Точка Бифуркации X

Глава 1

— Пот-ф-ве-т-ди пбль-иш-же-е… — спустя десяток секунд выдавила кикимора, указывая когтем на Алису, быстро отметив непослушание пленника. — И-й-ё!

Тело Алексея дрогнуло, но не смогло противиться. Взмахом руки он притянул Алису к себе, и её фигурка зависла буквально в полуметре напротив князя.

В следующий миг, пол и стены в гостиной покрылись тонкой коркой льда, воздух стал ледяным, а дыхание превратилось в белый пар. Лицо Алисы побледнело, взгляд скользнул по серой коже неизвестной твари, а затем вновь упёрся в глаза застывшего в ступоре молодого князя.

— Лёша… — прошептала княжна, пробиваясь сквозь силу телекинеза, которая её сковывала. Её голос был тихим, но в нём звучала неподдельная мольба и вера. — Это же мы… Ты сильнее!

Неизвестно какая борьба в этот момент шла в голове Черногвардейцева, но неожиданно этим словам всё-таки удалось прорваться сквозь туман в его мыслях, задевая внутри что-то глубокое и важное. Кикимора сжала руку князя сильнее, её глаза сверкнули ядовитым светом, усиливая давление на его волю.

— Уп-п-п-бей и-й-ё! — голос ёжившейся и уже трясущейся от холода твари очередной раз разрезал тишину, наполняя пространство зловещей энергией.

Алексей поднял перед собой дрожащую руку; его пустой взгляд на кратчайшие миги сменялся гримасой злости и отчаяния. Но затем туман вновь окутывал разум парня и тело продолжало попытки выполнить приказ.

По щекам молодой княжны текли слёзы, но она не сдавалась, изо всех сил стараясь достучаться до сознания князя.

Время в эту секунду для всех словно замерло, каждое мгновение тянулось вечностью. Внутри князя бушевала яростная борьба. Распространившаяся по телу, словно яд, сила мерзкой сущности сталкивалась с последними остатками его воли. Сердце забилось чаще, дыхание стало прерывистым. Вспомнились моменты, проведённые с друзьями, улыбка Алисы, её смех и даже их знакомство. Вспомнилось и лицо бабушки, и Святогора, и недавно обретённой сестры, которую затуманенный взор Алексея не мог сейчас распознать, даже несмотря на то, что девушка находилась от него в пяти метрах.

Внезапно весь этот хаос в голове и странный шёпот, старательно утягивающий разум князя в бездну, резко отошли на задний план, сменяясь образом маленькой девочки, оказавшейся вдруг в окружении гигантских кровожадных четырёхлапых монстров, отчётливо напоминающих волков. Её испуганный взгляд и беспомощное состояние не оставляли никаких других вариантов для действий, кроме как бросить всё и рвануть на помощь. И именно этот взгляд красивых, молодых девичьих глаз сейчас завис перед его лицом, пробиваясь в сознание жалобным криком о помощи.

Несколько секунд ничего не происходило, но следом, глаза молодого парня мгновенно расширились, после чего он, ненадолго задержавшись на зависшей в воздухе перед ним девушке, резко повернул голову к пленившей его разум твари. Взор князя вспыхнул ярким светом, словно внутри зажглась тысяча маленьких огоньков. А затем, буквально из ниоткуда появился настоящий рой — сотни и сотни сияющих звёзд, вмиг облепивших посмевшее командовать их хозяином существо. Кикимора взвизгнула диким пронзительным воплем, наполненным яростью и болью, который спустя мгновение тут же погас, оборвавшись так же резко, как и возник. В кратчайший миг ненасытные маленькие звездочки просто сожгли без остатков мерзкую лесную тварь, оставив в воздухе едва заметное облако пепла, медленно оседающее к полу.

Едва это произошло и контроль пропал, князь бессознательно рухнул на покрытый ледяной коркой паркет. Глаза его были открыты, а тело распласталось в неестественной позе.

Алиса вскрикнула и, забыв обо всём, тут же бросилась к молодому парню, свалившемуся к её ногам. Княжна опустилась на колени, аккуратно устроив его голову у себя на руках. Её руки дрожали, когда она касалась лица Алексея, смахивая с него пыль и влагу, прилипшую с мокрого пола.

— Лёша… ты справился… ты молодец… — шептала девушка, дрожавшим от слёз и облегчения голосом.

Все остальные ребята к этой секунде уже обступили парочку, зависнув над ними с немым вопросом на лицах. Подскочил к князю и Степан, на котором в следующий момент перекрестились взгляды практически всех в этой комнате.

— Что у вас там произошло⁈ — первым опомнился Максим, присевший рядом с друзьями.

— Эта мерзкая тварь выпустила какой-то газ, и он спустя несколько секунд стал выполнять все её приказы, — процедил Астапов злым голосом.

— А демоны⁈ Где его бесы⁈

— Разбежались по округе, подчиняясь его же приказу, — напряженно выдохнув, бросил Степан.

— Подвиньтесь, — наконец опомнилась Маша, тут же сложив трясущиеся руки на груди и голове молодого князя. — Жив. Перенапрягся чуток, — следом же констатировала девушка. — И отравление ощущается.

С трудом открыв глаза, я увидел над собой приятный силуэт. Еле как сфокусировав взгляд, я тут же узнал лицо Алисы; её глаза были красными, щёки мокры от слёз, но сама она на удивление улыбалась.

Собрав остатки сил и слегка приподняв уголки губ, я сглотнул и произнёс:

— Я тут подумал, Алиса… а давай на свидание пойдём?

На мгновение тишина в комнате стала звенящей. Княжна смотрела на меня, казалось, не веря своим ушам, но затем её губы дрогнули, и на лице вновь появилась слабая, но искренняя улыбка.

— Кажется, ещё бредит, — заключила девушка, с улыбкой погладив меня по голове.

— Давайте его на диван переложим, — хохотнув сбоку, предложила Маша.

Пока друзья надо мной хлопотали и тревожно делились между собой не самыми приятными впечатлениями, я отдал ментальный приказ демонам вернуться на свои посты. Как позже выяснилось, я не просто приказал им «Свалить отсюда подальше», но и неслабо подкрепил этот приказ маной, что моментально оставило меня фактически один на один с возникшей проблемой.

— Можно мне вина, Максим? — обессилено плюхнувшись на стул, бросила Алина, уставившись на Аверина.

— И мне!

— И мне! — стало доноситься со всех сторон.

— Ну тогда уж и мне, — удобно устроившись на коленках Алисы, добавил после всех я.

— Тебе нельзя, — отрезала Маша, а Алиса, хмуро поглядывающая на меня сверху вниз, угрюмо кивнула на её слова.

Недовольно поморщившись, я прикрыл глаза и под воздействием целебной магии вскоре отрубился. А уже через час, когда приятный сон закончился и я открыл глаза, настал так называемый «отходняк».

Сев на диван, на котором кроме меня и Алисы никого не было, я огляделся по сторонам. Ребята о чём-то негромко болтали за столом, вокруг царила тёплая и спокойная атмосфера, а гостиная от небольшого бардака была уже к этому моменту прибрана. От льда и воды осталась только влага на окнах и стенах, а у входа в помещение стоял небольшой пакет с разбившейся посудой — можно с уверенностью утверждать, что нам во всех смыслах удалось отделаться очень малой кровью.

— Друзья, извините. Я до сих пор не могу понять как всё это произошло, — набрав в грудь воздуха, громко произнёс я.

— Перестань, Лёша… — первой отозвалась Алина. — Лучше расскажи, что это за тварь невиданная такая…

— В том-то и дело, что невиданная, — бросил я, переводя взгляд на графиню. — Демоны сказали, что она назвала себя «кикиморой». Сама по себе очень слабая, и с виду, да и по ощущениям, угрозы не представляет.

Далее я рассказал короткую историю того, как был одурманен этой тварью и какие мерзкие ощущения испытывал, подчиняясь её воле.

— Кстати, почему охрана не среагировала? — искренне удивился я, поочерёдно оглядев Белорецких.

— Потому что у тебя здесь очень хорошая шумоизоляция, полагаю, — поджав губы, произнесла Алина. — Когда всё закончилось, я заглянула к ним в комнату — сидят себе, как ни в чём не бывало…

Шума действительно особого не было, а вдобавок, усадьба прикрыта «глушилками» любых радиосигналов, в том числе и навигационных.

— Они, к слову, и сейчас не в курсе произошедшего. Мы не стали рассказывать, — вздохнув, добавила графиня.

С одной стороны, это было отличной новостью — мне можно было ни с кем не объясняться и ни перед кем не краснеть за допущенное происшествие. Естественно, я сейчас имел в виду князя и графа Белорецких, которые и так из-за моих войн не шибко были рады, когда их дочери проводят со мной время. В лицо мне, конечно, это не сообщалось, но догадаться о мыслях отцов мне было нетрудно и без дара телепатии.

С другой же стороны, струсить и не сообщить об этой угрозе, даже если это единичный случай, я себе позволить никак не мог — становилось позорно на душе от одной только подобной мысли.

— Придётся рассказывать, — вздохнул я и поднялся с ног. А затем, почувствовав в животе пустоту, тут же добавил: — Только сначала поедим.

Следующие два месяца, прошедшие без каких-либо потрясений и конфликтов, стали для меня приятным и неожиданным подарком судьбы. Пожарские полностью исчезли из поля зрения, оставив любые попытки и намерения как-то мне навредить. Вместе с ними с радаров пропали и Светлицкие, которые, что удивительно, ни разу за всё время даже не заикнулись о потере члена рода. Будто Виктория никогда и не жила среди них, и не считалась членом клана. Хотя, признаться, я до последнего ожидал вопросов на её счет хотя бы от императора. Но он, казалось, будто был даже и не в курсе случившегося.

Студенческие будни начали по-настоящему затягивать; университетская рутина вкупе с делами княжества постепенно возвращали мою жизнь в то привычное русло, которое едва не растворилось в водовороте недавних событий.

В данную минуту я сидел на лекции по высшей математике. Аудитория была наполнена привычным шорохом страниц и приглушёнными перешёптываниями. За окном медленно плыли серые облака, и редкие лучи солнца пробивались сквозь них, падая на мраморный пол. Де Лавальер, преподававшая нам этот сложный предмет, занимала кафедру, оглядывая аудиторию своим ледяным взором, которого многие из присутствующих старались избегать. Её строгая фигура вырисовывалась на фоне доски, исписанной сложными формулами. Каждый жест был отточен, а голос звучал ровно и безэмоционально, словно метроном.

Периодически она бросала взгляд в мою сторону, словно охотник, выжидающий удобный момент для атаки. Сначала меня это немало раздражало, но со временем я стал всё меньше обращать на неё внимание.

Пока де Лавальер излагала сложные концепции об уравнениях с неразрешимыми переменными, я позволил себе чуть отвлечься. Мысли плавно перетекали от одной темы к другой, словно облака в ясном небе. Справа от меня сидела Виктория, методично записывая за преподавателем все тезисы и формулы. Её тонкие пальцы быстро скользили по странице, выводя аккуратные строки. Однако в глазах читалась усталость, вступившая в схватку с усердием и усидчивостью девушки. Я заметил, как она время от времени потирает виски, словно пытаясь отогнать всё лишнее и настроить себя на работу.

Слева за партой сидела Настя, напряжённо выводившая что-то в блокноте, лишь изредка бросая взгляд на доску. Её золотистые волосы спадали на плечи, а брови были слегка сведены — признак глубокого сосредоточения.

Наклонившись к Виктории, я тихо прошептал, стараясь не привлекать внимания:

— Как думаешь, доживём до конца лекции?

Княжна едва заметно усмехнулась, не отрывая взгляда от тетради.

— Когда я смотрю на эти формулы со сложным интегралом, возникает ощущение, что мой мозг вот-вот взорвётся, — ответила она шёпотом, в голосе звучала лёгкая ирония.

Я улыбнулся, отлично понимая, что Вика шутит — всё, что касалось точных наук, сестра схватывала моментально. Следом покосившись налево, тихо добавил:

— Насть, ты обедать с нами пойдёшь?

Воронцова, уловив своё имя, повернулась к нам и, прищурившись, прошептала:

— Если вы двое не перестанете болтать, то обедать будут нами.

Её глаза блеснули озорством, после чего она тут же перевела взгляд на лектора. Я кивнул, изображая серьёзность, хотя внутри едва сдерживал улыбку.

В этот момент, словно почуяв чужую радость, де Лавальер подняла взгляд. Её глаза сверкнули холодным огнём, и на мгновение в аудитории воцарилась напряжённая тишина. Я почувствовал, как напряжение повисло в воздухе, а внимание женщины сконцентрировалось на мне.

— Князь Черногвардейцев, может быть, вы поделитесь с нами своими мыслями по поводу решения этого уравнения? — её голос был холоден, как зимний ветер.

Все взгляды обратились ко мне. Я поднял глаза и с лёгкой улыбкой ответил:

— Боюсь, Анна Викторовна, что мои способности могут вас разочаровать. Но если вы настаиваете…

В аудитории пронёсся лёгкий шёпот. Виктория посмотрела на меня с настороженностью, а Настя прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Де Лавальер прищурилась, её губы сжались в тонкую линию.

— Ваше присутствие на лекциях оставляет желать лучшего, а отношение к предмету — ещё хуже, — сказала она с укором, её тон был пропитан ледяным сарказмом. — Возможно, вы считаете, что ваш титул позволит вам игнорировать учёбу и получать отметки просто так?

Это была старая песня. В самом начале семестра, ещё в горячую фазу войны с Пожарскими, мне так или иначе пришлось пропустить не один день занятий в университете. И теперь, всё оставшееся учебное полугодие, мне то и дело приходилось выслушивать замечания старой мегеры на этот счёт. Основная масса преподавателей, к слову, отнеслась к моим обстоятельствам с пониманием, предложив ряд адекватных вариантов закрыть случившиеся пропуски. Но де Лавальер среди их числа, конечно же, не оказалось.

Я слегка наклонил голову, изображая глубокую задумчивость.

— Вовсе нет, Анна Викторовна. Просто так мне в этом мире пока ничего не доставалось. Разве что ваша искренняя забота, — произнёс я сдержанно, но в голосе прозвучала едва уловимая ирония.

Виктория тихо ахнула, а Настя сжала губы, чтобы не выдать себя улыбкой. Взгляд же де Лавальер стал ещё холоднее, если это было возможно.

— Если это так, Алексей Михайлович, может быть, вы решите это уравнение у доски? — предложила она, жестом указывая на доску, исписанную сложными формулами.

Я встал, чувствуя на себе взгляды всего курса. Внутри меня кипел лёгкий азарт. Подойдя к доске, мельком взглянул на уравнение. Оно действительно было непростым, но решаемым.

Взяв мел, я принялся быстро писать на доске формулы, выводя решение. Рука двигалась уверенно, а мысли текли ясно и чётко. Если эта женщина думала меня таким образом подловить, то не выйдет. Особые отношения с графиней вынуждали меня выделять для её предмета отдельное время и заниматься дополнительно — иллюзий о том, что удастся с ней легко разойтись, у меня не было, как и разбирающихся в высшей математике демонов, способных помочь на экзамене.

Закончив, я повернулся к аудитории.

— Вот и всё, Анна Викторовна, — произнёс я и неспешно направился в сторону своего места.

Де Лавальер подошла к доске, внимательно изучая мои записи. На её лице на мгновение промелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.

— Неожиданно и удивительно, — произнесла она, оборачиваясь ко мне, а затем уже более скептично добавила: — Если, конечно, не иметь представления о возможностях вашего дара.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным.

— У страха глаза велики, — ответил я с лёгкой улыбкой.

Анна Викторовна сжала губы, явно недовольная тем, что её попытка пристыдить меня не увенчалась успехом.

— Продолжаем занятие, — сухо бросила она и вернулась к лекции.

Повернувшись вправо, я заметил, как Виктория покачала головой.

— Мне кажется, зря ты её доводишь, — прошептала княжна, но в глазах её светилась улыбка.

— Плевать. И не такое переживал, — дёрнув губой, отмахнулся я.

Настя тихо рассмеялась.

— Стоит признать, это было красиво, — прошептала она, подмигнув.

Лекция продолжилась без происшествий. Я чувствовал, как напряжение постепенно спадает, и вновь погрузился в свои мысли. Ощущение надвигающейся встречи с Романовым уже начинало слегка омрачать день. Интересно, чего он хочет на этот раз?

Когда звонок возвестил об окончании занятия, студенты зашевелились, собирая вещи и перешёптываясь. Я медленно поднялся, складывая тетрадь и ручку в сумку. Виктория вздохнула, потирая виски.

— Никогда не думала, что высшая математика может быть такой изнуряющей, — заметила она с лёгкой улыбкой.

— Всё зависит от того, кто её преподаёт, — ответил я, кивая в сторону удаляющейся де Лавальер. Её силуэт исчезал в дверном проёме, оставляя после себя ощущение холодного ветра.

Настя присоединилась к нам, поправляя ремешок сумки на плече.

— Я с вами, — произнесла она, глядя на нас с искренним энтузиазмом. — Посмотрим, что там за хвалёное место, где вы пропадаете каждый день. Ко мне бы в ресторан так ходили лучше…

Коридоры университета были заполнены студентами, спешащими на занятия или обсуждающими последние новости. Воздух был пропитан смесью запахов старых книг, кофе и лёгких парфюмов. Проходя мимо групп студентов, я ловил на себе взгляды — кто-то смотрел с любопытством, кто-то с уважением, а кто-то с едва скрываемой завистью и злобой. Я привык к этому, но иногда всё же чувствовал лёгкое раздражение.

Когда мы вошли в столовую, нас встретил аромат свежеприготовленной еды и привычный гул голосов. Сегодня столовая выглядела особенно оживлённой. Мы взяли подносы и направились к раздаче.

Настя с удивлением разглядывала предлагаемые блюда.

— Ничего себе! — воскликнула она. — Я думала, в университетских столовых всегда всё одинаковое, а здесь чуть ли не ресторанное меню.

Виктория усмехнулась, выбирая себе салат.

— После того как руководство узнало, что у них частенько обедает целый князь, меню внезапно стало гораздо разнообразнее, — подмигнула она, бросив на меня лукавый взгляд.

— Очень интересно, это самое руководство всё узнало самостоятельно, или кто-то всё же ему тонко обо всём намекнул? — приложив указательный палец к щеке, театрально задумалась Воронцова.

Я покачал головой, делая вид, что смущён.

— Вы преувеличиваете, — произнёс я, но лукавая улыбка всё же мелькнула на моём лице.

Мы сели за столик у окна. Солнечный свет проникал через большие стеклянные панели, создавая уютную атмосферу. За окном люди гуляли по заснеженным аллеям, что-то оживлённо обсуждая, а внутри, в тепле и относительном уюте, наслаждались пищей проголодавшиеся студенты.

Настя попробовала своё блюдо и одобрительно кивнула.

— Должна признать, это действительно вкусно. Если так будет всегда, я готова обедать здесь каждый день.

— А ещё это намного ближе, чем самый ближайший ресторан, — добавил я к её словам.

Разговор плавно перетёк на обсуждение предстоящих занятий и университетских мероприятий. Воронцова рассказывала о новом выставочном проекте, в котором собиралась участвовать, её глаза горели энтузиазмом. Обсудили и рождественский бал, на который мы собирались все вместе пойти, а также новости о последних разработках в сфере техномагии, как я для себя это стал называть.

— Кстати, — внезапно вспомнила Настя, обращаясь ко мне. — Ты не пошутил, что у тебя сегодня аудиенция у Романовых?

Я вздохнул и кивнул, отпив из стакана.

— Да, вчера вечером до меня дозвонился его секретарь.

Княжна удивлённо приподняла брови.

— Ты не выглядишь особо радостным. Разве это не честь — быть приглашённым к самому императору?

Я посмотрел в окно, наблюдая за снежинками, кружащими в воздухе.

— Я уже давно отношусь спокойно к таким почестям. Скорее всего, у него есть ко мне какое-то дело, — ответил я. — И не факт, что приятное.