно ее сразила боль, врезаясь в нее с такой силой, что ее отбросило на кровати, а тело стало конвульсивно содрогаться. Она попыталась вскрикнуть, сползти вслепую к телефону, но смогла только беспомощно свернуться на полу в позе эмбриона. Пот бисером выступил на ее коже. Капельки темно-красной крови просачивались через ее поры. Боль не походила ни на что когда-либо испытанное ею, как будто кто-то резал ее плоть ножом, сжигая ее, мучая бесконечно. Сколько это продолжалось, часы или дни, она не знала. Никто не приходил, чтобы помочь ей, да они и не смогли бы. Она была одна, настолько одинокой, что у нее никогда не было настоящих друзей. В итоге, когда боль скрутила ее так, что появилось ощущение, словно у нее в груди дыра размером с кулак, она потеряла сознание.

В тот момент, когда он решил, что мучители решили закончить его страдания и, наконец, дать ему умереть, то понял, каков бывает настоящий ад. Кошмарная, жуткая мука. Злобные лица над ним. Обострение чувств, успокоенных в его сердце. Проходили секунды за секундами. Это должно прекратиться сейчас. Это должно было закончиться. Он чувствовал, как толстый деревянный кол проникает сквозь его плоть, образовывая огромное отверстие, разрывая мышцы и сухожилия. Молоток стучал, тяжело проталкивая деревяшку все глубже и глубже. Боль была настолько чудовищной, что он даже не смог бы такое придумать. Женщина, ментально связанная с ним, потеряла сознание, оказывая милосердие им обоим. Он продолжал чувствовать каждый удар, огромный кол, протыкающий его плоть, проникающий сквозь его внутренности, в то время как кровь била струей, как гейзер, еще больше ослабляя его. Он чувствовал, что его жизненная сила исчезла. Сила, столь истощенная теперь, когда он был уверен, что умрет. Он на пороге смерти. Он умирал. Но этого не должно было быть. Он был мужчиной-карпатцем, бессмертным, от них было не так легко избавиться. Желание было сильным и решительным. Желание бороться со смертью, даже когда его тело умоляло о конце страдания и существования.

Его глаза нашли их, этих двух людей. Они были покрыты его кровью, красными брызгами на их одежде. Он собрал свою силу, последние ее остатки, и захватил их пристальные взгляды, смотря на них гипнотизирующе. Если бы он только мог надеяться, что их зло в стократном размере возвратится к ним. Один из проклятых внезапно резко отодвинул своего компаньона. Они быстро прикрыли глаза своей жертвы тканью, неспособные больше выдержать темное обещание в глазах, отражающих страдание, напуганные его силой, несмотря на то, что он настолько ослаб. Они рассмеялись, приковав его в гробу и закрепив тот вертикально. Он услышал свой крик боли, но звук был только у него в голове, отзываясь резким эхом, запертым, дразнящим его. Он вынудил себя прекратить. Они не могли услышать его, но это не имело значения. У него осталось немного гордости в запасе. Чувство собственного достоинства. Они не победили его. Он был карпатцем. Он слышал каждый удар о дерево, когда они его закапывали, похоронив в стене подвала. Каждую лопату с землей. Темнота была полной. Тишина ударила по нему.

Он существо ночи. Темнота — его домом. Все же теперь в его страданиях она была врагом. Оставалась только боль и тишина. Раньше он сам всегда выбирал темноту, исцеляясь в земле. Теперь он был заключенным, запертым в земле, которая была недосягаема для него. Это должно было быть удобным, все было рядом, и все же доски гроба мешали его телу коснуться того, что в конечном счете излечило бы раны.

Голод начал вторгаться в его мир боли. Проходящее время ничего не означало. Только ужасный, неустанный голод, который рос, пока это не стало всем его миром. Боль. Голод. Ничто иное не существовало для него больше.

Он понял, что через некоторое время сможет заставить себя заснуть. Но возвращение этой способности больше ничего не значило. Он ничего не помнил. Это было его жизнью. Сон. Просыпался он только тогда, когда какое-либо любознательное существо появлялось слишком близко. Тогда его сердце начинало биться, и его поглощал взрыв боли. Сохраняя так много силы, как только было возможно, он пытался притянуть пищу к себе. Источники были маленькими и далекими. Даже насекомые учились избегать места тьмы и злорадного существа, живущего там.

В бесконечные моменты, медленно тянущиеся мимо него во время его болезненного бодрствования, он шептал себе свое имя.

«Жак».

У него было имя. Он был реален. Он существовал. Он жил в аду. Он жил в темноте. Часы превратились в месяцы, потом в года. Он больше не мог вспомнить никакого другого образа жизни, любого другого существования. Не было никакой надежды, никакого покоя, никакого выхода. Не было никакого конца. Только темнота, боль, ужасный голод. Время, начинающееся, чтобы пройти, ничего не значило в его маленьком мирке.

Его запястья были закованы так, чтобы у него была небольшая свобода маневра, и каждый раз, когда существо приближалось достаточно, чтобы пробудить его, он царапался о стенки своего гроба в тщетной попытке выйти. Его сила возвращалась настолько, что он в конечном счете мог уговорить свою добычу прийти к нему, но этого было достаточно только для того, чтобы выжить. Не было никакого способа возвратить его власть и силу, не восполнив огромного объема крови, который он потерял. Не было никакого существа, достаточно большого, чтобы сделать это. Каждый раз, когда он, скованный, просыпался, новые силы устойчиво вытекали из его ран. Без необходимого количества крови, чтобы заменить ее потерю, его тело не могло излечить себя. Круг был бесконечен, отвратительный, уродливый цикл, который длился в течение целой вечности.

Тогда он начал злоупотреблять мечтами. Пробуждаясь, проголодавшись, без возможности заполнить пустоту. Женщина. Он признал ее, знал, что она была там, живая, без всяких наручников, не похороненная в земле, способная свободно передвигаться. Она только была вне досягаемости его ума, но все же он почти мог прикоснуться к ней. Почему она не приезжала к нему? Он не мог вспомнить лицо, прошлое, только знание, что она была где-то там. Он взывал к ней. Просил. Умолял. Бушевал. Где она? Почему она не приезжала к нему? Почему она позволяла его боли продолжаться, когда даже ее присутствие в его сознании ослабляло жуткое одиночество? Что настолько ужасного он совершил, чтобы заслужить это?

Гнев нашел свой путь в его мир. И ненависть тоже. Из человека он превращался в смертельно-опасного, выросшего и процветающего на боли монстра, которого станет невозможно уничтожить. Пятьдесят лет, сто, какая разница, если ради мести он спустится даже в ад? Он уже проживал там, заключенный в тюрьму, в свой каждый момент бодрствования.

Она приедет к нему. Жак поклялся в этом. Он направил бы все свое желание на ее поиск. И как только он нашел бы ее, то стал тенью в ее уме, пока не узнал настолько, чтобы вызвать у нее желание приехать к нему. Она приехала бы к нему, и он смог бы отомстить.

Голод захватывал его каждый раз, когда Жак просыпался, так что боль и голод сплелись вместе и стали одним. Только концентрация на обнаружении пути к женщине спасала от боли. Его мозг был настолько занят, что он мог фактически заблокировать боль на короткий промежуток времени. Сначала это были только секунды. Потом минуты. Каждый раз, когда просыпался, он направлял свое желание к обнаружению ее; не было ничего иного, что бы он делал. Месяцы. Годы. Это не имело значения для него. Она не могла избегать его всегда.

Первый раз, когда он коснулся ее, вызвал такой шок после тех тысяч бесплодных попыток, что Жак немедленно потерял контакт. А порыв восторга заставил яркие красные брызги крови прорваться вокруг раны, находящейся на его теле, истощая оставшуюся силу. Он долго спал, пытаясь оправиться. Возможно неделю. А может и месяц. Не было никакой необходимости измерять время. У него теперь была цель, хотя она была далеко от него. Расстояние было настолько большим, что потребовало его полной концентрации, чтобы сосредоточиться и добраться до нее через время и пространство.

Жак попробовал еще раз, когда проснулся. На сей раз он неожиданно увидел изображения в ее сознании. Кровь. Маленькая человеческая грудь была широко открыта. Пульсирующее сердце. Ее руки были погружены во впадину на груди, покрытую кровью. В комнате с нею были и другие, и она направляла их движения с помощью своего ума. Сама она, казалось, не сознавала, что управляет ими. Ее мозг был полностью сосредоточен на решении жуткой задачи. Непринужденность, с которой направляла других, предполагала, что она часто так поступала. Яркие картины были ужасны, и Жак решил, что она была частью предательства, была одной из тех, кто мучил его. Он почти потерял контакт, но его удержало упрямое желание. Она пострадала бы за это. Действительно пострадала бы за это. Тело, которое она мучила, было таким маленьким, что, вероятно, принадлежало ребенку.

Рабочая зона была освещена слабо, именно так, как нравилось доктору О'Халлорэн: только над телом на столе был яркий свет, падающий на него вниз. Ее необычно острый слух улавливал голоса вне комнаты: медсестра утешала родителей пациента.

— Вам повезло, что сегодня вечером дежурит доктор О'Халлорэн. Она самая лучшая. Она талантлива. Правда. Когда нет никакого шанса вообще, у нее получается вытаскивать пациентов. Ваш маленький мальчик не мог попасть в лучшие руки.

— Но он выглядел так ужасно. — Это была испуганная, огорченная мать.

— Доктор О'Халлорэн, как известно, делает настоящие чудеса. Правда. Поверьте! Она никогда не останавливается, пока не спасет. Мы думаем, она просто заставляет их жить.

Доктор Шиа О'Халлорэн не могла отвлекаться прямо сейчас и, уж конечно, не на медсестру, уверяющую родителей, что она сможет спасти этого ребенка с его раздавленной грудью и внутренними органами, похожими на мозаику. Не сейчас, когда она потратила свои силы в истекшие сорок восемь часов, выполняя исследования, а ее тело кричало о своем желании поспать и поесть. Она отмела все шумы, все голоса и полностью сосредоточилась на операции. Шиа не могла потерять этого маленького мальчика. Не могла. Это было так просто. Она никогда не давала себе никакого другого выбора, никогда не допускала никакую другую мысль в голову. У нее была хорошая команда, она знала, что они работают слаженно с нею, как точно настроенная машина. Шиа никогда не должна была отвлекаться на их понукание, проверяя, как те реагировали на то, что она хотела или в чем нуждалась; они всегда были там, где надо ей. Если она была в состоянии спасти своих пациентов там, где другие не могли, это не было благодаря одним только ее усилиям.

Она нагнулась ближе к маленькому мальчику, забывая обо всем, кроме своего желания, чтобы этот ребенок выжил. Как только она протянула руку, чтобы взять инструмент, который медсестра вручила ей, что-то вдруг нашло на нее. Боль захватила ее, поглощая, проносясь через тело, как адский огонь. Она чувствовала такую боль только один раз за всю жизнь, несколько лет тому назад. Ей не удалось обнаружить причину этой боли. Тогда та исчезла через двадцать четыре часа. Теперь, с жизнью ребенка, висящей на ниточке, так зависящей от навыков, у нее не было такой роскоши, она не могла расслабиться. Боль захватила ее, скрутила внутренности и перехватила дыхание в легких. Шиа изо всех сил пыталась справиться с собой; годы тренировок, заставлявших ее отрешиться от всего, помогали справляться. Так она поступала всегда, когда ее что-то отвлекало: заблокировала боль в своем уме, глубоко вздохнула и сконцентрировалась на ребенке.

Ближайшая к ней медсестра смотрела на доктора в полном шоке. За все время работы с О'Халлорэн, она восхищалась ею, почти боготворила и никогда не видела, чтобы хирург потеряла концентрацию даже на секунду. На сей раз доктор Шиа замерла на несколько секунд так, что это заметила медсестра — настолько это было необычно. Ее руки дрожали, она вспотела. Автоматически медсестра начала вытирать влагу со лба доктора. К ее ужасу ткань оказалась запятнанной кровью. Капельки, словно бисеринки, просачивались через ее поры. Медсестра вытерла лоб хирурга во второй раз, пытаясь скрыть марлю от других. Она никогда не видела ничего подобного.

Шиа снова потребовала внимания. Медсестра проглотила все свои вопросы и возвратилась, чтобы подавать то, в чем доктор О'Халлорэн нуждалась, так что у нее не было времени подумать о странном явлении. Она давно привыкла подавать инструменты, требующиеся доктору в следующий момент, раньше, чем та просила.

Доктор Шиа ощутила незнакомое присутствие в своем уме, еще одно мгновение чувствовала, как темная недоброжелательность билась в ней, прежде чем отключила это. После чего ее внимание опять было полностью возвращено ребенку и разрезанному беспорядку, который был его грудью. Он не мог умереть. Она не может позволить этого.

— Ты слышишь меня, малыш? Я здесь, с тобой, и не позволю тебе умереть, — тихо поклялась она.

Она была уверена в этом. Она всегда была уверена в этом. Это было так, как будто часть ее объединялась с пациентами, так или иначе ей удавалось поддержать их, пока современная медицина лечила.

Жак спал еще какое-то время. Для него не имело значения, как долго это продолжалось. Голод ждал. Боль ждала. Сердце и душа предательницы ждали. У него была вечность, чтобы накопить необходимую силу, и она не смогла бы скрыться от него теперь, когда он узнал ментальный путь к ней. Он спал сном бессмертных, его легкие и сердце остановились. Поскольку Жак лежал в земле, и его тело было близко к почве, это должно было бы помочь исцелению, но все же тонкий слой досок делал ее далекой. Когда он просыпался, то терпеливо царапал стенки гроба. В конце концов, он достиг заживляющей почвы. Ему удалось сделать маленькое отверстие, чтобы уговорить его добычу приходить к нему. Он мог ждать. Она никуда не денется от него. Она была его единственной целью.

Он часто посещал ее. Днем или ночью. Это не имело значения для него. Жак больше не знал различия, имевшие значения раньше. Он жил, чтобы попытаться успокоить свой вездесущий голод. Жил ради мести. Ради возмездия. Он жил, чтобы сделать ее жизнь адом в течение своих бодрствующих часов. Жак был профессионалом в этом. Овладевая ее умом на несколько минут за один раз. Было невозможно понять ее. Она была настолько сложна. В ее мозге были вещи, которые имели небольшой смысл для него, и те несколько мгновений, которые он мог не спать, не теряя свою драгоценную оставшуюся кровь, не давали ему достаточное количество времени, чтобы понять ее.

Было время, когда она испугалась. Он мог чувствовать ее страх. Чувствуя, как ее сердце стучит так, что его собственное старалось соответствовать ужасному ритму. Однако ее ум оставался спокойным в центре шторма, получая быстрые, блестящие вспышки решений, которые она обрабатывала настолько быстро, что он почти пропускал их. Два незнакомца охотились на нее. Насмехались над ней. Жак увидел свое изображение, свои густые волосы, висящие по бокам вокруг разбитого лица, свое тело, изуродованное зверскими руками. Он ясно видел, что было в его мышцах и сухожилиях. То, что вспыхнуло на мгновение в ее уме, было впечатление горя, но затем он потерял контакт.

Доктор Шиа никогда не забыла бы их лица, их глаза и запах их пота. Один из них, более высокий из двоих, не мог отвести своих глаз от нее.

— Кто вы? — Она уставилась на них, наивная, невинная, совершенно безобидная. Шиа знала, что она выглядела молодой и беспомощной, слишком маленькой, чтобы создать им проблему.

— Джефф Смит, — грубо сказал высокий.

Он пожирал ее глазами.

— Это мой партнер, Дон Уоллас. Мы хотим, чтобы вы прошли с нами и ответили на несколько вопросов.

— Я необходима кому-то? Я доктор, господа. И не могу просто встать и уйти, я должна быть в отделении хирургии через час. Возможно, мы могли бы договориться, чтобы вы задали свои вопросы после того, как я закончу.

Уоллас усмехнулся ей. Он думал, что выглядит очаровательным. Шиа же думала, что он был похож на акулу.

— Мы не можем сделать этого, доктор. Это не только наши вопросы, целый комитет заинтересован в разговоре с вами. — Он мягко рассмеялся, на его лбу выступила испарина. Он любил причинять боль, а Шиа была слишком холодной и надменной.

Шиа удостоверилась, что ее стол был единственным, что было между нею и мужчинами. Двигаясь медленно и стараясь казаться беззаботной, она мельком взглянула в свой компьютер, напечатала команду уничтожения данных и нажала клавишу ENTER. После чего подняла дневник своей матери и засунула его в сумочку. Она сделала все легко и естественно.

— Действительно ли вы уверенны, что я та, кто вам нужен?

— Доктор Шиа О'Халлорэн, вашей матерью была Маргарет — Мэгги О'Халлорэн из Ирландии? — проговорил Джефф Смит. — Вы родились в Румынии, ваш отец неизвестен? — ядовито заметил он.

Она перевела на него свои изумрудные глаза, холодно с внутренней силой смотря, как он забеспокоился, поскольку стал подвластен ее желаниям. Смит был намного более восприимчив, чем его партнер.

— Это, как предполагается, должно расстраивать меня, мистер Смит? Я та, кто я есть. Мой отец не имеет никакого отношения к этому.

— Нет? — Уоллас подошел ближе к столу. — Разве вы не нуждаетесь в крови? Не жаждете ее? Разве вы не пьете ее? — Его глаза пылали ненавистью.

Доктор Шиа рассмеялось. Ее смех был мягок, сексуален, словно мелодия, которую хотелось слушать вечно.

— Пить кровь? Вы шутите? У меня нет времени для этой ерунды.

Смит облизал свои губы.

— Вы не пьете кровь? — В его голосе содержалось обнадеживающее замечание.

Уоллас посмотрел на него вызывающе.

— Не смотри ей в глаза, — выругался он. — Ты уже должен был это запомнить.

Брови Шиа поднялись. Она снова мягко рассмеялась, приглашая Смита присоединиться к ней.

— Мне иногда требуется переливание. Это обычное дело. Вы никогда не слышали о гемофилии? Господа, вы впустую тратите мое время. — Ее голос еще понизился, в нем прозвучало мягкое соблазнение музыкальных нот. — Вам следует уйти.

Смит почесал свою голову.

— Возможно, мы ошиблись. Посмотрите на нее. Она доктор. И не такая как другие. Они высокие, сильные, с темными волосами. Она маленькая, хрупкая, рыжая. И выходит на солнечный свет.

— Заткнись, — скомандовал Уоллас. — Она одна из них. Мы должны были заткнуть ей рот. Она подчиняет тебя своим голосом. — Его глаза скользили по ней, заставляя ее содрогаться. — Она будет говорить, — зло усмехнулся он. — Теперь я испугал вас. Самое время. Вы будете сотрудничать, О'Халлорэн, под принуждением или добровольно. Лично, я предпочитаю трудный путь.

— Я могла бы поспорить на это. Только, что вы хотите от меня?

— Доказательство, что вы вампир, — прошипел Уоллас.

— Вы, должно быть, шутите. Вампиры не существуют. Их не существует, — она подначивала, нуждаясь в информации, и была согласна получить ее из любого источника, даже если это означало понукать мужчин, столь же больных, как эти двое.

— Нет? Я встретил нескольких. — Уоллас снова зло усмехнулся. — Возможно ваши друзья — один или двое. — Он бросил несколько фотографий на стол, его глаза, смеясь, смотрели на них. Его волнение было ощутимо.

Сохраняя спокойствие, Шиа подняла фотографии. Ее живот скрутило, подступила желчь, но ее обучение не подвело. Фотографии были пронумерованы, их было всего восемь. Каждая из жертв была ослеплена, у всех завязаны рты, все закованы, все на различных стадиях мучения. Дон Уоллас был мясником. Она коснулась кончиком пальца помеченного номером два, испытывая внезапный, неожиданный порыв. Мальчик, не старше восемнадцати.

Быстро, прежде чем могли политься слезы, она просмотрела остальные фотографии. Номером семь был человек с гривой черных, как уголь, волос — человек, часто посещающий ее мечты! Не было никакого сомнения в этом. Никакой ошибки. Она знала каждую черточку и изгиб его лица — хорошо очерченный рот, темные, выразительные глаза, длинные волосы. Нахлынула боль. На мгновение она почувствовала его боль, острую муку ума и тела, вытесняющую все нормальные мысли, пока не остались только боль, ненависть и голод. Она слегка, почти любовно провела подушечкой своего большого пальца по замученному лицу. Нежность. Боль и ненависть становились только более сильными. Голод стал всеобъемлющим. Эмоции были настолько сильны, настолько чужды ее природе, что у нее появилось странное чувство, что что-то или кто-то разделяли ее ум. Шиа, дезориентированная на мгновение, положила фотографии на стол.

— Это были вы — двое в Европе, кто несколько лет назад совершили убийства «вампиров»? Вы убили всех этих невинных людей, — Шиа произнесла обвинения спокойно.

Дон Уоллас не отрицал этого.

— И теперь у меня есть вы.

— Если вампиры — такие сильные существа, как вам удалось убить столь многих из них? — Ее голос сочился сарказмом…

— Их мужчины очень жадны, — резко рассмеялся Уоллас. — Они не любят друг друга. Они нуждаются в женщинах, и им не нравится делиться. И убивают друг друга, отдавая кого-то в наши руки. Однако, они сильны. Независимо от того, как страдают, они никогда не говорят. Некоторые до такой степени прекрасны, что могут загипнотизировать лишь голосами. Но вы будете говорить, доктор. У меня будет все время мира с вами. Вы знали, что когда вампир страдает, он потеет кровью?

— Конечно, я знала бы это, если бы была вампиром. Я никогда в своей жизни не потела кровью. Посмотрите, выступила ли у меня кровь прямо сейчас. Вампиры преследуют не только людей, но также и друг друга. Мужчины предают друг друга вам — человеческим мясникам, потому что они нуждаются в женщинах. Я думала, что они могут только кусать женщин и превращать их в вампиров. — Она саркастически загибала палец на каждый пункт. — Вы хотите, чтобы я считала, что являюсь одной из этих несуществующих созданий, настолько сильных, что один только мой голос может поработить этого сильного человека. — Преднамеренно она указала на Джеффа Смита, нежно улыбаясь ему. — Господа, я доктор. Каждый день спасаю жизни. Я сплю в кровати, не в гробу. У меня нет никакой силы, и я никогда не пила чью-либо кровь в своей жизни. — Она поглядела на Дона Уолласа. — Вы, однако, по общему признанию замучили и искалечили мужчин, даже убили их. И, очевидно, вы получаете большое удовольствие от этого. Я не думаю, что вы двое являетесь полицейскими или служащими любого законопослушного агентства. Я думаю, что вы монстры. — Она перевела свои изумрудные глаза на Джеффа Смита, ее голос, низкий, обольстительный. — Вы действительно думаете, что я опасна для вас?

Он, казалось, подался вперед под влиянием ее пристального взгляда. Джефф никогда не хотел никакую женщину больше, чем ее. Он моргнул, откашлялся и посмотрел долгим, вопрошающим взглядом на Уолласа. Смит никогда не замечал такой жадный, холодный взгляд на лице своего партнера прежде.

— Нет, конечно, вы не опасны для меня или кого-либо еще.

— Черт побери, Джефф, давай заберем ее и уберемся отсюда — выругался Уоллас, желание преподать ей, кто тут главный, буквально сжигало его.

Изумрудные глаза, смотревшие на Смита, взяли на прицел его загипнотизированный пристальный взгляд. Она могла чувствовать его желание и подпитывала его, подпитывала фантазии своим одобрением его внимания. Она узнала еще в очень молодом возрасте, что может войти в умы людей, управлять их мыслями. Первоначально это напугало ее, иметь такую власть, но умение оказалось полезным инструментом в определенных случаях и пригодилось теперь, когда ей угрожали.

— Дон, почему они просто не изменяют человеческих женщин? Это имело бы смысл. И почему вампир помогает нам? Мы уехали из области в большой спешке, и ты никогда не говорил мне, что пошло не так, как надо, — подозрительно поинтересовался Смит.

— Вы пытаетесь сказать, что один из этих вампиров мужского пола фактически помог вам в вашей кампании убивать других, и это причина вашего успеха? — спросила Шиа, небольшая насмешка, смешанная с недоверием, проскользнула в ее голосе.

— Он был отвратителен, мстителен. И ненавидел юношу, но особенно презирал вот этого. — Смит указал на фотографию человека с длинными темными волосами. — Он хотел истерзать, сжечь, чтобы чувствовать его мучения.

— Заткнись, — приказал Уоллас. — Давайте закончим это. Общество обещало сто тысяч долларов за нее. Они хотят изучить ее.

Шиа мягко засмеялась.

— Если бы я действительно была одним из ваших мифических вампиров, то я должна стоить намного больше, чем то, сколько заплатил ваш комитет. Я думаю, ваш партнер скрывает это от вас, мистер Смит.

Правда читалась на лице Уолласа очень легко. Когда Смит повернулся, чтобы выяснить все, Шиа начала двигаться. Она выпрыгнула из окна, приземлилась на ноги, как кошка, и побежала, спасая свою жизнь. У нее не было никаких личных вещей, за которые она беспокоилась, никаких любимых сувениров. Шиа сожалела только об одном — о потере своих книг.

Почувствовав ее страх, Жак испытал потребность защитить. Желание было таким же сильным, как жажда отомстить за себя. Независимо от того, что сделал, первое, что он понял, что не мог вспомнить, чем заслужил такое жуткое наказание. Сон снова настиг его, но это был первый раз за месяцы, когда Жак не заполнил ее тело своей болью и не овладел ее умом на несколько секунд, гарантируя, что она почувствует его темный гнев и обещание возмездия. На сей раз он не наказал ее. Только он имел право пугать ее, заставлять дрожать от страха. Она смотрела на его изображение со смесью замешательства и сожаления. Она думала, что он был мертв, и это его проклятая душа часто посещала ее? Что творилось в голове предательницы?

Время длилось бесконечно. Он отслеживал, когда рядом появилось какое-либо существо. Царапал и цеплялся за распадающийся гроб. В конечном счете, ткань на его глазах сгнила, потом спала. Он понятия не имел, на какой глубине был. Это не имело никакого значения для него. Темно, было темно. Изоляция, одиночество. Его единственной компаньонкой была женщина в его сознании. Женщина, предавшая его, оставившая. Время от времени он призывал ее, приказывал, чтобы та приехала к нему. Угрожал ей. Умолял. Это было извращением, но он нуждался в ней. Жак был уже болен и понимал это. Эта полная изоляция делала его совершенно безумным. Без контакта с ней он был бы потерян для мира, не было бы даже желания, заставлявшего его двигаться.

А у него была потребность жить — возмездие. Он нуждался в ней настолько, насколько ненавидел и презирал ее. Столь же искаженный, какими были их отношения, Жак нуждался в моментах товарищеского участия.

Физически они были ближе теперь, неразделенные океаном. Она пока была вдали от него, он мог только следить сквозь пространство. Но теперь она была намного ближе. Он возобновил свои усилия, зовя ее все время, стремясь лишить ее сна.

Когда у него получилось успокоить боль и голод и просто остаться тихой тенью в ее уме, то она заинтриговала его. Ее ум был очень острым, даже блестящим. А способ размышления походил на метод машины, обрабатывая информацию с невероятной скоростью. Она, казалось, была в состоянии отрешиться от своих эмоций; возможно, она не была способна испытывать чувства. Он восхищался ее разумом, тем как она думала, способом, с помощью которого сосредотачивалась полностью на своей работе. Она исследовала болезнь, казалась поглощенной поиском лечения. Возможно, это была причина, почему он часто видел ее в слабо освещенной комнате, покрытой кровью, с руками, похороненными глубоко внутри тела. Женщина проводила эксперименты. Это не извиняло отвращение от того, кем она была, но он мог восхититься ее твердой целеустремленностью. Она была в состоянии отложить свою нужду во сне, в хлебе насущном на долгое время. Он чувствовал ее потребность, но она полностью концентрировалась на том, что делала и, казалось, не признавала крики своего тела о нормальной заботе.

Казалось, не было никакого смеха в ее жизни, никакой реальной близости ни с кем. Это было странным для него. Жак был не уверен, когда это начало беспокоить его, но он понял, что это так. У нее никого не было. Она сконцентрировалась только на том, что делала. Конечно, он не потерпел бы присутствия другого мужчины в ее жизни; он стремился бы разрушить любого, кто подошел бы к ней. Он объяснил это себе тем, что если бы с ней был мужчина, то они должны были бы быть в сговоре, заставляя его страдать. Он часто негодовал на себя за желание поговорить с нею, но у нее был интересный ум. И она была всем для него. Его Спаситель. Его Мучитель. Без ее присутствия, без слияния с ее умом, он был бы полностью безумен и знал это. Она невольно поделилась своей странной жизнью с ним, дала ему что-то, что помогало сконцентрироваться хоть на чем-то, своего рода товарищеские отношения. Как бы нелепо это ни звучало. Она думала, что Жак заперт в гробу. Она думала, что в безопасности от его мести. Но она создала монстра и теперь должна была почувствовать его движения, его силу, растущую с каждым их контактом.

Он нашел ее снова месяц спустя, а возможно, год спустя, он не знал, его это не волновало. Ее сердце стучало в страхе. Как и его. Возможно, именно эта подавляющая интенсивность ее эмоций разбудила его. Боль была мучительна, голод охватывал его, и все же его биение полностью соответствовало ее, и он не мог найти достаточно силы, чтобы дышать ровно. Она боялась за свою жизнь. Кто-то охотился на нее. Возможно другие, которые помогли предать его, теперь принялись за нее. Он подобрался, ожидая, отодвигая боль и голод так, как он научился за эти годы. Никто не навредит ей. Она принадлежит ему. Только Жак мог решить, жить ли ей или умереть, и никто больше. Если бы ему удалось «увидеть» врага ее глазами, он смог бы уничтожить его. Он чувствовал свою власть, просыпающуюся в нем, свой гнев, столь сильный, столь мощный при мысли, что кто-то мог бы отнять ее у него, что это удивляло его.

Картина была ясна. Она была в каком-то убежище, одежда и мебель разбросаны вокруг нее, как будто была борьба, или кто-то обыскивал ее имущество. Она пробегала по комнатам, хватая по пути какие-то вещи. Он мельком увидел непослушные рыжие волосы, шелковистые, мягкие, яркие. Он хотел коснуться этих волос. Погрузить свои пальцы в их густую массу. Обернуть их вокруг ее шеи и начать душить ими. Спрятать свое лицо в них. Тогда изображение ушло, его сила истощилась, и он вдруг бессильно упал в свою тюрьму, неспособный достучаться до нее, помочь ей, увидеть, что она была в безопасности. Это добавило ему муки помимо боли и голода. Это приплюсовалось к счету, который она уже была должна ему.

Он тихо замедлил свое сердце, пока оно не стало биться так, чтобы это позволяло ему думать, подготавливать себя для последней попытки. Если она выживет, он собирался привести ее к себе. Жак не позволил бы больше угрожать ее жизни. Будет ли она жить или умрет, это будет только его решение.

«Приезжай ко мне, приезжай сюда, ко мне. Карпаты. Отдаленные, дикие области, где ты должна быть, где твой дом, твои люди. Приезжай ко мне».

Он послал требование, заполнил ее ум принуждением. Это было сильно. Самое сильное, на что был в состоянии на тот момент. Это было сделано. И было все, что он мог сделать, не подвергая опасности свою собственную жизнь. Так близко от цели он не мог позволить себе глупого риска.

Они нашли ее снова. И снова доктор Шиа О'Халлорэн бежала, спасая свою жизнь. На сей раз, она была более осторожной, теперь, когда знала, что на нее охотятся. У нее было много наличных денег, спрятанных в различных местах; ее грузовик с приводом на четыре колеса был сделан для того, чтобы можно было путешествовать. Таким образом, она могла жить в нем в случае необходимости. Она держала основные вещи упакованными так, чтобы все, что нужно было бы сделать, это только взять сумку и бежать. Где найти время? Куда пойти, чтобы спрятаться от них? Она ехала быстро, мчась от тех, кто будет препарировать ее, как насекомое, тех, кто будет изучать ее, как что-то меньшее, чем человек.

Шиа знала, что у нее осталось мало времени, чтобы выжить. Ее сила уже уходила. Ужасная болезнь брала своё, но она была не ближе к обнаружению лечения, чем когда начала. Вероятнее всего, унаследованная от отца. Отец, которого никогда не встречала, никогда не знала, отец, который оставил ее мать прежде, чем Шиа родилась. Она перечитывала дневник своей матери очень много раз. Отец, укравший любовь матери, саму ее жизнь так, чтобы она была просто тенью, а не живым человеком. Отец, не заботившийся хотя бы чуть-чуть о ее матери или о ней самой.

Она уже ехала по направлению к Карпатам, к месту рождения своего отца. Земля суеверий и мифов. Редкое нарушение кровоснабжения, от которого она страдала, возможно, очень хорошо известно там. Внезапно Шиа разволновалась, полностью сосредоточив свой ум на данных так, чтобы отринуть страх. Это должно было быть наследственным. Очень много мифов о вампирах родилось там. Она легко вспоминала любые детали каждой истории, которую она когда-либо читала или слышала. Она, наконец, была на правильном пути. Свидетельство было в дневнике ее матери все время. Шиа чувствовала отвращение к себе, что не поняла этого раньше. У нее было такое отвращение к любым мыслям об отце или его семье, что она не остановилась, чтобы предположить, чтобы проследить свои собственные корни и найти ответы, которые искала. Дневник ее матери. Она знала каждую строчку наизусть.

«Сегодня вечером я встретила его. В тот момент, когда я увидела его, то сразу поняла, что он — тот единственный. Высокий, сильный, с гипнотическим взглядом. Его голос — самый красивый из всех, что я когда-либо слышала. Он чувствует то же самое по отношению ко мне. Я знаю то, что он делает. Это неправильно, ведь он женатый человек — но нет никакого выхода для нас. Мы не можем быть раздельно. Рэнд. Это его иностранное имя, как он сам, как его акцент. Карпаты — его дом. Как я смогу когда-нибудь жить без него?

Его жена Ноэль родила два месяца назад мальчика. Я знаю, что он был горько разочарован. По каким-то причинам важно, чтобы у него была девочка. Он со мной все время даже притом, что я часто бываю одна. Он находится в моем уме, говоря со мной, шепча, насколько он любит меня. Он имеет странное нарушение кровоснабжения и не может выходить на солнце.

У него такие странные привычки. Когда мы занимаемся любовью, и ты не можешь даже себе вообразить, насколько великолепно это, он находится в моем уме так же, как в моем сердце и теле. Он говорит, что это потому, что я экстрасенс и он тоже, но я знаю, что это больше. Это имеет некоторое отношение к его потребности пить мою кровь. Там. Я написала это, здесь то, что я не могу сказать вслух. Это кажется ужасным, ужасным, но это настолько эротично, чувство его рта на мне, мою кровь в его теле. Как я люблю его, редко остаются метки, если он не желает заклеймить меня как свою. Его язык излечивает раны быстро. Я видела это, какое чудо. Он чудо.

Его жена, Ноэль, знает обо мне. Он сказал мне, что она не позволит ему оставить ее, что она опасна. Я знаю, что это правда, потому что она угрожала мне, угрожала убить меня. Я очень боялась. Ее глаза пылали красным, и ее зубы, как у животного, приближались ко мне, но Рэнд появился прежде, чем она смогла причинить мне боль. Он был разъяренным, защищал меня. Я знаю, он говорит правду о том, что любит меня; я могу утверждать это по тому, как он говорил с нею, приказывая, чтобы она уехала. Как она ненавидит меня!

Я настолько счастлива! Я беременна. Он еще не знает. Я не видела его уже две ночи, но я уверена, что он никогда не оставит меня. Его жена, должно быть, препятствует его отлучкам. Я надеюсь, что ребенок — девочка. Я знаю, что он отчаянно хочет дочь. Я дам ему то, что он всегда хотел, и Ноэль будет в прошлом. Я знаю, что должна чувствовать вину, но не могу, когда для нас обоих очевидно, что он хочет быть со мной. Где он? Почему не приезжает ко мне, когда я нуждаюсь в нем так сильно? Почему ушел из моего ума?

Шиа постоянно кричит. Доктора взволнованы из-за странных анализов ее крови. Она ежедневно нуждается в переливаниях. Боже, я ненавижу ее; она заставляет меня оставаться в этом пустом мире. Я знаю, он мертв. В тот день, когда Ноэль приходила, чтобы увидеть меня, он возвратился один через несколько замечательных часов. Он сказал мне, что собирается оставить ее. Я полагаю, он попытался. Он просто исчез из моего ума, из моей жизни. Мои родители думали, что он оставил меня, потому что я была беременна, что он использовал меня, но я знаю, он мертв. Я чувствовала его ужасную муку, его горе. Он приехал бы ко мне, если бы смог. И он так и не узнал о ребенке. Я присоединилась бы к нему, но должна была дать жизнь его дочери. Если его жена убила его, а я уверена, что она способна на это, он будет жить через меня, через нашего ребенка.

Я привезу ее в Ирландию. Мои родители умерли, и я унаследовала их имущество. Я отдала бы ее им, но теперь очень поздно. Я не смогу присоединиться к нему. Я не могу оставить ее, когда так много людей интересуются ею. Я боюсь, они попытаются убить ее. Она похожа на него. Солнце жжет ее слегка. Она нуждается в крови, как и он. Доктора шептали о ней такое, а потом так посмотрели на меня, что мне стало страшно. Я знаю, что должна исчезнуть с ней. Я не позволю никому навредить твоей дочери, Рэнд. Бог поможет мне, я ничего не могу чувствовать. Я мертва внутри без тебя. Где ты? Ноэль убила тебя, как она поклялась сделать? Как я смогу жить без тебя? Только твоя дочь препятствует мне присоединиться к тебе. Скоро, мой любимый, очень скоро я буду с тобой».

Шиа медленно выдохнула. Конечно. Это было там перед нею. Она нуждается в крови, как и он. Она унаследовала нарушение кровоснабжения от своего отца. Ее мать написала, что Рэнд фактически пил ее кровь, когда они занимались любовью. Сколько людей преследовали ее, страх поселился в их сердцах только потому, что никто не нашел лечение этой болезни? Она понимала то, как это было, то, что приносило с собой, то, каково было открывать глаза со страхом и ненавидеть себя. Она должна была найти лечение, даже если это будет слишком поздно для нее, но она должна найти лечение.

Жак спал очень долго, желая восстановить свою силу. Он просыпался только для того, чтобы поесть и убедиться, что она была жива и рядом. И сдерживал свою бурную радость, чтобы не потерять крови еще больше, чем уже лишился. Сейчас он нуждался в каждой капле своей силы. Она была так близко, что он мог чувствовать ее. Она была всего в каких-то нескольких милях от него. Дважды он увидел комнату ее глазами. Она делала то, что сделала бы женщина для защиты своего дома. После этого Жак стал просыпаться регулярно, проверяя свою силу, завлекая животных к себе, чтобы питаться. Он часто вторгался в ее мечты, возбуждая ее тело и не давая отдыхать, когда ей необходимо было спать. Она была уже больной, полуголодной, слабой от нехватки кормления. И работала день и ночь, а ее ум всегда был полон проблем и их решениями. Он игнорировал все это, делая так, чтобы она уставала.

Он был терпелив. Жак буквально излучал терпение. Он знал, что с каждой минутой он становится ближе к ней… теперь у него было время. И не было никакой причины, чтобы спешить. Он мог позволить себе наращивать силу.

Из своей темной могилы он преследовал ее, с каждым контактом своего ума с ее их связь становилась все сильнее и сильнее. У него не было ни одной идеи о том, что он будет делать с ней, когда она окажется в его руках. Он не стал бы убивать ее сразу, он потратил так много времени, чтобы исследовать ее ум, что порой казалось, что они единое целое. Но она, конечно, ответила бы за все. Еще раз он отправил себя спать, чтобы сохранить остатки крови в своих венах.

Она спала за компьютером, а ее голова лежала на стопке бумаг. И даже во сне ее мозг не отдыхал. Жак узнал многое о ней. У нее была фотографическая память. Он изучал ее воспоминания о вещах, которые забыл или никогда не знал. И часто проводил время, обучаясь чему-то новому, прежде чем начинал ее преследовать. Она была для него источником знаний, знаний о внешнем мире.

Она всегда была одна. И даже вспышки воспоминаний, касающиеся ее детства, которые он нашел, говорили о том, что и ребенком она была изолирована от других. Он чувствовал, будто хорошо ее знает, хотя на самом деле ничего не знал персонально о ней. Ее ум всегда был заполнен формулами и данными, инструментами и химическими реакциями. Она никогда не думала о своей внешности или о том, чего он мог бы ожидать от женщины. Только ее работа. Все остальное попросту уходило на второй план.

Жак сосредоточился и нацелился.

«Ты придешь ко мне сейчас. Ты не позволишь чему-либо остановить тебя. Просыпайся и езжай ко мне, а я в это время буду спать и ждать».

Он использовал каждую капельку своей силы, которая у него была, чтобы задействовать принуждение в этом приказе. Жак заставлял ее несколько раз за два прошедших месяца, он пытался принудить ее приехать к нему, оказаться около темного леса и его тюрьмы. Каждый раз, когда она собиралась закончить этот путь, потребность доделать свою работу заглушала все, и она возвращалась. Но на этот раз он был уверен, что у него достаточно сил, чтобы заставить ее. Она чувствовала его присутствие, узнавала контакт, но не могла представить, что они соединены. Она считала, что он ее фантазия или, скорее, кошмар.

Жак улыбнулся этому утверждению. Но в этом оскале зубов не было веселости, было только обещание расплаты, обещание хищника, преследующего свою жертву.

Шиа проснулась, заморгала, чтобы сфокусироваться на комнате. Ее наработки валялись повсюду у компьютера, документы были слегка примяты в том месте, где она оперлась на них головой. Снова фантазии. Это никогда не закончится, не прекратится и не оставит ее в покое? Теперь она была знакома с мужчиной из ее фантазий, у него была густая шапка черных, как уголь, волос и намек на жесткость в очертаниях его рта. Впервые за несколько лет она не могла видеть его глаза, словно они были прикрыты чем-то, но в последние годы они смотрели на нее с явной угрозой.

Шиа откинула свои волосы и почувствовала маленькие бисеринки пота на своем лбу. На мгновение она была дезориентирована, как всегда бывало после таких фантазий, как будто что-то удерживало ее ум еще где-то, а потом медленно очень неохотно отпускало.

Шиа знала, что на нее охотятся. И не смотря на то, что фантазии были нереальны, одно оставалось верным, ее кто-то преследовал. Она никогда не сможет спрятаться от тех, кто ничего не забывает. Она никогда не будет снова в безопасности, если не сможет найти лечение для себя и для горстки тех, кто разделяет ее болезнь. На нее охотились, словно она была животным без разума и чувств. Для охотников не имело значение, что она хорошо говорила на шести языках, что была квалифицированным хирургом, что спасла бесчисленное количество жизней.

Слова на бумаге расплывались перед ней. Как долго она спала на самом деле? Шиа вздохнула, провела рукой по своим длинным до талии, шелковистым рыжим волосам, откидывая их с лица. То, что происходило, было случайностью, но все говорило о том, что так было лучше.

Она стала анализировать признаки своей странной болезни крови. Описывая себя. Шиа была маленькой и очень худощавой, почти хрупкой. Она выглядела очень молодо, почти как подросток, взрослела намного медленнее, чем нормальный человек. У нее были огромные ярко-зеленые глаза. Ее голос был мягким, бархатистым, такой мог загипнотизировать. Большинство студентов были в таком восторге от ее голоса, что запоминали каждое слово из лекций. Ее чувства были развиты сильнее, чем у других представителей человеческого рода, особенно это касалась слуха и обоняния. Она более ярко видела цвета и запоминала детали, которые большинство людей попросту не замечали. И могла общаться с животными, прыгать выше и бежать намного быстрее профессиональных спортсменов. Она научилась еще в раннем детстве скрывать свои способности.

Шиа встала и потянулась. Она медленно умирала. Каждую минуту, которая ей была отпущена, она должна была употребить на то, чтобы найти лечение. Где-то в этих коробках, в стопках этих бумаг должен быть ответ. И даже если она найдет его слишком поздно для себя, то сможет, вероятно, помочь кому-то предотвратить эту ужасную изоляцию, которую чувствовала всю свою жизнь.

Она смогла бы медленно стареть и иметь особые способности, но заплатит слишком большую цену за них. Солнце обжигало ее кожу. И хотя она могла отлично видеть самой темной ночью, днем ее глазам приходилось нелегко. Ее тело отвергало большинство продуктов, но самое худшее было в том, что ее телу была нужна кровь ежедневно. Любая кровь. Не было крови, которая была бы несовместима с ней. Кровь животных только поддерживала жизнь в ней. И она отчаянно нуждалась в человеческой крови, но только когда уже была на пределе, только тогда позволяла перелить ее себе. К сожалению, ее специфическая болезнь требовала переливаний через рот.

Шиа открыла дверь, за которой была ночь, и стала слушать шепот лисы и сурков, кроликов и оленя. Крик совы, которая поймала свою добычу, и писк летучей мыши заставили ее кровь бешено мчаться по венам. Она принадлежала всему этому. И впервые за всю ее одинокую жизнь почувствовала какое-то подобие мира в душе.

Шиа вышла наружу возле своего крыльца. Ее аккуратные синие джинсы и туристические ботинки замечательно подходили для прогулки, но тонкая легкая футболка не сможет защитить от холода, спускающегося с гор. Схватив свою трикотажную рубашку и туристическую сумку, стала осматривать следы. Если бы только она знала об этом месте. Шиа так много времени потратила впустую. Только месяц назад она обнаружила целительные свойства здешней почвы. Но уже знала о заживляющем агенте в ее слюне. Шиа выращивала в саду овощи и травы. Ей нравилось копаться в земле. Однажды случайно она очень сильно порезалась. А земля, казалось, ослабила боль, и рана практически зажила к тому времени, как она закончила работу.

Она начала бесцельное движение по тропе, жалея, что ее мать никогда не узнала успокаивающей атмосферы этого места. Бедная Мэгги. Молодая. Говорящая на ирландском языке. На каникулах впервые в ее жизни она встретила темного, задумчивого незнакомца, который использовал ее, а потом бросил. Шиа покачала головой, отстраняясь от всего этого, она отказывается сдаваться. Ее мать сделала свой выбор. И ее выбором был только один человек. Только Рэнд. Человек, бросивший ее безо всяких сожалений и предупреждений. Человек, который нес в себе эту кошмарную болезнь, которую его дочь должна была скрывать от всего мира. Мэгги об этом знала. Но все же не потрудилась исследовать это заболевания или хотя бы расспросить об этом Рэнда поподробнее, прежде чем ее дочь столкнется с этим.

Шиа наклонилась, чтобы зачерпнуть горсть земли, а потом стала просеивать ее сквозь пальцы. Была ли Ноэль, женщина, которую ее мать называла женой Рэнда, столь же увлечена Рэндом, как и Мэгги? Похоже, что так и было. У Шиа не было никакого желания повторять ошибки своей матери. Она никогда не будет так привязана к какому-либо человеку, что забудет даже о своем ребенке и в итоге убьет себя. Смерть ее матери стала бессмысленной трагедией, она оставила Шиа в холодной, жестокой жизни без капли любви или наставления. Мэгги знала, что ее дочь будет нуждаться в крови, она об этом написала в своем дневнике, каждое слово в котором заслуживало осуждения. Пальцы Шиа побледнели на костяшках, когда она сильно сжала их в кулак. Мэгги знала, что слюна Рэнда несла в себе лечебный агент. Она все это знала, но все равно оставила дочь в неведении, предоставляя той находить ответы самостоятельно.

Шиа лечила себя с тех пор, как была ребенком, в то время как ее мать тупо смотрела в окно, полуживая, никогда не слыша криков боли дочери, когда та падала, учась ходить или бегать, всегда одна. Шиа обнаружила, что может излечивать свои небольшие ранки и синяки с помощью своего языка. Потребовалось время, чтобы она поняла, что была уникальной в своем роде. Мэгги была похожа на робота, заботясь только о минимуме физических потребностей Шиа, но никогда о ее душе. Мэгги убила себя, едва дочери исполнилось восемнадцать. Низкий стон боли вырвался из горла Шиа. Было достаточно плохо знать о том, что ей, чтобы жить, была нужна кровь. Но хуже всего было, что ее собственная мать не могла ее любить, это знание разрушало.

Семь лет назад Европу словно охватило своего рода безумие. Это казалось смехотворным только сначала. Это, скорее, могло относиться ко времени необразованных, суеверных людей, шептавшихся о существовании вампиров как раз в том районе, откуда был родом ее отец.

Но теперь можно было поверить, что нарушение кровоснабжения, возможно, и появилось здесь в Карпатах, и все это и послужило основанием для легенд о вампирах. Если болезнь была местной, то, возможно, могла передаваться генетическим путем, и ее унаследовал отец Шиа, а потом и она сама? Шиа волновалась, что может встретить других таких же, как она.

А в это время современные убийства «вампиров» прокатились через всю Европу, словно чума. Больше всего убивали мужчин в типичном стиле убийства вампиров, колом протыкали сердце. Это вызывало отвращение, ужас, страх. Уважаемые ученые стали серьезно обсуждать, могли ли вампиры существовать в действительности. Были сформированы комитеты, чтобы изучить их и устранить. Было так же свидетельство из более раннего источника, плюс ее кровь, все это напрочь отметало все вопросы у Шиа. Она очень испугалась, что те, кто убивал в Европе, могли бы найти и ее. И теперь в действительности они пытались выследить ее. Она должна была бросить свою страну, свою карьеру, чтобы у нее была возможность провести собственное исследование.

Как мог нормальный человек в сегодняшнее просвещенное время верить в такую чушь, как вампиры? Она сопоставила себя с теми убитыми людьми, уверенная, что у нее было такое же заболевание крови. Шиа была врачом, исследователем, и до сих пор подводила всех жертв этой болезни, не смогла раскрыть тайны. Это возмущало ее. Она была талантлива, даже гениальна, и все же не могла раскрыть эту тайну уже давно. Сколько других людей умерло оттого, что она не достаточно старалась в поисках ответов?

Ее вина и страх теперь были причиной возникновения у нее диких кошмаров, утомлявших ее. Она собирала все, что могла найти в этом районе о людях и легендах. Слухи, предполагаемые свидетельства, старые переводы и последние газетные статьи. Она мало ела, редко вспоминала, что ей надо делать переливание, мало спала, все время, находясь в поиске, ища хотя бы одну подсказку, хотя бы маленький след. Она изучала свою кровь, свою слюну, состав крови после питание животной кровью, а потом после человеческой.

Шиа неохотно сожгла дневник матери, но никогда не забывала даже слова из него и до сих пор глубоко чувствовала свою потерю. Однако, ее счет в банке был неплохим. У нее были сбережения матери, и плюс она сама неплохо зарабатывала. И была собственность в Ирландии, которую она сдавала в аренду. Шиа жила бережливо и очень осторожно вкладывала деньги. Было легко перевести ее деньги в Швейцарию и создать несколько ложных следов через континент.

С того момента, как девушка оказалась в непосредственной близости от Карпат, Шиа чувствовала себя совсем по-другому. Более живой. Более спокойной. В ней росло странное чувство, что впервые у нее появился дом. Заросли, деревья, дикая природа, словно она сама была частью этого, частью земли. Словно была связана со всем этим, так или иначе. Ей нравилось вдыхать этот воздух, зачерпывать воду, прикасаться к земле.

Шиа почувствовала запах кролика, и ее тело напряглось. Она слышал его страх, биение его сердца. Животное почувствовало опасность, хищника, преследующего его. Лиса — она поймала шепот меха, когда та скользила через подлесок. Было просто замечательно слышать и чувствовать вещи, не боясь того, что другие этого не могли услышать. Метались летучие мыши, гоняясь за насекомыми. Шиа подняла лицо к небу, наблюдая за их поведением, радостная уже просто оттого, что видит это. Она начала уже возвращаться, снова нуждаясь в том, чтобы найти ответ и снять со своих плеч этот груз ответственности.

Шиа нашла свой дом, абсолютно пустой дом, и за последние месяцы превратила его в свое убежище. В течение дня ставни скрывали ее от солнечного света. Генератор вырабатывал необходимую электроэнергию для компьютера. Хорошо оснащенная ванная и кухня стали следующим приоритетом. Медленно Шиа докупила книг и все необходимое для неотложной помощи пациентам. И хотя Шиа надеялась на то, что ее навыки здесь не пригодятся, чем меньше людей знало о ней, тем лучше, тем больше времени будет, для продолжения ее исследования — но, прежде всего, она — врач.

Шиа вошла в густой лес, почтительно прикоснулась к стволам деревьев. Она всегда держала порцию крови под рукой, используя все свои способности хакера, чтобы получать из банка кровь и плазму таким способом, чтобы проходил лишь сам факт оплаты, но покупатель оставался анонимным. Однако это требовало ежемесячных ночных поездок в три деревни по очереди. В последнее время она настолько ослабла, что усталость стала большой проблемой, а ушибы отказывались заживать. В ней росла тяга к чему-то, образовалась пустота, которую было необходимо заполнить. Ее жизнь приближалась к концу.

Шиа зевнула. Она должна была возвратиться и поспать. Обычно девушка никогда не спала ночью, приберегая для сна то время, когда солнце больше всего вредило ее телу. Она прошла несколько миль от своего дома по густому лесу в направлении отдаленной части гор. Она часто гуляла в этом направлении, словно ее что-то необъяснимо влекло. Чувствовала беспокойство, перерастающее в безотлагательность. Словно должна была быть где-то, только вот неясно где. Когда проанализировала, ощущения, то поняла, что сила, убеждавшая ее так поступить, была фактически принуждением.

У нее было намерение вернуться домой, но ноги продолжали идти к горе. На этой горе были волки, она часто слышала их вой по ночам. Была такая радость в их голосах, такая красота в их песне. Шиа могла войти в мозг животных, но никогда даже не пыталась это сделать с такими дикими и непредсказуемыми существами, как волки. Однако их ночные песни словно манили, ей хотелось столкнуться с ними.

Она продолжала идти неизвестно куда. Все потеряло смысл, она просто продолжала идти вверх в самую дикую и изолированную область, где когда-либо была. Теоретически она должна была бояться, но чем выше она поднималась, тем сильнее ей хотелось продолжить свой путь.

Она подняла руки, протирая свой лоб и щеки. Ее голова странно гудела. Таким же странным был и голод, который грыз ее изнутри. Это было не похоже на обыкновенное чувство голода, это было что-то другое. Снова было такое ощущение, что она разделяет свой ум с другим существом, и голод был словно и не ее. Даже казалось, что она шла в каком-то выдуманном мире. Куски тумана странно колебались возле деревьев и земли. Туман стал гуще, а температура воздуха падала.

Шиа дрожала, растирая себя руками. Ее ноги сами выбирали себе путь по разлагающейся листве. Она всегда удивлялась тому, как тихо она могла перемещаться по лесу, инстинктивно избегая камней и сучков. Что-то появилось в ее мозгу?

«Где ты? Почему ты не хочешь прийти ко мне?» — В этом голосе было столько шипящей ярости.

Она испуганно остановилась, прижимая руки к голове. Это был тот же самый голос, голос из ее кошмара, который сейчас эхом раздавался у нее в голове. Кошмары, которые появлялись все чаще и чаще, посещая ее сон, отвлекая, когда она бодрствовала, появляясь в любое время. Иногда она думала, что сходит с ума.

Шиа приблизилась к журчащему потоку. Осмотрительно ступая на камни, видя яркие всплески цвета, осторожно проложила свой путь сквозь воду. Ручей был холодный, когда она прикоснулась к нему пальцами. Это успокаивало.

Что-то заставляло ее идти. Один фут, потом другой. Это было похоже на безумие, которое охватывало ее в комнате. Она слишком долго не спала. Шиа думала, что, возможно, подвержена лунатизму, так странно себя чувствовала. Шиа ненадолго остановилась и посмотрела на звездное небо. Она даже не понимала, что снова стала двигаться, пока полностью не пересекла лесную прогалину и не очутилась среди деревьев. Ветка зацепила прядь ее волос, вынуждая остановиться. Ее голова была тяжела, мозг затуманен. Она должна была где-то быть, срочно, только не знала где. Слух не помогал. С ее острым слухом, девушка бы услышала, если бы какому-то человеку причиняли боль. Шиа вдохнула вечерний воздух. Существовала вероятность потеряться и попасть на открытое место, тогда солнце сожгло бы ее. Она это заслужила за такую глупость.

И хотя сама посмеялась над собой за столь буйную фантазию, чувство было таким сильным, что Шиа пришлось позволить своему телу идти, как оно хотело. Почти невидимый путь, пролегающий мимо зарослей ежевики и деревьев. Она шла сильно заинтригованная, что же могло отвлечь ее от исследования. Лес уступил место высокогорному лугу. Она пересекла открытое пространство и пошла быстрее, словно у нее была какая-то цель. В дальнем конце луга под несколькими деревьями были видны старые полуразрушенные остатки какого-то здания. Это была не какая-то маленькая хижина, это был когда-то отличный дом, теперь разрушавшийся, и лес вступал во владения им.

Она обошла его по периметру, чувствуя беспокойство, вызванное этим местом, не имея возможности разобраться в его причине. Здесь чувствовалась сила, но вот для чего ее использовали, она не знала. Присев на корточки она позволила своим рукам начать пригоршнями откидывать землю. Раз. Другой. Ее пальцы наткнулись на дерево под грязью. У Шиа перехватило дыхание в горле, а ее пульс резко подскочил от волнения. Она обнаружила что-то важное. И была в этом полностью уверена. Тщательно разрывая верхний слой земли, она откопала большую дверь, размером шесть футов на четыре, с металлическими креплениями. Ей потребовалась вся сила, чтобы поднять ее, а потом много времени, чтобы отдышаться и изучить лаз. Хрупкие ступеньки, которые уже здорово прогнили и рассыпались от возраста, вели вниз в большую комнату. Шиа на момент заколебалась, тело тянуло ее вниз, а вот мозг был очень осторожен.

Стены подвала были построены из камня, соединенного землей. Годами никто и ничто не нарушало уединение этого места. Шиа подняла голову вверх, сосредоточилась, глаза быстро осматривали все вокруг, напрягая все чувства, выискивая опасность. Это было странно. Стояла полная тишина. Жутко. Никаких ночных существ или насекомых. Никакие животные не копались в грязи. Она не могла найти даже крыс или паутины.

Ее рука без согласия начала скользить вдоль стены. Ничего. Но что-то влекло Шиа. Какие-то оставшиеся еще инстинкты самосохранения убеждали ее уйти. Она покачала головой, она не была способна уйти, даже несмотря на то, что это место ее беспокоило. В течение одного момента ей показалось, что кто-то лежит и ждет ее, такой темный и опасный. Это было настолько реально, что она была уже готова убежать, но в это время ее пальцы снова наткнулись на доски под слоем грязи в глиняной стене.

С любопытством Шиа исследовала поверхность. Что-то было преднамеренно спрятано здесь. Но даже со временем земля не смогла бы попасть туда.

Неспособная остановить себя она стала откидывать горсти земли и камни, пока не докопалась до длинной, гнилой доски. Еще одна дверь? Она была по крайней мер футов шесть высотой, а может и больше. Шиа стала еще интенсивнее рыть, отбрасывая глыбы грязи позади себя. А потом ее пальцы коснулись чего-то ужасного.

Она отскочила, в испуге отпрыгнула назад, небольшие трупики упали к ногам. Мертвые крысы. Сотни высушенных тел. Испуганная, она уставилась на гниющую доску, которую раскопала. Оставшаяся грязь обсыпалась, и из-под нее показалась часть крышки. Шиа оставалась перед лестницей, напуганная тем, что происходило. Давление в голове усилилось, пока она не вскрикнула от боли и не упала на одно колено, прежде чем смогла бы взбежать по лестнице и скрыться в ночи.

Это было похоже на гроб. Кто мог похоронить тело вертикально в стене таким образом. Какое-то болезненное любопытство, некое принуждение, заставило ее ноги подойти к ящику. Она пыталась себе помешать сделать это, но не смогла. Рука дрожала, когда она протянула ее, чтобы убрать гниющую крышку.