Тёмный принц

Глава 7

Странно, но уже который день я сплю без сновидений. Хотя, казалось бы, должны мучить кошмары, но нет. Снова знакомый потолок, снова знакомые стены. Причём на этот раз все четыре. Н-да.

Пока одевался, сам не заметил, как четвёртая стена куда-то пропала.

— Как спалось? — раздается за спиной. Обернувшись, вижу вместо стены проход на поляну, где уже сидела Элона, а возле нее была разложена простыня, на которой был завтрак. Так… это уже не смешно. Как она это делает? Вот как?! Я не то что не понимаю процесс, а даже не слышал о чём-то подобном. Видимо этот вопрос столь сильно отразился на лице, что она засмеялась. — Не волнуйся, я тебя научу. Но позже.

Пройдя к ней и присев напротив, я внимательно осмотрел завтрак. Стакан молока, печенье, три вида разных соков в кувшинах, два салата и три вида булочек. Вот интересно, откуда у неё те же булочки? Для них нужен определённый технологический процесс, а я не представляю себе, чтобы Элона стояла у печи и что-то выпекала. Хотя, тут такие булочки, фиолетовенькие и плотные, но мягкие… Странные, одним словом. Осмотрев все это добро, я вопросительно посмотрел на нее.

— Что?

— Я всё не пойму. Почему вы со мной так возитесь? Вы, существо, которому безмерно много лет… — уже на слове «существо» она недовольно насупилась. — Чем вас заинтересовал простой смертный?

— Так. Во-первых, не простой, и не смертный.

— Э?

— Во-вторых, сам ты существо, а я девушка… максимум женщина. А в-третьих… — она снова сделала паузу и улыбнулась. — Тебя ждет очень насыщенный день, так что поешь как следует. Если что хочешь, а здесь нет, только скажи.

Ага. А почему со мной возятся, так и не сказали. Может, у нее свои планы на мою силу? Или на меня? Эх…, а даже если так, что терять? Жизнь? Даже не смешно. Счастье? Если да — то какое? С моим нынешним видом, в ближайшем же поселении меня нарекут демоном и попытаются убить, а то и захватить. Так что — сидим и не дергаемся. Если повезет, прихлопнут по-быстрому, а нет…

Тут мои мысли осекаются о её недовольный взгляд. Моя совесть тут же встала со своего места и начала меня избивать за подобные мысли в адрес моей, по сути, спасительницы.

— Просто поешь, — прервали меня. Молча слушаюсь, приступая к еде.

Все было таким вкусным, что я забил на мысли и уплетал все за обе щеки. Она же поменяла позу и положила подбородок на колени, обхватив ноги руками. Признаться, её блеск в глазах меня немного напрягал, но будем честны — именно ради неё отец здесь поселился, а значит какие бы у неё не были причины, я могу не опасаться.

Когда завтрак был окончен, мы сели друг напротив друга.

— Итак, Акир. Начнём мы с основ.

— М?

— Для начала, тебе нужно научиться кушать.

— О_о?!

После плотного завтрака-то?!

— Ты не ослышался. И я говорю вовсе не о той пище, о которой ты подумал. А о той, которая нужна таким как я.

— И что же это?

— Ты и так догадываешься. Мана. Теперь для комфортной жизни тебе придётся поглощать ману, Акир. Приходя в наш мир, тени используют её для придания себе материальной оболочки. Будь у тебя тело целым, то даже пропитайся ты энергией теней насквозь, особой проблемы не возникло. Тело было бы полноценным сосудом. Но сейчас твоя оболочка наполовину органическая, а наполовину магическая. Тебе нужно есть как смертному, и тебе нужно поглощать ману как духу. Да, тебе для жизни нужно значительно меньше маны, чем настоящим теням, но факта это не меняет. Не будет маны — тело умрёт. Не будет пищи физической — ты так же умрёшь.

— Класс. И как…

— Дослушай. Так как ты теперь связан с измерением теней, то обладаешь их преимуществами и недостатками. Да, тебе нужна мана, но лишь здесь, в материальном мире. Да, ты будешь сильнее реагировать на некоторые магические воздействия. Но при этом ты будешь использовать энергию теней, а это несёт свои бонусы.

— Какие например?

— Позже узнаешь. Сейчас тебе нужно научиться самостоятельно тянуть ману. Твоё плохое самочувствие обусловлено истощением, только и всего. Эти несколько дней я сама делилась ею с тобой, но этот процесс нельзя называть эффективным.

— Вот оно что…

— Твоя рука значительно облегчит этот процесс. Стоит тебе коснуться объекта, в котором есть мана, ты можешь как бы схватиться за магический поток, порвать его и втянуть в себя. Это если ты хочешь забрать всю ману. Если же нет, то нужно действовать аккуратней…

Элона всё говорила. Она подробно объясняла мне основы, но сам механизм мне придётся изучать самостоятельно. Она понимает принцип, но сама не способна к вытягиванию маны, потому её помощь весьма ограничена.

Чтобы попрактиковаться, она дала мне несколько мелких магических накопителей, но к моему несчастью — это было не совсем то, что надо. Да, питаться из магического накопителя легко, но, во-первых, они дорогие, во-вторых, их часто продают пустыми, а в-третьих — они просты в использовании. Как использовать ману в накопителе я знал ещё по урокам отца, поэтому с поглощением никаких проблем не возникло. Но вот что делать, если в округе не будет накопителей? Или что, если накопителя мне будет мало? Придётся как-то крутиться. Мана есть в каждом, не в каждом есть способности, так что перекус я смогу найти если не везде, то почти везде.

Эта мысль меня несколько… раздражала. Мне не хотелось быть паразитом вроде вампира, но как выяснилось, я намного хуже вампира.

— Акир, теперь самое важное. То, почему тебя опасаются духи. Тени могут поглощать души. Акцентирую твоё внимание, «могут», а не «нужно». Для них чья-то душа — это деликатес. Чем больше душ поглотит такая тварь, тем сильнее она будет. Они прекрасно могут прожить и без этого, но зачем отказывать себе в удовольствии полакомиться вкусняшкой, если представится такая возможность?

— Жуть какая.

— Ты — часть этой жути. Именно поэтому духи, призраки и другие нематериальные создания бросаются в рассыпную при виде выходца из мира теней. Теням не продать душу, они заберут её силой. Их не напугать и не разжалобить. Они крайне непредсказуемы и каждый сам себе на уме. У них нет вертикали власти, как у демонов, каждый сам себе хозяин. С демонами договориться легче, чем с тенями. Всё, что можно предложить теням, это ману, чтобы они забрали ещё больше душ… и то — не факт, что они не заберут и твою. Конечно, забрать душу не так-то просто, но сам факт.

— Я понимаю.

— А теперь добавим сюда то, что у тебя с самого начала была склонность в этом направлении. Твой талант открыл тебе способность свободно общаться с духами, взаимодействовать с ними, ловить или прогонять. Для духов ты был ярким огоньком на фоне других магов. Это дало тебе твой талант. Но сейчас — ты для духов из огонька превратился в бездонную пропасть, к которой опасно подходить. Одно неаккуратное движение с твоей стороны, и если душа будет не защищена, то ты запросто ей навредишь.

— Да уж…, а что будет с душой, если её поглотить?

— Это будет конец. Полный и безвозвратный. Никакого шанса на искупление, никакого перерождения, ничего. Тебя больше не будет. При этом, сам процесс несёт с собой массу негативных впечатлений для того, кого пытаются съесть.

Я поёжился.

— Акир, ты обратил внимание, как часто говорят о тенях?

— Ну… я не так часто бывал в населённых местах. Мои основные друзья — это книги и письма. Из книг могу предположить, что редко.

— Очень редко. Из-за этого их путают с демонами, что является ошибкой. Демонов регулярно призывают, используют, заключают договора. Теней же опасаются все, и сами демоны в том числе.

— Элона, а вы уверенны, что это именно тени, а не, скажем, исчадия тьмы?

— Акир. Тень тебя выслушает. Скорее всего. Но это не точно. А настоящее исчадие тьмы даже слушать не будет. Для него душа — основной рацион питания. А для теней — всего лишь деликатес. Настояние твари тьмы, они… реально твари. И мозгов у них немного. Понимаешь разницу?

— Ага…

— Технически, легче справится именно с порождением тьмы. Да, оно сильное, но тупое. А вот Тень… с этим сложнее.

— Элона, а вы сталкивались с кем-нибудь?

— Я недавно разлом закрыла, как ты думаешь?!

— Да, глупый вопрос….

— Приятного в этом мало. Ладно, мы отвлеклись от темы, возвращаемся к питанию.

Так что до самого полудня я старался научиться, не глядя, наощупь, касаться магического потока в выбранных для опытов деревьях. Иногда не получалось, и я рвал поток, но дерево куда устойчивее магического существа, а потому быстро восстанавливалось.

После же полудня пришла пора поднять ставку. Элона повела меня в лес. Как она сказала, кое-кто согласился помочь мне и поделиться собственной маной. Признаться, я ожидал увидеть духа, призрака, или любое иное антропоморфное существо, но в итоге оказался совершенно не прав.

Вышли мы на поляну с оленями. Очень и очень специфическими оленями. Они так светились от магии, что мне сначала пришлось отвернуться, а потом попривыкнуть, благо что глаз быстро адаптируется к излучению.

Тёмно-серая шелковистая шёрстка, голубоватые рога и золотые глаза. На шкурке, словно нитями по полотну, тянулись загадочные, похожие на лозу, голубые узоры. По рогам самцов бегали молнии, как и по копытам. Эти существа были просто живыми генераторами маны.

Олениха лежала на траве, а у её ног копошился детёныш. Ещё одна олениха лежала рядом, а чуть в стороне отдыхали несколько самцов. Вдруг моей щеки коснулся влажный чёрный нос. Повернувшись, смотрю на любопытного взрослого самца, рядом с которым стояла Элона. Она поглаживала его по холке.

— Это творение магии, Акир. Они благородны и очень умны.

— Поразительно…

— Когда-то давно, когда их было несколько больше, люди охотились за ними. Их неуёмная жажда привела к тому, что таких прекрасных созданий осталось всего-ничего.

Тут до меня доходит, где я мог их видеть.

— Олени Вентрасс, — киваю. — Я читал о них в книгах отца. Вымерший вид.

— Как видишь, пока ещё нет.

— Хех.

Он снова ткнулся в меня, привлекая внимание и выводя из ступора. Зверь предлагал мне свою помощь.

Медленно положив руку на бок животного, прислушиваюсь к ощущениям. Элона внимательно смотрела за моими действиями и не вмешивалась. Казалось, что она была на подстраховке на случай, если я допущу ошибку.

Слушая дыхание оленя, чувствуя эту волшебную силу, я шёл на источник силы, но случайно коснулся чего-то очень яркого и горячего. Олень дрогнул, меня словно отбросило, а в ладонь ударила игла, из-за чего я её отдёрнул.

— Ау! — тряхнув рукой смотрю в недовольные глаза оленя. — Прости…

Так, понятно. Похоже это была его душа. Структура животного разительно отличалась от таковой у дерева, и оно не удивительно. Положив руку, пробую ещё раз. Мне не нужно было глубоко проникать, поток маны проходит прямо на границе, а значит… есть! Нащупав поток, словно бы хватаюсь за него и чуть-чуть тяну на себя. Прямо по моей черной руке ко мне бежала от оленя мана. Мышцы потихоньку наливались силой, казалось, что внутри открылось второе дыхание. Ух! Вот это ощущения.

— Ну как? — спросила Элона, заметив изменения во мне.

— Словно… тонизирующего зелья выпил.

— Это хорошо. Спасибо, Ильен, — она похлопала оленя по боку и отпустила. Тот фыркнул, и гордо пошёл к остальным.

— Прости, я случайно!

— Ничего, Акир, ещё научишься. А пока запомни — теперь твоя жизнь напрямую зависит от количества энергии, и чем больше ты её поглотишь, тем лучше.

— Я понимаю.

— Также имей ввиду, что вырабатывать ману могут только материальные существа, а потому в определённых кругах её можно считать валютой. Или, ты думаешь, духи просто за спасибо помогают шаманам?

— Да нет, я знаю про это. Папа рассказывал, да и в книгах что-то такое было. Маги призывают духов и расплачиваются маной. Правда, иногда как плата идёт жизненная сила, эмоции, даже органы.

— Последнее скорее относиться к призракам. Потеряв способность чувствовать вкус пищи, ощущать тепло и прочее, они иногда прибегают к услугам живых чтобы вновь насладиться каким-либо чувством. Но да, принцип ты понял. Надеюсь, ты сам никогда не заключишь такую сделку.

— Почему?

— Зачастую она выгодна именно духам, и редко когда наоборот. Как говорится: отдай малое, чтобы приобрести большее. Но для людей порой и этого «малого» достаточно. Люди редко понимают настоящую ценность того, что имеют, так что…

Она прервалась, но мысль я уловил. Что-ж, это можно попробовать использовать.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как я начал осваиваться в лесу. Элона всё это время держала меня рядом с собой и учила на себе правильно использовать свои способности по поглощению маны. Так же она учила меня контролировать свои позывы. Как оказалось, всё это время она использовала ментальную магию подавления. Когда она начала потихоньку отпускать воздействие, я понял о чём она говорила. Это не было голодом или чем-то таким. Нет. Я как алкоголик, у которого отобрали кружку, а потом поставили перед носом бутылку. Вот, протяни руку, схвати и выпей, но нельзя.

Как оказалось, и души оленя я вовсе не случайно коснулся. Подсознательно тянулся к самому вкусному… и это пугало. Так что пока я не научился контролировать свою природу тени, Элона не спешила ко мне кого-то подпускать. Кроме Ильена. Олень приходил каждый день и подкармливал меня маной. Вожаку стаи было несложно, мои перекусы ему — что потерять каплю крови. Я в свою очередь старался не жадничать и тщательно контролировать поток получаемой маны.

Познакомился с Хазрогом. Вожаком всех волков и своего рода хозяина лесной стражи. Очень большой волк, с чёрной чешуёй и светящимися голубым светом глазами. Несмотря на угрожающий вид и размеры, он старался держаться от меня подальше, хоть и проявлял любопытство. Даже как-то обидно.

Лишь когда Элона убедилась, что я научился держать себя в руках, то решила, что можно идти дальше и познакомить меня ещё с некоторыми обитателями этого места.

— Здравствуйте Госпожа! — со скрываемой толикой радости, поприветствовала и отвесила нам поклон девочка приблизительно моего возраста… хоть и значительно меньше меня. Длинные зеленые волосы, опускающиеся до талии. Острые уши, небольшой носик, наполненные жизнью зеленые глаза и тонкие розовые губки. Короткое, чуть выше колен, платье, облегающее талию и подчеркивающее размер её груди и вырезом чуть выше. Рукава платья плавно переходили в элегантные женские длинные полу-перчатки. Они скрывали лишь верхнюю и нижнюю часть ладоней и крепились кольцами на средних пальцах. Таким образом, кисти и пальцы оставались «свободными». Кисти, как и у любой девушки, были утонченными и изящными. Низ же был открыт. Как и Элона, она так же была без обуви… Хотя правда, на кой им обувь?

— Акир, познакомься. Иламиэль. Иламиэль, это Акир.

— Можно просто Мила, — сразу добавила она.

— Приятно… — выдал я из себя, стоя завороженный такой красотой. Вот только, внутри что-то резко кольнуло, моментально отрезвляя мой разум.

— Иламиэль поможет тебе в тренировках, — интересно, она саму «Милу» об этом предупредила? Хотя… судя по глазам последней, ей это не важно.

— Каких именно? — косо смотрю на Элону.

— Общих, Акир. Тебе нужно с кем-то заниматься физической подготовкой, и Мила отлично для этого подойдёт.

— Ага…, а ничего что она в два раза меньше меня?

— Тебе хватит.

— Эк.

Даже не знаю, мне обижаться, или напрягаться?

— Ну ладно. Познакомьтесь, а я пока подготовлю место, — она разворачивается и уходит, оставляя нас наедине.

— Ну это… пройдемся? — немного неуверенно спрашивает Мила. Я киваю, и мы просто направляемся по лесу.

По ходу дела, затевается разговор. Как я понял, она — одна из высших дочерей Матери, из-за чего Элона самолично её тренирует.

Как выяснилось чуточку позже, под «Матерью», Мила подразумевает Мать Природу, ведь для нее, Элоны, и вообще всей живности Мать Природа — является прародительницей всей местной жизни, а потому даже слово «Почтение» по отношению к ней у здешних будет неуместно, скорее некое боготворение. На мой резонный вопрос о том, существует ли великая Мать, Мила остро ответила:

— Ты живёшь?

— Да-а-а-а, — неуверенно отвечаю.

— В тебе течёт жизнь?

— Вроде бы.

— Тогда какие могут быть сомнения? Она та, кто положила начало жизни. Та, от кого проистекает сама жизненная энергия, которая наполняет всё сущее. И нас с тобой включительно.

И говорила она это с такой уверенностью, что я даже малость растерялся. Так как ни опровергнуть её слова, ни подтвердить я пока не могу, мысль отложил до лучших времён, но заметку сделал.

Еще узнал о её вкусах, взглядах и мечтах. Позволил себе немного разговориться и расслабиться. Ведь слушать и смотреть на этого «ангела» было поистине чем-то необыкновенным. Мила была самой непосредственностью. Открытой, бескорыстной, доброй. А ещё — она совершенно меня не боялась.

Но… чем ближе она становилась, и чем открытее шел разговор, тем сильнее что-то сдавливало мне сердце. В конечном счете, разговор сам собой сошел на нет и последние минут двадцать пути мы преодолевали в молчании.

— Вижу, вы поладили, — начала Элона, осматривая нашу пару. — Итак. Для начала научимся двигаться. Иламиэль, к тебе это относится в меньшей степени, поэтому прошу помогать Акиру.

— Что? — вырвалось у меня. — Я вообще-то шесть лет упорно тренируюсь!

— Иламиэль?

Девочка сделала шаг ко мне. Нутром ощутив подвох, пытаюсь разорвать дистанцию, но не успеваю. Меня хватают за руку, рывок с силой, неожиданной для хрупкой на вид девушки, подсечка — и жесткий контакт спины с землёй выбивает из груди воздух и заставляет затуманиться зрение. Я даже опомниться не успел, как уже лежу, рассматривая кроны, листву, на фоне которой угасает мельтешение ярких точек, вызванных болезненным падением. Давно меня так не роняли, даже рефлексы не успели отреагировать и смягчить падение.

— Что ты там говорил? — наклонилась Мила. — Шесть лет?

— Я… даже не понял, что это было.

— Это то, чему твоя мать пыталась научить твою сестру и тебя, — нависла с другой стороны Элона. — Ты успел отреагировать, да, но ты растерялся. Иламиэль — совсем другой уровень, такой, к которому тебе ещё предстоит привыкать.

— Я уже почувствовал, — Элона взяла меня за руку и как пушинку подняла с земли.

— Как у любого человека, Акир, твои движения неопрятны. Предсказуемы. И неуклюжи. Тебе нужно научиться двигаться. Твои родители учили тебя драться, я же хочу научить тебя для начала правильно ходить. Грациозно, как хищник, и быстро, как бушующее пламя. С этого и начнем. — Я поднимаю руку, прося слово. — Да?

— А можно обувь? Не спорю, ходить босиком приятно по такой-то траве, но слишком непривычно…

— Обувь ухудшает связь с землей. Вот научишься чувствовать землю под ногами, научишься правильно ставить стопу, вот тогда и будет тебе обувь. А теперь… Мила?

Я уже приготовился получать по лицу, как девочка звонко, заливисто рассмеялась.

— Не бойся, бить не буду.

— А?

Мне протянули руки. Косясь с подозрением на Элону, беру Милу за руки. В этот же миг лес по направлению предстоящему движению словно стал просторней и темней. Причем именно темней, ибо пусть я и стараюсь не обращать внимание на жжение, но оно все же раздражает. А так, в тени, сразу становится комфортно.

— Представь, что ты в танце. — сказала Мила.

— Никогда не танцевал… — прошептал я.

— Оно и видно, — буркнула Элона. — Ходишь как слон. И чему тебя учил отец?

«Эй!» — в сердцах возмущаюсь.

— Ладно, не страшно. Давай, на счет три?

— Угу.

— Три! — резко произносит Мила. От неожиданности мысли просто вылетели из головы. Иламиэль резко тянет меня на себя и начинается танец. Конечно, по первому времени я больше напоминал медведя, чем танцора, и каким образом не отдавил девушке ножки — только загадка.

Смотревшая за этим Элона покачала головой.

— Акир, расслабь мышцы. И сам тоже расслабься, пусть Мила тебя ведёт.

Легко сказать. Чувствую себя дураком на параде. Так, в танцах, прошел весь день. В процессе танца Элона напевала песню, которая помогала сосредоточиться, а иногда перехватывала меня у Милы и подправляла движения. Очень, очень странные ощущения, когда тебя учит двигаться кто-то вроде неё.

Эти «танцы» стали неотъемлемой частью наших занятий. Утром учимся двигаться. Потом занятия по рукопашному бою. По тому, как двигалась Мила, я уже мог догадаться, кто в своё время учил мою маму. После уже магические тренировки.

***

Во время одной из тренировок. Взгляд со стороны.

— Ууу… — завыл волк, прижав уши, увидев в зеркале своей госпожи очередной приземление мордой в землю молодого парня.

— Да, неприятно. Но полезно.

— Р-рм.

— Цыц. Я же не учу твоих волчат, как правильно охотиться?

— Р-р-рыр.

— То-то.

Тут на глазах наблюдателей Акир снова упал на землю. Мальчик с завидным упорством пытался побороть свою соперницу с помощью превосходства в силе. Укрепляя тело магией, он становился сильнее, быстрее, но в то же время очень быстро выдыхался. Мана в мальчишке горела пуще дров в пожаре.

— С этим надо что-то делать, — качнула головой Элона. — Только что? Магические камни не помогут, тут нужно что-то другое.

Она повернула изображение и посмотрела на тренировку под другим ракурсом.

— Но до чего он мило выглядит. Особенно когда упорно старается. Ну-ка, — Элона шевельнула ладошкой, и невидимое заклинание словно нити схватило парня, подстёгивая тело двигаться так, как это надо заклинателю. — Ну вот, ты посмотри, как хорошо получилось. Эх… Ладно, пускай занимаются. Присмотри за ним, хорошо? А я пока подумаю над тем, что делать.

Волк повернул морду к хозяйке, которая легла под дерево и достала один из дневников Нагаро, что были у Акира в подпространственном кармане.