Тени дня

18

Бразильско-Аргентинский конфликт приобрёл новую силу.

Пограничные столкновения между армией Венесуэлы и Аргентины, начавшись как тривиальное пограничное происшествие, быстро достигло стадии взаимных угроз, обстрелов пограничных гарнизонов и сейчас находится в положении когда к границе выдвигаются крупные армейские части, а на море уже гибнут военные моряки, совершенно прекратив торговое судоходство в этой части Южно-Американского побережья.

Военные специалисты, к которым наша редакция обратилась за помощью, оценила возможный конфликт как вялотекущий и могущий продолжаться годами без всяких боевых действий сторон, но также возможно, что перейдёт в стадию всеобщей войны за какие-то недели. Слишком глубоки противоречия на континенте, слишком много взаимных претензий и нерешённых споров.

В частности, за второй вариант развития событий говорит активное вмешательство в конфликт Германских военных специалистов со стороны Аргентины и американских военных на стороне Бразилии.

Уругвай, оказавшийся словно между молотом и наковальней, пока сохраняет нейтралитет, но положение его незавидно. Армия слаба, военного флота практически нет, как нет и помощи от крупных держав.

Вокруг Света» 23 ноября 1923 года.

Российская империя, Москва, дом Белоусова-младшего.

Поскольку жить сёстрам в Москве было негде, Николай сразу повёз их к себе домой, чтобы заодно познакомить с Анечкой.

Утро его всегда начиналось тренировкой с Като, и водных процедур, а завтрак на этот раз накрыли в большой гостиной, поскольку кроме Като, Вольского и Ани, теперь за столом должны были сидеть близняшки.

Вообще в доме проживало довольно большое количество людей. Четыре горничных, кухарка с помощницей, два отставных казака которые занимались мужской работой по дому, одновременно исполняя роль сторожей и истопник он же дворник. Но всего в доме было двадцать пять комнат для проживания прислуги на первом этаже, два крыла на хозяйском этаже и шесть гостевых блоков по две комнаты на третьем, не считая двух башенок, в которых тоже были комнаты, но уже совсем маленькие.

Николай вышел к завтраку одетый в повседневный мундир, чёрный с серебром, и кинжалом на поясе, ровно в семь тридцать, поскольку уже к девяти он принимал доклад у дежурного по отделу, и читал сводку по Канцелярии.

— Вера Константиновна, Лиза Константиновна, Григорий Степанович, Като, Анечка, — Николай поклонился. Всем доброго утра и приятного аппетита. Чем это нас сегодня потчует любезная Антонина Сергеевна?

— Так оленину же прислали из Твери. — Степенно и с достоинством ответил мажордом. — Брат мой расстарался. Самолётом доставили. Не могу сказать, что была ещё парная, но свежайшая. И вот ещё, ваше сиятельство, отпробуйте, пирожки с гусиной печенью. Я признаться от запаха как в пять утра проснулся так глаза и не сомкнул.

— М… чудо. — Николай откусил пирожок, и благодарно кивнул горничной налившей ему кофе, посмотрел на сестёр, которые сидели словно палку проглотили. — Ну, Вера Константиновна, Лиза Константиновна, ешьте. У нас сегодня много дел.

— Вы, майор? — Глаза у Лизы расширились сверх отпущенного природой размера.

— Тайной канцелярии, голубушка. — Сварливо поправил её Вольский. — Что означает чин восьмого ранга равный армейскому полковнику. Но согласно рескрипту, девяносто восемь Михаила второго, обращаться только «Ваше высокоблагородие», во избежание путаницы, и ошибок именования.

— Ик. — Вера испуганно икнула, и прикрыла рот пальцами. — Ваше выс… — окончание фразы исчезло в новом громком ике, от чего Анечка расхохоталась в голос.

— Так, егеря, собрались. — Николай повысил голос. — Вы вон, в госпитале только что целого генерала чуть последними словами не обкладывали, а тут вон, оробели.

— Генерал не был князем. — Тихо произнесла Лиза.

— И он приставал к нам. — Добавила Вера.

— И чтобы добиться от вас нормального рабочего отношения, мне нужно к вам поприставать? — Уточнил Николай. — К двум сразу или можно по очереди?

Теперь и девушки рассмеялись.

— Спокойно, госпожи гвардии капитаны. Мы здесь можно сказать одна семья, а в семье чинами не меряются. Договорились?

Через неделю, когда несколько обалдевший от резкой перемены климата Алексей Константинович Басаргин, был доставлен в Москву, зацелован сёстрами и отправлен в Царьградский санаторий, обе девушки вчистую уволились из армии подписав контракт с Николаем, и приступили к своим прямым обязанностям охраны и перемещения по городу Анечки.

Николай сначала хотел отдать им Спайкер, но внимательно осмотрев машину, решил, что автомотор, изрядно побитый гонками, плохой транспорт для девочки и купил новый Блиновский автомотор представительского класса «Орлан» а Спайкер отдал для капитального ремонта и смены двигателя, который всё время откладывал.

Прогимназия29, при Московском Институте Благородных девиц, с радостью приняла Анечку в свои ученики, и намекнув, о том, что в гимназии будут рады новым пожертвованиям, воспитательницы сразу увели девочку в класс.

Конечно же московское общество живо обсуждало тему воспитанницы Николая, но больше, говорили про двух белокурых фурий, которых он взял в сопровождающие девочке. Одетые в строгие деловые костюмы немецкого полувоенного типа, с длиннополым пиджаком, который нагло топорщился автоматическим пистолетом Гром, они лишь своим видом отбивали всякую охоту подходить к девочке, хотя желающие были. В основном из тех, кто протаптывал короткие тропинки к самому князю.

Но сёстры, после того, как Николай решил их главные проблемы, несли службу крепко, и всем, кто не хотел нарваться на двух разъярённых отставных егерей, следовало обходить Аню десятой дорогой.

Но кроме заботы о девочке, две неугомонных сестры, занялись и безопасностью городского дома, укрепив забор, и втащив на башенку во флигеле ручной пулемёт. Затем они где-то заказали и установили мощные противотаранные ворота, и вообще превратили дом в небольшую, но хорошо вооружённую крепость.

Николай не препятствовал забавам сестёр полагая, что им нужно какое-то время чтобы успокоиться и зажить гражданской жизнью, да и собственных забот хватало.

Несмотря на плотную загрузку на службе, учёба всё же двигалась и зимние экзамены он сдал на хорошо и отлично чем немало удивил не только преподавателей, но и самого себя. А на новый год, отправились всей толпой в Ладогу на традиционные «Царские» гуляния, и самую главную елку России, которую ставили на центральной площади перед Ладожской крепостью.

Российская империя, Ладога.

Обычно сонный и тихий городок, который когда-то давно был первой столицей Рюриков, на новогодние праздники превращался в шумный и бурный поток в котором праздник не смолкал ни днём ни ночью. Сюда съезжалось всё служилое дворянство, а промышленники выбрали своей зимней столицей Кострому, где в новогодние дни проходила крупнейшая Промышленная выставка. Купцы же собирались на главную торговую ярмарку в Нижний Новгород где подписывались самые серьёзные договоры и там же договаривались о новых сделках сильнейшие крестьянские общины Центральной России.

Николай с Анечкой и сёстрами Басаргиными добирался на курьерском аэролёте нанятом специально для этой поездки, а жильё в переполненном городе им предоставил князь Всеслав Петрович Долгорукий, глава коллегии промышленных дел, который по делам службы был вынужден уехать в Нижний, а Наталью, и вовсе угнали по каким-то срочным делам в Вену, так как она служила по дипломатической линии.

Ладожский дом Долгоруких стоял на самом берегу озера, в десяти километрах от крепости и центра города, но зато дом был по настоящему роскошным, и вокруг дома располагался настоящий парк, который даже зимой был очень приятным местом для прогулок.

Но стоило доехать до Старой Ладоги, как вы попадали в настоящий водоворот зимних городков, ледяных лабиринтов катания на санях, фейерверков, санок, коньков, и конечно же огромных десятиведерных самоваров, блинов и горячего сбитня.

Николай так или иначе вовлечённый в жизнь Московского общества раскланивался с знакомыми довольно часто, принимал визитки, отдавал свои, ну в общем никогда бы он не поехал на эти гуляния если бы не Анечка, для которой всё это было настоящей сказкой. Тем более, что уже прознавшие про юную воспитанницу представители Московского света, нашли верный способ выказать молодом князю своё благоволение, передавая для девочки подарки, от Деда Мороза.

И даже сам Дед Мороз, разгуливавший по залу с ёлкой, с чего-то вдруг подошёл именно к ней, и вытащив из громадного мешка небольшую коробочку, протянул девочке.

— Тебе мало подарков доставалось от меня, так что вот, держи. Самое лучшее что сделали мои помощники.

Анечка несмело раскрыла футляр, и увидев маленькие наручные часы, празднично сверкавшие золотом, вдруг расплакалась.

— Ты чего, котёнок? — Николай нагнулся над девочкой и поднял её на руки. — Что случилось?

— Мама меня не видит. Ей бы хорошо было… — Едва расслышал он сквозь слёзы.

— Так мама сейчас видит тебя. — С убеждённостью, которую вовсе не чувствовал произнёс Николай. — Она сейчас с ангелами на небе, и смотрит на тебя и радуется.

— Я знаю. — Анечка кивнула. — Вера говорила. Это мама упросила бога чтобы ты взял меня к себе. — Девочка крепко обняла Николая.

— Конечно. — Николай кивнул, и достав из кармана платок, начал аккуратно вытирать слёзки. — Потому что у всех должен быть свой ангел. Теперь и у меня есть.

— Даже когда у тебя родятся свои дети?

— А разве ангелов может быть слишком много? — Николай улыбнулся и чуть посмотрев в сторону увидел стоявшего рядом Иосифа Джугашвили с женой Коте, и двумя маленькими девочками тринадцати и шести лет.

Ураган пронёсшийся по Коллегии Внутренних дел кого-то утопил, а кого-то поднял ещё выше, и Иосиф Джугашвили был именно из второй категории. После переаттестации он получил первое генеральское звание и даже боярский титул, что сразу возносило его в высшее общество служилой аристократии.

— Почему слёзы? — Громко спросил генерал, и увидев, что замечен Николаем, подошёл ближе. — Неужели Дед Мороз с подарком не угодил?

— Тебе понравился подарок? — Негромко спросил Николай и увидев, как девочка кивнула, улыбнулся. — Тогда что нужно сказать дедушке?

— Спасибо Дедушка Мороз! — Произнесла Аня, и протянув руки коснулась яркой атласной шубы небесного цвета.

— А теперь, какой же новый год без мороженого? — Спросил Джугашвили, и Дед Мороз, вместе с Коте и сёстрами, увели всю девичью компанию угощаться в детском буфете.

— Это ваш подарок? — Николай кивнул в спину уходящим девочкам. — Большая редкость. Такие маленькие часы только-только стали делаться в Швейцарии.

— А вы в первый раз на гуляниях в Старой Ладоге? — Широко улыбаясь спросил Иосиф Виссарионович.

— Да. — Николай кивнул. И сейчас бы не поехал. Это Анечкины ангелы — хранители настояли. Мол девочке нужен праздник, и всё такое.

— Это старая традиция Рюриков. — Пояснил генерал. — Ещё с Ярослава пошла. — Ярослав отмечал поворот к весне, гуляниями, и подношениями богу зимы, чтобы не было суровых холодов и было много снега на полях. Тогда правда всё это выглядело куда кровавее, — Джугашвили с усмешкой кивнул на ёлку, украшенную гирляндами и игрушками. — Кишки, животных, черепа на ветвях, и кости под ёлкой… Ну а со временем, переродилось в такой вот праздник. Но государь всё так же ходит меж гостей, и одаривает детей и некоторых слуг. — Он снова улыбнулся и сделал широкий жест рукой. — Но и у нас есть что отпраздновать.

Они не торопясь пошли в сторону буфета где подавали спиртное.

— Кстати, я надеюсь завтра вы будете на главном балу? — Генерал, сделал жест официанту, и когда тот пришёл, что-то коротко сказал, и снова посмотрел на Николая. — Не вздумайте уехать раньше. Это главное событие гуляний. Многие именно ради него приезжают в Ладогу.

— Да что там такого на этом балу? — Николай отодвинулся от стола, давая место официанту расставить приборы. — Вы уже второй кто мне ну очень настоятельно советовал не пропускать это мероприятие.

— А кто первый? — Иосиф Виссарионович поднял бокал, и дождавшись, когда Николай поднимет свой, коснулся краем, стекла. — Ну за новый год. Пусть в нём будет меньше забот, и больше приятных хлопот.

— А первый это мой непосредственный начальник — генерал Деникин. — Николай покачал головой. — мне пора знать то что знают уже все?

— Да если бы! — С усмешкой воскликнул Джугашвили. — Просто отчего-то собирают на бал всех причастных к подавлению попыток мятежа. А вы насколько я знаю, деятельный участник во всех трёх. Так что я думаю дело в наградах, или ещё как хотят отметить.

— Ох не люблю я сюрпризов, ваше превосходительство.

— Если только не вы сами их готовили? — Джугашвили негромко рассмеялся. — Список ваших сюрпризов уже можно издавать отдельной книгой. Московское уголовное «Общество» практически уничтожено, и мы сейчас уже подбираем всю мелочь. Даже вот карманниками занялись. Представляете? Шестая управа карманников ловит! — Тот, кого вся московская шушера шёпотом называла «Сталин», снова рассмеялся и пригубил красное вино. — Но вы нажили совершенно неприличное количество врагов, ваше сиятельство. Знаете, что за вашу голову объявили награду в сто тысяч рублей золотом?

— Да, говорили. — Николай равнодушно кивнул. — Только баловство это. Ну убьют меня, так придут те, кто ещё злее. Тут не во мне дело. Я думаю, что то, что мне дали вот так запросто порезвиться на московском криминале, означает изменение политики всей станы. Ну и как следствие, что уркам в масштабе всей России не поздоровится. И им просто будет не до меня.

— Принципиально вы правы. — Генерал Джугашвили кивнул. Но всё же, я призываю вас к особенной осторожности в ближайшие три — четыре месяца. Пока как вы говорите, уркам станет не до вас. Ну а мы постараемся сделать так, чтобы это время пришло как можно быстрее.

На следующий день, тридцать первого декабря, Старая Ладога была переполнена мужчинами и женщинами в мундирах и пышных одеждах, стекавшихся в огромный зал Зимнего Дворца рассчитанный на приём более двух тысяч человек одновременно. Здесь же располагалась Старая Царская Библиотека с коллекциями рукописей, трактатов, и документов, и некоторые другие учреждения.

Николай, который привёз свою машину в грузовом отсеке курьера, разъезжал по Ладоге на Орле, и когда подъехал к Зимнему, охрана, увидев машину из царского гаража, без разговоров расступилась, пропуская машину вперёд многих генералов и чиновников, прямо к второму крыльцу. А Николай, приехавший на праздник с Анечкой и сестрами, не возражал, хотя Басаргиных пришлось оставить на первом этаже, где тоже был организован праздник для прислуги, водителей, охраны, и всех сопровождающих лиц.

А на втором этаже всё было предельно торжественно. Вечерние платья, бриллианты, мундиры и ордена, и совсем немного штатских фраков, так как даже у Коллегии образования была своя форма, а для чинов выше шестого ранга еще и обязательная к ношению на службе. Даже матушка Николая была одета в официальное платье статс-дамы, с широкой орденской лентой Святого Станислава первой степени и диковато смотрящимся форменным кинжалом с Алой Лентой.

Посетовав, что отца Николая — генерал-майора Александра Белоусова опять отвлекли от праздника какие-то дела, Аделаида Дмитриевна быстро представила сына некоторым высшим чиновникам, жаждущими знакомства именно с Белоусовым-младшим, и забрав Анечку, отпустила сына на третий этаж, где сейчас кипел новогодний карнавал для молодой части общества. Причём если здесь внизу представители торгового сословия, общинники и мещане, выглядели скромно, то там, наверху, молодость и красота молодых людей, сильно сглаживала сословные границы. Да и как их разглядеть, если все присутствующие в глубоких масках, и театральных костюмах.

Но и без этого, уже давно было нормальным, что в дворянские семьи, входили девушки даже из крестьянских общин не раз и не два. Заповеди Святогора, который ещё в семисотом году рассуждал о силе крови народной, и о выгорании родов, замкнувшихся в себе, были приняты очень серьёзно и изучались даже в школе.

История подтвердила правоту святого, хотя бы многочисленными уродствами в роду Габсбургов, и вырождением практически всех правящих династий Европы. Так что княжеские семьи в России держались не за чистоту крови, а за славу рода, традиции и его силу. А какая может быть сила без крепкого и здорового потомства? Вот и входили селянки, купчихи и мещанки в старые рода невестами, давая новую кровь.

Но и у юношей был свой шанс. Многие поднимались по служебной лестнице, военной или гражданской получая серьёзные ордена и чины, и тоже женились на дворянках из старых семей, как например генерал-майор Джугашвили, родившийся в семье подённого рабочего и женившийся на дочери князя.

Ну а некоторыми и того было не нужно, так как они и без протекций становились генералами, главами коллегий и владельцами многомилионных состояний.

Так что страсти на третьем этаже кипели нешуточные, и практически без оглядки на сословные различия которых было в общем немного. Глава Общинного Совета, вольный землепашец Тимофей Колесов, на государственном совете сидел почти напротив царя, и с августа по октябрь, Госсовет не собирался именно из-за него, так как Тимофей уезжал в родную деревню на осенние полевые работы.

Но слухи о преобразовании Сословного Совета в Государственную думу и представительством от всех слоев общества, ходили уже не первый год, заставляя политиков всех мастей, бурлить образовывая союзы, и бешено интригуя против соперников.

А Николаю хватало своих забот, и на праздник он пришёл именно рассеяться, и отдохнуть, тем более что княжич Курбатов, обещал ему много новых девичьих лиц.

Перед залой где проходил карнавал было несколько десятков гримёрных комнат, где можно было переодеться, и с помощью опытного гримёра, полностью изменить внешность.

В основном, молодёжь просто переодевалась, и надев маску, поскорее предавалась веселью, но кое-кто, как Николай довольно тщательно отнёсся к будущему преображению, и в гардеробной его ждал чемоданчик со всем необходимым.

— Что желаете? — Пожилой мужчина, из театральных гримёров, с первого взгляда оценил мундир Николая, коллекцию наград, и поспешил на помощь.

— Да, наверное, без вашей помощи не обойтись. Но мне нужна приватная комната. — Николай кивнул на пятерых молодых людей вокруг которых суетились костюмеры.

— Прошу за мной. — Мужчина сделал приглашающий жест, и они, пройдя за ряды костюмов, оказались в маленькой гримёрке, оборудованной всем необходимым, включая поворотное кресло.

— И какой костюм желает господин майор.

— Простите, как вас величать?

— Александр Николаевич.

— Забавно. А меня Николай Александрович. — Николай усмехнулся. — Почти все что мне нужно, здесь. — Николай хлопнул по боку невзрачного фибрового чемодана. — Но буду признателен вам за помощь уважаемый Александр Николаевич.

В общем они довольно быстро договорились, и уже через полчаса, из гримёрки вышел старик — звездочёт, в синем халате, расшитом мелкими золотыми звёздами, арабских туфлях с загнутыми носками, шальварах, мягкой шапочке на голове, длинными седыми волосами, заплетёнными в косицу, подзорной трубой за спиной, и предсказательной книгой, на цепочке.

Грим был наложен настолько искусно, что даже в упор нельзя было узнать Николая, тем более что рост его был заметно добавлен толстой подошвой и каблуками.

Даже распорядитель карнавала сбился с мысли, глядя на высокого старика, степенно подошедшего к дверям с длинным резным посохом в левой руке.

— Как изволите объявиться?

— А? Николай чуть наклонился, имитируя плохой слух. — Скажи всем, что пришел Абу Абдуллах Мухаммад ибн Джабир ибн Синан аль-Ракки аль-Харрани аль-Саби аль-Баттани. Для тебя неверный, не знающий даже всех двухсот имен пророка, просто аль Батани.

Слегка одуревший от такого явления, распорядитель жестом дал сигнал солдатам у дверей, и те широко распахнули створки.

— Аль Батани, дамы и господа!

Появление такого персонажа никак не могло остаться без внимания, и то одна, то другая девушка подходила к звездочёту включаясь в общий разговор, и скоро вокруг звездочёта собралось не менее двух десятков человек.

Его спрашивали и о видах на урожай, и о перспективах войны на западе, и о многом другом пока в сопровождении небольшой компании из молодых людей и подруг не подошла Александра Болховская, так и не вышедшая замуж за богатого, но пожилого жениха, и получившая отлучение от семьи и вожделенную с десяти лет свободу.

Владея восемью языками, она занимала в Коллегии Иностранных дел должность руководителя отдела переводчиков в ранге титулярного советника, что равнялось армейскому капитану, и не собиралась останавливаться на достигнутом. На балу она была в сопровождении сразу трёх сердечных друзей, что само по себе было гранд скандал, но Московское общество за последние десять лет видело и не такое.

— Тот ли это Абу Абдуллах Мухаммад аль-Баттани, называемый ещё Альбатегнусом, написавший Трактат об азимуте киблы и Трактат о расстояниях до небесных светил? — Александра говорила по-арабски бегло, но с лёгким акцентом, а вот Николаю, произношение ставил специально приезжавший в имение старик — араб, очень больно секший по спине гибкой палкой, так что выговор у князя Белоусова был совершенный.

— Рад видеть столь глубокую учёность в столь юном создании, о прекраснейшая из цветов Аллаха всемилостивейшего и милосердного. — Николай поклонился. — Да, в той части света, но называется Европа меня знают под именем Альбатегнуса. Но постой, ты ли это, та солнцеликая пери, что потрясла Мухаммада-хана, достославного правителя Бухары, до того, что он назвал тебя жемчужиной Севера?

Александра порозовела от удовольствия, но сразу насторожилась. История та, была известна совсем немногим, и кто же, чёрт возьми скрывается под личиной старого звездочёта?

— А нагадайте мне мужа! Некстати выскочила девчонка в костюме немецкой селянки. — И чтобы добрый был, и щедрый, и чтобы солидный такой, не прощелыга…

— Как звать-то тебя, дитя? — Николай повернулся в девице и поправил очки.

— Ни… ой, Марта, дядечка звездочёт.

— Так вот ой Марта, — Николай взял висящую на цепочке книгу, и раскрыл её, смотря на страницы, исчерканные арабской вязью. — Судьба твоя будет светлой и лёгкой если запомнишь и неукоснительно будешь следовать одному правилу. — Николай поднял палец вверх. — Прежде чем сказать хоть одно слово, ты отсчитываешь пять ударов сердца, и говоришь не более пяти слов. Для этого ты должна построить фразу в голове, и только потом сказать её. Но не раньше пяти ударов сердца.

Стоявшие рядом негромко рассмеялись, а Марта, уже что-то хотевшая сказать, вдруг осеклась, молча постояла, и медленно повернувшись к Николаю, произнесла.

— Благодарствую тебе добрый человек. — И поклонилась в пояс.

— А мне судьбу предскажете? — Высокая стройная девушка в лёгком шелковом платье, с венком на голове и широким цветным поясом изображавшая сибирскую травницу, чуть присела в поклоне и улыбнулась из-под глухой маски. — Меня зовут Василена.

Несмотря на маску, Николай сразу узнал великую княжну Любаву.

Он чуть нагнулся к ушку девушки и понизил голос до совсем негромкого шепота, чтобы не услышал никто.

— Василена, дочь Василевса, как можно предрекать судьбу той, что сама не знает, что для неё лучше? Не сложилась ещё твоя судьба, не описана в книге, не прошита золотой нитью сквозь время.

— А мне, мне… — раздалось со всех сторон, но вперёд вырвалась совсем молодая девушка присела в книксене, и на нетвёрдом русском грассируя как уроженка Германских земель, спросила.

А ви умеете есть разный фокус, ну как маг, или волшебник?

— Фокусы? — Николай нахмурился, и вытянул руку вперёд ладонью вверх. — Такие? — На ладони ярко вспыхнул огненный шарик, и тут же погас. — Нет не умею.

— Это кто же у меня во владениях резвится? — Раздался вдруг громкий голос откуда-то сбоку.

Люди сразу подались в стороны, и Николай увидел Деда Мороза в роскошной серебристой бороде, шубе, и с посохом в руках.

— Кто же может соперничать с Владыкой Севера. — Николай, уже знавший, что под личиной деда мороза скрывается сам государь, низко поклонился. — Уж не скромный звездочёт, и книгочей познавший милостью Аллаха малую толику от тайн природы.

— Ну тогда ладно. — Дед мороз оглядел всех присутствующих и стукнул посохом. — Только что-то я веселья не наблюдаю. Эй музыканты! Спите там что ли?

И повинуясь взмаху дирижёра, оркестр тут же грянул мазурку, в которую начали вливаться пары, образуя цветной вихрь кружившийся вокруг громадной, почти до потолка ёлки.

— Ну а мы с тобой звездочёт посидим рядком, побеседуем ладком. — Дед Мороз пошёл вперёд размашистым шагом, и двери словно по волшебству распахивались перед ним, и закрывались следом.

В небольшой, всего десять на пятнадцать метров комнате, стоял небольшой столик, с шампанским, лёгкой закуской, и два кресла рядом.

— Садись князь. — Сергий снял шапку, и кинув на поднос в руках у слуги, аккуратно отделил бороду, и привстав снял с плеч шубу. — А ты чего?

— Грим уж больно сложный ваше величество. — Николай покачал головой. Если снимать, то уже всё. По-новой возиться не стану. Это же маска фактически. Тонкий каучук, на всё лицо, раскрашенный специальными красками. Можно даже умываться, или попасть под дождь. Маске ничего не станет. Но надевать её долго и муторно. Так что если вы позволите государь…

— Да сиди, кто-ж тебя неволит. — Сергий махнул рукой, и чуть пригубил из высокого бокала.

— А как вы меня узнали государь? — Прервал паузу Николай.

— Да просто спросил гримёра. — Сергий громко расхохотался. — Иначе бы всю голову сломал. Уж больно ты внешность горазд менять. Об том мне и князь Орлов говорил не единожды. Но ты не стесняйся. Всё ж не в скобяной лавке служишь. У та?йников тебе самое место.

Сергий Рюрик помедлил.

— Но я тебя не за тем позвал. — Он тяжело вздохнул. — Сам знаешь какая у меня беда. Я же эту егозу, на руках таскал с малолетства. Ножки ей целовал, ещё когда Тасья принесла мне сразу после родов. Хотели мы с ней много детей, но господь не дал. Вот только двоих. И ведь я приказать — то тебе не могу. Не по правде это будет. Не по правде и не, по совести. Да и не будет у вас нормальной семьи из-под палки. Не тот ты человек. Но и смотреть как она сохнет, тоже не могу. Всё в душе вскипает. Мы про то с твоим батюшкой много думали, но в итоге пришли к одному. Пусть оно идёт у вас как может. Ты, если что её не гони. Не знаю, что там у тебя к ней, но она-то по тебе точно тоскует.

— А если не сладится ничего?

— Ну так и пусть. — Сергий взмахнул рукой. — То не беда. Одна лишь проблема, это если газетчики прознают. Но и здесь я нашёл выход. Михайловским указом, кстати никем не отменённым, разрешено женщинам-военным, и находящимся на действительной службе, «вольные отношения». Подруги твои, кстати, именно поэтому себя так спокойно ведут. Княжна Аматуни та уже старшего лейтенанта выслужила, а Наташа Долгорукая проходит по Генеральному штабу, как капитан в запасе, с привлечением на контрактной основе. В общем тоже под погонами. Ну и бешеная эта. Машка Шепелева. Она у нас давеча Станислава второй степени получала, так что ей тоже капитанское производство вот-вот оформят. Ну а балеринам сам знаешь. Закон не писан и молва людская не указ. А по Михайловскому этому закону до десяти лет каторги можно выхватить, за опороченную честь военнослужащего. Ты-то сам как к ней?

— Да как там вообще можно о чём-то было думать? — Николай удивлённо посмотрел на государя. — Там в каждом слове и в каждом жесте Якутская тюрьма крупными буквами была прописана. А я конечно крепкий парень, но вот туда, точно не хочу. — Он тоже взял бокал и пригубил терпкое Новосветское шампанское.

— Ты не думай. Я тебя под венец не гоню. Сам в сорок лет только женился. Сколько баб оходил за это время, не сосчитать. — Сергий вздохнул. — Но и ты смотри себе. Чтобы пузом не понесла. Таково сразу у алтаря встанешь. — Он снова вздохнул, и вдруг рассмеялся. — Вот знаю, что это ты, а вижу перед глазами древнего старика и какое-то смущение, что непочтительно разговариваю. — Он полез куда-то за пазуху, и покопавшись в кармане, с улыбкой протянул Николаю конверт. — На вот держи. Новогодний подарок от Деда Мороза. И не думай. Всё до последней капли заслужил. Я бы тебе всё это ещё за ниххонцев дал. Такое дело, войну остановить. Но тогда ситуация была неподходящая. А вот сейчас в самую точку.

Тем временем Николай наконец вскрыл конверт из толстой бумаги и на ладонь ему вывалилась пара подполковничьих погон ручного шитья для парадного мундира, и «Георгий» второй степени.

— Служи как служил князь Белоусов. — Рюрик поднялся, и Николай тоже подхватился. — А я пойду дальше радовать народ подарками.

Государь уже давно ушёл, а Николай всё стоял, мучительно размышляя что ему вообще делать дальше.

— Ваше сиятельство… — Широкоплечий казак в погонах Гетьманского полка участливо посмотрел на Николая так и стоящего с погонами в руке. — Может доктора кликнуть?

— Спасибо хорунжий. Мне бы где-нибудь посидеть, да мысли в порядок привести.

— Это разом. — Казак кивнул, и показал на двери. — Вон там комната, там и диванчик, и кресла…

В зал Николай вернулся минут через тридцать, когда гости вовсю кружились в вальсе. Отчего-то в горле пересохло, и он сразу направился к столам на которых стояло угощение.

— Так запрещает же Аллах пить сок виноградной лозы. — Раздался сзади знакомый голос.

— Ночь на дворе, дитя моё. — Николай с удовольствием оглядел Любаву в костюме травницы. — А ночью Аллах не видит да святится его имя, всемилостивого и милосердного. — И поднеся к губам бокал с сухим вином, Николай медленно словно воду выцедил его до дна.

Любава встала рядом, и подхватив бокал повернулась к танцующим, внимательно следя за парами.

— Вы кого-то ищете, о прекрасный цветок небес. — Николай чуть заметно поклонился девушке.

— Да. Очень хотелось бы увидеть одного человека. — Любава кивнула. Должен быть здесь, но что-то я его не могу узнать. Неужели так хорошо изменил внешность.

— Для любящих глаз нет преград. — Негромко произнёс Николай перестав изменять голос, и цесаревна от неожиданности подскочила, словно ужаленная, расплескав вино, и расширенными глазами уставилась на Николая. А потом просто закрыла глаза пододвинулась чуть ближе и втянула в себя запах от Николая.

— Ты невозможный обманщик. — Тихо сказала она, но Николай понял, прочитав по губам.

— А ещё я немного волшебник. — Николай подхватил девушку и повёл её к гримёркам.

— Тогда ты будешь исполнять мои желания. — Любава остановилась и так посмотрела на Николая, то у того вдруг перехватило дыхание.

— Да, моя королева.