Темный убийца

ГЛАВА 14 РАСТУЩАЯ УГРОЗА

ТОМАС УОРД

НЕ УСПЕЛ я произнести слово «тульпа», как сущность, которая думала, что она Билл Аркрайт, уронила посох и опустилась на колени около мельничного потока, лицом к водяному колесу, всё её тело задрожало. Затем она повернула голову и посмотрела на меня, её лицо исказилось от горя и боли.

— Вы правы, — воскликнула она, слезы текли из глаз. — Теперь я знаю себя. Я тульпа, созданная магом. Даже у собаки больше души, чем у меня. Я вещь без души. Из ничего я пришёл, в ничто вернусь!

Затем, казалось, лицо исказилось. Левый глаз заскользил по щеке, челюсть растянулась, пока не опустилась на грудь, и рот начал пускать слюни толстой слизистой серой лентой, похожей на болотную грязь. Я в ужасе сделал шаг назад и услышал, как Дженни сдерживает крик. Вдруг я увидел белые пятна в слюне и понял, что существо теряет зубы.

Дрожь тела превратилась в яростные судороги. То, что имитировало Аркрайта, осело, лоб упал в грязь. Она жалобно стонала, конечности извивались и скручивались, голова становилась трубчатой и червеобразной. Серая слизь сочилась из-под одежды и скользила в воду, чтобы быть унесённой потоком.

Менее чем за минуту ничего не осталось, кроме пустых одежд. Всё, что осталось от плоти тульпы, было зловоние гнили.

Дженни и я оставили водяное колесо и вернулись на кухню, ошеломлённые только что увиденным. Кровь спала урывками, она продолжала подёргиваться, как будто её беспокоили плохие сны. Мы начали говорить, пытаясь понять, что произошло.

— Ты правда думаешь, что это была тульпа? — спросила Дженни, всё ещё дрожа, обхватив голову руками.

Я нахмурился.

— В конце, концов, это оказалось фактом. Разве ты не слышала, что он сказал?

Я полез в сумку и вытащил листы бумаги, скопированные из версии глоссария Николаса Брауна, которую я позаимствовал у Грималкин. Браун был ведьмаком, и когда-то он изучал кобалос и оставил руководство по их обычаям, богам, магии и поведению. Мы с Грималкин пополняли этот глоссарий, узнавая новые вещи, создавая свой запас знаний.

Дженни подняла взгляд, когда я просмотрел записи.

Я пролистал до заметке о тульпе и протянул ей лист бумаги, затем встал и прочитал запись через её плечо. Она состояла из оригинальной записи Брауна, за которой следовал комментарий Грималкин, а затем мой собственный:

Тульпа: Существо, созданное в разуме мага и иногда заданное формой во внешнем мире.

Примечание: я много путешествовала и изучала эзотерическое искусство ведьм и магов, но с этим волшебным навыком я никогда не сталкивалась раньше. Способны ли маги кобалос на это? Если это так, то их существа могут быть ограничены только масштабом их фантазий — Грималкин

Примечание: крылатое существо, о котором говорили мегуви и, казалось, вернуло меня к жизни, было тульпой, созданной воображением Алисы. Нам ещё предстоит столкнуться с тульпой, созданной кобалос, но мы должны быть на стороже — Томас Уорд

Однажды я сражался с убийцей Шайкса, но в момент победы я был убит, сабля прошла прямо через моё тело. У меня всё ещё оставались шрамы в доказательство этого — чешуя, которая покрыла место ранения, наследие крови ламии, которую я унаследовал от своей мамы. Я умер, но был возвращен к жизни силой магии Алисы. Когда я вырвался из гроба, в небе появился ангел тульпа.

— По словам Алисы, крылатый ангел был тульпа, но у нас нет доказательств того, чем на самом деле было это существо, — заметила Дженни. — Мы мало о них знаем. Может быть, это существо просто подхватило то, что ты сказал, Томас. Может оно просто приняло твоё объяснение. У него были проблемы с памятью. Оно знало, что было не правильным.

Я кивнул, забрал у неё бумажный лист и аккуратно сложил вместе с другими в сумку.

— Хотя, это кажется невероятным. Интересно то, что сначала тульпа подумал, что он был Биллом Аркрайтом.

Я испытал настоящее чувство потери, когда сущность растаяла. Было хорошо снова оказаться в компании Аркрайта — я скучал по нему; теперь меня одолевало чувство грусти, которое я испытывал, когда он умер в Греции.

— Это действительно ужасно, — сказала Дженни. — Он был живой и разумный, и умер ужасной смертью, зная, что это насовсем, потому что у него не было души. Когда ты назвал его «тульпой», он начал таять.

— Может, с распознаванием заканчивается заклинание, удерживающее его, — предположил я. — Возможно, он поверил, что действительно был Биллом Аркрайтом, поэтому не напал на нас. Но должен был быть какой-то спусковой крючок, чтобы он понял своё истинное предназначение, увидел в нас врагов и напал.

— Может, это произошло бы, когда у него в руках оказался Звёздный меч, — размышляла Дженни. — Помнишь, он попросил подержать его? Я думаю, что его миссия была захватить Звездный меч и сделать тебя уязвимым к магии кобалос. Эта сущность была намного сложнее, чем тульпа Алисы. Она просто держала дистанцию в небе; возможно, это была скорее иллюзия, чем существо из реальной материи. Если это была тульпа, то невероятно сложная. Она взаимодействовала с нами в течение нескольких дней. Интересно, какой маг создал это. Может Балкай. Может он её отправил.

Нам ещё предстояло столкнуться с этим самым сильным магом кобалос, но, похоже, Дженни была права. Для создания такого существа потребовались бы невероятные магические умения.

— Я думаю, что лучшее, что мы можем сделать, это вернуться в Чипенден прямо сейчас, пока ещё есть несколько часов дневного света, — сказал я.

— Для меня это недостаточно скоро. Это жуткое место, — сказала Дженни, вставая на ноги и поднимая сумку и посох.

Мы вышли в гостиную с Кровью по пятам, но когда я открыл дверь, она зарычала и легла, не желая идти дальше. Я нетерпеливо прищёлкнул языком, и она всё-таки встала на ноги, встряхнулась, а затем последовала за нами через дверной проем в туман.

Я отправился через сад к дырке в заборе. Видимость всё ухудшалась, а воздух был холодным и влажным. Было бы хорошо добраться до канала и отправиться на юг. Но когда мы достигли рва, то остановились и посмотрели на зрелище, которое ждало нас там.

Что-то торчало из тумана; это было похоже на линию кольев, установленных в землю на сорок пять градусов, чтобы отразить атакующих, но они двигались в унисон. Приблизившись, мы поняли, что это.

Скельты!

Подрагивая на своих членистых ногах, они двигались как гигантские насекомые — хотя сегментированные, цилиндрические тела были твердыми и острыми, как панцирь омара, они были покрыты ракушками, которые прикрепились в течение длительного времени, проведённого под водой.

Внезапно один из скельтов бросился вперед, чтобы атаковать. Дженни вскрикнула и сделала шаг назад, но он остановился на краю рва и присел, подрагивая, остановленный солёной водой.

Эти существа были опасны и могли двигаться невероятно быстро. Я знал, что их слишком много для нас, чтобы пробиться. Мы были в меньшинстве. Единственное, что удерживало скельтов — ров с солёной водой.

Рядом со мной, Кровь начала скулить с приседать от страха. Это было печальное зрелище: её дух, казалось, был сломлен недавним опытом.

Я махнул посохом и повёл Дженни и собаку обратно к мельнице. Нам нужно было обсудить варианты. Их было не много, и ни один не предполагал легкий выход из сада мельницы.

Вернувшись на кухню, мы сидели в тишине, пока я обдумывал.

— Ну, и как ты думаешь, что мы должны делать с проблемой скельтов? — спросил я Дженни.

— Мы могли бы немного побыть здесь. В дальнем углу сада за мельницей есть кроличьи норы. Голодать мы не будем, — ответила она.

— Но если пойдет дождь, как это часто бывает в графстве, концентрация соли во рву будет разбавлена. И через некоторое время скельты смогут пересечь его. У нас в запасе будет несколько дней, Дженни. Затем придётся столкнуться с ними. Мы просто будем откладывать неизбежное.

— Не мог бы ты воспользоваться зеркалом и попросить Алису о помощи? Она бы с ними разобралась. Вспомни, что она сделала с армией кобалос!

При помощи старого бога Пана Алиса использовала свою магию, чтобы вызвать массовое извержение земли, которое уничтожило часть армии кобалос и позволило нашему арьергарду бежать через реку в человеческое княжество Полызня.

— Я не могу просить её придти сюда, — ответил я Дженни. — Она пытается организовать союз с ведьмами Пендла. Это важно. Это может быть единственно, что стоит между графством и мощью магов кобалос. Нет, мы подождем наступления темноты, а потом сбежим.

— Мы никогда не преодолеем этих скельтов, — всхлипнула она.

— Есть способ. Подумай об этом. Представь, что ты сама по себе, и должна спастись. Как бы ты это сделала?

Дженни нахмурилась, но вдруг её лицо просветлело.

— Есть другой способ! Мы могли бы воспользоваться ручьём, который проходит за забором и рвом.

— Молодец! — сказал я. — Это именно то, что мы собираемся сделать!

Сад был окружен рвом, но также высоким железным забором. Тем не менее, мельничный поток пробегал по двум туннелям, которые проходили подо рвом. Внутри их были железные решетки, позволяя проходить воде, но останавливая что-либо из тьмы, стремящейся в сад. Каждая решетка была прикручена к камням, выстилающим туннель. Мне нужно было удалить одну — работа, которая должна быть выполнена при дневном свете, иначе после наступления темноты нужен будет фонарь, чтобы видеть, что я делаю, и это привлечёт внимание скельтов.

Я решил, что туннель, направляющийся на восток сада и появляющийся ближе всего к каналу, был нашим лучшим вариантом. Я объяснил Дженни, что нужно сделать, затем направился в мастерскую и выбрал несколько наиболее подходящих гаечных ключей. Пока я был занят делом, она начала собирать камешки и складывала их на траве возле дырки в заборе. Когда я снова появился, она заполняла карманы своего платья последней партией. Она подняла голову.

— Посмотрим, в скольких скельтов ты сможешь попасть! — засмеялся я, пытаясь подбодрить её.

Она кивнула, но даже не улыбнулась. Я не упрекнул её. У нас были серьёзные неприятности.

Непосредственной опасности не было, но угроза всё ещё была серьезной. Если не удастся сбежать, через несколько дней мы умрём. Никакой гарантии, что скельты не скрываются за туннелем не было.

План заключался в том, чтобы Дженни стояла у рва и бросала в скельтов камни. Она будет безопасности, потому что они не могут пересечь соленую воду. Это не нанесет им серьезного ущерба благодаря твердым панцирям, но я надеялся, что это отвлечет их от моего занятия. В противном случае они могут войти в туннель с другого конца.

Я быстро прошёл вдоль ручья, вошёл в холодную воду и пробрался по туннелю к железной решетке. К счастью, поток здесь не был глубоким, он доходил мне до колен. Здесь был полумрак, но мои глаза адаптировались. Один из гаечных ключей, что я принес, оказался правильным, как я и думал.

Я сразу же занялся работой, но, несмотря на все усилия, ключ соскальзывал с гаек. Каждый раз, когда это происходило, был громкий металлический звон. В какой-то момент ключ задел решетку, и я подумал, что шум, несомненно, выдаст меня. Я работал так быстро, как только мог: всего шесть гаек, и я должен был снять их до того, как солнце опустится, иначе я буду вынужден использовать фонарь. Нам нужно было бежать сегодня вечером: никакой гарантии, что мы переживем еще один день, не было. Один сильный ливень может разбавить соль, и скельты пересекут ров и нападут.

Две оставшиеся гайки находились под водой и были сильно ржавыми. Я работал так быстро, как мог, но продвигалось медленно. Последняя гайка сопротивлялась всем моим усилиям, но, к счастью, болт сорвался, и гайка упала в воду, всё ещё прикрепленная к нему.

Мне удалось, но это заняло почти два часа. К тому времени, как закончил, я дрожал от холода. Я направился туда, где Дженни всё ещё бросала камни и позвал её обратно на мельницу.

Внутри Кровь всё ещё спала у двери. Я подкинул дрова в печь и Дженни пошла поймать пару кроликов. Она вернулась только с одним, и мы разделили его с собакой, поэтому чувствовали себя всё ещё голодными. Тем не менее, темнота наступила достаточно скоро, и мы готовились к нашему побегу.

— Слушай, — сказал я Дженни. — Скельты могут преследовать нас. Они быстры на коротких расстояниях, но как только мы оторвёмся, то сможем добиться хорошего прогресса. Мы должны двигаться всю ночь без остановки, пока не будем в безопасности дома.

— Чем скорее, тем лучше, — согласилась Дженни. — Я определённо не буду медлить.

— Там могут быть и другие опасности из тьмы. Мы можем столкнуться с воинами кобалос, приведённых сюда своими магами, или даже самим Балкаем. Поэтому, мы не собираемся идти самым прямым путем обратно в Чипенден, как только покинем канал, мы будем следовать по лей линиям.

— Ты планируешь вызвать домового? — спросила меня Дженни.

— Да, если не будет другого выхода, — ответил я.

Лей–линии были невидимы путями, которые пересекли округа. Домовые использовали их, чтобы перемещаться с места на место. У меня был договор с Кратчем, домовым, который защищал сад в Чипендене: если я его вызову, он придёт на помощь, но мне нужно быть на лей-линии или в пределах одной из точек их пересечения.

— Ты изучала карты, но насколько хорошо их знаешь? — спросил я Дженни. — Они отложились в твоей памяти? Ведьмак должен знать округ, как его, или её, пять пальцев, — добавил я с улыбкой. — Так что считай это частью своего обучения. Попробуй разработать самый быстрый маршрут в Чипенден оптимально использовав лей-линии.

— Я могу вспомнить только две основные, — сказала Дженни. — Одна уходит на северо-восток, проходя через Лейланд, Хоутон и Биллиндж. Но это на юге Престона и далеко от нас. Если бы мы были там и направлялись на север. Второй будет более перспективным. Он проходит через Престаун, Гуснарг, Бикон-Фолс и Блисдейл, и заканчивается к западу от Чипендена.

— Ну, ладно. Ты знаешь два, но их гораздо больше, и один проходит довольно близко от того места, где мы сейчас. Подумай об этом. Пришло время уходить…

Мы вышли из мельницы, заперев за собой дверь, и пошли по ручью к тоннелю. Я вёл и Дженни следовала за мной, но Кровь осталась на берегу и начала тихо скулить. Я щелкнул языком, но она не двигалась. Я ничего не мог поделать. Если бы у собаки был какой-нибудь разум, она бы последовала за нами.

Дженни изо всех сил пыталась нести наши посохи и сумки. Звёздный меч был у меня в ножнах за спиной, но мне нужны были обе руки, чтобы поднять тяжёлую железную решётку. Я прошёл вперед во тьме туннеля, схватил железную решётку и потянул на себя. Сначала она сопротивлялась. Она зацепилась за болты, возможно они были погнуты. Я попробовал ещё раз, и она вырвалась на свободу с громким металлическим звоном по камню, который разнёсся по туннелю. Я прислонил её к левой стене, оставив достаточно места, чтобы пройти.

Я пошёл дальше вглубь туннеля и был неприятно удивлён. Стало намного глубже, вода доставала почти до пояса. Я задохнулся от холода и боролся с этим, а Дженни шлёпала позади. Чуть позже я вышел из туннеля и смог подняться на берег. Всё ещё было очень туманно, но я мог видеть висящую луну над головой. Когда я оглянулся, чтобы посмотреть, всё ли в порядке с Дженни, справа от себя услышал звук.

Прежде чем я успел среагировать, ко мне приблизился огромный скельт, скрипя суставами. Я отскочил в сторону и сумел избежать удара его трубки, но при этом потерял равновесие и упал, выбив воздух из легких.

Я поднялся на колени и потянулся к Звёздному мечу, как скельт, вытянув костлявую голову, снова бросился.

Кровь застыла в жилах.

Я не успевал достать свой меч.