Тёмный Лорд

Глава 5. Становление Тёмного Лорда

Преобразование Тёмного Лорда из Тёмного волхва всё-таки пока имело временный характер. Для постоянства неформалу не хватало ни количества выпитого нектара, ни своевременного присутствия истинной сферы. А, скорей всего, того и другого. Как бы там ни было, едва шаман с фонарём слинял из виду, как Тёмный Лорд вновь превратился в Тёмного волхва. Конечно же, жители Айтеца теперь знали, кто скрывается под этой личиной. И каким образом после этого изменится их отношение к неформалу, оставалось только догадываться.

Отношение не изменилось никак. По возвращении волхва все старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. После неудачного похода из прежних постояльцев остались только Алина и неугомонный авантюрист, подбивший всех на гибельный поход. Оба были тяжело ранены и не имели возможности высказать любезности в его адрес.

Постоялый двор обновился новыми людьми, знавшими про поход только по слухам. Они смотрели на волхва скорее с любопытством. Как же, «Твикс», два в одном. И Тёмный волхв, и Тёмный Лорд. К тому же ведает как способом в заброшенный город пробраться.

На следующий день пришёл маг-лекарь, чем немало удивил неформала. Он-то думал, что старый друг его бросил, ан нет. Немного повозившись, излечил Алину, да и про авантюриста не забыл. Так сказать, поднял обоих на ноги. Распил с неформалом ещё одну бутылку Нектара Богини, потрепал Юльку по голове и ушёл к себе. Как сказал, в строящуюся башню.

За исцеление девушки Димка, конечно же, был благодарен. Алина по-прежнему находилась у него, и от болезненной, недавней боевой соратницы на душе скребли кошки. А вот исцеление авантюриста, похоже, было излишним. Не успев до конца оправиться от ран, тот уже начал мутить воду, подбивая очередных горемык на поход в заброшенный город.

- Да там столько богатства, - не унимался Житомир. – А то, что неудачно, так это первый раз. Второй-то с трофеями вернёмся. Да видали, какой у него лекарь в друзьях водится? Мёртвых подымет, лишь бы их в город донести.

Как ни странно, речи данного проходимца разжигали неподдельный азарт в глазах свежих постояльцев. Неформал понял, что нового похода к руинам ему не избежать. Хотя, учитывая одно обстоятельство, этот поход должен был увенчаться успехом.

Обстоятельство, наконец-то, всё-таки проснулось. Хорошо хоть спячка Микстуры длится всего месяц. Спала бы она подобно земным медведям, то проблем у Неформала поприбавилось бы изрядно.

Как бы там ни было, на новый поход Димка согласился, считай, добровольно.

Во-первых, проснулась Микстура, а она, отдать ей должное, со зверьём ладить умела. Во-вторых, оценив полезность щита, Неформал понял, что без хорошего артефактного апгрейда ему по Серой зоне далеко не уйти. Про тёмную сторону и говорить нечего. О поджидающих там неприятностях оставалось только догадываться. И в-третьих. И в-третьих, все крутые артефакты, лежащие на полках ломбарда Арактыра, стоят многие-многие тысячи золотых. Заполучить это золото можно только в обмен на артефакты с руин. Так что, как ни крути, а поход в древний город неизбежен и, похоже, не один.

К счастью, любители легкой наживы не стремились немедленно отправиться за добычей. Множество погибших в последнем походе все же внушало некоторую осторожность в горячие головы. У них было время на подготовку, и неформал решил им воспользоваться. К счастью, оборудование в артефактной мастерской оставалось на месте. Катастрофически не хватало маны.

Кстати, высшие силы всё-таки засчитали провальный поход, как за выполненную миссию, и Димка с удовлетворением добавил 0.1 единицу к скорости накопления манны посоха, доведя её значение до 0.8. С учётом прошедших двух дней, данной в посохе скопилось аж 3 единицы. Не ахти конечно, но на простенькое изделие хватит.

Простенькими изделиями, конечно же, были стрелы. Потратив одну манну, Неформал напитал энергией с десяток наконечников. Стрелы полностью напитывать не стал, так как это затратно и большой бабах не всегда нужен. А вот с десяток метательных зарядов, прилетевший в зверюгу с разных сторон, создаст куда более разрушительный эффект. Тем более десяток заряженных стрел можно продать подороже, чем одну, но мощную.

Взяв одну из стрел, Димка с этой мыслью и отправился к Арактыру. Было, как говорится, что предложить и на что купить. На двести золотых уже можно было кое-что и приобрести.

— Щит вернуть не хочешь? — встретил ломбардщик волхва недобрым взглядом.

— Так я это. Моё. — Выдал Димка первое, что пришло в голову.

— Понятно, — нахмурился Арактыр. — Будем надеяться, что с этого похода что-то да принесете, дабы мне убытки оправдать.

— Договорились, — быстро согласился неформал, радуясь, что так легко отделался.

Хотя абгреженые стрелы Арактыр и оценил по семь серебрушек каждую, подумав о предстоящем походе, неформал решил их всё-таки пока не продавать. Зато неподдельный интерес у него вызвали амулеты. Со слов Арактыра, представляющие собой связки всевозможных сочетаний перьев, камней, травы и веток, все они были принесены с руин древнего города. Но самая главная ценность данных экземпляров для нашего героя заключалась в том, что никто не знал, как ими пользоваться, хотя стоимость каждой поделки доходила до семи золотых. У волхва, если тот принесёт что-то подобное, ломбардщик обещал скупить последние по пять золотых. Да, Димка ему их столько понавяжет, и неважно, что это будут обыкновенные связки подножного мусора, всё равно никто не знает, как ими пользоваться, следовательно, махинация останется никем не раскрыта.

Очередной поход людского стада под предводительством тёмного волхва прошёл без каких-либо злоключений. Прошёл без происшествий, наверно, потому, что никто их не искал. Ни монстры, ни люди. Едва экспедиция достигла злополучного сарая, как тут же была окружена многочисленными мутантами. Однако нападать те не спешили. Видать всё же до тех дошло, что ведомые волхвом двуногие не такая уж и безобидная добыча. Но всё же решили отпугнуть непрошеных гостей, пока не вступая с теми в конфронтацию, довольно ясно давая понять последним, что соваться дальше не стоит. Люди также проявили благоразумие, посчитав вполне достаточным само присутствие в древнем городе, благополучно удалились восвояси. Хотя и без трофеев, но с кучей впечатлений от увиденного. Если кто-то думал, что на этом походы в руины города закончились, то он глубоко заблуждался.

Возможно, никаких походов больше и не было бы, но на следующий день неформал принёс в ломбард к Арактыру двадцать амулетов, утверждая, что нашёл их в древнем городе во время последней экспедиции. Само собой, все амулеты были сделаны им самолично, но это частности и детали. По крайней мере, они были очень похожи на те изделия неизвестного назначения, которые пылились на полках ломбарда, так чем же Димкины хуже. И напрасно он переживал. Арактыр подвох не обнаружил. Последний молча сгрёб их в кучу, отсчитал полагающиеся неформалу сто золотых и разложил на одной из пустующих полок, повесив на ней табличку «Амулеты тёмного волхва» и ценник аж в двадцать золотых.

На недоумённый Димкин вопрос о цене тот пояснил, что амулеты от Тёмного волхва выставляются в ломбарде впервые, а после удачного похода вполне есть вероятность, что последние будут пользоваться неплохим спросом. С учётом этих обстоятельств стартовая цена данных изделий и была чуть выше своих аналогов.

- Ничего себе «чуть»? – Подумал Димка. – Считай, в три раза. Опять всякие нечистые на руку личности пытаются нажиться на бедном несчастном неформале.

Скопившеюся за последнюю миссию энергию он решил вложить в собственную манну, изменив её значение с 0,11 до 0,12. Да, развитие собственного магического источника происходило непропорционально медленно по сравнению с посохом. Но зато с помощью собственной энергии он мог творить единственное своё магическое заклинание в виде световых шариков.

Дело в том, что по случаю удачного похода вечером в трактире намечался сабантуй. А так как магов среди ратников не было, то освещение помещений постоялого двора осуществлялось обычными смоляными факелами. У Димки появилась мысль хоть на короткое время, но осветить зал трактира с помощью электричества.

Задумка удалась. Под всеобщие аплодисменты, вдобавок к факелам, зал осветили несколько нанизанных на острые шпили канделябров ярких световых шариков. Ну а что, хоть и небольшая, но всё же радость людям.

- Просыпайся. Тут к тебе человек ломится, — разбудила, ближе к обеду ещё не отошедшего от вчерашней попойки неформала, Алина.

Человеком, так жаждущим встречи с Тёмным волхвом, стал неугомонный вчерашний собутыльник и авантюрист.

— Послушай, — начал тот, переминаясь с ноги на ногу, — вчера приобрёл за двадцать золотых у Арактыра твой амулет, а о его свойствах не знаю. Я понимаю, что эти изделия продавались как неопознанные, но я потратил на него последние деньги. Очень жалко, если они пропадут. У тебя же в подвале артефактное оборудование стоит? Может, взглянешь хоть одним глазком? Если что, то выпивка с меня.

Не успел назойливый авантюрист убраться, как в дверь раздался новый стук. «Ну кто там ещё?» – в сердцах простонал неформал, одной рукой держась за больную голову, а второй в свободный полёт через всю комнату запуская незадачливый амулет.

- Это твоё избавление от головных мук пришло, — неформал невольно улыбнулся, на пороге стоял маг-лекарь Лёва.

— Так что тут у нас? — сказал тот, подымая валяющееся на полу подобие амулета.

— Да вот, пытался, — со вздохом виновато проговорил неформал.

— Интересно, что же ты пытался с этим сделать, — маг заинтересованно покрутил подобие амулета в руках.

Неформал только неопределённо пожал плечами.

— Угу, — продолжал осмотр маг. — Если сделать так, это вот так. Напитать манкой, а сюда добавить заклятие? Мм, на, держи, — он протянул волхву уже готовый зачарованный амулет.

— Что теперь это? — задал вопрос неформал.

— То, что тебе в данный момент больше всего нужно. Малый исцеляющий амулет. Попробуй, приложи к голове. Да, и мне уже пора. Я тут к тебе просто на пять минут заходил.

Маг ушёл, а Димка, следуя его совету, приложил амулет к больной голове.

До позднего вечера, заготовка тёмного волхва гуляла по трактирному залу, в буквальном смысле, от одной больной головы к другой.

К огромному Димкиному сожалению, амулет всё-таки пришлось вернуть авантюристу. Как ни крути, а официальным обладателем чудодейственной заготовки на данный момент являлся он. Ещё вдвое обиднее неформалу стало, когда он узнал, что Арактыр, прослышав о возможностях принесённого волхвом амулета, задрал цену оставшихся до пятидесяти золотых. Тем более обиднее обидного было то, что их все раскупили. Опять Арактыр на нём нажился. Ко всему прочему, у Дмитрия закралось нехорошее предчувствие, связанное с контрафактными амулетами, так как в скором времени все купившие амулеты тёмного волхва, скорей всего, явятся к нему в гости с просьбой разъяснить, как это работает. Надо было что-то делать. А если конкретно, то вести ещё одно стадо аборигенов в заброшенный город, а на полученные хитпойнты за выполнение миссии повышать навык артефактора, который он благополучно забросил в погоне за магией.

Никого агитировать не потребовалось. Слухи о чудодейственных амулетах, которые тёмный волхв добыл в заброшенном городе, с быстротой молнии разлетелись по Айтецу. Контрафактные изделия уже по четвёртому кругу меняли своих хозяев, взлетев в цене до двухсот пятидесяти золотых. Само собой разумеется, в желающих найти подобные амулеты недостатка не было.

Для новой экспедиции неформал в ломбарде приобрёл и новую кольчугу взамен старой. Старая изрядно пострадала во имя Юлькиного спасения и больше уже ни на что не годилась. Отличительным бонусом первой, со слов Арактыра, было то, что она немного смягчала магические удары. Не отражала полностью, а именно смягчала. Цены на отражающие изделия начинались от полутора тысяч золотых и зашкаливали за пятнадцать. У неформала таких денег не было, поэтому пришлось брать, на что хватило. Стоило только надеяться, что в паре с уже имеющимся щитом этот комплект обеспечит достойную защиту его бренному телу.

И вот, уже в который раз, ведомое Тёмным волхвом новое стадо аборигенов о двухсот головах, в надежде чем-либо поживиться входило в развалины древнего города.

Микстура, отошедшая от спячки, возглавляла процессию.

- Как в старые добрые времена. Эх, жаль Потапыча не хватает, — подумал Димка. — Вдвоём они бы тут шороху наделали.

Но, в принципе, для начала хватало и одной Микстуры. Первые появившиеся на полпути горгульи были сбиты чудо рогаткой. По мере продвижения активность ошибок природы постепенно нарастала. Но и опытные ратники с лучниками делали своё дело. Потеряв с пару десятков особей, монстры предпочли держаться на расстоянии.

Неформал немного переволновался перед походом и для успокоения принял на грудь аж три сосуда нектара Богини. А чего его жалеть? Может, в последний раз. Зато в данный момент взирал на происходящее с невозмутимым спокойствием, передавая свою уверенность и остальным участникам вылазки.

Всё испортила какая-то суматошная горгулья. Группа людей под предводительством тёмного волхва уже вошла в город. Опасаясь близкого контакта, монстры держались на расстоянии. Люди в поисках артефактов начали потихоньку разбредаться по развалинам, держа оружие наготове.

Учитывая тот факт, что горгульи были с человека ростом и весом от тридцати до сорока килограмм, то, каким образом они гадят, неформалу оставалось только догадываться.

И вот случилось ожидаемое. Одна, излишне перепуганная горгулья нагадила. Неформал удивился, Микстура догадалась. На голову увлечённой стрельбой по воздушным целям девчонки, в самый ответственный момент, откуда-то сверху, прилетел полуторакилограммовый подарок. По-видимому, у существа были проблемы с желудком, так как упавшая жидкая вонючая масса облепила Микстуру с ног до головы.

Скорей всего, горгулья сама испугалась того, что наделала, так как в следующую секунду рванула прочь в глубь развалин, оглашая окрестности истошными криками.

Микстура, на мгновенье опешив от произошедшего, ринулась вслед за ней. Ну а следом... Ну а следом, предчувствуя беду, за ней помчался и тёмный волхв. Ну не оставлять же девчонку одну тварям на растерзание. Тем более выпитые три бутыля, считай, литрового содержания, в буквальном смысле окрыляли на подвиг.

Они упёрлись в какой-то тупик, образованный небоскрёбами. Микстура уже успела подранить крыло несчастного перепончатокрылого, хотя и сама, зацепившись за торчащий огрызок арматуры, смачно растянулась по поверхности. Очевидно, когда-то в стародавние времена выполнявшей роль дороги. Наш Герой оказался один на один с зажатым в угол перепуганным существом, замешкался на каких-то пару секунд, видать, сказывалось алкогольное опьянение. Затем его глаза затянула пелена, сквозь которую он уже не видел саму горгулью, зато ясно видел то, что находилось внутри неё. Маленький серый, похожий на сахарную вату шарик. Дальнейшие действия происходили на автомате. Посох вонзился в грудь несчастного существа и втянул в себя серый шарик, изменив скорость накопления манны с 0,6 на 0,7. Безжизненное тело горгульи рухнуло в пыль. Рядом упало бездыханное тело Тёмного Лорда.

Очнулся он уже у себя в номере. Перед глазами появилось обеспокоенное лицо Алины. Затем его сменила проявившаяся в виде привидения с любопытным взглядом Юлька. В дальнейшем сознание обратно покинуло его, а когда неформал снова очнулся, то увидел склонившегося над ним Лёву.

— Ну, это никуда не годится. Вы что, каждый раз, когда это существо напьётся, будете меня вызывать? — гневно спросил маг, глядя куда-то вглубь комнаты. Кто или что там находилось, помутневшее Димкино сознание пока рассмотреть не позволяло.

— Ну, это же сам Тёмный Лорд, — послышался дрогнувший голос Юльки.

— Да хоть сами предтечи. Видали мы таких лордов. Моё время денег стоит, — гневно сказал лекарь.

Сознание вновь покинуло Димку, а когда он очнулся, то рядом уже никого не было. Свернувшаяся на коврике перед кроватью Микстура не в счёт.

Насладиться тишиной ему не дали. Учуяв, что постоялец очнулся, в номер, открыв лапой дверь, сначала ввалился Дружок, затем Алина с Юлькой, а потом… А потом на пороге ещё столпилась ещё и куча ратников, видать, уцелевших после похода.

Неформала, как он потом узнал из рассказа присутствующих, спас Дружок. Хотя он и не взял собаку с собой, та, учуяв неладное, увязалась следом. Она-то и вытащила бессознательную тушку Тёмного Лорда из развалин к ратникам. Помогло то, что за скоротечностью событий монстры не успели воспользоваться ситуацией. А самых сообразительных, ринувшихся вслед уносящей их добычу собаке, попросту отстрелила Микстура.

Дальнейшее развитие событий не было таким уж благоприятным. Опомнившиеся мутанты атаковали оставшихся без предводителя людей. Потеряв погибшими две трети своего состава, последним всё же удалось вырваться из руин города и вернуться в Айтец. Несмотря на потери, уцелевшие были весьма довольны. Как выяснилось из рассказа очевидцев, душевный порыв Микстуры, Тёмного Лорда и неразумной горгульи отвлёк на себя внимание мутирующих обитателей руин минут эдак на сорок, чем не помянули воспользоваться остальные члены отряда. Пока кто-то героически боролся за свою жизнь в бою с монстрами, другие делали то, зачем и пришли. А именно, лазили по развалинам и искали артефакты. Как ни странно, нашли. На помощь попавшим в беду членам их отряда никто даже и не подумал броситься. Таковы жестокие реалии этого мира. Каждый сам за себя. Артефакты поначалу достались не всем. Но по мере убыли состава каравана имущество павших постепенно переходило к ещё живым. В результате, когда оставшаяся группа добралась до Айтеца, каждый из участников обзавёлся какой-либо реликвией из древних руин.

Если кто-то думал, что гибель ста пятидесяти ратников отрезвила головы остальным искателям приключений, то он глубоко заблуждался. Освободившиеся комнаты службы постоя уже на следующий день наполнились новыми постояльцами.

Весть о том, что возвратившиеся из мёртвого города ратники принесли кучу артефактов, мгновенно облетела весь Айтец, и в скором времени постоялый двор Рентиха наводнился толпой зевак, жаждущих поглазеть на невиданные диковины.

Неформал в связи произошедших событий, не добывший никаких артефактов, особо и не расстраивался. Его больше интересовало то, что за серый комочек был в груди горгульи и каким образом тёмному лорду удалось его поглотить.

Кстати, о Тёмном Лорде. Его личина вновь овладела телом неформала, сменив образ Тёмного волхва. Надолго ли, этого Димка ведать не мог. Смена образа Тёмного волхва на личину Тёмного Лорда была ему пока неподконтрольна, но всё-таки зависимость от количества выпитого Нектара Светлой Богини явно прослеживалась. А с Тёмным Лордом тут уже считались, даже очень. Димка дураком отнюдь не был. То, что поглощенный им ватный шарик горгульи оказался частицей её сущности, он в принципе понял, хотя до конца в это и не верил. Ещё отнюдь не маловажным обстоятельством было то, что сделал он это, находясь в образе Тёмного Лорда. Ещё больше странностью было то, что ему это понравилось и хотелось повторить. Такое ощущение, как будто дали попробовать малюсенький кусочек огромной вкусняшки, отчего аппетит только раззадорился. Ещё больший интерес представляло то обстоятельство, что, поглотив сущность существа, он немного улучшил свои навыки. Отсюда напрашивался ряд вопросов, которыми он раньше не задавался за ненадобностью.

Кто такие Тёмные Лорды на самом деле? В какой такой цитадели они живут? И если они так же питаются сущностью мутантов, не причастны ли они к созданию оных? Ну, например, разводят как скот, потом сущность вытягивают. Но самый главный вопрос, интересовавший в данный момент нашего героя, — насколько часто данные субъекты посещают этот город. Ведь он, в отличие от последних, Тёмным Лордом был липовым и нутром чуял, что очная встреча с настоящими ничего хорошего ему, родимому, не сулит.

Желающих для нового похода было хоть отбавляй. Да и сам Тёмный Лорд был не прочь наведаться в древние развалины. И интересовали его в данный момент отнюдь не древние артефакты, а жизненные сущности мутантов.

Время похода Димка назначил на третий день, хотел подкопить манну. В связи с тем, что в данный момент он находился в образе Тёмного Лорда, перечить ему никто не посмел. Его Темнейшество стали уважать и побаиваться.

Грядущий день неформал начал с посещения ломбарда. Нет, ни чего продавать и покупать он не собирался. Ему просто было жутко интересно, что там за артефакты понасобирали ведомые им ратники, пока тот был в отключке.

- Да особо похвастать и нечем, - Арактыр растерянно разводил руками. – То, что принесли вчера вечером, за ночь всё перекупили. Почти четыре тысячи чистой прибыли золотом мне принесли. Хотя мне кажется, я сильно продешевил. Надо было моржу больше делать. А, да ладно. Не были богаты и начинать незачем.

Неформал удивлённо поднял брови.

- А знаешь? – Продолжал ломбардщик. – Кажется, ты стал приносить мне прибыль. Ещё несколько таких походов и я прощу тебе украденный щит. Кстати, ни каких амулетов не принёс? А то прошлые довольно с хорошей прибылью ушли.

- Да мне как-то не до этого было, - попытался оправдаться неформал.

- Да в курсе. Вот если бы ты принёс, то я бы заподозрил тебя в мошенничестве и сдал страже. Уж больно большие у меня сомнения были насчёт подлинности прошлых. Но я вижу, что ты человек, — Арактыр на секунду запнулся. — То есть вы, ваше темнейшество,существо всё-таки честное.

Неформал облегчённо выдохнул. Честно говоря, у него всё же витала мысль принести в ломбард липовые амулеты. Благо, та немного запоздала.

- У меня к тебе предложение, - продолжал Арактыр. – Там в подвале лежит куча подобных вещиц неопределённого предназначения. Может, всё же глянешь на них одним глазком? Да подскажешь, что к чему? А я тебе потом с прибыли какой процентик отстегну.Подвал оказался буквально завален изделиями шаманской принадлежности. Самое интересное, что ценники на них варьировались от медяка до серебрушки. Можно было только пожалеть жителей Айтеца, так уверовавших в добропорядочность Тёмного Лорда, что готовы были выложить за его изделия по пятьдесят золотых.

Что делать, Димка не знал. Для него вся эта масса изделий, сделанных из подножного материала, была обыкновенным мусором, да и только. Потом он вспомнил, что у него осталась нераспределённая энергия от последней миссии, и решил вложить её в распознавание амулетов.

«Артефактор. Уровень 1,2. Умение — создание амулетов. Начальный уровень». — Высветились перед глазами неформала страницы книги.

Спустя минуту Димка стал уже кое-что различать в разложенных перед ним предметах. Нет, их истинное назначение он так и не понял. Зато мог с точностью сказать, что некоторые из них отнюдь не пустышки, хотя что делать с оными, он всё же не знал.

- Ну хоть что-то, - удовлетворённо сказал ломбардщик. Отнеся указанные Тёмным Лордом амулеты на полки верхнего этажа и сменив на них ценники. Повысив последние до двух серебряных монет.

Поход к развалинам мёртвого города пришлось отложить ещё на неделю. Дело в том, что за день до планируемого выхода к неформалу пришёл маг, в бытность заказавший ему газированную водичку из озера мёртвого города. Пришёл с деловым предложением. Всего за двести золотых, он предложил обучить тёмного Лорда какому нибудь простому заклинанию из первого круга. Главное обстоятельство, на что клюнул Димка, это то, что с оплатой маг готов был подождать, но с единственным условием. Когда те появятся, то Тёмный Лорд должен сразу с ним рассчитаться. Трудно было не согласиться.

То, что сделка была предложена в долг. Да ещё расчёт по возможности, этого неформал упустить не мог. Как говорится, «халява! Взять-взять!». Да если и появятся, то кто этому магу об этом скажет? Предложение мага представляло интерес ещё и с той точки зрения, что Димка и сам хотел расширить свои магические умения. Ну какой нормальный человек не мечтает стать магом? Ведь кроме пускания светлячков, Димка пока ничего и не умел. Его же друг-лекарь совсем зазнался, от него ничего не дождешься. Ещё это предложение было ценно тем, что, приглашая для обучения Тёмного Лорда к себе в башню, маг признавал его равным себе. А так как он этого не смог бы сделать без молчаливого одобрения других магов, то в связи с этим социальный статус Тёмного Лорда под именем Дмитрий в этом городе взлетал сразу на несколько ступеней.

Башню мага изнутри Димка видел впервые. Дело в том, что всякий там сброд в виде простых горожан, ратников первого и второго уровня в кварталы, где располагались башни обороны города, не пускали. Во время же отражения какой-нибудь атаки монстров простые горожане и ратники первого уровня должны были защищать центральные части города. Проще говоря, в случае неудачной защиты служили откупом для тварей. Ратники второго и третьего уровня защищали стены. А вот четвёртого, пятого и шестого уровня уже сражались под защитой магов. Их берегли.

Изначально башни были одинакового размера. Метров пять в высоту и шесть в диаметре. За каждый последующий уровень мага ему полагался расширенный этаж. То есть если маг являлся второго уровня, то в районе первого этажа башня имела диаметр уже не шесть метров, а десять. Во-первых, это нужно было для того, чтобы на парапете нижнего кольца могли размещаться ратники, а во-вторых, для того, чтобы в образовавшихся дополнительных помещениях маг мог проводить магические опыты и хранить свои артефакты. По мере возрастания уровня мага башня обретала дополнительный этаж или расширялась на несколько метров в связи с потребностью и желанием хозяина. Похоже, что пригласивший неформала маг не стал заморачиваться и просто поднял пристройки на четыре этажа в соответствии со своим уровнем.

Выбор для изучения заклинания был невелик. Всего одно. Если объяснять простым языком, то что-то наподобие электрической или воздушной, то ли стрелы, то ли молнии. На какое-нибудь другое, как выяснилось, у неформала не хватало ни навыков, ни манны. Вообще, как выразился его новый учитель, что Тёмный Лорд как маг — ну никто. И, если бы не его посох, то и этого заклинания ему бы никогда не освоить. А данное заклятье получилось лишь благодаря тому, что было сродни заклинанию световых шариков, которыми Тёмный Лорд иногда баловался.

Тем не менее, не будь неформал самим собой, если бы не опробовал выученное заклинание, которое и сожрало все шесть единиц манны посоха.

Ну что сказать? Особых разрушительных свойств оно не имело, но всё-таки сквозную дырку диаметром в сантиметр в человеке или горгульи с помощью его проделать было можно. Так сказать, орудие последнего выстрела. Вот и пришлось неформалу отложить поход ещё на десяток дней, пока посох не напитается новой силой.

Зато в следующую экспедицию он отправился во всеоружии. Помимо магического щита, новой кольчуги и посоха, заряженного молнией (то, что всего одной, это частности и детали), с ним была ещё и микстура, и собачку прихватил, как говорится, во избежание.

Дорога от Айтеца, до развалин древнего города была усеяна костями и полуразложившимися трупами участников прежних двух походов, которым повезло чуть меньше чем их товарищам.

Обычный земной житель Димкиного мира пришёл бы в ужас от этого вида. Особенно, впечатляющее зрелище было при входе в мёртвый город, где и случились основные побоища. Кучки обглоданных тел людей лежали вперемешку с такими же телами убитых ими монстров. От всего этого исходил омерзительный зловонный запах.

Но, по-видимому, обитатели серой зоны были привыкшие к смертям, а Тёмный Лорд не обращал, на это, ни какого внимания. Он был увлечён мыслью, поскорей опробовать, на каком-нибудь монстрике, своё новое магическое умение. А ещё, его одолевало дикое желание, поймать какое-нибудь порождение серой зоны и поглотить его сущность.

Монстры, наверное, уже догадались, что посещения их убежища представителями людского населения приняло постоянный характер. Прекратив бесполезные вылазки на Айтец, монстры стали готовиться встречать гостей здесь. Ну а что? Если бестолковое мясо само лезет в лапы. Только в этот раз мясо было не такое уж и бестолковое. Простых жителей и ратников первого уровня вообще в поход не взяли. Как показал опыт, всё равно все они погибали. К тому же безо всякой на то пользы. Основной костяк, полторы сотни, составляли ратники второго уровня. Сорок ратников было третьего уровня, восемь — четвёртого, и даже два мага. Правда, только первого уровня. Видать, из-за своего невысокого ранга собственной башней они пока не обзавелись. Вот и решились на авантюру, дабы поправить своё шаткое финансовое положение. Оплата безбашенного мага была ненамного выше ратника второго уровня.

На этот раз монстры позволили людям втянуться подальше в развалины мёртвого города. То, что последние ищут какие-то там артефакты, мутантам было, видимо, невдомёк. Да, в принципе, и неинтересно. Но всё-таки какими-то зачатками ума они обладали и свою стратегию выработали.

Не встретив ни какого противодействия люди стали разбредаться по развалинам, в поисках нужных им вещей. Лишь одна группа пока не двигалась с места.

Что такое засада, Димка знал ещё при земной бытности. Алина не решалась оставить нового друга одного. Микстура с Дружком так те и подавно от него не отходили. Ратники восьмого уровня, походу, были опытными бойцами и не зря получили свой ранг. Остались стоять на месте, внимательно наблюдая за окрестностями, и даже создали что-то наподобие какого-то защитного строя. Остались также двадцать ратников третьего уровня, видимо, посчитав зазорным присоединяться к общей толпе, когда их более высокоранговые товарищи стоят на месте. Ну, плюс ещё один маг. Второй, похоже, совсем безбашенный, всё же отправился на поиски артефактов.

- Засада! – Заорал Дмитрий осипшим голосом.

Как догадался? Да очень просто. Монстры время от времени показывались в пустых проёмах зданий. Но пока те не предпринимали активных действий, на них никто не обращал внимания. Неожиданно в одном из проёмов неформал увидел своего старого знакомого. Крикуна. Правда, с последней их встречи тот сильно изменился. Отрастил копыта, рога и хвост, приняв облик самого настоящего чёрта. Правда, трёхглазого. Хотя ни в одной из земных энциклопедий не было указано, сколько у чёрта должно быть глаз.

Из провалов выпорхнуло под три сотни стрекозокрылых существ, с похожими на кабанов туловищами, с пастями жутких зубастых рыб и львиными когтистыми лапами.

Складывалось впечатление, что наличие стрекозьих крыльев было не исключением, а особенностью данного мира. А его неизвестные гении генной инженерии прямо соревновались в создании смертоносных существ, соединяя в единую кучу от разных животных самые убийственные их части. На фоне последних горгульи, похоже, являлись самыми низкоуровневыми и дешевыми в производстве существами. Полученные путем скрещивания летучей мыши с обезьяной и являющиеся простыми солдатами этой войны, предназначенными в основном для разведки боем.

Микстура среагировала мгновенно, но все, же чёрт оказался быстрее. Все равно потребовалась секунда, пока камень, выпущенный из рогатки, долетел до цели. К этому времени рогатый уже благополучно покинул место прилёта. А вот от молнии пущенной тёмным лордом у трёхглазого увернуться не получилось. Правда и попала она не совсем в грудь, как метил неформал, а залетело, успевшему сместиться существу, аккурат под хвост. Что она там повредила неизвестно, но истошные крики покалеченного существа, оглашали окрестности до конца боя. Служащие своеобразной фоновой музыкой.

Ратники второго уровня являлись всё-таки опытными бойцами, так как в боевое положение перешли очень быстро. Но с десяток их товарищей, которые немного увлеклись, разорванные лапами монстров, стали первыми жертвами беспечности. Не повезло и безбашенному магу, кабанорыбастрекозолев нанёс по нему сокрушительный удар лапой, и тот непременно отправился бы к праотцам, если бы его товарищ не успел скастовать на нём защитное заклинание, отразившее удар. После сего действия оба мага упали без чувств. Первый, скорее всего, от истощения, а второй — от ударной волны. Похоже, защита всё-таки не была стопроцентной.

- Толку-то от них, - успел подумать Димка. – Видать, не зря им башню не дали.

В дальнейшем бой переходил в новую стадию. Ратники второго уровня и пару десятков их нерадивых товарищей третьего уровня естественным путём оказались на внешнем круге обороны. Их более опытные товарищи, два недомага, последнего вытащил Дружок, и неформал со своей свитой во втором.

Вскоре внешний круг защитников заметно поредел, и сквозь строй прорвался первый стрекозокабан. Но ратники четвёртого уровня не зря носили свой титул. Молниеносный взмах мечом, и существо с отрубленными конечностями, но всё ещё живое, плюхнулось под ноги тёмному лорду, беспомощно клацая зубами. В предвкушении поглощения сущности мутанта глаза неформала затянула серая пелена, и он ткнул посохом в подобие груди существа. Только ничего не произошло, никакой сущности там не оказалось. А Алина, выпустив стрелу мутанту в глаз, избавила того от мучений. Похоже, как понял тёмный лорд, сферы сущности были не у всех существ, у людей-то он их тоже не видел, или его навыки позволяли получать подобные пока только с горгулий.

Кабанострекозы ещё несколько раз прорывали первый круг обороны, но были довольно легко перебиты ратниками третьего и четвёртого круга. У неформала даже появилась мысль, что, если бы более высокоуровневые воины встали в первый круг, то жертв можно было бы и вовсе избежать. Но, видно, так был устроен этот мир, что у монстров, что у людей более слабые сородичи приносились в жертву ради безопасности более сильных.

Однако, вскоре ноги пришлось уносить всем. Из проёмов стал выползать ещё более грозные существа. Столкновение с многочисленными представителями, которых не сулило ни чего хорошего.

Потеряв сотню человек, отряд ведомый Тёмным Лордом вернулся в родной город. Неформалу всё же удалось добыть заветную сферу сущности. Уже на подходе к Айтецу, Микстура подстрелила отбившуюся от стаи одинокую горгулью, и пока та беспомощно трепыхалась, тёмный Лорд впитал в посох её жизненный шарик.