Темный друид. Коготь Малануса

Глава 1 Разведка боем

— Владыка, беда, демоны идут! — с этим криком влетел в заклинательные покои Тревор.

— Демоны? Сколько их? Где? — вот так сел почитать, называется.

— Не знаю, сир. Орм просил, чтобы вы подходили к плацу. Он уже собирает бойцов.

— Спасибо, давай отдышись. Оборона на нас, а ты лучше посмотри, как успехи у Дана.

— Слушаюсь, владыка.

Легкая пробежка до плаца даже не израсходовала в ноль мою выносливость, вот что значит регулярная прокачка и логистика заодно. Как оказалось, все довольно просто. Пара теней, не успев толком разместиться, тут же бросилась выполнять приказ относительно разведки окрестностей. И нашла очень интересную поляну недалеко от серной шахты. Именно на ней сейчас расположился отряд разведки демонов. И все бы хорошо, вот только там среди бойцов демонов есть целых два темных темплара! Откуда на сложном уровне у демонов столько сил? Меня пока спасает, что они не нашли, где находится мой замок, да и река перекрывает большую часть подходов. Выбора нет, уничтожать их придется, а это не так уж просто. Из еще смущающих моментов не совсем понятно, кто командир этого сводного отряда из темных людей и демонов. Один из темпларов? Если так, то это очень невесело, вся жизнь этих ублюдков состоит из войны, насилия, пыток и демонопоклонничества. Эдакие паладины темной стороны и такие же толстые по хитам заразы.

— Есть план по зачистке, генерал? — с ухмылкой спросил я Змееглаза.

— План? Конечно, есть. Убить всех, — оскалился стрелок. — А если серьезно, то они, скорей всего, ждут ночи, чтобы напасть на деревню Феллана. Не за серной же шахтой они пришли сюда такой толпой?

— Работаем как всегда? Ты и Шейла разбираетесь с одним темпларом, а на мне второй? И следом массированный залп? Пусть я неплохой стратег, но как тактик мой стрелок даст мне фору в сто очков.

— Приблизительно. Ближе к делу решим, как именно будем вырезать этих тварей. Вначале надо осмотреться.

Орм провел пальцами по рваному шраму на шее и, кровожадно усмехнувшись, произнес:

— У меня к ним очень много старых счетов.

Понедельник — это магическое слово для всех любителей «Меча и Магии», время, когда обнуляются счетчики призыва и ты можешь докупить армию. Первым делом выкупил йоменов и тут же приказал дать им вольную. Любая империя строится на спинах таких рабочих лошадок. Монетка к монетке, и тонкие ручейки золота начинают сливаться в полноводную реку.

Мой экстенсивный стиль развития окончательно привел меня к кассовому разрыву. Денег хватает впритык на покупку ведьмака, друидов и вольных стрелков, а после этого построить малый тотем. Значит, пора заняться любимым делом всех игроков — грабежом!

Нового ведьмака звали Микаэль, и был он какой-то внешне совсем нескладный. Если попробовать его описать одним словом, то это будет — слишком. Слишком длинные руки, слишком широкие плечи, слишком сутул, слишком короткие и хилые ноги. Словно руки, корпус и плечи здорового детины кто-то неумело прикрепил к ногам подростка. Но любое желание шутить над его несуразностью сразу пропадало, стоило посмотреть ему в лицо. Левая половина лица была покрыта последствиями кислотного ожога, правая бровь бугрилась кроваво-красными рубцами шрамов. А два ярко-желтых глаза пристально смотрели на всех исподлобья, словно рассматривали, годишься ли ты в качестве добычи.

Друидов звали Балам и Свар, когда впервые их видишь, возникает непреодолимое желание улыбнуться. Невысокий, коренастый Балам и худой, постоянно находящийся в движении Свар.

— Лунной ночи, братья, — я окинул взглядом мою армию.

— Темной чащи, владыка, — синхронно ответили мои новые бойцы.

— У вас час, чтобы расположиться, а потом выдвигаемся резать демонов. Орм за главного.

Лазарет для раненых бойцов мы устроили прямиком у Источника. Его магическая энергия позволяла пусть не намного, но ускорить выздоровление. Благодаря своей естественной регенерации и старанию друидов, все рубаки уже были в строю, а вот состояние остальных нуждалось в присмотре. Сражение с темными эльфами нанесло серьезный урон боеспособности моей армии.

— Мое почтение, лорд, — стоило мне подойти, как Кейн встал из позы для медитации.

— Как твоя рука? Как Гаэтано? — кивнул я на пустой рукав друида.

— Рука отрастает как и планировалось, а вот ведьмак, похоже, очнется не раньше, чем через пару дней. Может, все-таки и мне выдвинуться с вами?

— Кейн, ты и Рамиро остаетесь ответственными за оборону замка. Я уверен, что и трех гворнов хватит с лихвой для уничтожения демонов. А потом мы сразу двинемся дальше. Все лесничие, как и разбойники Шила, остаются в замке. Так что в случае чего первую атаку вы отобьете, а там уже и мы сумеем добраться.

— Слушаюсь, владыка.

С одной стороны, роспуск всех бойцов Империи Грифона в ситуации, когда у меня такой провис с бойцами, — глупость, а с другой — Рамиро с его разбойниками и так минусил мне мораль, незачем усиливать недовольство да еще и платить жалование этим нахлебникам, свою задачу они уже выполнили.

На сегодня у меня уже двадцать один вольный стрелок, больше половины из которых уже ветераны — слышащие ветер, настоящие мастера лука, которые спокойно могли держать в воздухе пять стрел, когда шестая поражает цель.

Шестеро выживших рубак все, как один, стали ветеранами. Весь их облик говорил о том, что кромсателями этих ребят называют не зря. После посещения оружейной их было не узнать. Лица, разрисованные красной и синей краской, новые куда более опасные боевые топоры, центр щита украсил острый шип, а кромка щита теперь напоминала диск от циркулярной пилы. Но все это мелочи в сравнении с теми умениями, которые они получили. Главных из них было два. Первое — это жажда крови:, стоит кромсателю пустить врагу кровь, как его атака сразу становилась на четверть сильнее, а каждый следующий удар был все быстрее. Второе — это вой, позволяющий временно повысить всем аранья, которые его слышат, мораль и увеличить на десять процентов все физические показатели.

Жаль, что из ведающих осталось в живых только четверо, зато лицо их старшей теперь было украшено очень сложным орнаментом, говорящим о том, что она стала ветераном — метателем голов. Теперь она стала не просто полезным саппортом — ходячей аптечкой и проклинателем. Теперь она могла одним своим броском испугать врага, да и ее лечащие заклинания усилились. Изменился и ее внешний вид: вместо одежды из ткани и легкого светло-зеленого плаща она облачилась в легкий кожаный доспех, на поясе которого были подвешены три головы, обваленные в негашенной извести.

Ведомые тенями, мы рванули в сторону серной шахты привычным волчьим шагом. Сотня шагов бегом, сотня пешком. Повторить. Мысли шли потоком, тело уже не нуждалось в контроле, а логистика, поиск пути и марафонец позволяли двигаться быстрее. Задача на эту неделю — ускориться в захвате территорий, как минимум все, что на моей стороне реки, должно принадлежать мне. А следующий шаг — рейд в тылы демонов. Вспоминая все, что рассказывал Санта, моя лафа с относительной безопасностью замка закончится через три-четыре дня. Так что надо использовать эту фору по полной.

Легкий свист вывел меня из транса, сразу же захотелось упасть на землю и отдышаться. Только нельзя. Да, официально ничего не изменится, но все увидят, что лорд поддался слабости. А вспоминая, как предыдущий владыка этих мест просто сбежал, я не могу допустить даже малейшего червячка сомнений.

— Мы почти на месте, владыка. Еще сотня метров, и мы сможем напасть.Мы с братом проверили, гончих у них с собой нет. Из часовых там десяток культистов, — Итцтли говорил негромко, четким уверенным голосом.

— Сколько их там всего?

Два темных темплара, еще один непонятный то ли демон то ли просто здоровенный культист. Командует, скорей всего, кто-то из них. Два десятка бесов, из которых треть импов. Десяток разорителей с двумя гвардейцами инферно во главе и три кошмара, — услышав диспозицию, я тихонько выругался. Хотя все могло быть еще хуже.

— Справимся, владыка, — неожиданно раздался абсолютно спокойный голос Микаэля. — Гвардейцы на мне, рубаки остальных удержат, пока стрелки выбивают мелочь. Верно я говорю, генерал?

— Верно, ведьмак. Слушайте сюда. Начинаем по моей команде.

Сигналом к атаке был резкий залихватский свист Орма. И сразу же события понеслись вскачь. Молния ударила в грудь темплара, рассыпавшись по его доспеху бесполезными искрами, лишь один из черепов, подвешенный на его поясе, рассыпался в прах. Дождь из стрел успел собрать кровавую жатву с бесов и импов.

Каким-то неуловимым движением второй темплар сместился так, что тяжелый болт Шейлы, который должен был пробить ему голову, пробил грудь разрушителю. И в то же мгновение темплар перерезал ему глотку, выкрикивая слова на непонятном языке. Демон взорвался на множество мелких ошметков, а разлетевшаяся кровь собралась в красную сферу, накрывшую поляну, об которую бесполезно бились стрелы.

— Отходим, — раздался голос моего генерала, заметившего сферу. А в следующее мгновение донесся бешеный рев.

Культист, одетый в полурясу-полуплащ, словно взорвался, и перед нами предстало существо двух с половиной метров роста, вместо одной руки у него была уродливая клешня, чем-то напоминающая крабью, вторая рука была почти нормальной, сейчас сжимала мерзкого вида топор. С его спины свисало с десяток щупалец, а на обнаженном теле виднелся гигантский рот. Именно он издавал рев. Махнув топором вперед, он, словно дикий кабан, рванул в нашу сторону, а следом за ним и остальные демоны.

Я, словно в замедленной съемке, видел, как один темплар посмотрел на другого, сплюнул себе под ноги и, сорвав с пояса череп, бросил его на землю. В следующий момент на месте разлетевшегося на мелкие осколки черепа возникла арка одностороннего портала, куда оба темплара стремительно рванули. Перерезавший глотку разрушителю темный паладин, запрыгивая в портал, бросил взгляд через плечо на несущегося во весь опор культиста, и я был уверен, что с его скривившихся губ слетело что-то типа «Светом трахнутый идиот!».

Кровавая сфера опала в тот же миг, как схлопнулся портал, а меня будто отпустило. Вскинув к плечу арбалет, я выпустил болт в одного из разрушителей. Глядя на то, что происходило на поляне, я понял чувства темпларов. Почти два десятка вольных, не скрываясь, били прямой наводкой. Несущиеся во весь опор кошмары, вырвавшиеся вперед, были больше похожи на подушечки для иголок, чем на могучих адских коней. Бесов стрелами срезало, словно косой, а разрушители — эта могучая пехота адских легионов — получали стрелы почти в упор, продолжали нестись на моих бойцов.

— Шаг! Метай! — голос Онгхуса хлестнул, словно плеть, и тут же тяжелые франциски кромсателей влетели в демонов, оставляя за собой просеку. Все-таки не зря я качал тактику.

— Он мой, — произнес ледяным голосом мой новый ведьмак, встречая с обнаженным мечом клешнерукого монстра.

Каждый раз глядя на то, как сражаются ведьмаки, я просто поражаюсь их грации. Лениво, словно играющий кот, Микаэль ушел от удара топора, успев при этом легким, почти невесомым движением клинка срезать пару щупалец, рванувших в его сторону. Шаг, и кончик его клинка оставляет кровавую полосу на груди твари, а он, словно танцуя, ушел от выстрелившего из второго рта языка. Буквально на пару сантиметров уйдя от гигантской клешни, он неожиданно взорвался серией секущих ударов, срезающих щупальца одно за одним. Рев орущего монстра повесил на меня дебаф «Оглушение», но ведьмак, словно не замечая, продолжал бить клинком, играючи уходя от мощных, но таких медленных для него ударов. Мне было даже немного жаль эту тварь, ведьмаки моего ордена не зря считались самыми жестокими среди аранья.

Уход, и стремительный удар топора летит мимо. Шаг, и кончик меча срезает пальцы твари, удерживающие рукоять. Дикий вопль вновь огласил поле боя, и в то же мгновение вокруг существа начал концентрироваться багровый туман, судя по всему заставляющий его двигаться все быстрее и быстрее. Каждый удар клешни, казалось, мог бы убить закованного в сталь рыцаря, но Кот танцевал, не ведая страха, и обидно жалил своим клинком чудовище. Конечно, позволять так развлекаться ведьмаку было бы полнейшей глупостью, если бы не одно но. И зовется это но «боевой дух».

Бойцы ордена Кота, наблюдая за тем, как их лучшие бойцы наголову превосходят соперников, очень быстро наращивают боевой дух, быстрее даже, чем при обычных победах. Что поделать, кошачья психология воздействует на весь орден в целом, заставляя его наслаждаться подобной игрой с врагом.

— Заканчивай, — крикнул я ведьмаку, — боевой дух боевым духом, но солнце уже почти в зените, а мне надо добить еще два уровня за сегодня.

— Слушаюсь, владыка, — с этими словами Микаэль словно превратился в вихрь. Его клинок наносил удар за ударом, а шлейфы кровавых брызг, казалось, сплетались в причудливый узор. Краем глаза я видел, как оба бойца теней беззвучно молились Духам-Хранителям. В их глазах ведьмак творил лучшее из возможных подношений.

Шаг, и покрытая багровым туманом клешня пролетает перед самым лицом моего бойца. Второй, и он плавным движением оказывается сзади-сбоку от твари. Удар крест-накрест, и из рассеченной спины хлещет до странности густая кровь. Ведьмак крутанувшись пропускает над собой клешню, одновременно вгоняя клинок почти по самую рукоять прямо в широко раскинувшуюся пасть твари. Следующим движением поворачивая его в ране и с помощью резкого удара ногой освобождая меч. Резкий взмах, и капли крови слетают с лезвия.

— Показушник, — едва слышно сказал мне Орм.

— Они все такие.

— Твоя правда, Кэррион. Если бы не их мастерство, я бы предпочел воевать без них.

Бойцы любят такие представления, они хорошо влияют на боевой дух.

— Пора разобраться с трофеями, — скривился стрелок. — Собрать стрелы! — разнесся его зычный голос по поляне. А тем временем Микаэль с интересом занимался препарированием своего поверженного противника, не обращая внимания на взгляды, сменившиеся с обожания на полное отвращение.

Добыча была на удивление скудна для такого отряда: всего пара тысяч золотых, куча базового для демонов оружия — сгодится на переплавку. Видя мое лицо, Орм произнес:

— А что ты хотел, судя по всему, главной у них была та пара темных ублюдков. Зато опыта неплохо взяли, да еще и без потерь.

— Владыка, — раздался холодный голос Микаэля. — Вам стоит на это посмотреть.

Подходя к останкам культиста, возле которых находился ведьмак, я едва сдерживал рвотные позывы. Все-таки иногда ребятам из Корпорации стоило бы уменьшить натуралистичность.

— Что ты хотел мне показать?

— Посмотрите сюда, — кот мечом, словно указкой, показал на гигантское двойное сердце и непомерно раздутую печень существа. — Я мог бы долго объяснять вам природу этой твари, но сейчас важно другое. Его создали из человека и создали недавно. Если демоны смогут поставить подобное на поток, то нам их не победить. Стоит найти лабораторию, где создают подобных чудовищ. Нашим мастерам будет очень интересно посмотреть на их оборудование, — сказал он, чуть задумавшись.

Едва он произнес эти слова, как перед моими глазами высветилась надпись:

Вам доступно новое задание: «Нечестивые эксперименты».

Найти, где находится лаборатория последователей темных богов, и выяснить, что же там происходит.

Награда: вариативно.

Штраф за провал: вариативно.

Ну охренеть теперь, повезло так повезло. Походу, это проф. квест ведьмаков для разблокировки их дополнительных мутаций. В целом такой обязательный квест без возможности отказаться, да еще с такими мутными условиями, должен принести немало опыта.

Помогите, — едва слышно раздался полуплач-полустон откуда-то с поля боя.