Темные Пути

Глава 20 Условия мира

Луфф

Поворачивать или ещё рано? Попробуй, разберись, если всего второй раз в жизни оказался в лесу без провожатых. Ну, объясняли мне дорогу до этой Болотицы, а толку? На четвёртом перепутье, понимаете ли, нужно свернуть влево. Нет ничего проще, если б я ещё был уверен, что оно именно четвёртое. Что это вообще дорога, а не звериная тропа. Нужно было всё-таки взять кого-нибудь в попутчики. Но ведь Тляк, если бы узнал, ни за что не отпустил бы, вынес бы мозг своим нытьём.

И угораздило же Шаю забраться в такую даль! Нашлись какие-то родственники, которые теперь обязаны о ней заботиться. И поэтому жить она теперь будет в этих дурацких Болотицах, куда ни одной нормальной дороги не проложено.

Да ладно, доберусь как-нибудь. В крайнем случае, можно прямо отсюда с Шаей поговорить. Только не обрадуется она такому разговору. С того дня, как пропал её отец, Шая и слышать не хочет ни о каком колдовстве. Якобы именно оно Олтея и погубило. И меня погубит. И в Болотицы она переехала вовсе не потому, что родственники так велели. Шая и отца-то не всегда слушалась, не то, что двоюродного брата. Это она мне что-то доказать пытается. Выбирай, значит — или я, или колдовство. Можно подумать, у меня на самом деле есть выбор. Как будто меня кто-то спрашивает, хочу ли я быть колдуном.

Но Шая моих объяснений слушать не захотела. Собралась и уехала. Ищи её теперь.

Так, стоп, а здесь поворачивать или прямо идти? Пожалуй, лучше прямо…

— Господин колдун! Подождите, господин колдун!

А это ещё кто, откуда и зачем? Вроде бы видел я этого смазля в доме у Бо. Хотя вид у него неприметный, особенно для смазля. Не красавец, но и не урод, не молод, но и не стар, не силён, но и не немощен. Кроме богатой одежды, и посмотреть не на что. Кажется, это какой-то местный торговец, но от меня-то ему что нужно? Я ж ничего не покупаю, и тем более не продаю.

— Куда же вы так спешите, господин Луфф? — торговец как-то уж очень старательно изобразил одышку. — Я за вами от самой деревни иду, и никак вас догнать не удаётся.

— А зачем меня догонять? — насторожился я.

Смазль хитро улыбнулся. Похоже, именно этого вопроса он и ожидал.

— Разговор есть.

— А дома этого никак нельзя было сделать? — чем-то мне этот торговец сразу не понравился, и вежливость я посчитал в данном случае излишней. — Некогда мне. Вот если проводишь меня в Болотицы, то можешь по дороге и сообщить всё, что считаешь нужным.

— Конечно, конечно, господин Луфф! — смазль заулыбался ещё шире. — Вам нужно вернуться обратно к перепутью и повернуть направо. Потом идите прямо до реки и дальше следуйте вниз по течению. Прямо к деревне и выйдете.

— Благодарю, — сухо ответил я. — Так о чём ты хотел со мной поговорить?

Торговец быстро вернул своему лицу серьёзное выражение.

— Мои друзья хотели бы сделать вам выгодное предложение.

— Какие-такие друзья?

Тема беседы мне нравилась ещё меньше, чем сам собеседник.

— Я думал, вы спросите, какое предложение, — попытался отшутиться смазль.

Ладно, нужно хотя бы выяснить, как его зовут.

— Будь добр, приятель, назови своё имя, а заодно имена своих друзей.

— Так вы меня не помните? — хихикнул торговец. — Тем лучше. А из моих друзей вам должно быть знакомо имя Тортура.

Ах, вот как? Тогда понятно, почему он выбрал для разговора такое безлюдное место.

— Можешь рассказать обо всем старосте Бо или даже Тляку. Тем более, что я сам расскажу им о нашей встрече, когда вернусь. А у меня нет, и не может быть никаких дел с Орденом.

Немного напыщенно сказано, но для сельской местности сойдёт. А может, оглушить этого шпиона легонько и привести в деревню? Нет, сейчас мне и правда некогда. Да и тащить далековато. Пусть себе идёт, куда хочет. Удастся добраться до веркуверов — его счастье.

— Может быть, и так, — не унимался торговец, не догадываясь, насколько ему повезло. — Но у вас точно были в своё время кое-какие дела с неким Хлоффелем.

— Что ты сказал? — не поверил я своим ушам. — С кем?

Вот уж о ком здесь я услышать никак не ожидал! Неужели старина Хлофф настолько важная персона, что про него известно за пределами города?

— Меня просили передать вам письмо от него, — невозмутимо сказал смазль. — И выслушать ваш ответ.

И он вытащил из-за пазухи смятый листок.

— Вот оно.

Я не стал церемониться и буквально вырвал его из руки торговца.

Да, это не чья-то глупая шутка, письмо действительно от Хлоффеля. Почерк старика за прошедшее время не стал разборчивее, но рука, несомненно, его. И состояние бумаги лишний раз подтверждает, что она проделала неблизкий и трудный путь.

«Дорогой Луфф! Ужасно рад был узнать, что ты жив и здоров. Настолько здоров, что о твоём здоровье забеспокоился Орден. И послушай меня, старика — не стоит с ними связываться. Возвращайся домой. Пока ты там бродил неизвестно где, мне удалось раздобыть для тебя пояс. И Тортур любезно согласился переправить тебя через Переход обратно. Возращайся, Луфф! И поверь, в городе мы с тобой тоже скучать не будем».

Я отвернулся, чтобы торговец не видел выражения моего лица, и прочитал письмо ещё раз.

— Если вы согласны, — забубнил он у меня за спиной, — то вам нужно просто прийти к Старой башне и спросить там Опса. Это доверенный человек Тортура. Но будет лучше, если вы сообщите о своём решении мне, чтобы Опс успел подготовить Переход.

И он замолчал, ожидая моего ответа.

Молчал и я. Предложение, что и говорить, заманчивое. Если бы не одна неувязочка. Давным-давно, когда я только-только начал приходить в себя после болезни, Тляк предупредил, что с червяком внутри у меня нет ни малейшего шанса выдержать Переход.

— Господин Луфф, вас староста на совет просит!

Вот тебе и посидел у реки в одиночестве. Правда, какое уж тут одиночество, когда Пинов парнишка всё время рядом крутится. Как рассказал я Тляку про орденское предложение, так его ко мне и приставили. И теперь Прав, как я его называю, при мне круглосуточно. То ли в качестве телохранителя, то ли надсмотрщика — сразу не разберёшь.

Хотя парнишка в общем-то не плохой. Расторопный, сообразительный, а главное — спокойный. У других эмоции прямо наружу вылезают. К вечеру даже голова от них начинает болеть. А этот если и переживает о чём-то, то глубоко внутри. И вопросов лишних он не задаёт. То есть, совсем не задаёт вопросов. Да и отвечает на них не всегда. Стоит только спросить что-нибудь о его прошлом, сразу — «отец запретил про это говорить». И никакими хитростями его не разговоришь. А то, что Прав с отцом так странно общается — без слов и на расстоянии — меня не раздражает. Кого угодно, только не меня. Нет, с таким поладить можно, не то, что с его папашей.

Этот Пин мне как-то сразу не понравился. Всё ему нужно знать, в любой разговор вмешаться, да ещё и каждого уму-разуму научить. Я уж не утерпел, спросил у Тляка: с чего это он здесь распоряжается? Но тот сам толком ничего не знает. Так, мол, совет старост решил. Так ведь и в совете старост этот Пин всем заправляет.

Вот и сейчас наверняка он меня вызывает, а никакой не Бо. Впрочем, это проверить не трудно:

— И что там у них стряслось?

— Не знаю, — честно отвечает парнишка. — Отец не сказал.

Ну вот, никто и не сомневался, что отец. А что там стряслось, я и так знаю. Опять союзники прибыли. После того, как я веркуверский отряд градом побил, все окрестные фраи как-то резко вдруг тоже захотели сражаться за свободу. Дня не проходит, чтобы староста какой-нибудь деревни на огонёк не заглянул. И каждому, прежде чем принять решение, непременно нужно убедиться, что в войске у Бо в самом деле колдун есть.

И каждый раз меня зовут. Давай, Луфф, покажи, на что способен. Тоже мне, фокусника нашли. Я так глыбарю и сказал: мне лично вообще никакие союзники не требуются, а такие недоверчивые и осторожные — и подавно. Вам нужно, вы его и уговаривайте.

Я ещё понимаю, когда парламентёр из Ордена приезжал. Весь такой из себя важный, как мой бывший начальник департамента. Тут уж я показал пару приёмчиков попроще, на которые сил много не требуется. Дерево на краю деревни взмахом руки срубил, камень взглядом через забор перебросил. Но веркувер только лицо кривил.

Пришлось в дюжине шагов от него всадить в землю разряд молнии, чтобы не очень важничал. И между делом сообщить, что я недавно таким образом какого-то важного нахта зажарил.

Похоже, молния гостя убедила. Он как-то сразу засобирался домой, а карательная армия, которой он всех поначалу запугивал, так до сих пор и не объявилась. И судя по тому, что веркуверы меня пытались подкупить, не скоро ещё объявится.

Вот только Бо и Тляк с того дня как-то странно стали поглядывать, будто пытались прочитать мои мысли. Нетрудно догадаться, что мне не то, чтобы не доверяют, но на всякий случай готовятся к худшему, то есть к войне без меня.

Ага, рассказывали мне, как Бо тут воевал, пока мы к нахтам ходили. Правда, теперь у фраев почти три десятка исправных теромовиков имеется. И Пин в спешном порядке начал наше войско веркуверским боевым приёмам обучать. Только много ли он сам знает? А если знает, то откуда? Но, кажется, и он понимает, что без меня восстание обречено. И уже пару раз подходил ко мне с просьбой научить его сыновей колдовству.

Я бы и рад, парни-то они умные, способные, только здесь нужны совершенно особые способности. В общем, ничего я пока с Правом не добился. Да и не могу я толком объяснить, как у меня всё это получается. Прав ведь тоже отца каким-то образом слышит с любого расстояния, но как и почему — неизвестно.

— Послушай, Прав, узнай всё-таки у отца, в чём дело. Может быть, без меня как-нибудь обойдутся?

Парень опять погрузился в себя и не выныривал что-то очень уж долго. Может, ему тоже лениво в деревню возвращаться? Нет, на моей памяти не было такого, чтобы он или его брат начинали спорить с отцом. Видно, и в самом деле что-то важное произошло. Придётся-таки идти на этот совет.

Бо встретил меня недовольным ворчанием:

— Где ты шляешься? Мы из-за тебя уже час здесь без дела сидим. Да и гостя задерживаем.

Ах, вот как, староста наш уже о веркуверах заботиться начал!

О том, что гость на этот раз прибыл необычный, догадаться было не трудно. Того же орденского парламентёра всего двое солдат сопровождало, а теперь у входа в дом расположился целый десяток веркуверов в полном боевом облачении. Впрочем, вели они себя довольно скромно, расселись вдоль забора и никакой агрессии не проявляли. Быть может, потому что чуть поодаль собралось три десятка фраев с точно таким же вооружением. И похоже, что это мирное сосуществование действительно продолжается уже долгое время.

— Прости меня, о, великий вождь! Не испепеляй меня взглядом своим!

Мне уже порядком надоело видеть, как Бо строит из себя большого начальника. Особенно, на таких вот советах.

— Перестань кривляться, Луфф. Послушай лучше, чем ваше с Тляком геройство для нас обернулось.

— И чем же? Небо на землю упало?

Тут в разговор вмешался веркувер:

— Вы напрасно иронизируете, господин колдун. Нахты не прощают убийства своих вождей. Как только мы узнали о случившемся, сразу выслали разведчиков. И они докладывают, что все стаи нахтов собираются вместе, и орда начала продвижение к нашим границам. Будет война, какой не случалось уже много лет.

— А вас-то почему так печалят наши трудности, таинственный незнакомец?

Наверное, я переборщил с иронией. Веркувер чуть не подпрыгнул на стуле и с огромным трудом сдержал своё негодование:

— Потому что это и мои трудности тоже, господин шутник! Нахтам и в голову не придёт, что фраи могли что-то предпринять без нашего ведома. Да и сами вы гораздо больше похожи на веркувера, чем на фрая. Так что расплачиваться за ваши глупости придётся Ордену.

Ах, сколько трагизма прозвучало в его словах! Было бы из-за чего.

— Да разгоню я ваших нахтов, раз уж вам они так мешают. Не в первый раз.

— Мальчишка! — опять вскинулся веркувер. — Вы не представляете себе силы всей орды. Двести лет назад Орден потерял половину бойцов, чтобы остановить нашествие. А вы кое-как справились с самой слабой стаей нахтов, да и то постоянно оступая, и теперь возомнили себя непобедимым?

Что-то мне стал действовать на нервы его самоуверенный тон. Не хватало тут учителей, ещё и со стороны позвали.

— А вы бы, милейший, поосторожней насчёт мальчишки. Я, между прочим, постарше вас буду. А то, что ваше хвалёное войско с нахтами воевать опасается, для меня не удивительно. Ему недавно и от меня немного досталось. Припоминаете?

Я очень старался вывести веркувера из себя, но он, к моему удивлению, промолчал и только укоризненно посмотрел на Бо. Мол, наведите порядок, господин староста!

Да, похоже, что дела у Ордена и впрямь хуже некуда, раз уж его посланец опасается ссориться с фраями.

Бо, разумеется, поспешил на выручку гостю:

— Луфф, ты можешь немного помолчать и послушать, что нам предлагает генерал Хаддар?

— А разве он что-то предлагает? — невинно спросил я.

Глыбарь счёл за лучшее пропустить мою реплику мимо ушей.

— Господин Хаддар, первый заместитель главнокомандующего армией Ордена, маршала Барга, привёз нам предложение Капитула о перемирии. После отражения нашествия нахтов Капитул согласен обсудить с нами условия окончательного мира. Но сейчас нахты угрожают и нам, и Ордену. Поэтому нам необходимо объединиться. Не так ли, господин Хаддар?

Веркувер важно кивнул.

— Я хотел бы ещё добавить, что Капитул предлагает обменяться заложниками для укрепления нашего согласия. Со стороны Ордена таким заложником буду я. А от вас Орден хотел бы получить в заложники присутствующего здесь колдуна Луффа. В таком случае нам не потребуется от вас никакой другой помощи. Уверен, что вместе с господином колдуном Орден сумеет защититься от нахтов.

Бо, Тляк и с десяток старост из соседних деревень, постоянно присутствовавших на таких советах, глубоко задумались. Заманчиво, что и говорить, остаться в стороне от битвы. И только Пин, не проронивший до этого ни слова, долго размышлять не стал.

— Нет, ребята, так не пойдёт!

— Это почему же? — удивился Бо.

— Нахтов-то веркуверы с помощью нашего Луффа победят, но кто им потом помешает и с нами расправиться? Об этом вы подумали?

Хм, а этот Пин, оказывается, малый не промах! Даже я поначалу не уловил подвоха в предложении Ордена, а он их раскусил в два счёта. Видать, действительно хорошо знаком с веркуверскими повадками. Но Хаддар не подал виду, что разочарован. Не знаю, какой из него генерал, но политик он точно неплохой.

— Что ж, Капитул предвидел и такой вариант, — сказал он спокойно, чуть ли не лениво. — Вы можете выбрать в заложники кого-то другого. Разумеется, если он занимает высокое положение в вашем совете. Но учтите — в этом случае вся ваша, так сказать, армия, включая колдуна, тоже обязана участвовать в войне с нахтами.

— А если мы откажемся? — озвучил Тляк вопрос, ветевшийся в голове у многих, в том числе и у меня.

— Тогда Орден будет защищать только внутренние земли, — так же равнодушно ответил веркувер.

Ага, задумались, умники! Одно дело — отказаться платить дань Ордену, и совсем другое — остаться без его защиты против нашествия нахтов. Хаддар почувствовал, что сейчас тишина сменится бурным обсуждением, и тактично решил не мешать дискуссии:

— Вы, господа, пока подумайте, а я схожу проверю, как там дела у моего эскорта.

Никто и подумал его останавливать, всех волновали собственные проблемы.

— Это ж сколько народу погибнет! — вздохнул один из старост.

— А если Орден нам на подмогу не придёт, погибнет ещё больше, — возразил Тляк.

— Но и Луффа им никак нельзя отдавать, — вставил своё слово Пин.

— А ты что предлагаешь?

— А что тут предлагать? Драться всё равно придётся. Лучше думайте, кого в заложники определить.

Все опять замолчали. Добровольно отправиться в пасть Ордена никому не хотелось.

— А вот тебя и определим, раз ты такой умный, — проворчал Бо.

— Меня? — Пин усмехнулся. — А кто ваших увальней воевать научит?

— Да уж как-нибудь, — отгрызнулся глыбарь. — Если Луфф с нами будет, может, нам воевать и не придётся.

Понятно, вся надежда, как всегда, на Луффа. Хотя, по-моему, Пин нам тоже не помешал бы. Но он спорить не стал, только снова скривил губы в ухмылке:

— Ну, смотрите, как бы потом сами не пожалели!

И тоже отравился к выходу, показывая, что больше ему здесь делать нечего. Ну а мне — тем более…