Тоскуя по лучшему другу своего отца

ХАНТЕР

Не в силах сдержаться, я прослеживаю путь Пайпер по комнате. На ней удобные кроссовки, облегающие джинсы и майка, которая облегает ее торс.

Она немного завышена и скрывает некоторые ее достоинства, которые я люблю и ненавижу. Она начинает раздавать пиво с подноса. Она снова улыбается, и мое сердце сжимается, мечтая об одной из ее улыбок для себя.

Позади нее толпа футбольных фанатов. Кто-то выкрикивает ругательство, и через долю секунды спустя начинается толкотня. Я встаю со стула, прежде чем первый удар врезается в парня.

— Пайпер! Она не обращает внимания на мой крик. Вместо этого она полуобернулась. Ее поднос и последнее пиво падают на пол.

Парень отступает назад, его тело наполняется страхом. Время замедляется, мой бешеный пульс заглушает все звуки в комнате. Мое гиперактивное воображение разыгрывает передо мной сцену, наполняя мою голову ужасными вещами, как во сне.

Кошмар. Такой, когда ты не можешь пошевелиться, и все, что ты можешь сделать, — это стать свидетелем трагедии.

Пайпер будет больно или еще хуже.

Возвращаясь в «здесь и сейчас», локоть попадает в голову Пайпер. С ее губ срывается крик, и она отшатывается, схватившись за лицо. Ярость захлестывает меня. Три шага — и я уже на другом конце бара, пихаю сукиного сына, который ударил Пайпер. Он падает на остальных членов группы, и драка немедленно прекращается. Я поворачиваюсь и поднимаю обмякшую Пайпер на руки, прижимая ее к своей груди.

— Я держу тебя, милая, — шепчу я.

— Какого черта, чувак? Меня сильно толкают между лопаток, но я не шевелюсь. — Это тебя не касается.

Но вокруг него никто не двигается. Группа постоянников сомкнула ряды. Они переходят от меня к ней, в их глазах — ожидание. Как будто они ждут, что я защищу свою женщину.

Мою женщину. Я прижимаюсь к щеке Пайпер и наклоняю ее голову назад. Ее великолепные глаза сразу же устремляются на меня, взгляд ясный и последовательный. Я не врач, но не думаю, что у нее сотрясение мозга. След крови начинается чуть выше ее виска и тянется к челюсти.

Мое нутро сжимается, и внутри что-то екает. Его глупость могла стоить ей глаза. Ублюдку повезло, что он промахнулся.

Повернувшись, чтобы взглянуть на придурка, я быстро оцениваю его: денег больше, чем мозгов, на год или два старше двадцати одного, вероятно, на курорте за папин счет.

— Если это касается ее, то касается и меня. А теперь извинись.

Он фыркает от недоверия. — Как скажешь, дедуля. Затем он начинает поворачиваться к своим приятелям.

К счастью для него, у меня большой радиус действия и хорошая координация. Я могу держать свою девочку и одновременно схватить его за горло. Его кожа липкая, а пульс учащенно бьется под моим большим пальцем. Он издает невнятный звук удивления, когда я подтаскиваю его ближе. Он хватается обеими руками за мое запястье, но не может освободиться.

— Я сказал, — рычу я, — извинись.

— Хантер, — шепчет Пайпер, ее голос мягкий и потрясенный, а руки обхватывают мою талию. И из-за боли, которую я слышу в ее голосе, я не чувствую угрызений совести, когда слегка сжимаю шею этого ублюдка, чтобы показать ему, на что я способен. Он царапает кончиками пальцев мой большой палец, и его взгляд пропитан паникой. Я достаточно ублюдок, чтобы наслаждаться этим.

— Она сказала тебе вытащить его на улицу, а ты этого не сделал. Так назови мне вескую причину, по которой я не должен вбить твою задницу в землю?

Он дергается, как рыба на крючке. — Прости. Прости, чувак. Прости.

— Не передо мной, идиот. Перед ней.

Он смотрит на Пайпер и как будто видит ее в первый раз. Я не уверен, потому ли, что у него захватывает дух, или потому, что она вся в пиве и крови.

— И — извините.

— Убирайтесь отсюда, пока я еще в настроении отпустить вас.

Группа местных жителей провожает их, и Рейчел подбегает к нам с полотенцем. — Ты в порядке?

— Да, — отвечает Пайпер, но ее голос все еще кажется мне слабым. Обычно она так чертовски полна жизни. Находиться рядом с ней — это как прилив тепла, энергии и радости.

Она отстраняется от меня, и я отпускаю ее, с неохотой и желанием удержать ее навсегда.

— Ой, — говорит Рейчел, взглянув на лицо Пайпер. — Давай приведем тебя в порядок.

Пайпер тянется вверх и смотрит на свои руки. Ее лицо бледнеет, и я ловлю ее, когда она падает на пол. Это что-то новенькое. Я видел, как она, не моргнув глазом, принимала роды у лошади. Но, видимо, совсем другое дело, когда это ее кровь.

Подняв ее высоко к груди, я смотрю на другую барменшу и жестом показываю на толпу. — Ты справишься?

Рейчел смотрит на меня не мигая. Я не уверен, шок ли это от того, что я держу ее подругу в своих объятиях, или от того, что она собирается управлять всем баром в одиночку.

— Бар закрыт. Всем уйти! говорю я. Я знаю брата Хизер уже много лет, и он ни за что не хотел бы, чтобы его персонал был так перегружен. Ему и так нелегко найти помощь. Я бормочу Рейчел: — Джерри не хотел бы, чтобы ты работала одна. Дай себе большие чаевые от меня, когда будешь закрывать мой счет.

— Вы его слышали, — кричит кто-то из толпы, и все ворчат, но продвигаются в сторону входной двери.

Я направляюсь к выходу из кухни и несу свой драгоценный груз по старой металлической лестнице в квартиру над баром. Прохладный ветерок обдувает мою спину. И с каждым шагом я напоминаю себе, что с ней все в порядке. Она потеряла сознание только после того, как увидела собственную кровь.

Ботинок ударяет по лестнице, и я понимаю, что у меня нет ключа. Взглянув на прекрасную женщину в моих объятиях, я решаю, что делать. Она не приходит в себя. Я пытаюсь открыть ее дверь. Лав Велли — самое безопасное место, где я когда-либо жил, и многие местные жители оставляют свои двери незапертыми. К счастью, ручка поворачивается в моей руке, и дверь со скрипом открывается. Я мысленно напоминаю Пайпер и Хизер об опасности оставлять свой дом незапертым, но пока что я благодарен этому.

— Хизер? зову я на случай, если лучшая подруга Пайпер дома.

Ответа нет, поэтому я поворачиваюсь в сторону и шаркаю по дверному проему.

— Пайпер, проснись, милая, — говорю я, направляясь к старому дивану. Он видал лучшие времена, но в углах лежат свежие разноцветные подушки. Неужели прошло два года с тех пор, как я помогал Брандту нести его по лестнице? Они были так рады, что нашли его на распродаже.

Уложив ее, я подложил подушки ей под голову, а затем направился на кухню, чтобы не стоять там и не пялиться, как маньяк. Ей нужна моя забота.

В заднем кармане пищит телефон, и я не решаюсь проверить входящее сообщение. Пайпер на первом месте.

Мой взгляд сразу же устремляются в ее сторону. Потому что, конечно же, она на первом месте. На моем языке. На моих пальцах. На моем члене. — Прекрати, — бормочу я и тянусь за бумажным полотенцем. Так чертовски неуместно. Я пускаю воду, пока она не станет теплой, и оглядываю помещение. Оно маленькое, но ухоженное. Я помню, как все начиналось. Старые вещи и подержанная мебель.

Учитывая, насколько богат ее отец, отсутствие дорогих деталей заставляет меня ценить ее еще больше. В то же время мне хочется, чтобы у нее была горячая вода, чтобы ей не приходилось ждать. Не знаю, откуда берется желание баловать ее. Наверное, потому что она не просит и не ждет этого. И никогда не просила.

С теплой влажной салфеткой я возвращаюсь к дивану и устраиваюсь на краю старого сундука, который они поставили в качестве журнального столика. Кровь замедлилась, и я смахиваю прилипшие к ней волосы, заправляя их за ухо.

— Пайпер, дорогая, проснись. Я вздрагиваю и на секунду задерживаю дыхание. Ласковое обращение так естественно слетает с моего языка, и произносить его вслух — потрясающее ощущение. Как будто я сбросил с себя целый мешок камней.

Я вытираю кровь, ненавидя то, как багровый цвет омрачает ее кремовую кожу. В моих жилах вскипает новая волна ярости. О чем думал этот идиот, затевая драку в баре из-за футбольного матча? Звук ее крика навсегда останется в моей памяти.

Он изменил меня.

Я стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться на текущей проблеме.

— Пайпер. Я прижимаюсь к ее щеке.

Она медленно моргает, и ее глаза фиксируются на мне.

— Слава богу, — бормочу я, и облегчение широким махом охватывает меня. Она прижимается лицом к моей руке, и у меня перехватывает дыхание. Хотя я тысячу раз мечтал прикоснуться к ней вот так, мы никогда не были так близки. Потребность обнять ее, успокоить и защитить вызывает у меня физическую боль в груди. Она сжимается вокруг моего сердца, когда она рядом, когда наши пути пересекаются, когда я думаю о ней.

— Никогда не думал, что ты упадешь в обморок при виде крови, — шепчу я, а в животе все еще ноет из-за ее раны.

Наблюдать за ней, запоминая каждую деталь, — мое любимое занятие.

— Обычно такого не происходило, — говорит она, мягким голосом.

— Как ты себя чувствуешь? Ты получила довольно сильный удар.

Я смотрю на ее лицо в поисках признаков боли. Пайпер сильная. И иногда мне хочется, чтобы она перестала беспокоиться обо всех остальных и позаботилась о себе.

Или позволила мне позаботиться о ней. Это глупо, потому что до сих пор я никогда себе этого не позволял. Я прекрасно понимаю, что в наших отношениях я был сдержанным. Но теперь все кончено. Мой телефон снова зажужжал в кармане, и я глубоко вздохнул. Наверняка кто-то проболтался. Лав Вэлли — маленький городок. Не может быть, чтобы вид того, как я выношу ее оттуда, еще не дошел до Джошуа. По правде говоря, я даю ему двадцать минут, прежде чем он начнет ломиться в дверь.

— Я в порядке. Она наклоняется вперед, и я роняю руку, но она ловит ее и зажимает между своими. Такая мягкая кожа. Маленькие пальчики. На ногтях сколотый розовый лак.

Почему каждая деталь в ней так завораживает?

Ее теплые карие глаза изучают мои черты, а затем оглядывают комнату. Она откидывается на спинку дивана, вглядываясь в меня, но не отпускает мою руку. Боже, помоги мне; я не хочу, чтобы она это делала.

— Я упала в обморок, — говорит она потрясенно.

— Да. Она цепляется за мою руку, как за спасательный круг. — Ты уверена, что с тобой все в порядке? Хочешь пойти…

Она прерывает меня, покачав головой. — Я в порядке. Честно. У меня крепкая голова.

— Так мне говорили твои братья. Как только слова слетают с моих губ, я понимаю, что я ошибся. Всякий раз, когда речь заходит о ее семье, между нами пробегает холодок. Но я не хочу причинять им боль. Я обожаю эту семью.

Джошуа Хаксли был моим лучшим другом с тех пор, как мы были детьми, и он взял тощего сына хозяина ранчо под свое крыло. Он никогда не вел себя так, будто я мешаю ему или слишком мал, чтобы общаться с ним. Время, проведенное вдали от дома, пошло мне на пользу, и я вырос. Но, в отличие от Джошуа, я так и не нашел женщину, которая бы завладела моим сердцем. Пока не вернулся в Лав Велли.

Если бы он знал, как часто я думаю о его дочери… Я закрываю глаза, пока в моей голове бушует старая война.

Вместо привычной тишины и неподвижности она разражается хриплым смехом. — Это они били мне по голове. Их грубость. И я уверена, что Дрю несколько раз уронил меня, когда я была маленькой.

Я знаю, что это я заговорил о них, но я действительно не хочу говорить о ее семье. Не хочу напоминать о том, почему я не должен хотеть растянуть ее на этом старом диване, раздеть догола и вылизать каждый сантиметр.

У меня в руке все еще влажное бумажное полотенце, и это самый подходящий повод, чтобы отстраниться. Но я этого не делаю. Потому что не хочу нарушать этот момент. Мне кажется, что я ждал этого всю свою жизнь. Ради Пайпер.

— Ты в порядке? Ее слова мягкие, как будто она не уверена, что хочет знать ответ. Но Пайпер всегда была любопытной и довольно прямолинейной. Знать, в каком положении ты с ней находишься, — одна из миллиона вещей, которые я в ней люблю.

Поэтому то, как мы кружим вокруг друг друга, еще больше сводит с ума.

Неудивительно, что у меня изжога. — Отлично, — отвечаю я.

Напуганный. Неуверенный в себе. Невротичный? Эмоциональный?

Она смотрит на мои губы. А я смотрю на ее. Всегда смотрю на эти губы. Смотрю, как она говорит. Ест. Пьет. Хотел бы, чтобы они были моими.

Целовали меня. Ласкали меня. Глубоко всасывали меня.

Боже, сколько всего я хочу с ней сделать.

— Где твоя аптечка?

— Под раковиной в ванной.

Я киваю и встаю. Когда я ухожу, мою кожу покалывает от осознания. В этом тоже нет ничего нового, когда речь идет о ней.

Когда я возвращаюсь, она прижимает руку ко лбу, мысленно борясь с собой. Она слегка качает головой, и ее каштановые локоны спадают на плечи.

Я подтаскиваю старый сундук поближе к дивану и опускаюсь на него.

— Я могу. Она достает маленькую металлическую коробочку.

— Позволь мне позаботиться о тебе, Пирожочек.

Ее взгляд смягчается, а грудь поднимается. Она бросает дрожащий кивок и опускается на подушки. Ее легкое согласие проникает прямо в мое сердце.

Она вздрагивает, когда мой телефон снова звонит.

— Это моя семья.

— Невозможно удерживать их вечно, — говорю я.

Синхронно мы достаем свои телефоны, переходим к своим сообщениям и читаем.

Мэдлин: что происходит Пайпер? Мерфи сказал, что тебя ударили по лицу.

Дрю: Кого нам нужно убить?

Я вижу, как двигаются ее пальцы, и через секунду появляется новое сообщение.

Пайпер: Я в порядке. Это был локоть. Случайность. Хантер позаботится обо мне.

Коротко. В самую точку. И от этого у меня защемило в груди. Если бы я действительно заботился о ней, она никогда не оказалась бы на линии огня. Если бы у меня хватило смелости заявить права на нее раньше, посмотреть в глаза своему лучшему другу и рассказать ему правду.

Aрчер: кого нам надо убить?

Mэдлин: спасибо, что всегда так хорошо заботишься о нашей девочке Хантер.

— Твой младший брат безжалостен, — пробормотал я, хотя молча согласился. Как и мужчины Хаксли, я яростно защищаю себя, и так было с тех пор, как родилась моя младшая сестра.

— Напоминает мне кое-кого из моих знакомых, — легко отвечает она. Ее губы слегка подрагивают в уголках.

— Иди сюда и дай мне это убрать. Она опускается на край подушки и кладет свои ноги между моими. Каждый мой мускул напрягается, и я делаю глубокий вдох и заставляю себя расслабиться. Ей не нужно, чтобы я сейчас вел себя как пещерный человек.

Даже если она постоянно наблюдает за мной с жаром в глазах.

Я роюсь в наборе, нахожу антисептическую салфетку, разрываю фольгу и сосредоточиваюсь на небольшом порезе на ее коже.

— Ты вкусно пахнешь, — бормочет она, когда я протягиваю ей маленький квадратик влажной ткани.

— Спасибо.

— Тебе стоит разлить его по бутылкам. Ты бы заработал целое состояние.

— Да ну?

— Ага. Она закрывает глаза, когда я начинаю промывать ее рану.

— Свежесрубленное дерево, сосновый сок и солнечный свет. Все то, что напоминает мне о тебе.

Мои пальцы не шевелятся. Я не удивлен, что она заметила все эти мелкие детали. Пирожочек всегда была наблюдательной. Но когда я чувствую, что ее внимание сосредоточено на мне, мне хочется притянуть ее в свои объятия и целовать до тех пор, пока у нас обоих не перехватит дыхание. Я хочу потерять себя в этой женщине и никогда не быть найденным.

Я смотрю на ее губы. Когда я поднимаю взгляд, то вижу, что она смотрит на мои.

— Пирожочек…

— Хм?

Прекрати, Доусон.

Я порылся в наборе и нашел антисептический крем. Когда я откручиваю колпачок, мои мышцы напряжены, почти дрожат. Находиться в ее пространстве, в тусклом освещении, одному…это так интимно. Мой член стоит. Почему я думал, что смогу поухаживать за ней, не теряя рассудка?

Я наношу мазь, и она резко вдыхает.

— Прости.

— Это не твоя вина.

Похоже, что так.

Я надеваю колпачок и опускаю тюбик в коробку. Воздух густой от предвкушения и невысказанных слов. Их полдесятка.

Я бы хотел…

Пайпер наклоняется вперед и прижимается губами к моим.