Тёмный Лорд

Глава 6 Путь на тёмную сторону

Последующие три месяца рейды в заброшенный город для Тёмного Лорда превратились в рутину с недельной регулярностью. Шесть дней он копил манну, на седьмой вёл караван людей, можно сказать, на убой. После каждого такого похода ведомые им ратники недосчитывались от одной до полутора сотни человек. Наш Герой начал даже прикидывать в уме.

- Если в месяц погибает где-то пятьсот воинов, то в год это где-то тысяч шесть. И на сколько лет тогда ему хватит жителей этого славного города? Интересно, как у них там с рождаемостью?

Хотя жители Айтеца особо и не возражали против небольшого собственного геноцида. Наоборот. Вокруг данных событий образовалась целая экономическая отрасль. Несколько кварталов мёртвого города были полностью очищены от монстров, и уцелевшие ратники приносили в город довольно ценные вещички, которые скупались не только жителями Айтеца, но и поставлялись в другие поселения. Да и простые горожане, для которых один золотой был чуть ли не месячным заработком, приобрели неожиданный дополнительный источник дохода. Самые смелые из них выбирались за пределы города и обирали трупы участников экспедиций, которым повезло чуть меньше остальных. В дальнейшем найденные вещи сдавали в ломбард за неплохое вознаграждение. Дело в том, что при обороне города всё имущество павших от монстров воинов принадлежало их родственникам, а за исключением оных — переходило городу. В данном же случаи кто нашёл, тот и хозяин.

За последнее время Тёмный Лорд неплохо прокачался. Горгуль щёлкал как семечки, не испытывая каких-либо негативных последствий, подобно первому разу. Наоборот, после каждой поглощённой сущности его накрывало непревзойдённое чувство эйфории. Правда, за один поход поглотить больше одной субстанции существа он пока не мог. По-видимому, не хватало навыков. Из артефактики развил знание амулетов до первого уровня, чем обеспечил себе постоянный доход в размере от двух до пяти золотых в день. Неформал теперь уверенно определял все заряженные амулеты первого уровня, что позволило выставить Арактыру на них повышенную цену, ну а небольшой процент с продаж он, как и обещал, отстёгивал своему новому компаньону, что позволило последнему рассчитаться с магом за изученное ранее заклинание.

Количество манны посоха прокачалось до десяти, скорость насыщения возросло до полутора единиц в сутки, а Безбашенные маги, в знак благодарности за своё спасение, обучили его двум новым заклинаниям.

Совсем безбашенный оказался лекарем и обучил неформала заклинанию лечения. Правда, с Димкиными магическими навыками подобным заклинанием можно было лишь облегчить похмельный синдром, хотя его каст и сжирал восемь единиц магической энергии. Но, как ему объяснили Тёмному Лорду, каждое заклинание нужно развивать, тогда от него будет толк. Многие из магов посвятили жизнь всего одному заклятью, на протяжении всего времени совершенствуя его силу и мощь.

Зато такой маг с развитым умением ценился намного больше аналогичного мага-универсала своего уровня, владеющего всем, но понемножку.

Второй маг одарил нашего героя заклинанием воздушного щита, способного защитить лишь от небольшого ветра, но исправно потребляющего семь единиц манны. Навык также предстояло развивать.

Вообще, жизнь в Айтеце у Димки стала весьма неплохо налаживаться. Любимое увлечение в виде горгульева геноцида, плюс собственное совершенство. Всеобщее признание и уважение. Попасть в экспедицию, ведомую Тёмным Лордом, к руинам мёртвого города, было не так-то просто. Поскольку количество желающих в разы превышало количество, которое тот мог сопроводить, участники набирались только в порядке живой очереди и строго под запись. Ведь он был пока что только второго статуса.

Неформал так втянулся в повседневную жизнь, что уже и позабыл о возращение домой. Ведь в этом городе, он получил всё то, чего ему так не хватало в земной жизни.

Владение и изучение магии, хотя в их наличие до сих пор верилось с трудом. Всеобщее признание и уважение. Плюс ко всему, две хорошенькие девицы, Алина с Юлькой, скрашивали ему одинокие вечера. Хороший денежный достаток и постоянные попойки, запретить которые ему никто не смел. Два собственных пета, Дружок с Микстурой, оберегали его бренное тело, когда-то не стояло на ногах. Эх! Жизнь удалась!

Всё рухнуло в один день.

Утром, чуть живого от чрезмерного употребления алкоголя, разбудил Лёва, вот уже как три месяца как не показывавшийся на постоялом дворе и про которого Неформал уже благополучно позабыл.

- У тебя проблемы, - начал он, скастовав на Тёмном Лорде заклинание небольшого лечения. В Айтец идут Тёмные Лорды. Я надеюсь, у тебя нет желания с ними встретиться?

Неформал помотал, в знак отрицания больной головой, перед глазами которой, всё ещё кружились вертолётики.

— Что же мне делать? — в испуге переспросил он, в один миг понимая, что такого самозванца, как он, сильные мира сего навряд ли оставят живым и здоровым. И шли они сюда сто процентов по его бренную душу, прознав про его творчество. Поскольку за всё время существования этого славного города ни один Тёмный Лорд до сего дня не удосужил последний своим визитом.

- Покинуть этот город и идти туда, куда собирался в самом начале, — сказал маг-лекарь.

— Но у меня денег не хватит, дабы в чей-то караван пристроиться, — сказал взволнованный Дмитрий, выгребая из карманов последние медяки, оставшиеся после вчерашней попойки.

Лёша бросил на него снисходительный взгляд.

— А, я понял, — вскричал обрадованный неформал. — Ведь ты высокоуровневый маг. Ты поведёшь отряд на тёмную сторону, и платить никому не надо.

Маг-лекарь лишь отрицательно покачал головой.

- Я светлый. Ты забыл? И нахожусь здесь лишь благодаря своим хилерским навыкам. Дальше вглубь серой зоны я не пройду. Пойдёшь ты. Группу людей наберёшь себе сам.

- Но я же не маг. Кто со мной пойдёт?

— Ой ли? — усмехнулся лекарь. — По законам этого мира магом считается тот, у кого какая-нибудь из магических способностей достигла характеристик, соответствующих данному уровню. Если характеристика соответствует первому уровню, значит, и маг первого уровня, второму — значит, второго. Ну и так далее. Количество манны, накапливаемой твоим посохом, соответствует первому уровню.

— Значит, я маг первого уровня. И мне положена собственная башня, — подытожил неформал.

— На. Держи. Благодарить не стоит, — протянул свиток лекарь.

Неформал, не обращая внимания на колкость, развернул свиток и стал читать содержимое, озадачено почёсывая затылок.

В связи с достижением магических характеристик необходимого номинала Тёмному Лорду выдаётся лицензия мага первого уровня. В соответствии с тем, что официально Тёмный Лорд пока ещё не утвердил свои способности, соответствующие рангу мага башни, а также ввиду обстоятельства временной невозможности получения оного, Тёмному Лорду присваивается первоначальный официальный статус «Безбашенного мага».

Управа Айтеца.

С учётом вышеописанного в документе следовало, что будь ты хоть магом сотого уровня, если от тебя пользы ноль, то башню свою не получишь никогда.

Настроение неформала навевало грустные мысли. С момента его первого появления в этом городе прошло пять месяцев. Чего он за это время достиг? Да практически ничего. Ну поднял манну посоха до десяти единиц. Ну научился различать на начальном уровне пустые амулеты от полных. Чего там ещё? От ветра защищаться, похмельный синдром лечить. Единственным стоящим достижением было поглощение сущностей горгулий. Только в смертельной схватке с монстрами, в предстоящем походе это навряд ли чем поможет. Настоящее умение, которое в данный момент ему бы очень пригодилось, из-за пьянки он развивать не стал. Создание артефактов им было благополучно опять заброшено, хотя кое-какими из них он всё-таки обзавёлся.

Новость о первом в мире бесплатном походе Безбашенного мага, особого ажиотажа в городе не вызвала. Люди предпочитали заплатить большие деньги, но быть под защитой сильного мага, а то и группы оных, чем подвергать жизнь опасности с неумёхой.

Но желающие всё же нашлись. Не считая самого неформала, Микстуры и Дружка, к их компании присоединились Алина, два безбашенных мага, сопровождающих тёмного лорда в последних вылазках. Лёлик и Бобик, как их окрестил неформал. Суть в том, что свои собственные имена они по каким-то суеверным причинам скрывали, но как-то же к ним нужно было обращаться. Конечно, раньше можно было просто крикнуть: «Эй! Безбашенные!» Но с того момента, как неформал сам стал одним из них, — только по именам. Лёлик — этот, который лекарь, а Бобик, как следует, щитовик.

Пять десятков отчаявшихся ратников первого уровня, пару десятков второго да под сотню простых горожан, начитавшихся романтики в поисках лучшей доли. В принципе, желающие на этом и закончились.

Как уже упоминалось выше, ширина серой зоны составляла чуть более двух тысяч километров. На светлой стороне данный путь по прямой можно было без особых проблем преодолеть за пару месяцев. Но это на светлой. Здесь же всё было по-другому.

Даже если не брать в расчёт лежащие на пути кишащими мутантами многочисленные мёртвые города, окрестности которых придется обходить по широкой дуге. Если даже если не учитывать довольно-таки пересечённый рельеф, с многочисленными горами, реками и озёрами. Хорошо хоть океан располагался по бокам материка, а то где корабль ещё искать. То путь следовало держать по указке специально выданного артефакта от определённого города к городу. Если же по какой-то причине походная группа пропустит какое-нибудь поселение в очерёдности артефакта, то в следующем его уже не примут, посчитав данных людей закабаленными тьмой, или светом. Особой разницы в этом не усматривалось.

Караван выдвинулся поутру. Судя по путеводному артефакту, первой точкой обязательного посещения был башенный комплекс мага шестого уровня. Как понял Димка, система путеводных артефактов управами городов была разработана с одной-единственной целью: постоянной поддержки связи, а также обмена товарами за счёт путешественников. По доброй воле, за бесплатно, какой идиот, рискуя жизнью, потащит передачки с одного города в другой? В принципе, караванные маги серой зоны были аналогом волхвов светлой стороны. Только ходили почаще. Например, тот же Айтец отправлял или принимал от трёх до шести караванов в неделю. Так что связь между поселениями была весьма стабильна.

До башен было километров тридцать. То, что караван состоял из одних авантюристов, с одной стороны, имело свои плюсы. Отсутствие детей и стариков делало его довольно-таки мобильным, что позволяло свободно преодолеть данный отрезок пути за световой день. Если, конечно, не вмешаются непредвиденные обстоятельства. А опасаться было чего. Башенный комплекс находился километрах в десяти от основной дороги. Посему было понятно, что ни один высокоуровневый караванный маг не попрётся в такую глушь, и при составлении маршрута городская управа с мнением подобных магов весьма считалась. Другое дело — маг Безбашенный. Пойдёт туда, куда скажут. Нет — так вообще разрешение на поход не получит.

Живущему в комплексе башен магу предстояло доставить телегу с алхимическими принадлежностями. Второй точкой маршрута был городок Буен в пятидесяти километрах от башен. А вот третью точку маршрута в путеводитель должен был внести уже маг комплекса башен. Ну и по подобной схеме составлялся весь основной маршрут по пути следования. В общем, идите, куда вам надо, но по пути, заложив небольшой крюк, доставьте посылочки по назначению.

До первого места назначения, к всеобщему удивлению, добрались без каких-либо проблем. Видать, последние походы к Мёртвому городу отвлекли всеобщее внимание мутантов, и их основное местное количество было сосредоточено там в ожидании беспечных проходимцев. Только на этот раз проходимцы пошли другим путём. Туда, где их не ждали. Вот и вышла у монстров промашка. До разведки в виде мелких грызунов они, слава предтечам, пока не додумались. А одиночные разведывательные полёты горгулий были бессмысленными. Они легко сбивались даже магами второго уровня.

Комплекс башен, как оказалось, был довольно-таки густо заселён. Помимо самого мага шестого уровня, там обитало еще с пару десятков ратников более низкого уровня, пару десятков ратников третьего-четвёртого уровня да с полсотни обычных людей, исполняющих роль мастеровых да прислуги.

Жители данного поселения были немало удивлены тому, что благополучно дошедший до них караван был ведомый мало того, что безбашенным магом первого уровня, так ещё и Тёмным Лордом. До этого подобных существ здесь отродясь не видели. Но тем не менее караван доставил важный груз алхимических элементов, простые люди были рады новому общению, и вскоре, через пару часиков, башни комплекса в буквальном смысле уже гудели от разыгравшейся всеобщей попойки.

- Взрывы? Что там происходит? Или это голова так болит? – Неформал с трудом открыл глаза, борясь со сном и похмельем.

Вокруг творилось что-то несуразное. Грохотали взрывы, носились оголтелые люди. Димка выскочил за дверь и тут же отпрыгнул обратно, чуть не прибитый рухнувшей прямо перед проёмом трёхцентнеровой обезглавленной тушей тигрострекозокрыса. Перебравшись через мёртвую тушу, он всё же вышел на площадку, расположенную перед одной из башен. Апокалипсис правил бал. Небо кишело от всевозможных крылатых и хвостатых созданий, посетивших данную обитель явно не с дружескими намерениями. В отличие от горгулий, эти были в разы больше, да ещё и плевались всевозможными субстанциями. От огненных до ядовито-зелёных, плюс ко всему ещё и ужасно зловонных.

Башни комплекса, похоже, обладали собственной магической защитой, так как все колдовские плевки тварей разбивались об защитный барьер, создавая концентрические воздушные волны в точке соприкосновения. Атакующие твари, видать, тоже не особо горели желанием приближаться к охранному контору, огибая его по пятидесятиметровому радиусу. Защитный купол, похоже, не обладал стопроцентной панацеей, и мутанты держались от него на расстоянии, скорей всего, благодаря наличия в нём подобия электрического напряжения, что оказывало существенный дискомфорт на пытавшихся к нему приблизиться существ. Убитые и лишившиеся лётной способности раненые зверюги свободно проваливались вниз, не встречая особого противодействия.

- А вот и виновник торжества, — перед неформалом материализовался вспотевший хозяин башен. — А я-то думаю, что это наши зверушки последние три месяца глаз не кажут. Притихли совсем. А это они, оказывается, тебя выжидали. И чем же ты их, если не секрет, так заинтересовал?

Неформал только пожал плечами. Нет, в глубине души он, конечно, понимал причину, но после вчерашней попойки мысли пока что не успевали за движениями тела.

- Вообщем некогда мне тут с вами, - продолжал маг. – Я, так понимаю, они пришли за тобой. И пока своё не получат, не отстанут. Защита башен не вечна, поэтому вам нужно отсель по добру по здоровому уносить ноги, и чем быстрей тем лучше.

Как оказалось, башенный комплекс имел свою систему экстренной эвакуации. Под строением располагалась огромная пещера, с протекающей сквозь неё рекой и пристанью с ладьями.

Про то, чтобы забрать всё имущество, не было и речи. На корабли грузились в спешке и налегке, взяв только оружие и вещи первой необходимости. Провезённое с таким трудом тысячи километров артефактное оборудование, лошадей и телеги пришлось бросить здесь. Не пожелал неформал расставаться только с амфорами, наполненными нектаром светлой богини, из которых осталась только Микстурина доля. Ах да, ещё прихватил летающее бревно. Авось пригодится, когда манны будет в избытке.

Торопились изо всех сил. Твари, видимо поняв, что добыча ускользает, обрушились на комплекс всеми силами, готовы с минуту на минуту проломить защитный барьер.

Наконец-то караван Тёмного Лорда отплыл по реке. Неформал с удивлением отметил, что с момента атаки монстров и до полной погрузки его команды на корабли прошло не более получаса. Оперативность просто зашкаливала. Экстремальная ситуация придала людям значительное ускорение.

К сожалению, с отплытием каравана вздохнуть свободно пока не получалось. По-видимому, свод туннеля, по которому протекала река, располагался недалеко от поверхности, и монстры каким-то образом учуяли ускользающую от них добычу.

Под ударами могучих лап начал осыпаться земляной свод, но, так как ладьи, двигаясь по течению, набрали неплохую скорость, монстры не успевали проламывать свод в момент прохождения под ним людей. Ладьи постоянно ускользали.

Но, как говорится, сколько верёвочки ни виться. По-видимому, у мутантов был вожак с довольно неплохим показателем уровня интеллекта. Вскоре им надоело гоняться за неуловимой добычей, и монстры попросту обрушили свод тоннеля впереди, в километре по течению, тем самым наглухо закупорив русло. Люди оказались в ловушке. Мутанты даже перестали рыть свод и терпеливо ждали, когда поднявшийся уровень воды сам принесёт добычу в лапы.

Ждали напрасно. В тот момент, когда кораблики с людьми уже были почти прижаты к потолку, а по краю обвалившегося свода в ожидании добычи нетерпеливо переминались мутанты, случилось то, чего не ожидал никто. Боковая стенка свода, подмытая поднявшимся руслом, рухнула, и в образовавшийся проём устремилась вода из переполненного водоёма, как игрушечные увлекая за собой кораблики с людьми на борту.

Неформалу и его людям сказочно повезло. Мало того, что удалось выскользнуть из лап монстров, так ещё поток воды благополучно перенёс их в другую подземную реку, протекавшую перпендикулярно той, по которой плыли до этого, оставив монстров ни с чем.Новый поток оказался гораздо шире своей предшественницы, и с более мощным течением, которое подобно щепкам подхватило ладьи, унося их глубоко под землю.

Произошедшим развитием событий люди были просто шокированы. Слава предтечам, никто из них не утонул, хотя воды нахлебались вдоволь все. Если Димка в первое время и не обратил внимания на устройство подземных протоков, не до того было, то теперь, разглядев свод более подробно, в искусственном происхождении данного подземного канала не оставалось никаких сомнений. Для чего эта водная артерия была создана, неформала не очень-то интересовало, самое главное — лишь бы не оказаться в канализации и был бы отсюда выход на поверхность, а не оканчивалась пропастью в подземную пещеру.

Водный поток имел приличную скорость, около двадцати километров в час. Ладьи, по руслу подземной реки, несло как щепки по стокам мостовой после дождя.

Прошла неделя. Ну, примерно. Точнее определить время в подземном канале было попросту невозможно. Технологию механических часов в этом мире не использовали, а магические определители времени в данном подземелье не работали. Магическое умение неформала в виде светящихся шариков оказалось как нельзя кстати, ведь другого какого-либо источника света здесь попросту не имелось. Людей мучил голод. Какие-то крохи провизии всё же были прихвачены, но они закончились в первые два дня. Как светлая сторона этого мира, так и серая зона были излишне густо перенаселены различными существами, поэтому насчёт провианта тут особо никто и не заморачивался. Мясо бегало буквально под ногами. В подземном протоке подобное изобилие почему-то полностью отсутствовало. Не было даже рыб, хотя вода оказалась кристально чистая, ключевая. Последнее обстоятельство и помогло команде под предводительством Тёмного Лорда выжить в подземном водном канале.

Подземный поток, который, казалось, проходил через всю планету, внезапно закончился, влившись в подземное озеро с высоким каменным сводом. По-видимому, в эпоху цивилизаций-предтеч это место было портом. В данный же момент об былой жизни данного сооружения напоминали лишь несколько холмиков из металлической стружки, скорей всего, останки кораблей, да ведущая вверх мраморная широкая лестница.

Это была такая же система башен, подобная той, из которой и начал свой водный путь водный караван под предводительством Тёмного Лорда. Только давно всеми покинутый и полуразрушенный временем. Вокруг комплекса царила снежная пустыня, лишь на горизонте виднелось какое-то подобие постройки, но это неточно. Скорее всего, мираж.

По прикидкам неформала, исходя из скорости потока и времени, проведённого в свободном плаванье, они преодолели под землёй расстояние порядка двух с половиной тысяч километров. Если подсчёты верны, то он со своими спутниками сейчас находился где-то в месте разграничения серой зоны с тёмной стороной. Так как в данный момент небосвод освещало светило, а на тёмной стороне всегда царила вечная ночь. Догадка подтвердилась, когда спустя час светило зашло за горизонт и в пустых сводах башен завыл холодный, пронизывающий душу ветер. Не успев насладиться поверхностным пейзажем после недельного подземного путешествия, все спустились обратно в подземный порт. По крайней мере здесь, как говорится, было тепло и сыро. Тридцатиметровая глубина пристани неплохо справлялась со своими защитными от холода функциями.

К предполагаемому строению выдвинулись с первыми проблесками рассвета. По прикидкам, до него было километров восемь. С учётом одного часового светового дня, плюс час на рассвет и час на закат, в случае неудачи до полной темноты должны были успеть вернуться.

Выдвинулись малой группой. Тёмный лорд, Алина, Микстура да Лёлик с Бобиком. Тащить в неизвестность за собой орду неопытных обывателей посчитали просто нецелесообразным. В лучшем случае их ждала смерть от холода, в худшем — от мутантов, если оные здесь водились.

Выдвинуться малой группой имело смысл и в том, что лишь Тёмный Лорд и Бобик обладали защитным щитовым заклинанием. Температура воздуха доходила до минус тридцати пяти, плюс пронизывающая снежная пурга, делала вид окружающей среды приближенного к апокалипсису.

Неформал в обличии Тёмного Лорда особого дискомфорта от окружающей среды как-то не испытывал и с удовольствием заклинанием своего щита прикрыл Алину от непогоды. У Бобика силы заклинания спасения от злой атмосферы хватило как для себя, так и Лёлика. Микстуре же на атмосферные воздействия было похоже вообще по барабану. Имея лишь набедренную повязку, она и в таких условиях чувствовала себя превосходно.

Защитных сил заклинаний хоть и хватило на то, чтобы прикрыть людей от непогоды, но было недостаточно, чтобы эту непогоду держать на некотором расстоянии. Вскоре по полю уже шли пять человекообразных фигур, полностью укрытых снежным покровом, под которым с трудом угадывалось их людское начало.

Казавшееся ранее на горизонте подобие строения оказалось небольшим городком, огороженным пятиметровой стеной. Отсутствие на ней башен говорило о том, что в городе нет ни одного мощного мага. А может, и вообще никакого.

По мере приближения к поселению из-под снежного покрова стали показываться последствия некогда разыгравшейся здесь грандиозной битвы. Из сугробов, насколько позволяла видимость, облачённые во всевозможные доспехи, торчали останки человеческих скелетов, чьи хозяева бренных тел завершили свой жизненный путь явно не по своей воле. Судя по изредка разбросанным по полю потухшим тёмным сферам, можно было сделать вывод, что поражение в этой битве потерпели обитатели серой зоны.

Судя по забегавшим на стенах городка человеческим фигуркам, их заметили. А если исходить из полетевших в их сторону по странным траекториям болтов, выпущенных при помощи баллист, визиту безбашенного мага в этом поселении были не очень-то и рады.

Между тем по мере приближения артефакт на груди неформала стал понемногу накаляться, требуя отзыва от поселения. Только данное селение не было вбито в навигатор этой гадской побрякушки — аналог земного распознавателя «свой-чужой». Ну кто ж мог предположить, что предполагаемый маршрут следования каравана под предводительством Тёмного Лорда сместится на две с половиной тысячи километров? Да и на людей команда неформала походила в данный момент очень мало. Алина и Бобик, защищённые магическими щитами и облепленные снегом, больше напоминали оживших снеговиков. Тем более ещё более странно на их фоне смотрелась Микстура. Малолетняя девочка в тридцатиградусный мороз в одной набедренной повязке и с латиноамериканским цветом кожи на фоне белого снега на безобидное существо совсем не походила. Да и неформал под личиной Тёмного Лорда, окутанный серой дымкой, обвешанный цепями и прочими атрибутами нездешнего мира, освещённый горящим навершьем бардового посоха сам походил на монстра из самых кошмарных снов.

Идраб проснулся от звона колокола. Вот уже почти год, как отрезанная от мира крепостица сражалась за своё выживание, преодолевая голод и холод, отражая набеги как мутантов, так и порождений тёмной стороны. Здесь укрылись все те, кто выжил после бойни, когда колдуны тёмной стороны сразились с армией тёмных волхвов и хранителей сфер.

Войско шло великим походом, дабы установить сферы и с их помощью отодвинуть наступающий мрак хотя бы на пару десятков лиг. Но закончилось всё плохо. Чёрные колдуны оказались сильнее. Под их натиском войско пало вместе со своими предводителями. Сферы потухли, а немногочисленные выжившие укрылись в этой заброшенной крепостице. Вероятно решив, что сдохнут сами, колдуны не стали добивать остаток людей, пожалев тратить на них последние крохи драгоценной манны. Да и как буферная зона, крепостица была весьма полезна, служа отличной приманкой для всевозможных мутантов. Вот и доживал гарнизон свои последние дни, раз за разом теряя людей, отбиваясь от монстров и не имея возможности хоть как-то подать весточку о своём бедственном положении. На сотню лиг вокруг царила ледяная пустыня без единой человеческой души.

Идрабу не повезло оказаться в числе тех бедолаг, что спрятались в стенах злосчастной цитадели, хотя могло быть всё иначе. Два года назад ему предложили по службе довольно хорошее местечко в приграничной со светлой стороной обители. Монстры туда не заглядывали, платили хорошо, да и караваны, ведомые волхвами, посещали заставу регулярно, одаривая неплохими откупными за безопасный проход. Казалось бы, живи да радуйся. Так нет же, на подвиги потянуло. Примкнул к армии волхвов, шедших на тёмную сторону с целью уничтожить чёрные сферы, дабы в попытке расширения влияния серой зоны заменить их на тёмные. Кто ж знал, что всё так печально закончится. А на тёпленькое местечко он свояка пристроил. Живёт, наверное, тот припеваючи. Интересно, хоть вспомнит он добрым словом того, кто столько добра для него сделал? Впрочем, люди всегда были неблагодарны.

Мутанты показались со стороны комплекса башен. Целых пять штук. Компании, подобной этой, на своём веку Идраб ещё не видел. Шествие возглавляли два снеговика. В серой зоне обитало множество мутантов, но чтобы ходили снеговики, это было в диковинку. За снеговиками шло человекоподобное существо, которое не имело чёткой формы и как бы переплывало в воздухе. Четвёртому существу вообще трудно было дать какое-либо определение. Сгусток серого тумана, сквозь который проглядывались железные цепи, в центре которых красной дымкой горел огненный факел. Пятым же существом… Да, Идраб узнал это существо, и ему стало по-настоящему страшно. Всё стало на свои места. Четверо элементалей. Два снежных, один энергетический и один тьмы, ведомые порождением мрака, неумолимо двигались в их сторону. На что были способны чёрные прислужницы, ему довелось лицезреть воочию. Подмастерья чёрных колдунов. Без жалости, без чувств, без страха. Невероятно выносливые и такие же жестокие. В бою при их приближении опытные воины очень часто сами убивали себя, лишь бы не попасть в их лапы живыми. Ибо в этом случае смерть была долгой и очень страшной.

Со стен ударили баллисты. Те, кто ещё был способен держать оружие, натянули луки и достали мечи, готовясь дать свой последний бой. Идраб приставил к сердцу короткий клинок, живым он в руки порождению мрака, конечно же, не дастся. Видимо, пришло время умирать. Как жаль, что в крепости не было ни одного мага, так, может, и был бы шанс.

Странности начались со странностей. Сперва заработал путеводный амулет. Но откуда? Идраб в растерянности убрал от груди клинок, уже успевший на полтора сантиметра испробовать плоть человека.

Амулет работал некорректно, раз за разом отклоняя присланные от мутантов запросы. Но откуда он у них взялся? Ведь путеводным амулетом мог владеть только тёмный походный маг. Дальше — больше. Не получив от амулета крепости положительного ответа, группа мутантов просто развернулась и ушла.

- Эй! Куда вы?! – Идрабу так и хотелось крикнуть им вслед. Несмотря на всю нелепость ситуации, он внутренним чувством понимал, что с уходом этих монстров пропадёт и последняя надежда на спасение.

Однако судьба отчаявшимся обитателям крепости преподнесла ещё один шанс. Спустя часа четыре, как монстры, повернув обратно, растворились в снежной мгле, в руинах комплекса башен магов вспыхнула тёмная сфера. Идраб, утирая хлынувшие из глаз ручьём слёзы, прислонившись к стене, медленно осел. Они были больше не одни. За ними пришли. Их нашли.

Назад пришлось вернуться ни с чем. Ну, почти. Одну серую сферу, неформал всё же, с собой прихватил. Так, на всякий случай. Тем более, что они, как водится, бывают разные. Случаи.

— Путеводный амулет к другому поселению привязан, вот и не подпустили. За монстров, скорей всего, приняли, — Бобик с грустью опустился на каменные ступеньки. — Надолго здесь застрять можем. Идти-то некуда. Вот если бы поселение здесь основать, то амулет можно было бы перестроить.

— А как поселение основать? — Поинтересовался неформал, почуяв потенциальную возможность своих способностей.

— Сферу надо зажечь, — ответил на вопрос Лёлик. — Тогда изначальную точку привязки амулета можно было бы сделать здесь. Но для этого способный хранитель нужен, а у нас такого нет.

Хотелось, конечно, всем тут присутствующим рассказать про то, как им повезло, что среди них есть один такой хороший, как он. Но Димка этого делать не стал. Просто подошёл к стоящему в углу фонарю и влил в него оставшиеся в посохе три единицы манны.

Ночь провели в ожидании следующей попытки добраться до крепости, но никуда идти не понадобилось. С первыми просветами светила представители острога сами пожаловали в гости.

- Эх, если б ты знал моего свояка, он бы такого обо мне рассказал. Я ведь ему столько добра сделал, - изливал Идраб душу Тёмному Лорду, которого вчера принял за элементаля тьмы.

- Почему же не знал, - ухмыльнулся неформал. – Знал. В крепости, на границе со светлой зоной служит. Просил передать, что убьёт тебя при встрече за то тёплое местечко, которое ты ему подогнал.

Идраб так и остался сидеть с открытым ртом от изумления. Неисповедимы пути предтеч. Как тесен мир.

Ещё два дня ушли на то, чтобы перетащить остальных обитателей острога с их скарбом в комплекс башен. Всего там находилось человек семьдесят. А с учётом людей, пришедших с неформалом, комплекс башен превратился в довольно оживлённый городок в две с половиной сотни населения.

Тёмная сфера еле светилась, но этого оказалось вполне достаточно для обеспечения людей минимальной защитой как от монстров, так и непогоды, и спустя неделю ледяной пейзаж башен сменился промозглой осенью, взяв под своё крыло ещё и пару сотен метров по окружности прилегающей территории. Эдакий островок грязи посреди белой пустыни.

Тратить запасы драгоценной манны на дальнейший розжиг сферы Димка не стал. Во-первых, для розжига истинной сферы всё равно не хватит. А во-вторых, она может понадобиться и для более экстремальных ситуаций. А вероятность данных ситуаций была стопроцентной. Надо было добраться до стороны тьмы и как-то добыть чёрную сферу. Но, скорей всего, этого не понадобится, так как, со слов обитателей острога, учуяв свечение данного фонаря, чёрные колдуны вскоре должны сами явиться с визитом. Дабы уничтожить данное светило и водрузить своё. То бишь чёрную сферу. Ситуация была как в подводной лодке. Из которой некуда деться. Преодолеть ледяную пустыню в несколько сотен километров, да ещё под атакой монстров, было просто невозможно. Все готовились к последней битве.

Последней? Сколько раз за эти полтора года неформал произносил это слово, и каждый раз ему удавалось сохранить свою драгоценную шкурку. Вот и сейчас он очень надеялся её не потерять.

Визит колдунов не заставил себя ждать. Не прошло и шести суток с момента начала свечения фонаря, как они появились. Вернее, появился один, но, со слов выживших в прошлогодней бойне, это обстоятельство нисколечко не упрощало ситуацию. Понадобилось всего пять колдунов и двадцать чёрных прислужниц, чтобы уничтожить стотысячное войско. Любое оружие было против них бессильно, а все пущенные магами в них атакующие заклинания они с лёгкостью отклоняли.

Дойдя до границ влияния тёмной сферы, колдун, разведя руки в стороны, держа в одной из них фонарь, в другой чёрный посох, по-видимому, начал кастовать какое-то заклинание.

Дожидаться, чего он там сотворит, неформал, естественно, не стал. Мало ли. Короткий взмах посоха, и чёрный колдун рухнул на снег, пробитый заклинанием молнии. Как говорится, раз в год и палка стреляет. Хотя магии в посохе и было-то всего на одно заклинание, но своё дело оно сделало.

Люди держались на почтительном расстоянии от тела колдуна, ещё до конца не веря произошедшее. Первой к нему подбежала Микстура, неформал подошёл следом.

- Кхе, кхх… - закашлялся колдун, выплёвывая сгустки чёрной крови из пробитой груди.

Микстура подняла его голову и положила на подставленную коленку.

— Прелестное дитя, — обратился он к Микстуре. — Ты всё же нашла меня. Какая нелепость — пасть от простейшего заклятья. Кто бы мог подумать. Иномирная магия. Нет защиты. На, держи, — колдун протянул девчонке какую-то прозрачную ёмкость со странным содержимым. — Нектар богини. Смотри, только ему не отдавай, иначе быть беде. Он не тот, за кого себя выдаёт. Он под личиной… кха, кехе, кхе… — колдун в последний раз закашлялся и испустил дух.

Микстура держала на коленях голову издохшего колдуна, и из её глаз потекли слёзы.

Неформал от нелепости ситуации не знал, куда себя деть. Похоже, он замочил её папашу. Димку захлестнуло чувство стыда и неловкости. И чего это он сразу молниями начал швыряться, может, человек поговорить просто шёл. А то, что руки разводил, так это они, наверное, так здороваются.

— Родитель? — спросил он на всякий случай, соблюдая толерантность. Мало ли? Кто его знает? Как там у этих колдунов?

— Раб, — сверкнув тьмой в глазах, сказала Микстура и, выхватив у Алины меч, отточенным движением отрубила колдуну голову.

Вокруг взметнулся огромный чёрный вихрь. Алину и прочих, успевших подойти к ней людей, ударной волной раскидало по сторонам. Неформал, пронзённый бесконечным потоком тьмы, не в силах пошевелиться, остался стоять на месте. Почва потихоньку начала уплывать из-под ног, и, проваливаясь в бездну, Димка наблюдал, как с его уходящим сознанием в руках обезглавленного колдуна гасла и чёрная сфера.

С лёгким хрустом из-под снежного покрова постепенно принимая живое человеческое обличье стали подниматься тела мёртвых воинов. Серым пламенем растопив снега и обнажив зелёный травянистый покров почвы зажглись разбросанные по полю сферы. А подле них воскресли павшие маги. Огромное войско готовилось к битве. Облачённые в артефактные доспехи элитные воины занимали первую линию обороны. Их спины прикрывали высокоуровневые маги, подле которых для усиления, держа сферы как хоругви, стояли хранители. Арьергард составляли более слабые ратники и низкоуровневые маги с полной решимостью смертельной битвы.

Ощетинившийся строй растянулся километров на восемь, прикрытый с флангов комплексом башен магов и острогом.

«Классический тактический просчёт», - подумал Димка. «Самых сильных ставить в авангард. Эх! Сколько армий на этом погорело».

Впереди, в метрах двухстах, заколебалась пелена воздуха, и из неё, неся перед собой чёрные фонари, стали выходить колдуны.

Со стороны магов полетели первые заклятья, безуспешно разбившись о магическую защиту чёрных колдунов. Прилетевшие следом стрелы и дротики также не достигли своей цели. Ответный каст колдунов с парирующим успехом был остановлен магами.

После обмена любезностями авангард ратников пошёл вперёд. Зачарованные доспехи успешно сдерживали колдовские атаки, метр за метром прогрызая брешь в защите чёрных. Казалось, ещё чуть-чуть, и колдуны, истратив последние силы, будут изрублены на куски. Но! Это так казалось.

Мощная ударная волна разбросала атакующих. Между колдунами материализовались обнажённые женские фигуры, с ног до головы прикрытые чёрными вуалями. Через пару мгновений порожденья возникли среди людей.

Шансов у последних не было никаких. Отточенными тысячелетиями движениями старшие служительницы косили людей, как траву. Маги под защитой сфер и хранителей ещё какое-то время, ставя щиты, держали оборону, но их добили подоспевшие колдуны. Армия тёмных дрогнула, а в её поредевшие ряды со спины ворвались чёрные прислужницы.

Через пару часов всё было кончено. Успевшие укрыться за частоколом острога остатки люди с леденящим ужасом наблюдали за корчащимися в предсмертных муках сородичами, из душ которых чёрные прислужницы корявыми изогнутыми пальцами вытягивали сущность. Одна из них, учуяв на себе чужой взор, повернулась в его сторону. Предчувствуя опасность встречи взглядов, Димка успел прикрыть глаза руками.

В себя пришёл он уже в подземной пристани комплекса башен. Зажжённая ранее тёмная сфера еле-еле светилась. Голову неформала придерживала Алина, протирая лоб чем-то влажным. По мере того как туман в голове рассеялся, Димка потихоньку огляделся, пытаясь понять, было это виденьем мороком или всё произошло на самом деле. Осознав, что все события, увиденные после того, как Микстура отсекла голову колдуну, — это просто дурацкий сон, облегчённо выдохнул.

- Очнулся, - зашептали отовсюду.

Вокруг неформала с Алиной собрались все. Люди с тревогой смотрели на существо, которое совсем недавно подарило им надежду на жизнь, не зная, что от него ожидать в данный момент.

Рядом стояла и Микстура, правда, примотанная к столбу и с кляпом во рту.

- Да, я это. Я, - сказал неформал, пытаясь подняться. – Девку хоть отпустите. Удумали над ребёнком издеваться.

Люди не сдвинулись с места. Всё так же настороженно глядя на бывшего тёмного лорда. Алина убрала руки и немного от него отодвинулась.

- А кто вам фонарь раскочегаривать будет? Он же совсем потух, - Димка сделал ещё одну попытку образумить присутствующих.

- Да он это. Он, - облегчённо выдохнула толпа. – Не переродился.

- Я вам сейчас обратные роды устрою, - зло прорычал неформал. – А ну, быстро отвязали девчонку.

- А она не? – попытался кто-то уточнить, но, увидев начинающего закипать Тёмного Лорда, быстро прикрыл рот.

Микстуру отвязали. Димка порой поражался пофигизму ребёнка. Ноль эмоций. Ну, подумаешь, поиграли с ней взрослые, отпустили же в итоге. Единственное, что, постояв пару минут, Микстура прям среди толпы села и сделала лужу. Ну, сами виноваты. Накопилось.

По мере того, как разгоралась сфера, оживал и комплекс башен. Неформалу всё же пришлось залить в фонарь ещё десять единиц манны, накопившиеся за неделю, пока тот был в отключке. Похоже, комплекс управлялся каким-то древним механизмом, а сфера служила аналогом генератора, влияющего и на погоду прилегающей территории. Хоть за километр по окружности и продолжала царить ледяная пустыня, в радиусе действия сферы занялось самое настоящее бабье лето. Птичек и кузнечиков разве что не хватало, видать, далеко находились. Но ничего. Ещё успеют прилететь.

Само собой, разумеется, ждать, пока прилетят пернатые, Димка не собирался. Чёрную сферу добыл, надо было как-то выбираться отсюда. И вот фортуна в очередной раз преподнесла подарок. По мере исследования комплекса в одном из катакомб обнаружился дирижабль. Ну или его подобие. Пришла пора валить домой.