Тихий омут (СИ)

Часть 5

Фонари уже сияли в полную силу, когда она подошла к зданию, выходящему фасадом на соседнюю улицу. Теплилась огнём только пара окошек. Постучав в тяжёлый дверной замок, она замерла, ожидая ответа.

В глубине здания раздался мужской голос, судя по интонациям отдав распоряжение. Тишина, и голос повторил сказанное уже с вопросительными интонациями. Не получив ответа, явно выругался.

К двери направились шаги, и охотнице открыл мужчина, из тех, чей возраст никогда точно не угадаешь. На первый взгляд около сорока; тронутые сединой виски не позволят дать меньше. Лицо же почти без морщин, да и держится он бодро. Но глаза выдают более преклонный возраст и острый взгляд напоминает, что время оставляет на магах слабый отпечаток.

— Орден? — Удивился он. — Я даже запроса не посылал…

— Я по своему расследованию. — Пояснила Кайя. — Пару вопросов вам можно задать?

Вопрос был риторическим. Попробуй охотника не впусти! Но маг оценил вежливость и кивнув, посторонился.

— Пройдёмте за мной. Ареш де Раваль. — Запоздало представился он. — А вы Кайя Молис? Уже наслышан.

— О, так впереди меня идёт слава? — Хохотнула она. — Надеюсь, не слишком дурная.

— О вас — нет. — Уверенно ответил магитр. — Я раньше сталкивался с вашей работой. Служил в Савране, когда там случилось преступление по вашей части.

— А, убийство жены дофина. Простите, не запомнила вашего лица.

Они вышли на лестницу, вдоль которой мягко светились кристаллы в стене. Маг, идущий впереди, обернулся и вскользь улыбнулся.

— Мы тогда не сталкивались. Просто был впечатлён, как вы вывели убийцу на чистую воду. А вчера дошли слухи о расследовании ордена в нашем городе, и прозвучало ваше имя.

Оказавшись в кабинете, он оглянулся, выискивая взглядом какой-нибудь стул для неё.

— Хотите чаю? — Он жестом поманил из угла резное кресло, на котором стояла стопка книг.

Книги подпрыгнули, устроившись на полке, а кресло подъехало к столу. В царящем вокруг бардаке это был единственный свободный островок.

— Что у вас тут случилось, ураган? — Весело спросила она, оглядываясь. Реторты и колбы стояли вперемешку с коробками, котелками и книгами, стопка рабочих халатов возвышалась на подоконнике рядом с вянущим цветком. Из груды ящиков беспомощно пучило глаза чучело морлока. Создавалось ощущение, что животное украдкой присело нагадить в углу, где его и замуровали.

— Инвентаризация! — Маг отозвался таким тоном, будто кого-то заковыристо проклял. — Впервые за два года.

Разлив по чашкам чай, он сел напротив и дежурно извинился:

— Уж не осудите за бардак. Хотя вас вряд ли можно смутить. Итак, есть вопросы?

— Мне сказали, у вас недавно случился пожар. — Она сделала глоток и неуверенно добавила. — Думала, смогу узнать, что пропало в огне…

— Я бы тоже хотел это знать. — Он красноречиво обвел рукой кабинет. — До сих пор разбираемся, приходится работать сверхурочно. Хотя пока вы не постучались я вот, был уверен, что воюю с хаосом не один! — Он покачал головой. — Сбежали, поганцы.

— Помощники?

— Да какие из этих обалдуев помощники. — Проворчал мужчина, нахохлившись над чашкой. — Головная боль, бюджет на ветер. Ну да ладно.

Ареш отхлебнул и отставил чашку. Сложил руки в замок, подался вперёд и внимательно уставился на нее, будто в один миг пронизав взглядом насквозь.

— Какие именно предметы или вещества вас интересуют? Попробую поднять списки, может удастся узнать.

— Зелье для вытравливания запахов. Или готовое, или ингредиенты.

— Было такое, разумеется. Пара пробирок точно имелась для образца. Правда, старые, но еще годились в дело.

— Пара пробирок? — Усомнилась она. — Те, кого я ищу, использовали зелье минимум трижды, и количества там хватало на пару кружек.

Маг поцокал языком.

— Внушительно… Давайте взглянем на записи, конечно. Но я не уверен.

По его жесту один из свитков на верхней полке ожил. Дрогнул и свалился со стеллажа, скакнув прямо хозяину в руку. Тот окинул взглядом список: чтобы найти нужную строчку, пришлось развернуть свиток до конца, и верхний край, перевалившись через стол, накрыл её колени.

— Сорок гран. — Прочитал маг. — В двух пробирках по двадцать. Полгода назад взяли одну для эксперимента, но потом заменили. После пожара их пока не нашли.

— А составляющие? Если бы их взяли, а зелье готовили уже на дому?

— Общих ингредиентов у нас достаточно, но парочку ничем не заменить. Раствор селиевой кислоты, например, редкая штука, и рассчитывается по капле. Дайте прикинуть…

— В общем должно было хватить на приготовление зелья в количестве где-то двухсот гран. Никак не меньше.

— Скажите так уж сразу, полведра! — Хмыкнул Ареш и отложил свиток. — Нет, госпожа Кайя. Даже если взять всё что у нас есть, на выходе зелья получится куда меньше.

— А если что-то из составляющих заменили?

— Эффект бы потерялся. — Маг пожал плечами. — Простите, если разочаровал.

Охотница махнула рукой.

— Да мне не привыкать. Буду искать в другом месте. Где-то же они это зелье раздобыли.

Маг поднял чашку и снова пригубил, не отрывая от неё внимательного, будто выжидающего взгляда. Она вскинула брови.

— Тоже хотите что-то спросить?

Мужчина не стал запираться:

— Вы ведь работаете со старшим сыскарём, Дартом?

— Угу. А с какой целью интересуетесь?

— Младший помощник, Ларит, приходится ему роднёй. Не подумайте, что я сую нос в дела молодежи. — Мимоходом улыбнулся он. — Однако мальчик много пережил, и мне кажется, он не выдерживает. Ларит не высыпается, стал слаб. Рабочие судачили, будто он принимает опиаты. Но я узнавал. Он просто в больших количествах пьет успокоительное зелье. Простите, я сказал что-то смешное?

— Нет-нет, это… долго объяснять. Зачем вы об этом мне говорите?

— Подумал, что вы знаете Дарта получше моего. А сейчас-то что такого я сказал?

Она постаралась убрать с лица недовольную мину.

— Неважно. Продолжайте.

— Так вот… — Осторожно начал магистр. — Хочу передать сыскарю просьбу повлиять на брата. Пусть убедит его отдохнуть, сменить место хотя бы на время. Он для него всегда был авторитетом, как старший.

— Его бы самого кто убедил…

— Что-что?

— Передам, конечно.

— Ну вот и хорошо. — Мужчина поболтал в чашке остатки чая и как-то ехидно, совсем по-стариковски усмехнулся. — Терпения вам.

— Полагаете, оно понадобится?

— У вас на лице написано.

— Все вы, колдуны, одинаковые. — Вздохнула она, откидываясь назад. Ареш допил свой чай и задумавшись, нахмурился.

— Погодите. Дарт знает о расследовании не меньше, а то и больше вашего. Вы не в курсе количества наших запасов, но он должен был знать от брата.

— К чему вы?

— Ему не пришло в голову проверить склад улик? Года три назад в городе поймали торговца запрещенными препаратами. Изъяли гору опасных зелий, и «чистого следа» там хватало с головой. Торговец его втихую «крысам» продавал. Я бы проверил, на месте ли до сих пор эти запасы?

— Учту… — Осмысливая, покивала охотница.

— У вас ещё вопросы?

— Нитран? — Без особой надежды уточнила она.

— На вес золота. У нас его всего-то пара крошек необработанной руды, и хранится надёжно. Подсчитали в первую очередь, не пропадал. За это я ручаюсь головой.

…Сон подкрался незаметно, будто наползающая щупальцами на жертву морская рантуга. Вот только что Кайя лежала под одеялом, уставившись в потолок, и мысли, догадки, подозрения вихрем роились в голове. А потом подложила руку под голову, пару раз моргнула…

И вот босые ноги чувствуют тепло камина, а затылок покоится не на подушке, а чужих коленях. Его ладонь гладит по лбу и волосам, медленно успокаивая и словно забирая ноющую боль в висках.

— Это клятое расследование никогда не кончится. — Жалуется она, не открывая глаз. — У меня в глазах рябит от этих архивов. И главное, никакой гарантии, что вообще что-нибудь найдём!..

— Ш-ш. — Рука ласково убирает волосы за ухо. — Успокойся. Вы справитесь. А пока оставь работу за порогом. Дай разуму отдохнуть.

Она выдыхает, прислушиваясь, как уютно потрескивают поленья. И правда. Если круглые сутки таскать заботы на загривке, недолго рехнуться. Но как можно выбросить из головы мысль, которая с каждым ударом сердца возвращается?

— Их продал собственный дед. — Вырвалось у неё. — Сколько раз думала, что меня ничем больше не пронять, но снова… Он своими руками вынянчил этих девочек, видел, как они учатся ходить. И отдал, как живой товар. Я просто не понимаю. Как он смотрел им в глаза, каково им понимать, что предал тот, на кого бы никогда не подумалось?..

— Люди бывают разные. — Над головой раздался вздох. — Такие крайности, от героев до предателей… Не пытайся понять. Не получится: ты просто не такая. Понимаю, сложно. Но постарайся думать не о том.

— А о чём же?

Она открыла глаза и встретилась со спокойным взглядом. Мужчина улыбнулся, а пальцы ласково провели по щеке.

— Если есть грязь, всегда будет и хорошее. Это как свет и тень. Главное, чтобы в твоей жизни оставалось и то, и другое.

И Кайя, улыбнувшись в ответ, закрыла глаза, подставляя лоб его рукам…

…Она пришла в себя оттого, что завыла. Сжавшись в клубок, полукровка вцепилась когтями в собственные колени и впилась в кожу, но никак не могла почувствовать боль.

Вой перешёл в хриплое рычание, и через два вдоха удалось привести разум в порядок. Она попыталась встать. К горлу подкатила тошнота, женщину всю трясло. Она затравлено оглядывалась, убеждая саму себя, что её посетил не призрак. Просто память, память…

Коротко взвыв, саданула кулаком по стене.

— Выродок!!

Боль в руке немного отрезвила. Можно сказать, даже понравилась. Поднеся кулак к лицу, она слизнула кровь и закрыла глаза. Из горла вырвался тихий стон, а глаза сверкнули в темноте.

Когда она сбивалась с ног, разыскивая проданных близняшек, он был единственной опорой. А девочки, опоенные зельями, сидели в его подвале. И когда охотница с напарником бегали по местным притонам, да пытались перекрыть выезды из города — он спокойно передал сообщникам два сундука.

Следы девочек навсегда затерялись где-то за пустыней…

Охватив себя руками, она стиснула челюсти, а выпущенные когти опять вонзились в кожу у лопаток. Новое усилие оставило глубокие царапины на спине. Ещё. Снова, пока кровь не поползла по коже тонкими струйками.

Боль опять помогла прояснить разум, и сердце перестало колотиться, как бешеное. Ей хотелось навредить себе, будто сердце жаждало наказания. Но усилием воли она смогла разогнуть пальцы и медленно втянуть когти, превращая в обычные, человеческие ногти.

Всхлипнув, она закрыла ладонями лицо и словно со стороны услышала собственный голос. Тихий и дрожащий, но исполненный ярости:

— Будь ты проклята, Кайя… Ты больше никогда так не ошибёшься.

Риан крепко спала, отвернув лицо к стене и вытянув руки поверх одеяла. Сжимая в руках её правую ладонь и уронив голову на грудь, еле слышно похрапывал магистр, выдавая в себе жертву хронического насморка, с которым порой не могут справиться даже лучшие лекарства.

Милота, и только.

Она подкралась кошачьим шагом, наклонилась и сложила руки на спинке стула, устроив на них подбородок. И поймав перерыв между дыханием мужчины, со стуком перебрала по спинке когтистыми пальцами.

Тот проснулся и увидев над своим плечом приветливый оскал, с трудом удержался от вопля. Только качнулся в сторону. Стул заскрипел ножками по полу.

Полукровка со строгим видом приложила палец к губам и резким жестом указала на дверь.

— Ты совсем рехнулась!? — Со злобным полушёпотом накинулся на неё маг, стоило двери закрыться. — А если б я её разбудил!?

— Правильные приоритеты. — Она похлопала его по плечу. — Ты еще не забыл, что обещал помочь, когда понадобится?

Судя по лицу, он спросонья пытался сообразить, когда это успел не просто выслушать её заявление, а дать обещание в ответ. Она не дала додумать, ухватив его под локоть и утаскивая по коридору.

— Прогуляемся? Голову проветришь, придёшь в себя. Глядишь, и соображать начнёшь?

— Ты говорила, важно следить за Риан… — Покачнулся маг, когда они спускались на улицу. Даже сделал попытку вцепиться в перила. Она не потрудилась затормозить и постучала его по лбу.

— Ау! Есть кто? Давай уже, соберись, думай, Розет!

— Корзетт. — Оскорбился маг, будто имя его рода оказалось поруганной святыней.

— Да хоть «клозет». Короче, Парс! Вспоминай, что я говорила?

— Что я не местный… — Пока маг отвлёкся, его удалось оторвать от перил, и дальше он шагал без сопротивления. — Что могу пригодиться.

— Вот и пригодился! — Обрадовала его охотница.

— Да чем!? — Он попытался оглянуться на лечебницу, где Риан и удобный стул, на котором остался недосмотренный сон. Но сильная рука, державшая за куртку, не пустила.

— Для начала вопрос хочу задать.

Он уставился на неё с подозрением, и чтобы магистру было легче сосредоточиться, она замедлила шаг до прогулочного.

— Скажи-ка мне, вот в теории… Просто в теории, если взять стандартный накопитель, настроенный на усиление…

— Та-ак.

— …И отдать допустим, вурдалаку. Сможет тот усилить собственный зов? Так, чтобы «зацепить» даже незнакомого человека?

Парс умолк надолго, уставившись на мостовую, будто мысленно расчертил её формулами и теперь искал ответ. Наконец, хмыкнул и заключил:

— Никогда бы в голову не пришёл такой идиотизм, как отдать кристалл вурдалаку. Но в теории возможно. Если накопитель настроен на общее использование, а не только для других магов, то хозяином может стать и кровосос. А их зов, это та же магия, просто дикая. Так что, да.

Он сощурился, начав приходить в себя. Во взгляде блеснуло недобрым.

— Так на Риан напали вурдалаки?

— Угу.

— Отлично. — Процедил он. — Их по закону можно спокойно убивать.

— Тут соглашусь. Но перед этим ещё отыскать нужно. Затем и позвала.

— А куда мы идём? — Он сообразил оглянуться и опешил. — Это что…

— Городская управа. Рассадник законности и справедливости. Чего встал?

Он будто несознательно упёрся, с опаской глядя на здание, которое возвышалось над площадью, бросая тень до самой середины.

— Я последний раз в такой бывал лет в двенадцать. — Пробурчал он.

— Это когда разбил нос соседскому сыну?

Он с кислой миной обернулся.

— А ты-то откуда знаешь?

— Ты вообще-то жил с моей подругой. — Фыркнула Кайя. — Я о тебе знаю даже то, чего не хотела бы.

Он проводил её взглядом с недовольным удивлением, и молча пошёл следом. Вопреки ожиданиям мага, охотница воровато огляделась и пошла куда-то в подвалы. Только в конце коридора он понял, где они оказались, увидев висящую над входом табличку.

— Хранилище улик? — Задумчиво прочитал он. — Кайя, признавайся, мы пришли сюда воровать?

— Поздно: всё украдено до нас. — Пошутила она и толкнула дверь. Сразу, не теряя времени достала из-за пазухи символ на цепочке, и показала растерянному стражу за письменным столом.

— Именем ордена. Нам нужен список конфиската, и доступ в хранилище.

— Хорошо. — Сглотнув, кивнул парень, и полез за ключами.

— Чего тебе тут от меня надо? — Шёпотом спросил маг, наклонившись к её уху, пока сторож открывал сложный замок, чертыхаясь и по закону подлости попадая не той стороной ключа.

— Ты же известен не только как артефактор, но и хорошая ищейка? Следы натренирован проявлять не хуже Видящего, поисковики создаёшь одним движением брови, и всё такое.

— Допустим… Тебе надо узнать, кто здесь рылся, или подтвердить догадку, кто именно?

— Умница. — Криво улыбнулась она и жестом фокусника достала из нагрудного кармана светлый платок. Который сыскарь отдал ей в лесу, да так и не забрал.

— Держи. И покажи мне, где ходил хозяин вещи. Что он трогал и брал.

А сама, прихватив скрепленные листы со списками, поспешила внутрь хранилища.

— Где у вас изъятые зелья и запрещённые вещества? — Осведомилась охотница, уткнувшись носом в списки.

— Там! — Сторож указал куда-то за стеллажи, которыми был заставлен весь громадный подвал. В соседний проход удалось попасть, лишь протиснувшись боком. Ноздрей коснулся еле уловимый, уже выцветающий аромат кедра и можжевельника. Очень хотелось податься вперёд и вдохнуть глубже.

— Ну? — Вполголоса напомнила Кайя. — Видишь следы?

Магистр медленно огляделся. Глаза его сверкнули, будто внутри фонаря с цветным стеклом загорелась свечка.

— Да он тут всё залапал. — Недовольно ответил Парс, обводя взглядом невидимые цепочки. — Вот здесь, и возле того края стоял недавно.

Она сверилась со списком.

— А здесь? — Указала на пустое место, где судя по следам в пыли, стояли не то бутылки, не то колбы.

— И здесь. — Он провёл ладонью над отпечатками и опустив взгляд, прошёлся по следам. — Ещё ходил сюда, вот здесь копошился, здесь забрал коробку…

Поглядывая на список, охотница кивала своим мыслям. От стеллажей с веществами они быстро перешли к заклятым вещам, в том числе пресловутым накопителям, а так же амулетам для приглушения звуков, которых не оказалось на месте.

— А здесь что было? — Парс нахмурился, будто ему чем-то не понравилась шкатулка. Открыв её, Кайя сверила номер места с записью, и хмуро заключила.

— Оружие из нитрана.

— Фу. — Отдёрнул руку маг.

— Всё, мы закончили. — Успокоила она. Посмотри только на дверь с замком, ключи и стол сторожа. И можешь идти.

Взволнованный работник следил за тем, как маг обходит его рабочее место. И не сразу понял, что охотница обращается к нему.

— А?

— Как часто у вас проводится проверка и опись? — Терпеливо повторила Кайя.

— Да. — Сторож махнул рукой. — Если проверка от начальства, тогда шерстят. А то бывает нечасто. Я тут уже восемь месяцев сижу, ни разу приказа на пересчёт не получал.

— А дверь всегда закрыта?

Судя по лицу, ему очень хотелось ответить утвердительно и не позориться. Но правда победила.

— В основном, да. Но если поступление, или часто сюда начинают шастать, я лишний раз не бегаю. Запираю только на ночь.

— Старший сыскарь, Эссен Дарт. Он тут часто бывает? Когда был в последний раз?

— Ну, ходит часто… Как и всякий сыскарь. Но записи визитов мы не ведём. Не помню, когда в последний раз его тут видел. Может, неделю назад…

Она задумчиво слушала. Маг цыкнул, привлекая внимание, и жестами показал, что следы увидел и на ключах, и на столе, ну а на замке и двери они просто обязаны быть.

Кайя кивнула, разрешив уходить. А сама распрощалась со сторожем и заверила в том, что просто проверяла работу отдела.

И погрузившись в тяжёлые размышления, стала подниматься по лестнице.

Тук-тук-тук.

Тишина.

Выждав пару ударов сердца, она подняла руку и постучала снова. Оставаться вежливой, надо оставаться вежливой…

За дверью по-прежнему царила тишина. Та-ак. Можно уже переходить к решительным мерам? Она окинула взглядом древесное полотно, прикидывая, дорого ли обойдется его ремонт, и крепки ли петли. Ладно. Это оставим на крайний случай, а пока последуем его примеру.

Напевая еле слышную песенку себе под нос, она присела у замочной скважины и оглянувшись по сторонам — место не самое подходящее, чтобы сверкать отмычками — в минуту открыла простенький, типовой замок. Тихо скрипнув, дверь открылась.

— Хмм-м… — Промычала она, озадаченно встав на пороге. Кабинет и вправду оказался пуст! Странно, а на первом этаже убеждали, что сыскарь с утра не покидал рабочее место. Где бы это он мог ошиваться, а?

Пальто здесь, на вешалке. Значит, из здания не выходил. Возможно, скоро вернётся, но если остаться сторожить его под дверью, то можно и час прокуковать; откуда знать точно? Лучше уж поискать по запаху.

Она уже собралась выйти, но тут же застыла и воровато оглянувшись, шмыгнула внутрь, тихо прикрыв дверь. Кабинет Дарта, а его рядом нет. Когда ещё представится такой шанс?

Обратила внимание, что рядом с пальто висит куртка, которую носил брат сыскаря. Ещё интересней: он тоже здесь? Проверила карманы, но те оказались пусты.

Осмотрела стол. Бумаги, бумаги, свитки… В первом ящике принадлежности для письма, сваленные в беспорядок перья и карандаши, линейка. Во втором сиротливо лежит бумажный свёрток, пахнущий чем-то изумительно сладким. Следов магии нет. Не удержалась и развернула, убедившись, что здесь когда-то лежал безобидный, хоть и весьма дорогой шоколад.

В третьем ящике… а леший его знает. Потому что он, естественно, закрыт на ключ. Но она, даже не открывая могла заключить что там он держит свои «лекарства». Оттуда доносился аромат кедра и можжевельника, лаванды и донника. В общем, будто склад в травяной лавке.

Прикинула, сколько времени займет вскрытие этого замка. Решила, что быстренько осмотреть кабинет будет полезней, чем ковыряться здесь.

Так… В тех ящиках свалены в кучу дела, сопроводительные документы. Небольшой шкаф справа у окна, что там? Открыла дверцу и задумчиво склонила голову набок. Стопка одежды, пара ботинок, на вешалке болтается одинокая рубашка… Он что, правда перетаскал сюда личные вещи!?

— Псих. — Прокомментировала она, закрывая дверцу.

Книжный шкаф — настоящее раздолье, но только для того, кто без ума от сыскного дела. Тут и труды алхимиков о ядах, и учебники по анатомии, и своды законов с комментариями… Тома по истории, трактаты о поведении человека, справочник по видам оружия. А это что, запрещённый некогда том о зельях и травах?

— Дважды псих. — Хмыкнула она. — Хоть бы одна поэма затесалась!

Под шкафом обнаружилась только пыль и когда-то закатившаяся в угол жемчужная бусина. За шкафом тоже ничего интересного. Напоследок она ощупала стены по бокам от окна и подоконник.

В уме словно кто-то перевернул песочные часы, и песок стремительно кончался. Сходу тайники найти не удалось, а задерживаться здесь может быть небезопасно. Даже если у сыскаря есть грязные секреты, вряд ли он станет следить в кабинете. Куда при желании может зайти каждый.

Выглянув наружу, она убедилась, что вокруг никого нет, а шаги доносятся только с лестницы. Быстро вышла и прикрыла дверь. Развернулась, потянувшись к карману с отмычками, и тут шаги свернули с лестницы в коридор.

— О, госпожа Кайя! — Обрадовалась знакомая скромница, имени которой так и не удалось вспомнить. — Вы к Дарту?

Осталось покивать и радоваться, что интуиция вытащила её из кабинета сейчас и ни минутой позже.

— Он как раз просил, если появитесь, передать вам, что он придёт к одиннадцати. Ой, как удачно, что я пришла, а то бы вы искали… — Она дружелюбно улыбнулась и зазвенела ключами, подходя. Поудобней перехватила стопку под мышкой, собралась открывать, но дверь подалась от толчка.

— Закрыть что ли, забыл… — Пробормотала девушка. Охотница тоже сделала озадаченный вид и оглянувшись, уточнила:

— А сам он где сейчас?

— В допросной. А что?

— Это на втором этаже? — Уточнила Кайя. — Там, где окна на другую улицу выходят? — И улыбнулась. — Да я, наверное, там подожду. Полюбуюсь как раз: там в сквере цветёт сирень.

На втором этаже встретились лишь двое стражей, которые разминулись с ней, не обратив внимания. Наверное, решили, что раз уж она внутри, то какая разница, как сюда попала?

Она прогулочным шагом дошла до конца коридора, прислушиваясь к звукам от каждой двери. Нужная оказалась неплотно прикрыта, так что остановившись у другой стены, можно было в щель даже наблюдать за происходящим.

Вопреки страхам обывателей, в допросной никого не били. Ну, может только совсем редко… Для специальных средств и помещение было отведено отдельное, и человек этим занимался другой.

Впрочем, ей было необязательно подглядывать. Кайя встала лицом к окну, задумчиво изучая вид на городской парк, который самым краешком примыкал к этой улице.

Если не знать, что это за комната, сейчас можно было подумать, будто там ведут беседу старые знакомые, лишь в силу формальности зовущие друг друга на «вы».

— Признаться, нам не удалось найти новых следов за эти два дня, господин Сорен. Ваша супруга скрылась, не оставив следов. Как и ваш племянник.

— Но не могли же они просто испариться? — Всхлипнул какой-то мужчина. — Да ещё в такой важный для меня период. И сразу двое! Клянусь, если это происки моих врагов, они знали, куда бить…

— Все еще полагаете, что в этом виноват купеческий цех?

— А кому же еще выгодно!? Они, проклятые, так и не простили мне того свидетельства! Мало того, что исключили, так кому-то показалось недостаточно моих убытков. Тем более, что я прекрасно справляюсь с делами и без этих дураков… Я же говорил, что заключил договор на поставки с эльфами без посредников? — Не без гордости уточнил мужчина.

— Да, я помню. Версия с вашими недоброжелателями разумеется, была рассмотрена. Однако ей не нашлось подтверждения.

— Как так? Они что же, безнаказанными останутся!?

— Прошу вас дослушать, господин Сорен. Помимо этой, мы рассматривали и иную версию. Подумайте: ваша супруга пропала в ночь на восьмое кветня. Помимо драгоценностей, вместе с ней исчезла выходная пара обуви. Так?

— Да…

— Ваш племянник, предположительно, был дома в ночь на восьмое. В последний раз его видели утром, а хватились только вечером. Однако в общей суматохе, пока все искали госпожу, он мог исчезнуть и с утра, верно?

— Н-ну наверное, да…

— Вам не приходило в голову, что исчезновения связаны иным образом?

Судя по паузе, человек продолжал непонимающе таращиться на сыскаря, и тот продолжил разжёвывать:

— Жена моложе вас на пятнадцать лет. Племянник в самом расцвете сил, но при этом не приобщен к делам и часто проводит время дома. Общались они, надо полагать, тесно…

— Они… — Купец похоже, ахнул и даже привстал, судя по тому как стул скрипнул ножками. — Они что же, снюхались за моей спиной, и вместе дёру дали!?

Сыскарь молчал, а собеседник распалялся с каждым словом:

— Это пока, значит, я волосы на себе рву, эти проходимцы… тратят где-то мои деньги!!? Да я… Из под земли достану!! Никаких денег не пожалею, лучших наемников найду! Я…

— Дослушайте. — Прервал его Дарт. — В счетах вашего племянника обнаружились долги в игорном доме. Вещи, в которых пропала госпожа Сорен, пригодны для долгого пути, а выше по улице некто неизвестный, накануне, выкупил пару лошадей…

— Мерзавцы! Скоты!! — Купец похоже, выдохся и плюхнувшись на стул, промокнул платком испарину на лбу. — Ох… ажно под сердцем кольнуло. Спасибо вам, господин старший сыскарь. Уж и не знаю, чтобы я без вас делал…

— Не стоит благодарностей. — Дежурно ответил Дарт и с шелестом собрал материалы дела в одну стопку. — Безусловно, вам было бы удобно, прими мы эту версию.

— А?.. — Не сообразил тот.

Старший сыскарь сменил тон на совершенно ледяной.

— Вещи госпожи Сорен, в которых она якобы пропала, выловили в мешке на запруде ещё три дня назад. Труп обнаружен вчера, после усиленного прочёсывания берегов. Следы указывают на насильственную смерть в виде удушения. Эксперт сличил остаточные отпечатки с вашими собственными.

— Я… я… то есть, как это труп!? — Едва выдавил из себя купец.

Кайя в углу еле слышно фыркнула. Метод старый, как само сыскное дело: убеди допрашиваемого, что он вне подозрений, а потом оглуши правдой. При этом главное сделать вид, что знаешь всё до мелочей, а не только пару фактов. Тогда-то человек, сбитый с толку и потрясённый всеведением дознавателя, выложит остальное.

Хотя метод, может быть, и старый, но работает!

Дарт отодвинул стул и встал, словно больше не видел смысла продолжать разговор.

— Ставки в игорном доме делали вы, но через племянника, дабы сохранить репутацию. Имущество супруги по брачному договору переходит к вам, если расторгнуть брак захочет именно она — прямым волеизъявлением, или действием. К примеру, если сбежит. Я послал запрос поверенным, чтобы остановили процесс передачи прав. Сейчас на запруду отправлена группа для поиска вашего племянника. К его телу вы прикрепили груз получше, так что оно ещё под водой. Однако зная примерное расположение, его обнаружение — дело пары часов.

— Погодите…

— Привыкайте к тесным стенам, господин Сорен.

— Стойте!! Я все расскажу!!! Оформите добровольное признание, я все расскажу!! Пожалуйста, не уходите…

Во время паузы, должно быть, Дарт сверху вниз смотрел на допрашиваемого. Будто оценивал, а стоит ли оно того. Потом, словно оказал великую милость, сел обратно.

— По существу. — Приказал он с хладнокровием змеи.

Человек начал сбивчиво, торопливо рассказывать, что его паскудная женушка и вправду наставляла рога с племянником, вот он и вспылил, а потом уж пришлось убрать племянника как свидетеля, потом сутки держать их в подвале, пока готовились «признаки побега»…

Подробности Кайю уже не интересовали. Отвернувшись к окну, она «отключила» внимание от допросной и продолжила задумчиво изучать парк. Воду здесь стиснули в узкий канал, по бокам которого цвели буйным цветом клумбы и деревья. Парк зеленел даже в жару, благодаря хитрой системе полива. И долгие годы был гордостью Келебора.

Однако многое со временем меняется. Полукровка с сожалением отметила, что эльванские вишни, которые раньше были высажены по краю парка, теперь вырублены через одну. А те что остались — опилены по краям.

Может, кому-то мешали чересчур пышные кроны. Может, ветка упала на чиновничью голову, отчего деревья угодили в опалу. В любом случае, без их розовых цветов парк выглядел непривычно и как-то скучно, словно нарядное платье, лишённое кружев…

Позади хлопнула дверь. Из допросной вышел смутно знакомый парень, вроде из младших сыскарей. То ли вёл протокол, то ли просто обучался на примере старшего, но во время разговора она его ни разу не слышала.

Скользнув по ней любопытным взглядом, служащий поправил рубашку и направился к лестнице. По пути дал отмашку в соседнюю комнату.

— Ну наконец-то. — Пробормотал там кто-то. Из комнаты вышли два стража, разминая шеи и пальцы на ходу. Вывели из камеры купца, что все еще растерянно оглядывался и бормотал на ходу:

— Только на минуту вспылил… только на минуточку…

Сыскарь не торопился вставать, а наоборот, сонно потянулся, сидя на стуле. Когда она вошла, он прикрыл глаза и с хрустом разминал шею. Но увидев её, на миг закатил глаза. Мол, опять ты!

Но тут же превратился обратно в себя, нацепив спокойное выражение лица. Даже похвалил без интереса:

— Вы как раз вовремя. С утра мы получили сообщение о новом трупе. Его опознали. Угадаете, кто?

— Пропавший помощник кузнеца?

— Садитесь, высший балл. Осмотр на месте обнаружения уже произвели, сейчас начнут полное изучение. Можно пойти в мертвецкую и сразу получить отчёт.

— Там и так понятно, какие будут повреждения. Хотя не откажусь лишний раз взглянуть. — Она нахмурилась. — А почему место осмотрели без меня?

Он встал и прошёл мимо.

— Протокол всегда могу предоставить вам для ознакомления.

Честь-то какая!

Вслух она не стала спорить и уже привычно растянула губы в дежурной усмешке.

На сей раз тело порезали с особым усердием, так что опознать убитого смог лишь его сосед по комнате, указав на старый шрам от ожога на спине. Кайя сделала выводы ещё до конца осмотра и покинула мертвецкую первой, зная что сыскарь тоже там надолго не задержится.

— Что дальше? — Поинтересовалась она, стоя на пороге, когда услышала шаги за спиной.

— В помещении, где мы нашли тайник вчера, кто-то видел подозрительное движение. Я планировал подробней опросить соседей. — Признался сыскарь.

— Вы их вызвали сюда, или лично решили пройтись по гостям?

— Второй вариант. Долго их собирать здесь. Присоединитесь?

— Спасибо за приглашение. — Вскользь ухмыльнулась она, так что почти не различить сарказма.

Первый опрошенный не произвёл впечатления надёжного свидетеля: мужчина с сильного похмелья едва держался на ногах и то и дело прикладывался к кружке с холодной водой.

— За полночь уже дело было. — Сказал он, морщась и потирая лоб. — В окне фонарь горел, масляный наверняка. Или вообще свечка. Свет такой… дрожал, трепыхался, будто огонь сквозняком трепало.

— Это всё, или вы заметили что-то ещё? — Скучающе спросил Дарт, глядя в окно. Отсюда и вправду были видны помещения, в которых вчера устраивали обыск, но под углом, и сомнительно, что мужчина мог четко определить, откуда видел свет.

— До того слышал звон, будто стекло разбитое. Думал потому, что в лавку воры залезли…

— Почему не обратились в стражу?

— Когда, ночью? По улицам бегать, патрульных искать? Да занят я был… маленько. А с утра уж кого там найдут, следы одни. Да вы и без меня гляжу, справились?

— Понятно. — Заключил Дарт, вставая. — Спасибо за помощь.

В следующем доме показалось куда приятней: молодая женщина сразу предложила чайку с булочками (Дарт как обычно, отказался), а для беседы пригласила в небольшой зал с диваном. Отсюда открывался уже более удобный вид на лавку.

Свидетелем правда, оказалась не сама хозяйка дома, а ее сын, не старше девяти лет. Увидев сразу двух незнакомых взрослых, он заметно смутился, но устроившись в кресле рядом с мамой, ответил на приветливую улыбку Кайи.

— Расскажи, что ты видел той ночью? — Спросил Дарт. Даже постарался сделать это помягче, почти заботливо.

— Ну, я встал попить воды… — Задумался мальчик. — Это же у всех так бывает?

— У всех. — Подтвердила охотница. — Я бывает, и по три раза вскакиваю!

— Ну вот… Мне скучно было просто пить, я шел обратно в комнату и подошел к окну. Поздно было, на улице никого. А тут раз, и кто-то идет, я удивился. Присмотрелся. Дяденька незнакомый, худой, что-то нёс в сумке. Он еще постоянно оглядывался, будто боялся, что за ним кто-то бежит. Я думал, это вор! — Испуганно признался малыш.

— И что дальше было?

— Я спрятался за шторку, чтобы он меня не увидел. Потом думаю, а вдруг он сюда залезет!? Выглянул, а он уже внутри лавки. Ну, то есть на улице его нет, а там внутри свет горит. Я решил, что это просто торговец, и у него там какие-то дела. Ну, раз он так быстро открыл двери… Это же он их ключом открыл, наверное?

— Наверное. — Кивнула Кайя. — А как этот дядя выглядел? Высокий, или низкий?

— Высокий, как папа.

Они перевели взгляд на женщину, и та молча показала ладонью рост мужа по отношению к себе, примерно на полголовы выше. Кивнув, охотница вернулась к мальчику.

— А по возрасту, молодой или пожилой?

— Ну… — Задумался тот.

— Старше, или младше него? — Она ткнула пальцем в сыскаря, который стоял у окна и также осматривал лавку.

— Нет, младше. — Мальчик даже отмахнулся, будто она привела в пример совсем уж старика. Значит, он видел совсем юного паренька.

— Хорошо. А какая была одежда на том дяде?

— Одежда… — Он задумался. — А, точно! У него была куртка, коричневая, от фонаря хорошо видно. И на рукавах какая-то нашивка!

Она даже подалась вперёд, услышав это. Оглянулась на сыскаря, а тот в этот же момент отвел глаза и потупился, будто изучает свою записную книжку. В которой ни единой пометки не сделал.

— Дарт? Вы что думаете? — Не удержалась она.

— Угу. — Глубокомысленно отозвался мужчина и посмотрел на мальчика. — Тебе был незнаком этот человек? Не видел его раньше?

— Нет. — Мальчик замотал головой. — Я его не помню.

— Насчет нашивки. — Кайя достала свой блокнот и аккуратно вырвала лист. — Можешь нарисовать её?

— Я не умею. — Засмущался малыш.

— А ты как сможешь. Просто начеркай, лишь бы было похоже. — Улыбнулась она. Он подумав, все же принял карандаш.

Знак получился кривой, но в его очертаниях можно было узнать символ алхимиков. Их цеховой знак.

Сыскарь вскользь посмотрел на листок, никак не отреагировав, и вернул разговор обратно на лавку: в котором часу это было, не слышал ли мальчик другого шума, и так далее. Охотница оставила пока рисунок себе.

Уже на улице, демонстративно обмахиваясь листком, она поинтересовалась:

— Нет мыслей, кого описал мальчик?

— Судя по всему, помощника вурдалаков. Если принять во внимание показания Варнаса, у этих тварей может быть такой, из людей.

— Верно. — Кивнула она и снисходительно покосилась на мужчину. — А на кого может указывать подобный знак?

Он обернулся, нахмурившись.

— У вас есть версия?

«Алхимик! Ну твою же мать, это алхимик! Из младшего персонала, а стало быть, скорей всего, твой же брат!» — Хотелось заорать ей. Но что-то остановило, будто кто невидимый зажал рот. Кайя просто сделала задумчивый вид.

— Хотелось бы, чтобы она у вас была. Но мне это напомнило знак Ковена. Может, кто-то из магов?

— Это бы здорово сузило круг подозреваемых.

— Вот именно! Можете не благодарить. — Хохотнула она. — Без меня бы этот рисунок у вас не оказался.

— Я уже обещал в конце дела проставиться. — Чуть ли не огрызнулся мужчина.

— Ловлю на слове! А пока, мне нужно отлучиться по своим делам. Обойдетесь пока без помощи?

— Как скажете. — Сухо отозвался он и свернул в ближайший переулок, явно решив срезать путь до управы. Она проводила его снисходительным взглядом. Как просто оказалось вывести Дарта из себя, чтобы он захотел быстрей от нее отделаться! А раньше бы сразу насторожился, что там у нее за дела.

Пусть себе идет. А она, пожалуй, наведается к городским магам, и запросит детальную характеристику его брата. Начиная от дружеских связей и интересов, до запросов, которые тот делал на службе.

Входя в кабинет, он знал, кто его ждёт. И приготовился, заранее сделав каменное лицо.

— Доброго дня. — Холодно произнёс, снимая пальто. И оставив на вешалке, прошёл прямо к столу, не взглянув на женщину, устроившуюся на стуле у кушетки.

— Поверенные всё переписали. — Марьель кивнула на документы, которые настырно положила на стол поверх остальных бумаг. Мужчина поудобней уселся в кресле и по-прежнему не глядя на бывшую жену, открыл первую страницу.

То, как она осторожножничает, могло позабавить. Эссен давно не держал на нее зла, хотя по нему тогда и ударило. Измену в целом, сложно понять, но ее поступок он мог бы — не простить, просто понять мотив — если бы она устала от одиночества и нашла короткое развлечение.

Но это было не то… Он же слышал всё, когда слишком рано вернулся с работы и задержался в коридоре. Голоса, стоны, пауза и потом шорох, наверняка от одежды.

— Не-ет… — Лениво простонала Марьель, будто уткнувшись в подушку. — Ну куда ты?

— Я не могу так долго быть в чужом доме. — Смущённо оправдался мужской голос.

Быстро скрипнул диван.

— Нет, подожди! — Шлепанье босых ног. — Не уходи! Пожалуйста, ну пожалуйста!

Она действительно умоляла.

— Ну побудь со мной еще чуть-чуть. — Приглушенно донеслось до коридора. — Давай просто полежим вместе. Я так скучала…

— Меня не было пару недель.

— Полмесяца. Я себе места не находила! Ну Рик, пожалуйста… Хочешь, сделаю тебе массаж? Давай, иди сюда. Побудь еще чуточку…

Мужчина со смешком сдался.

— Ла-адно!

Марьель… Она никого и никогда так не просила.

Развернувшись на непослушных ногах, он тогда как был в одной рубашке, так на улицу и вышел. Пусто в голове стало. Только когда в пивной, на облаве он сцепился с вышибалой, тогда и почувствовал себя снова живым.

…Из госпиталя послал записку домой, где без обиняков сообщал, что у нее есть неделя, чтобы собрать вещи.

Она похоже, и без того догадалась, что ему всё известно. Может, увидела куртку, или он забыл закрыть двери… Наверняка чувствовала вину. И пока осознавала случившееся, сама себя накрутила до настоящего бешенства. По крайней мере, встретила с таким скандалом, что сразу понял — репетировала перед зеркалом.

— Ты, ты сам виноват! — Кричала она, отнимая платок от мокрых глаз. — Не смей так смотреть на меня, ты, существо без сердца! Ты бросил меня уже давно! Променял на свою службу? Ненавижу! Нужно было уйти самой, еще давно, а не жалеть тебя!

И чем больше она кричала, тем спокойней чувствовал себя он, глядя, как Марьель мечется по комнате.

А её это лишь больше заводило: если бы не появилась её мать, и не окрикнула предостерегающе, Марьель бы точно кинулась и расцарапала ему лицо, искренне поверив, что в нынешнем унижении виноват именно он.

А сейчас? Вот уже второй месяц улыбается, интересуется делами, будто по-дружески. Даже поблагодарила как-то, что благодаря ему нашла своё счастье. И пока улыбалась, нет-нет да искала признаки обиды или злости. И досадливо поджимала губы, не находя вообще ничего.

Наверное, это казалось ей ненормальным, сбивало с толку? Или просто нежелание бывшего мужа побороться за неё, хотя бы для приличия, ударило по самолюбию?

Эссен принципиально держался, зная, что если покажет, как ему больно даже на неё посмотреть — она пожалеет, распереживается. Но и польщена будет невероятно. А такого удовольствия доставлять не хотелось.

Как давно это было? Будто уже года три назад.

А сейчас воспоминание не вызвало тоски. Случилось и случилось. Даже к лучшему. Марьель счастлива, а ему ничего не мешает работать, не тянет грузом вины…

Если б ещё получалось спокойно работать! Чтобы никто не крутился под ногами, не раздражал всезнайством, не ставил под сомнение каждый шаг! Будто нарочно выводит!

Дарт понял, что уже в третий раз пробегает глазами одну и ту же строчку, не понимая смысла. Стоило вспомнить об «упырином» деле и так называемой напарнице, сразу виски заломило.

Минувшей ночью она даже снилась ему. И ладно бы увидел расследование, может и что полезное вспомнил… Но привиделось совсем другое. После таких снов только ледяной водой обливаться, и выпивать двойную дозу успокоительного. Как с ней вообще можно спокойно работать!?

Вот же срань…

Нахмурившись, он не стал дочитывать и поставил подпись. Закончить с этим разделом, да к чёрту его. И без того забот по горло.

— Что, всё в порядке? — Оживилась Марьель, которая внимательно за ним следила. Она нервно теребила цепочку на шее, на которой поблескивал кулон, капелька из желтовато-зеленого «кошачьего» глаза.

Он задумчиво следил за тем, как блик играет в камне.

…А её глаза и вправду кошачьи. Даже в человеческом облике. Сам взгляд, разрез глаз с острым внутренним уголком и приподнятым внешним. А ещё то, как она щурится или поглядывает искоса.

Кошачий даже голос: вкрадчивый, мурлычущий, обволакивает как наваждение…

— Эссен?

Раздосадованный мужчина чуть не посадил кляксу на последней странице. И небрежно махнув ещё одну подпись, протянул бумаги бывшей жене.

— Не расслышал. Что ты спрашивала?

Та покачала головой.

— Тебя совсем доконает эта работа. Спал от силы пару часов? Небось ещё и здесь, в кабинете? — Она покосилась на кушетку так, будто та была в чём-то виновата.

Марьель никогда не любила резкие запахи. Он взял трубку с безобидной курительной смесью, на основе донника, и стал неторопливо раскуривать. Только когда показался первый дымок, мужчина лениво ответил:

— Каждому своё.

Она, как и следовало ожидать, еле заметно сморщила нос, пряча бумаги в папку. И улыбнувшись, протянула ему бумажный конверт.

— Держи, это твой любимый. И подумай об отпуске. Я тебе как друг советую.

Дождавшись, пока стихнут её шаги, мужчина достал из ящика стола мешочек и добавил оттуда щепотку в трубку. Раскурил заново, сделал первый глубокий вдох и взял папку с делом о пропажах.

В работе и есть последний смысл жизни, который он способен для себя найти. Эссен мог по её примеру поискать другое увлечение, даже здесь. Пара девушек из управы точно пошла бы навстречу ухаживаниям. Но чем бы это кончилось? Взаимными обидами? А то и хуже. Нет… Портить рабочие отношения — последнее дело.

«Забудь. В женщинах и тогда не разбирался, и сейчас ни черта не смыслишь. Делай, что умеешь, и забудь о глупостях».

Следующий вздох принес долгожданную волну расслабления, которая медленно проползла по мышцам спины, шеи, и понемногу добралась до ног. Разум успокоился после: будто разом успокоилась вода, превратившись в зеркальную гладь. Ни раздражения, ни волнения.

Под влиянием лекарства можно было холодно, объективно взглянуть на всё со стороны. Оценить собственные действия, и без предубеждения рассмотреть чужие.

Сколько он упускает? В последнее время с таким трудом удавалось сосредоточиться, что толку от его работы мало. Свалить бы всё на недосып, но больше всего отвлекала клятая напарница.

Странная невнимательность, видите ли…

«У тебя забыл спросить». — Он второй раз затянулся, перелистывая в поисках протокола обыска. — «Какая-то вредная, самоуверенная… кошка. Еле на ногах держишься, а важности столько, что даже в комнате места мало. Настоящая кошка, сколько ни отпихивай, а если уж вбила в голову, полезет напролом.»

Вот с её коллегой было бы куда легче работать! Хоть похожа на специалиста. А эта…

Делая третью затяжку, Эссен чувствовал, как настроение повышается. Всё показалось таким далёким, не стоящим переживаний. Стало легко. И наконец-то получилось, закрыв глаза, насладиться коротким отдыхом.

Если раньше он легко впадал в эйфорию после приёма, опасался полной дозы и наоборот, занижал её — то сейчас лекарство было необходимо, чтобы просто почувствовать себя прежним. Успокоиться по-настоящему, а не напоказ.

Тревожный признак, конечно. Но пусть так, если иначе не добиться цели. Все может стать орудием в твоих руках, даже ты сам…

Четвёртая затяжка, и он даже смог улыбнуться, глядя на потолок, весь в солнечных зайчиках от соседних окон. Протянул руку у оставленному конверту, отломил кусочек горьковатой сладости и положив на язык, умиротворённо вздохнул. Как давно он не пробовал этот шоколад!

Вот теперь легко поверить, что жизнь отличная штука. Такого настроения ему хватит до вечера, а то и до ночи, пока не уснёт. То, что нужно, чтобы оставаться в трезвом уме…

В дверь постучали. Дарт выдохнул последний раз и затушив трубку, помахал рукой, разгоняя дым. Как подросток, пойманный строгим родителем, ей богу!

Потянулся назад и открыл окно, впуская свежий воздух.

— Что случилось? — Мирно поинтересовался он. За дверью неуверенно подождали, но потом все же решились открыть.

На пороге стоял брат, накинувший на плечи отцовскую куртку. Эссен только сейчас заметил, что его собственная куртка, в которой брат недавно ушёл по ошибке, висит на вешалке у входа. Похоже, брат с утра успел заскочить и вернуть её, а он даже не видел?

Дарт улыбнулся, но понял, что Ларит смотрит странно. Будто с осуждением.

— Эссен, что случилось?

— Ты о чём?

— На меня запрашивали характеристику. Писарь обмолвился, а то бы я так и не узнал. Вы что, в чём-то меня подозреваете? Почему ты сам не спросил?

Дарт протянул руку, оставляя трубку на подставке.

— Погоди. — Он выставил ладонь. — Я впервые слышу о таких запросах. Давай подробней, что тебе сказали?