Темное вожделение

Глава 6

К тому моменту, как Шиа удалось подъехать к деревне по кошмарной дороге, уже рассвело. Ей был необходим бензин, травы, нитки и другие запасы, но более всего она нуждалась в крови. Свежей крови. Ей всегда приходилось превозмогать усталость в дневное время, но сейчас это было больше чем усталость, она была на пределе. Шиа боялась, что, пока она в таком состоянии, какой-нибудь турист пристанет к ней. И понимала, что не сможет постоять за себя. Но больше всего боялась, что кто-нибудь может напасть на Жака, пока она далеко.

Шиа остановила свой грузовик в деревне возле автозаправочной станции, где было свободное от такси место. И практически сразу почувствовала беспокойство, но не поняла, чем оно вызвано. В такой ранний час на улице было лишь несколько жителей. Она небрежно облокотилась на грузовик и стала озираться. Шиа никого не обнаружила, но чувствовала взгляд на себе, кто-то или что-то наблюдало за ней. Ощущение было очень сильным. Вздернув подбородок, она заставила себя проигнорировать свое мнительное воображение и начала тем временем заполнять бак в грузовике, а потом еще две емкости для генератора.

Ощущение того, что за ней наблюдают, продолжало усиливаться, было такое ощущение, что чей-то взгляд буквально ползает по коже. Без предупреждения что-то постаралось проникнуть в ее сознание. Это был не Жак. Это не было его такое знакомое прикосновение. Ее пронзил страх, но она сохраняла холодную и невозмутимую маску на лице, двигаясь целеустремленно, стараясь решить свои задачи как можно быстрее. Это нечто отступило, не сумев проникнуть в сознание.

Шиа поехала вниз по почти пустынной улице и остановилась возле медицинской клиники. И снова более тщательно стала осматривать тени вокруг себя, используя все способности. Зрение. Обоняние. Слух. Инстинкт. И все-таки кто-то был. Этот кто-то последовал за ней, был совсем рядом. Она могла чувствовать его, но никак не могла отыскать.

«Жак?» — она мягко прикоснулась к его уму, внезапно напуганная тем, что почувствовала что-то, что может случиться с ним.

«Я жду, когда ты вернешься».

Она чувствовала его усталость. Утренний свет влиял на него еще сильнее, чем на нее. Ей очень не хотелось быть вдали от него.

«Я скоро приеду».

Шиа снова глубоко вздохнула и осмотрелась, решившись отыскать причину такого неудобства. В тени дерева лениво бездельничал человек. Он был высоким, темноволосым и неподвижным, как охотник. Она ощутила силу его взгляда, когда он пристально уставился на нее.

Ее сердце заколотилось. Кем он был? Уоллас нашел ее так быстро? Шиа отвернулась. Перво-наперво, несмотря ни на что, она должна закончить свои дела. Она вытащила свой ноутбук и ввела команды, чтобы получить доступ к банку крови и плазмы в клинике. Если ей придется увезти Жака, то они будут очень остро нуждаться в поставках.

В следующее мгновение Шиа почувствовала себя глупо. Дверь в маленьком универсальном магазинчике распахнулась. Появился маленький сгорбленный владелец с повязанным вокруг талии передником и метлой в руках. Он открыто помахал неподвижному незнакомцу у дерева.

— Доброго тебе утра, Байрон. Ты сегодня рано.

Она узнала местный диалект.

Высокий, темноволосый человек ответил на том же языке, но его голос был низким, а тон обворожительным. Он вышел из тени, молодой и красивый, ответил быстрой и дружелюбной улыбкой бакалейщику, приближаясь к нему. Было ясно, что они знали друг друга и дружили. Темноволосый человек не был здесь незнакомцем. Ни один из них не проявил интереса к Шиа. Она видела, как Байрон обнял владельца магазина за плечи и заботливо наклонил свою голову, слушая его.

Шиа выдохнула с облегчением. Ощущение того, что ее преследуют, ушло, и она уже не могла решить, то ли это было на самом деле, то ли это ей показалось. На мгновение задержала свой взгляд на этих двух мужчинах, которые все глубже уходили в тень, пока не слились с нею в деревьях. Позади нее раздавался смех. Будучи более высоким, младший нагнул свою голову еще ниже к владельцу магазина, чтобы расслышать каждое слово. Быстро войдя в магазин, Шиа купила у помощника владельца дополнительное одеяло и подушку, а также несколько упаковок льда и немного одежды для Жака.

В маленькой больнице уже были готовы ее медикаменты, а дружелюбный клерк расспрашивал о мобильной клинике, оценивая ее как потенциального клиента. Чувствуя себя слегка виноватой, она старалась побыстрее завершить свои дела. Шиа должна была вернуться к своему грузовику и найти тень, чтобы поспать до тех пор, пока не станет безопасным возвращение к Жаку. Она вышла на улицу.

Свет впился в ее глаза, словно тысяча игл. Шиа споткнулась, потом почувствовала совсем близко сильную руку, которая поддержала ее, не дав упасть. Бормоча слова благодарности, она стала рыться в своем кармане в поиске темных очков, чтобы прикрыть ими свои глаза.

— Что ты здесь делаешь одна, без защиты? — голос был низким, с характерным акцентом, сильно напоминавшим Жака.

У Шиа перехватило дыхание, она попыталась высвободиться. Высокий, темноволосый человек просто притянул ее в тень, прижав спиной к стене здания, с легкостью блокируя путь отступления своим большим телом.

— Кто ты? — спросил он. — Ты определенно молода и принадлежишь к моему виду.

Его рука обхватила ее подбородок, заставляя посмотреть в его прикрытые солнцезащитными очками глаза.

— Твой аромат мне знаком, но как-то неуловим. И как я раньше не почувствовал тебя? — на мгновение на его губах появилась удовлетворенная улыбка. — Ты свободна. Это хорошо.

— Я не знаю вас, сэр, и вы пугаете меня. Я очень спешу, так что позвольте мне пройти. — Шиа использовала свой самый ледяной и презрительный тон, она преднамеренно говорила на английском языке. Этот человек был очень силен, и это пугало ее.

— Я Байрон. — Он произнес только свое имя, как будто этого было достаточно. — Я мужчина твоего вида, единственная девушка. Солнце поднимается, а у тебя нет достаточно времени, чтобы найти убежище до полного рассвета. — Он с легкостью перешел на английский язык с небольшим акцентом.

Казалось, его голос вливался прямо в нее. Байрон создавал иллюзию джентльмена, очень дружелюбного, но, несмотря на это, он не освободил ее и не сдвинулся ни на дюйм, чтобы позволить ей пройти. Он вдохнул, втягивая ее аромат в свои легкие. Внезапно его поведение изменилось. Его тело напряглось. Пальцы впились ей в руку. Сверкнули белые зубы, предупреждая появление хищника.

— Почему ты не ответила мне, когда я заговорил с тобой? — его голос был низким и угрожающим. Учтивый незнакомец превратился в пугающего.

— Отпустите меня. — Шиа контролировала свой голос, а ее ум стал работать с бешенной скоростью, ища выход из сложившейся ситуации. Казалось, у него были все карты на руках, но…

— Скажи мне, кто ты, — требовал он.

— Отпустите меня, сейчас же. — Понизила она свой голос, делая его мягким и гипнотическим, словно мелодия. — Вы хотите позволить мне уйти.

Незнакомец покачал головой, сузил глаза, узнавая в ее голосе намек на принуждение. Он вдохнул во второй раз ее пьянящий аромат. И почти сразу его лицо изменилось.

— Я узнаю этот аромат. Жак. Но он мертв уже семь лет, и все же его кровь в твоих венах. — В его голосе послышалась смертельная угроза.

На мгновение она замерла, парализованная страхом. Может ли этот мужчина быть предателем, о котором говорил Жак? Шиа повернула голову в сторону, чтобы убрать его пальцы со своего подбородка.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите. А теперь отпустите меня!

Байрон прошипел низко, ядовито, на выдохе.

— Если ты хочешь увидеть следующую ночь, то ты расскажешь мне, что ты сделала с ним.

— Вы делаете мне больно. — Байрон придвинулся ближе, наклоняясь к ее шее, нагибая в другую сторону, за то, что она пыталась ускользнуть от него. Его горячее дыхание было на ее горле, и Шиа стала задыхаться, когда почувствовала, как его зубы словно острые иглы прокололи ее кожу. С низким криком она дернулась в сторону, а сердце бешено колотилось.

Без предупреждения он ухватился за ворот ее рубашки, чтобы посмотреть раны на ее горле. Она почувствовала его замешательство, смятение. Шиа использовала в своих интересах его минутную рассеянность. Она подняла свое колено и закричала. Байрон выглядел таким потрясенным, что она почти засмеялась. Он был абсолютно уверен, что она не захочет привлекать к себе внимание. Его шипение, смертельное обещание расплаты за это было последним, что она услышала перед тем, как он растаял.

Буквально растаял. Шиа не видела, куда он делся. В один момент он был здесь, его тело запирало ее в ловушку у стены, а потом он пропал. Рассеянная дымка смешалась с туманом, закрывающим ноги по колено.

Услышав ее крики, выбежали два санитара. Шиа держала свою руку на сочащейся ране на шее, позволяя им утешать ее и успокаивать, говоря, что это было животное, наверное, беспризорная собака, но не волк. Они ушли, качая головами и смеясь над глупостью женщин, которые могли такое выдумать.

Шиа погрузила свои покупки в грузовик так быстро, как только смогла. Если бы солнце влияло на ее противника так же смертельно, то он был бы подобен Жаку. Ей никогда не приходило в голову, что ей, возможно, придется сражаться с вампиром. Дон Уоллас был ее кошмаром, но этот, как она подозревала, еще хуже. Шиа тщательно упаковала кровь в центре своего большого холодильника, обложив ее кусками льда. Она должна найти способ доставить кровь Жаку и при этом не оставить следов для вампира.

Она подождала, постояв, перед тем как двинуться в путь. Солнце, которое поднималось все выше и выше, коснулась ее кожи через тонкий хлопок одежды. Широкополая шляпа и очки приносили некоторое облегчение. Шиа понимала, что было бы более безопасно остаться среди людей, но пока она слаба, у нее не было выбора, кроме как поискать место отдыха в тени леса.

Мозг почувствовал прикосновение, которое она немедленно и с большим облегчением узнала. Шиа слилась с Жаком. Он был слаб, и то небольшое количество сил, что у него было, быстро уходило с восходом солнца. Шиа рассердилась на себя, что не успокоила его ранее. Она должна была понять, что он почувствует ее страх даже на таком расстоянии.

«С тобой все хорошо?»

«Да, Жак. Мне жаль, что я не сказала этого раньше».

Она прилагала усилие, чтобы остаться спокойной и скрыть от него тревогу. Последнее чего она хотела, чтобы варвар пытался ее спасти. А она знала, что он так и сделает. Жак убил бы себя, пытаясь добраться до нее.

«Ты на солнце. Я чувствую твой дискомфорт».

Это был выговор того вида, к которым она уже привыкла. В его голосе по мере его выздоровления все больше проскальзывали высокомерные командные нотки.

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, а потом сделала решающий шаг.

«Здесь был один из твоего народа. По крайней мере, я так думаю».

Его реакция была похожа на взрыв. Огненная ярость, страх за нее, ревнивый гнев, не поддающийся контролю. Жак заставил себя промолчать и выслушать ее. Он знал, что его сильные, похожие на вулкан эмоции напугали ее. Они напугали и его самого. Эмоции были для него незнакомыми и подавляли его время от времени.

«Он узнал твой запах, даже назвал тебя по имени. Он требовал, чтобы я сказала, где ты. Пожалуйста, будь осторожен, Жак. Я боюсь, что оставила тебя абсолютно беспомощным. Мне кажется, что он будет искать тебя».

«Он дотрагивался до тебя? Давал свою кровь?» — Требование, слышащееся в голосе, было властным, она почувствовала его черный гнев, стучащий у нее в голове.

Она прикоснулась своей рукой к открытой ране на шее.

«Нет, да и ты бы знал», — ответила она успокаивающе.

Часть его беспомощной ярости рассеялась.

«Где ты?»

«Я пока в безопасности, но он будет искать меня сегодня вечером, я уверена в этом. Я не хочу приводить его к тебе».

«Этим вечером ты вернешься ко мне. Прямо ко мне. Ему нельзя позволить найти тебя и обменяться кровью с ним».

«Со мной будет все хорошо. Это ты — тот, кто должен быть осторожен, Жак», — попыталась она его уверить. — «Я боюсь за тебя, боюсь того, что могу привести его к тебе, или он найдет тебя, пока меня не будет рядом».

«Ты не понимаешь опасности, в которой ты находишься. Ты должна доехать до меня».

Шиа не могла полностью понять, но она чувствовала его осуждение, страх за нее, и она вздрагивала, вспоминая силу от хватки незнакомца и его шипение со смертельным обещанием.

«Не волнуйся, я приеду сразу же, как только смогу. А теперь спи, Жак. Общение высасывает твои силы».

«Шиа». — Был момент такой тишины и тоски. — «Возвращайся ко мне. Если ты не веришь ничему из того, что я сказал тебе ранее, считай, что я нуждаюсь в тебе».

«Я обещаю».

Шиа прижалась к рулю лбом. Она так устала, а глаза буквально чуть ли не лопались. Затемненные окна в машине помогали предотвратить появление ожогов на ее коже, но это не поможет надолго. Тело стало медлительным и неуклюжим, и оставалось только надеяться, что вампир уже вернулся в свое логово и не способен видеть, куда она поехала.

Шиа направилась в горы. Сначала, чтобы выиграть время, помчалась по дороге с такой скоростью, с какой обычно ездят на мотоциклетном треке во время гонок. Но когда солнечный свет стал совсем невыносим, она проложила свою собственную дорогу по следам оленя в лесную чащу. Тяжелые кроны деревьев дали некоторое облегчение от неумолимого солнечного света, словно проникающего в ее череп. Когда тело слишком отяжелело, Шиа постаралась пешком попасть в густые заросли. У нее хватило сил, чтобы закрыть дверцу и взять пистолет до того, как ее тело совсем ослабло. Шиа лежала словно парализованная, сердце колотилось быстро-быстро, а сама она была напугана собственной слабостью.

Ей был нужен Жак, чтобы прикоснуться к истоку его силы. Она должна дотянуться до него, должна. Шиа мысленно представила его и заметила, что ее сердце замедлило свой бег. Если бы она только могла дотронуться до него, ощутить его объятия. А потом вдруг, как бы это ни было невероятно, Шиа смогла почувствовать его руки вокруг себя, то, как он окружил ее силой, защищая. Смогла слышать биение его сердца, сильное, четкое, соответствующее ее ритму. Шиа прикоснулась кончиками пальцев к его лицу, перед закрытыми глазами в мыслях воссоздавались все его чувственные черты внешности. Они спали раздельно, но все же вместе, неудобным сном смертных, чувствуя опасность, которая окружала их, осознавая, что тела были будто налиты свинцом. Шиа впервые испытала необходимость слияния умов, когда они должны быть одним, когда их силы объединились.

Долгий день медленно сходил на нет, солнце проходило по небу, сначала сияя ярко, жарко, а затем медленно отступая к горам, изящно опускаясь в красивое море.

Пещера за несколько миль от домика Шиа, была намного ниже уровня поверхности. Узкий проход приводил в лабиринт подземных палат и полостей, был искривлен и местами почти непроходим. В самой маленькой пещерке, ниже богатого слоя земли, стало биться единственное сердце. Грязь изверглась, как гейзер, произошел взрыв из глубины и Байрон оказался на поверхности. Был краткий момент его дезориентации, а затем его тело замерцало и растаяло, став туманом, начиная вытекать через проход в темнеющее небо. Мгновенно туман превратился в большую птицу, и сильные крылья понесли существо по небу. Оно покружило над большим участком леса, высоко над кронами деревьев, а затем взлетело ввысь и унеслось.

Жак был один в комнате, но почувствовал тревогу даже в пределах этих четырех стен. Он ощущал силу, которая вибрировала в воздухе, и знал, что кто-то опасный искал его. Жак сконцентрировал свои мысли и отлично скопировал человеческое сознание, прекрасно понимая, что если этот другой будет исследовать его, то решит, что в избушке человек. Он почувствовал, как темная крылатая тень пронеслась по нему, быстро вторгаясь в его ум и затем отступая.

«Жак?» — Вопрос Шиа был мягким и взволнованным.

«Он рядом».

Она прочитал его мысли с легкостью. Жак хотел, чтобы она была рядом с ним, как можно ближе, чтобы он смог защитить ее, чтобы никакой другой мужчина не мог предъявить на нее права, как сделал он. Жак боялся, что когда Шиа вернется к нему, то может попасть прямо в ловушку вампира, но все же Жак не мог вынести разделения, не мог оставить ее без защиты. Его ум начинал разрушаться, ломаться, и его потребность в ней стала просто огромной.

Шиа выбралась из зарослей и бросилась на место водителя.

«Я скоро буду с тобой».

Она почувствовала, как его улыбка проникает ей прямо в сердце. Жак начинал оценивать ее юмор.

«Тебе ведь действительно нравится, что я иду своим собственным путем и стараюсь принимать свои собственные решения?» — Шиа поддразнивала его, стараясь сконцентрировать его мысли, сделать более устойчивыми, насколько это возможно, пока она не будет с ним, чтобы стать его якорем.

«Не предлагай пари на эту тему, маленькая Рыжеволоска. Мой идеал — мгновенное повиновение».

«Ты действительно хотел бы этого».

Шиа рассмеялась, несмотря на испуг. Было глупо чувствовать себя такой беззаботной, когда им угрожала опасность, и они с трудом продвигались вперед. Куда они могли пойти в таком состоянии? К тому времени, как она сможет добраться до домика, три или четыре драгоценных часа будут потеряны.

Жак двигался медленно, осторожно. Его тело ответило на движения резкой болью. Боль была его миром так долго, что он просто позволил ей нахлынуть на него, пройти сквозь него. Он мог вечно жить с болью. Но не мог жить без Шиа. Жак заставил себя сесть. Комната безумно закачалась, прежде чем стать на место. Почти мгновенно он ощутил, как теплая и липкая кровь начала сочиться из ран. Почувствовал боль в глубине, он почти забыл о том, как может скручивать от боли все внутренности. Но это не имело значение. Ничто не имело значения в то время, когда он собирался защищать свою Спутницу жизни.

Шиа мчалась, как на пожар, находя следы там, где не было ни одного, по гниющим листьям и скалистым ущельям. В другое время она никогда не сделала бы такого. Это был очень интересный опыт ночного вождения. Она больше не нуждалась в фарах. И могла видеть так же ясно, как и днем. Лунный свет лился вниз, серебром омывая деревья и кустарники. Это было безумно красиво, все цвета спектра, яркого и детального.

Вдалеке большая сова кружила над валом, над большим домом, встроенным в скалы, осторожно приближаясь к нему. Приземлившись на каменную колонну ворот, птица свернула свои крылья и приняла человеческий облик. Стая волков в лесу, окруживших местность, предупреждающе завыла. Почти сразу из дома показался человек. С ленцой он скользнул от покрытой туманом веранды к воротам. Человек был высоким и темноволосым. Власть сочилась из каждой его поры. Он двигался с изяществом великолепной кошки джунглей, с элегантностью принца. Его глаза были такими же темными, как ночь, и содержали, казалось, тысячи тайн. И хотя на его внешнем виде не отражалось ровным счетом ничего, присутствовала какая-то опасность, тихая угроза в том способе, каким он подавал себя.

— Байрон. Ты давно уже не посещал нас. Ты не предупредил. — В музыкальном мягком, как черный бархат, голосе не слышалось никакого осуждения, но оно содержалось в словах.

Байрон откашлялся, взволнованный, его темные глаза, старались не встречаться с пристальным взглядом других глаз.

— Извини, Михаил, за мою невежливость, но новости, которые я принес, очень тревожные. Я появился так быстро, как только смог, и все же до сих пор не могу подобрать правильные слова, чтобы рассказать тебе обо всем.

Михаил Дубрински изящно взмахнул рукой. Являясь представителем одного из самых древних народов, одним из самых сильных, он давно научился терпению.

— Я опаздывал, собираясь найти укрытие до рассвета. Я не питался, поэтому пошел в деревню и подозвал одного из местных жителей к себе. Когда я появился в той местности, то почувствовал присутствие одного из нас, женщины. Она не осматривалась так, как это делаем мы. Она маленькая, очень стройная с темно-рыжими волосами и зелеными глазами. Я могу сказать, что женщина была ослабленной и давно не питалась. Используя наш ментальный путь, я попытался с ней поговорить, но она не ответила.

— Ты уверен, что она одна из нас? Это кажется невозможным, Байрон. Наших женщин мало, и им нельзя гулять без защиты, не заботясь о наступающем рассвете, тем более, неизвестной нам.

— Она карпатка, Михаил, и она невостребованная.

— И ты не остался с ней, чтобы охранять ее и привести ко мне? — голос понизился на октаву так мягко, что стал похож на угрожающий шепот.

— Это еще не все. У нее на шее рваные раны и несколько синяков. Ее руки тоже были в синяках. С этой женщиной плохо обращались, Михаил.

Красное пламя вспыхнуло в черных глубинах глаз.

— Скажи мне, что ты пытаешься скрыть. — Черный бархатный голос не стал громче или сильнее.

Байрон молчал некоторое время, а потом, смотря прямо, ответил:

— В ее венах кровь Жака. Я узнал бы его аромат где угодно.

Михаил не моргнул, его тело все еще оставалось напряженным.

— Жак мертв.

Байрон покачал головой.

— Я не ошибся. Это Жак.

Черные глаза еще раз остановились на Байроне, а потом Михаил отвел их и посмотрел в поющую ночь. Он послал сильный призыв по знакомому пути и встретил пустоту, безмолвную пустоту.

— Он мертв, Байрон, — повторил он мягко, высказывая ясное предупреждение на эту тему.

Но Байрон стоял на своем в этом отношении.

— Я не ошибся.

Михаил изучал его некоторое время.

— Ты говоришь, что Жак плохо обращался с этой женщиной? Что она, возможно, обращенная человеческая женщина? — послышалось низкое шипение, сопровождающее вопрос.

И сразу сила Михаила стала вытекать из него, заполняя воздух и окружая их обоих.

— Она карпатка, а никакая не вампирша. И она посещала банк крови и плазмы местной клиники. Я не знаю, каким образом она связана с Жаком, но это так. — Байрон был непреклонен.

— В любом случае, мы не можем сделать ничего, кроме как найти эту женщину и узнать все тайны, а потом защищать ее до тех пор, пока она не найдет своего Спутника жизни. Я скажу Рейвен, что иду с тобой. Я не желаю, чтобы она слышала о Жаке. — Все это было произнесено самым мягким тоном, но от этого звучало еще более угрожающе, чем твердый приказ.

За словами скрывалось более темное обещание. Если Михаил вдруг посчитал бы Жака живым, но неспособным или нежелающим отвечать на приказ, то быстрое и убийственное возмездие не заставило бы себя ждать. И если эта женщина была частью этого… Байрон вздохнул и перенесся в небо, распавшись туманом, как и Михаил. Появились кучки облаков, которые стали закрывать звезды и передавать сигналы беспокойства на землю, говоря о невидимой опасности.

Михаил уже преобразовался из тумана в другую форму, его сильное тело, начало забег, поскольку он желал этого. Байрон никогда не мог сравняться в скорости с Михаилом и был вынужден сначала измениться на каменной колонне, прежде чем взвился ввысь. Большая птица тихо планировала над землей, острые как бритва когти были выставлены, словно для убийства. Через некоторое время, крылья заработали.

«Какого возраста женщина?»

«Молодая. Двадцать, может чуть больше. Было невозможно точно определить. Я уверен, она знала наш язык, но говорила на английском. Акцента не было. Американские словечки и интонации, но все же мне послышался намек на ирландский акцент. Она преднамеренно привлекла к нам внимание». — Ни один из их вида не сделал бы такого. — «Я был вынужден оставить ее, она знала, что будет. Она была в состоянии оставаться на солнечном свете дольше меня. Я точно знаю, что она не вампирша, или это было бы невозможно».

Две совы мчались по затемненному небу, неся с собой бриз. Низкий свист выдавал силу ветра. Под ними качались деревья, и колыхалась трава. Маленькие животные неслись к своим норам. А облако зловеще плыло, закрывая звезды.

Руки Шиа начали болеть, потому что она пролагала свой путь по очень неровной местности. Ее пальцы с трудом перемещались на руле, они почти оцепенели. Она даже стала подозревать, что потерялась, пока переезжая через мелкий ручей, не увидела признаки слабого следа, который вел к старому домику. Вздохнув с облегчением, девушка повернула туда. Травянистый след тянулся между ямками и скалами, но она знала его повороты и изгибы, и выиграет время.

Дважды Шиа пыталась слиться с Жаком, но он сопротивлялся ее усилиям. Это взволновало ее. Она уговаривала себе, что он был вне опасности. Шиа была уверенна, что узнает, если тот субъект по имени Байрон найдет его, и все же не могла не опасаться, что что-то не так. Она услышала свой вздох облегчения, когда увидела дом. Потребовалось несколько минут, чтобы отцепить свои пальцы от руля и разогнуть ноги. Когда ей удалось выбраться из машины, она споткнулась на трясущихся ногах.

Поднялся ветер, швыряя вокруг листья и прутья в крошечных водоворотах. Наверху качались и танцевали ветки. Полосы черного и серого пересекали блестящие звезды, гася одну за другой. Начали кучковаться облака, создавая впечатление тяжелого и темного взгляда. Дрожа, Шиа оглянулась, бесспорно, шторм говорил о приближающейся опасности.

Изнутри неустанно грыз голод, сильнее, чем можно было представить. Казалось, становилось только хуже с каждым днем, ее слабость возрастала, когда она не получала крови. Но прямо сейчас ничего не имело значения, кроме безопасности Жака. Распрямив свои плечи, она двинулась к крыльцу. Дом был темным, Жак не мог открыть ставни или включить свет. Шиа отперла дверь и распахнула ее, стремясь скорее его увидеть.

Жак стоял, прислонившись к стене. На нем были только мягкие хлопчатобумажные джинсы. Он выглядел серым и очень усталым, его лицо от напряжения покрылось глубокими морщинами. Рана пониже его сердца сильно кровоточила. Ноги были босыми, а густая грива его волос — спутана. Его тело блестело от пота. На лбу темнели красные полоски, а кожу усеивали алые капельки.

— О, Боже! — сердце Шиа почти остановилось. От страха у нее внезапно пересохло во рту. — Жак, что ты наделал? О чем ты только думал?

Шиа одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние, не замечая скорости перемещения. Она чувствовала, как слезы стоят в горле и в глазах. То, что Жак сделал с собой, причиняло ей физическую боль.

— Почему ты это сделал? — ее руки были нежными, когда она стала осматривать его рану. — Почему не дождался меня?

Как раз когда она подхватила его, в ее голове промелькнула глупая мысль. Где он взял пару джинсов, которые пришлись ему впору? Но это едва ли имело значение сейчас.

«Этой ночью он придет, и я должен защитить тебя».

— Не так, как ты этого хочешь. На тот случай если ты не заметил, в твоем теле есть огромная дыра. А ты слишком сильно напрягаешь швы. Мы должны уложить тебя.

«Он на подходе».

— Я обо всем позабочусь, Жак. Мы можем уехать отсюда и путешествовать всю ночь, если сможем. У нас есть оружие. Возможно, мы не убьем его, но сможем замедлить. — Но правда состояла в том, что Шиа не была уверен, что сможет выстрелить хоть в кого-то. Она была врачом, хирургом, целителем. Мысль о том, чтобы отнять чью-то жизнь, казалась ей кощунственной. Она должна быстро помочь Жаку и увезти их отсюда. Уйти от проблемы казалось легче, чем столкнуться с ней.

Он с легкостью прочитал ее мысли, ее нежелание.

«Не волнуйся Шиа, я способен его убить».

Он зашатался рядом с ней, почти свалив их обоих на пол.

— Для меня это не новость, — процедила она сквозь сжатые зубы.

Но, так или иначе, они сделали несколько шагов к кровати.

— Если бы ты видел себя прямо сейчас, ты бы не был настолько уверен, что сможешь прихлопнуть даже муху.

Жак вытянул свое длинное тело на простынях, не издав ни звука. Он сконцентрировался и закрыл свои мысли, не желая делиться с ней своей болью. Но это не имело значения, поскольку Шиа ясно видела ее отражение на его лице по белым линиям вокруг рта и холодной пустоте в глазах.

— Мне жаль, что пришлось оставить тебя. — Она откинула назад его густую копну волос, ее пальцы задержались в иссиня-черных локонах. С упавшим сердцем она начала собирать свое оборудование. Движения снова причинят ему боль, а она будет той, кто снова сделает ему больно.

«Это не ты мучила меня, маленькая Рыжеволоска».

— Я знаю, что ты думаешь на этот счет Жак. — Ответила она устало, убирая свои рыжие волосы, лежавшие вокруг ее лица, на затылок и скрепляя заколкой. — Я причинила тебе боль, когда принесла тебя, когда оперировала без болеутоляющих, и вот теперь снова собираюсь сделать больно. — Шиа подтянула свой поднос с инструментами поближе к кровати. — Ты опять потерял слишком много крови. Позволь мне остановить ее, а потом я дам тебе попить крови. — Она прикусила свою губу, когда испачкалась в красную жидкость, начав исследовать его открывшуюся рану.

За окном завывал ветер, низко ревя, вынуждая ветки стучать по стенам. Звук был тревожным, заставляя волосы Шиа вставать дыбом. Мягкий шепот, словно прикосновение смерти к ее коже. Жак поймал ее руку, удерживая, когда она начала устранять последствия.

«Он здесь».

— Это всего лишь ветер. — Она не верила в это, но не было ничего, что могла бы сделать для того, чтобы закрыть его рану.

Ветер усилился до жуткого завывания. Гром, быстрые, как удары кнута, молнии танцевали и пронзали небо. Тяжелая входная дверь раскололась. Шиа, низко наклонившись, иголкой зашивала рану, ее руки были все в крови. Жак, истекая кровью и страдая от боли, бледный и серый с алыми бусинками пота по всему тела, постарался сесть.

Двое мужчин заполнили собой проем. Она узнала Байрона. Человек, стоявший перед ним, поймал ее испуганный взгляд. Он был самым сильным человеком, какого она когда-либо видела. В его глазах горела дикая краснота. Было что-то знакомое в нем, но Шиа слишком паниковала, чтобы попытаться понять, что. Она тревожно вскрикнула и схватила дробовик.

Скорость превратила Михаила в пятно. Он с легкостью выдернул из ее рук оружие и небрежно отбросил его в сторону, а его горящие глаза остановились на Жаке. Медленное, ядовитое шипение вырвалось из горла Михаила.

Жак встретился с этим горящим пристальным взглядом, и его собственные глаза заполнились черной яростью, смешанной с ненавистью и решением убить. Он попытался сделать выпад в сторону более сильного человека, но Михаил отскочил назад и, схватив Шиа за горло, ударил ее о стену так, что у той перехватило дыхание. Никогда еще она не видела такой силы только в одной руке. Он держал ее над своей головой, прижимая к стене, а его пальцы буквально выжимали жизнь.

Сам воздух в комнате стал густым и тяжелым, начав вибрировать от насилия и недоброжелательности. В тот момент, когда Байрон предупреждающе закричал, стул, словно по своему желанию поднялся в воздух и разбился за головой Михаила. Буквально за секунду до этого, могучий человек отклонил свою голову в сторону, избегая стула, который врезался в стену позади него и раскололся на части вблизи лица Шиа.

Михаил повернулся, чтобы стать перед Жаком, таща Шиа перед собой, а его пальцы сильно впились в ее шею.

— Что ты сделала с ним? — с угрозой потребовал он низким голосом.

Он тряс ее словно куклу. Его голос изменился на октаву. Стал ниже. Более коварным. Он словно завернул Шиа в бархат.

«Скажи мне, что ты с ним сделала», — прозвучал в ее голове голос, но все же не тем путем, который использовал Жак.

Из последних сил Шиа боролась с ним, сражаясь за воздух, стараясь не дать ему проникнуть к ней в голову. Другой стул ударился слева от Михаила. Небольшой взмах руки остановил его в воздухе. Он повисел там несколько секунд, а потом медленно опустился на пол. Все это время ужасные пальцы не оставляли ее горло, а сила не отпускала ее голову. Он держал ее легко, одной рукой.

Шиа задыхалась, с трудом стараясь вдохнуть воздух. Комната закружилась и почернела, небольшие белые пятна стали мелькать перед глазами. Жак почувствовал, как она потеряла сознание, и животное вырвалось на свободу, уводя его ум в сторону смертельного безумства. Он стал сползать с кровати, подпитанный смертельной яростью, потребностью защитить Шиа, убить напавшего на нее человека. Михаил был вынужден отскочить в сторону и выпустить Шиа. Та упала на пол, неспособная сделать ничего, кроме как лишь лежать, отчаянно стараясь дышать.

— Жак. — В низком голосе Михаила слышалось предупреждение. — Я твой брат. Разве ты не узнал меня? — Он сделал несколько попыток, стараясь прикоснуться к разрушенному уму, но нашел только свирепую потребность убивать.

Он беспомощно поглядел на Байрона, с вопросом в глазах.

Байрон покачал головой.

«Ты можешь управлять им?»

«Нет никакого способа или обломка, за который я мог бы зацепиться».

Михаилу пришлось перенестись через комнату, чтобы избежать следующего нападения Жака, две лампы понеслись к его голове со скоростью пули. Он вновь объявился в дальнем углу, проводя рукой по густым волосам.

Жак пополз по полу, стараясь удержать себя в сидячем положении у стены, прикрывая Шиа своим телом. Шиа почувствовала прилив сил, а затем поняла, что что-то льется на ее руку и рядом. Она озиралась, ошеломленная и сбитая с толку, прежде, чем вспомнила, что случилось.

«Жак!»

Через секунду она уже была рядом с ним, с трудом зажимая рану, забывая обо всем, кроме желания спасти его.

— У вас есть три пути, — объявила она, оглянувшись на злоумышленников. — Либо убить нас обоих сейчас же и покончить со всем этим, либо оставить нас, либо же помочь мне спасти его. — В ответ она услышала тишину. — Будьте прокляты! Выбирайте, сейчас же! — Голос был хриплым и сиплым после того, как ее почти удушили, но было сказано с профессиональной решимостью.

Михаил переместился, чтобы помочь ей. Но Жак почувствовал его движение, и отпихнул Шиа назад, рыча как раненное животное, передвинул свое тело перед ней.

— Отойдите! — приказала Шиа Михаилу.

Она полностью ментально слилась с Жаком. Его сердце тяжело стучало, она боялась, что оно может разорваться. Не было ничего, кроме красного тумана насилия, смертельной ярости, через которую она никак не могла пробиться, чтобы достучаться до него.

Михаил немедленно растаял и появился уже на некотором расстоянии от них.

«Жак, позволь мне помочь тебе», — мягко умоляла Шиа, пытаясь пробиться к его уму, успокаивая.

Он зарычал на нее, клыки блеснули в ясном предупреждении оставаться за ним.

— Он перевоплотился, Михаил, — пробормотал Байрон. — Он опасен даже для девушки. Мы не можем позволить себе потерять ее.

Шиа проигнорировала их, мысленно шепча всякую успокаивающую чушь, пытаясь вернуть Жака назад в действительность. Ее руки еще раз наткнулись на его рану.

«Они не тронут меня, варвар. Они опасаются нас. Пожалуйста, позволь мне помочь тебе, или меня некому будет защищать от них. Я останусь одна».

Она отказывалась терять его из-за раны или безумия. Пришельцы могут их убить, но она никогда не позволит ране или безумию победить ее. Шиа боялась за него и боялась его, но не собиралась покидать его.

— Что вам нужно? — мягко потребовал Михаил.

— Мой поднос с инструментами, — ответила она, даже не смотря на него и не поворачивая головы. Все ее внимание было приковано к Жаку.

— Ваше хирургическое лечение — это просто варварство. Я позову нашего целителя.

Он немедленно послал властный приказ.

— К тому времени, как целитель доберется сюда, Жак будет мертв. Будьте вы прокляты, убирайтесь отсюда, если не собираетесь помогать. — прокричала Шиа неистово. — Я не могу бороться с вами обоими, но я не собираюсь позволить ему умереть, только потому, что вам не нравятся мои методы.

Осторожно, чтобы не пробудить гнев у Жака, Михаил толкнул поднос по полу. Он остановился в нескольких дюймах от руки Шиа.

Жак не отрывал свой взгляд от этих двух мужчин, смотря на них с ненавистью и обещанием темного возмездия. Когда Шиа пошевелилась, он повторил ее движение, словно заранее знал, что она сделает, держась между ней и другими, ограждая, как и тогда, когда ее отшвырнули к стене.

— Принесите мне свежей земли. — Голос Шиа был хриплым, но уверенным.

Она старалась, чтобы каждое движение было медленным и осторожным, чтобы не встревожить Жака.

Байрон медленно и неохотно решился выполнить ее просьбу, его глаза встретились с взглядом Михаила через всю комнату. Было ясно, Байрон считает, что Жак представляет реальную опасность для всех них.

Шиа несколько раз прокашлялась, ее горло было сильно опухшим, с отпечатками пальцев Михаила. Медленно поднявшись, она подошла и опустилась на колени около Жака. Контролируя руки и стараясь сосредоточиться, она, используя маленькие зажимы, придирчиво зашивала вновь открывшуюся рану. Это была медленная и утомительная работа, и она старалась поддерживать их ментальную связь, пока работала, стараясь мысленно успокоить его, чтобы он утихомирился и поменьше истекал кровью. Жак был похож на кипящий котел сильных эмоций. Его глаза, пристальные и настороженные не отрывались от двух других мужчин. Он поднял свою руку и откинул ее шелковистые волосы в строну, а кончиками пальцев прикоснулся к ушибу на ее лбу, который появился у нее от столкновения со стеной. Когда его рука упала, Шиа испугалась, что он сейчас оборвет их связь.

Она обработала рану землей и слюной и медленно выпрямилась.

— Тебе нужна кровь, Жак, — мягко сказала она, приглашая.

Он должен выжить, должен жить. Каждая клеточка ее тела требовала этого.

Жак не отводил взгляд своих мертвых глаз от Михаила и Байрона. Шиа никогда прежде не видела столько ненависти в чьем-то пристальном взгляде. Он не смотрел на нее, но чувствовал ее усилия. И не показал даже намека на боль на своем лице.

— Моя кровь более древняя, а значит и более сильная, — мягко сказал Михаил. — Я поделюсь с ним ею.

Он подошел ближе с таким плавным изяществом, никаких резких шагов, которые могли бы встревожить Жака.

Шиа почувствовала дикую радость в душе Жака, ощутила, как он начал собирать силу. И прежде чем Михаил успел подойти ближе к ним, она бросилась между ними.

— Нет! Он убьет вас, он уже готовится.

Сила Жака была просто ужасной, когда он прижал ее спиной к себе, а в кулак зажал ее волосы. Его ярость была просто осязаема. Его глаза не отрывались от Михаила, когда он наклонил свою темную голову и погрузил свои зубы в шею Шиа.

— Не делай этого! — Байрон кинулся вперед, но Михаил остановил его, подняв руку, а его черный пристальный взгляд не отрывался от Жака.

Раскаленный добела жар, горящий след. Шиа поняла, что Жак был сильно разъярен ее вмешательством, и это представление должно было заставить других подойти ближе к нему в пределы его досягаемости. Она отлично понимала его натуру. Он был так близко к безумию, что одно неверное движение может толкнуть его за край. Шиа так устала, у нее болела рана. Ресницы опустились вниз, а на нее стала нападать летаргия. Она с легкость отдала бы свою жизнь за Жака. Он не забирал у нее ничего такого, чтобы она не желала отдать.

— Ты убиваешь ее, Жак, — спокойно сказал Михаил. — Это то, чего ты в действительности хочешь?

Он стоял неподвижно, а его черные глаза были настороженны и задумчивы.

— Останови его, — произнес Байрон сквозь зубы. — Он берет у нее слишком много крови. И намеренно причиняет боль.

Прохладные черные глаза Михаила пробежали по Байрону только однажды, но это была действительно команда, действительно предупреждение. Байрон покачал своей головой, но промолчал.

— Жак не станет ее убивать, — сказал Михаил все тем же тихим голосом. — Он ждет, пока один из нас попытается остановить его. И именно мы — те двое, кого он намерен убить. Жак хочет, чтобы мы подошли ближе. Он не будет рисковать ею, если только мы не будем слишком глупы и не пройдем возле него. И не навредит ей. Давай выйдем наружу. А ты тем временем найди то, что нужно для восстановления двери. Я последую за тобой.

Байрон вышел неохотно, и стал ждать на крыльце, когда Михаил присоединится к нему.

— Ты рискуешь ее жизнью, Михаил. Она не вампирша, и он явно причиняет ей вред. Она не сможет пережить такую потерю крови. Жак был моим другом, но то существо, что сейчас находится в доме, больше не один из нас. Он никого из нас не узнал. Ты не можешь управлять им. Никто не может.

— Она может. Он не перевоплотился. Он ранен и болен, — спокойно сказал Михаил своим непререкаемым, но мягким, как черный бархат, голосом.

Разъяренный Байрон отвернулся.

— Я должен был забрать эту девушку.

— Не делай ошибку, Байрон, даже в таком ослабленном состоянии, Жак очень силен. Перед самым своим исчезновением он провел много лет, обучаясь. Прошлые годы он охотился. С таким поломанным умом Жак больше напоминает животное, чем человека. Но этот хищник хорошо обучен. А ты не обращаешь на это внимание. И кто бы ни была эта девушка, она старается его спасти, невзирая на цену, которую придется заплатить ей самой. Я думаю, что она уже выбрала.

— Ритуал не завершен. Она не спала с ним. Иначе мы бы знали, — заупрямился Байрон и начал беспокойно вышагивать. — У нас есть многие, кто без женщины, а ты так рискуешь.

— Но есть только одна Спутница жизни. И очевидно, ее тянет к Жаку.

— Мы этого не знаем наверняка. Если бы он не был твоим братом… — начал Байрон.

Низкая интонация остановила его.

— Я не вижу причины, чтобы подвергать сомнению мое суждение в данном вопросе, Байрон. У меня было более одного брата, и я никогда не позволял узам братской привязанности встать на пути нашего закона.

— Это Грегори охотился на твоего другого брата, — сказал Байрон.

Михаил медленно повернул голову, а его черные глаза ударили молнией, которая пополам расколола небо.

— По моему приказу.