Третий периметр

Глава 10

Этой ночью я так и не уснул - проворочавшись, размышляя и всё новые гипотезы касательно "Эвелин Лэйн" выдвигая. А ей хоть бы хны! Когда мы встретились утром в гостиной - она даже бровью не повела! Встретив брошенный мной на нею пристальный взгляд своим - незамутнённой чистоты взглядом, искрящимся искренней радостью. С сопутствующим ему чуть пробившимся покраснением щёчек!

У меня дёрнулся левый глаз, чувствую, при этом. Но я сдержался, не насев сходу на эту притвору. В ванную сходил - в порядок себя привёл. И вернулся к столу. Покушал! Хотя как сложно мне было вести себя как ни в чём не бывало и спокойно есть - не передать!

А перейдя уже к десерту - намазывая ягодный джем на тост, я как бы между делом обратился к Эвелин:

- Кстати говоря - тебе можно больше не опасаться ведущихся поисков.

Девушка сначала недоумённо похлопала глазами, уставившись на меня, а потом явно непонимающе уточнила:

- Почему?..

- Так ведь нашли тебя... - с самым невозмутимым видом выдал я, откусывая кусок тоста. И прожевав его неспешно, пояснил ещё больше растерявшейся девушке: - Кейси Джонс, в смысле.

- К-как это нашли?.. - с запинкой переспросила Эвелин, пребывающая в полном замешательстве - нисколько не наигранном, уж за этим я зорко следил!

- Да вот так, - демонстративно неспешно отряхнув руки, широко развёл я их. И с невозмутимым лицом вернулся к завтраку - в отличии от Эвелин, которая к еде больше не притронулась - в ожидании продолжения от меня. И оно воспоследовало, да! Доев и вытерев бумажной салфеткой руки, я взялся за коммуникатор с многообещающими словами:

- Сейчас сама всё увидишь. На розыскной страничке Кейси Джонс в инфосети Базы Восемь всё расписано...

Ну и приладив комм к виску тут же активировал его... И...

- ...! - выругался я срывая с виска драматично издохший - с угасающим писком и испусканием лёгкого дымка комм. Накрывшийся прямо на стадии разворачивания мной розыскной странички Кейси Джонс в голографическую проекцию! Которую я хотел продемонстрировать одной обманщице, сидящей напротив меня!

Покрутив руке чуть нагревшийся кругляш так некстати - или наоборот, для кого-то очень даже кстати!, сдохшего комма я перевёл взгляд на Лэйн. С некоторым подозрением уставившись на неё, да. Кажется, с совершенно искренним замешательством наблюдающая эту картину. Потому сразу нагнетать я не стал - всё же такое со старой техникой, которой чуть не под сотню лет отроду, часто и густо случается. И особенно это касается гражданской - зачастую с запрограммированным сроком устаревания и поломки.

- Ладно... - пробормотал я, не сводя пристального взгляда с Лэйн, всем своим видом выражающей свою полную непричастность к данному происшествию. Да я и сам не был уверен в обоснованности подобных подозрений, ведь вряд ли можно взломать и спалить комм за какую-то долю секунды, потому повторился: - Ладно... - И тут же обманчиво мягко обратился к Эвелин. - Не могла бы ты дать свой коммуникатор?..

- Да, сейчас, - с готовностью кивнула девушка. И выбравшись из-за стола отправилась в свою спальню. Где не задержалась надолго. Полуминуты не прошло, как она появилась с кругляшом своего комма в руке.

- Спасибо, - посверлив Лэйн недоверчивым взглядом, всё же поблагодарил я её. Ну и осторожно прилепил переданный девушкой комм себе на висок.

Вот только активировать его сразу не вышло... Так как у меня запросили авторизационный код.

- А какой у тебя код доступа?.. - обратился я с уточняющим вопросом к Лэйн.

И она с готовностью начала проговаривать его мне! Правда я потерялся уже на втором десятке знаков-символов! Чуть даже пальцем у виска не покрутив! Ну как такой авторизационный код запомнишь вообще?!

- У тебя там что пароль на полсотни знаков что ли? - прервал я девушку, пребывая в состоянии тихого офигевания.

- Нет, на двести пятьдесят шесть, - с готовностью сообщила она мне - явно гордая собой!

Я хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу. А потом вспомнил об уникальном нейроимпланте этой тихушницы, позволяющем с лёгкостью оперировать и куда более длинными кодовыми последовательностями. Весь вопрос лишь в то зачем это нужно. Только тот кому есть что скрывать будет заморачиваться со сверхсложными паролями...

- Набери сама, - вздохнув, попросил я, возвращая комм девушке.

Она подчинилась. На мгновение прилепив комм к своему виску и тут же протянув его мне. Уже активированный! Что заставило меня ещё больше сузить глаза.

Так ничего и не сказав, я полез искать розыскную страничку Кейси Джонс в инфосети базы Восемь. Увы, "закладки-то", ведущей прямо на неё на комме Эвелин не было. Так что пришлось устроить натуральные поиски её. Не давшие никакого результата! Так как данная страничка просто исчезла с информационного "стенда" базы Восемь! С концами! Как будто её и не было там никогда! Да и сам "стенд" этот работал почему-то через пень колоду... нещадно тупя...

Помучившись чуть и так ничего и не добившись, я с нескрываемым уже подозрением уставился на Лэйн. Ответившей мне взглядом преисполненных наивной простоты глаз! Ещё и распахнутых пошире - для вящего эффекта!

Посидели мы так молча, переглядываясь. И я, не выдержав, отвёл взгляд. Не похоже чтобы Лэйн играла. Да и взломать защищённую удалённую инфобазу, зачистив её от опасной инфы за несколько секунд... Ну-у-у... может быть... Но - вряд ли.

"Да и не так важно это сейчас", - отмахнулся от этого я, сообразивший что же мне делать. И поспешил задать поиск по словам "Кейси Джонс голофото"!

- Ага, вот ты где! - радостно провозгласил я, практически сразу же обнаружив требующееся мне доказательство - которое народ ожидаемо растащил по своим инфобазам! И с ликованием развернул перед своей "Кейси Джонс" голографическую проекцию с её фото, со змеиной усмешкой предложив: - Взгляни-ка сюда. - И пальцем обвиняюще ткнул в чуть заметно мерцающую картинку: - Кто это по-твоему, а?

- Я?.. - судорожно сглотнув, растерянно пролепетала Лэйн, замершая передо мной как кролик перед удавом.

Я выпучил глаза в ответ на такую наглость. И, зло сузив глаза, вывел параллельно первой ещё одну голографическую проекцию - зеркальную, на которой эта хитрюга могла полюбоваться на своё собственное отражение.

- А это тогда кто? - повысив голос, возмущённо вопросил я.

Девушка растерянно уставилась на меня. Перевела взгляд на своё отражение. И снова обратила его на меня. После чего неуверенно предположила: - Тоже я?.. - И с надеждой уставилась на меня!

- И как такое возможно? - с трудом удержавшись от проявления более бурных эмоций, и лишь ещё больше сощурив глаза, с неприкрытым скепсисом вопросил я. - Учитывая что совершенно никакого сходства с "Кейси Джонс" на этом голофото ты не имеешь!

- Но... Но это правда я, Уайт! - принялась горячо уверять меня девушка, с мольбой глядя на меня и сжатые ручки к груди даже трогательно приложив. Покосившись ещё раз на добытое мной голфото, и быстро добавив. - На этом голофото действительно я! Сразу после полного восстановления в медкапсуле! Просто... Просто не могла же я остаться прежней?.. Меня бы сразу же узнали!

- Ты имеешь в виду что после восстановления жизненных функций организма и приведения его в порядок у тебя был ещё один сеанс в медкапсуле? Связанный с глобальной коррекцией внешности? - хмурясь, уточнил я.

На что просиявшая Эвелин с готовностью кивнула.

- Ну допустим... - медленно произнёс я, без особого внутреннего сопротивления принимая это объяснение. Действительно изменение внешности понятный и разумный ход со стороны особы собирающейся пуститься в бега. Хотя и достаточно замороченный. Не говоря уже о том, что такие кардинальные изменения внешности - после которых себя в зеркале не узнаёшь, строго противопоказаны. После таких серьёзных изменений запросто психокоррекция может понадобиться... Хотя "Кейси Джонс" и после первой операции значительно контрастировала с изначальной тщедушной девочкой-подростком... Поняв что отвлёкся, я досадливо мотнул головой и вернулся к процессу проводимого "дознания". И огорошил свою собеседницу, выдав ей прямо в лоб: - Только вот проблема не в этом. Не-е-ет... Вся проблема кроется в том, что Кейси Джонс - беглянка с Базы Восемь, мало того что выглядит непохоже на тебя, так еще и существует параллельно тебе...

Эвелин в полном замешательстве уставилась на меня. С легко читаемым в её глаза, но невысказанным вопросом: "Как это?.."

- Вычислили же где она скрываться и отправили туда группу захвата, - любезно просветил я девушку в ответ на безмолвно заданный ею вопрос, не сводя с неё внимательного взгляда. - И в завязавшейся перестрелке она погибла... А её тело было доставлено на Восьмёрку... Потому и не разыскивают её больше.

У потрясённо воззрившейся на меня Эвелин и тут слов не нашлось - только эмоции. Замешательства и потрясения! И ни толики испуга! Один лишь глубокий шок! Настолько искренний, что я усомнился что его в состоянии сыграть хоть какой-то - пусть самый крутой, андроид. Разве что настоящая девушка. Да и то - редкая актриса...

- Ну и как ты это, милая, объяснишь?.. - ласково обратился я к этой "Кейси Джонс", в ожидании её ответа подставив под подбородок опирающуюся локтем о столешницу руку.

- Я... Я н-не знаю... - растерянно произнесла-пролепетала она, трогательно покусывая нижнюю губку. И с такой надеждой уставилась на меня - что я не удержался, фыркнул! С сарказмом вопросив:

- Что, предлагаешь мне самому придумать подходящее объяснение всем этим несуразностям?

Она чуть было не кивнула! В последний момент только, реагируя на резкое сужение моих глаз, переведя кивок в отчаянное отрицательное мотание головой! И глазками захлопала - вроде как заплакать собираясь, с отчаянием произнесла:

- Я правда не знаю как такое могло случиться, Уайт... - И встрепенувшись вдруг, с надеждой уставилась на меня: - Может... Может это какая-то мистификация?..

- Угу, она сама и есть, - с сарказмом высказался я, скрестив руки на груди, удержавшись в последний момент от того чтобы успокоить такую трогательно-беззащитную девушку. Опять поникшую сразу. И тут же встрепенувшуюся вновь, чтобы с ликованием сообщить мне:

- Я, кажется, поняла! Поняла, как такое могло произойти!

- И что же? - недоверчиво воззрился я на неё.

- Это всё мой отец! Да! Он всё туманно намекал на что-то, успокаивая меня! Из-за чего нас точно никто не найдёт! Да вообще искать не станет!

- Ну... вариант... - не смог я не признать возможности такого хода под умоляющим взглядом пронзительно синих глаз Эвелин. Её отец действительно мог провернуть что-то подобное - если у него было время на подготовку побега. Договорившись к примеру с Изгоями - с которыми на старых Базах куда как более "дружеские" отношения, ведь промышляют они больше на окраинах "обжитого мира". Те могли на заказ сделать двойников отца и дочери. Да и некую "операцию прикрытия" провернуть. Пусть и в урезанном виде - так как отец девушки погиб раньше.

Размышляя, я ожесточённо потёр себе лоб. Ведь ко мне пришло понимание того, что Лэйн, получается, в очередной раз выкрутилась! Даже с такими казалось бы убойными аргументами, какие у меня имелись, её не удалось припереть к стенке! И... как были у меня на её счёт одни только необъяснимые ничем подозрения, так и остались...

"Что-то я начинаю уже ассоциировать себя с тем мужиком, решившим изобличить неверную жену и устроившим слежку за ней..." - мрачно подумал я глядя на выкрутившуюся в очередной раз девушку. "Так и хочется как и он воскликнуть: - Опять эта проклятая неизвестность!"

Мне ничего не оставалось как только вздохнуть и признать превосходство этой ушлой робототехники, так искусно прикидывающейся наивной красоткой. Но моё желание вывести её на чистую воду это нисколько не поколебало! Только в очередной раз заставило меня дать себе зарок дознаться-таки до правды!

Так мы и отправились сегодня в поиск... Я - нет-нет, да хмурящийся, и цветущая Лэйн - источающая довольство тем что в очередной раз меня провела!

И, как некстати, оторваться ни на ком у меня не вышло! Ведь наши вечные "залётчицы" - сёстры Тарво с прибившейся к ним Лиззи Макгваер сегодня поутру в большом даббле вовсе не появились. Ещё с вечера предупредив меня, что их не будет - дела-дела... Тем более что фактически в их присутствии при нашем отъезде и нет никакой необходимости. Оставалась, конечно ещё Талли... Но бросив на неё задумчиво-оценивающий взгляд я тут же отрицательно покачал головой. Ну как на такой умильной милахе - которую так и тянет, широко улыбнувшись, погладить по голове, ни за что срываться?..

Ну а чуть погодя вся досада моя и вовсе рассеялась. Успокоился я. Сконцентрировавшись на работе. Пусть осталось нам всего ничего - пару последних точек проверить, но расслабляться не стоит. И последний - ожидающийся безопасным, выезд в поиск может преподнести сюрпризы...

Но, поначалу, всё складывалось вроде как хорошо. Несмотря на то что первая точка оказалась "пустой". И это при том, что она не была ранее обнаружена и разграблена более удачливыми поисковиками. Просто по факту она являлась обычным "безопасным укрытием" - сделанным на всякий случай и наверняка никогда не использовавшимся хозяевами дома, очевидно перебравшихся на Фрею из мест не самых благополучных. Там даже мебели не обнаружилось. Только запас воды в пластиковых баллонах, пара коробок консервированной еды - к которым никто из нас даже прикасаться не стал во избежание повреждения потускневшей от старости вакуумной упаковки, да переносной биотуалет... Так что единственной нашей добычей стала горячо любимая Грутс дверь! Являвшаяся тут "вещью в себе", так сказать. Оснащённая простеньким внутренним электроприводом и магнитным замком, и имеющая собственный независимый источник питания - в виде давно издохшей батареи.

Тут мы за какой-то час управились - да и то больше времени на исследование территории ушло. А затем отправились ко второму объекту. Который, судя по план-схеме, должен был быть вроде как куда как побольше. Практически целый подземный уровень, спрятанный под особняком! Будем надеяться что там что-то серьёзное, а не какое-нибудь пристанище для "взрослого отдыха" в компании друзей, знакомых и привлечённых гостей...

Со вскрытием этого подземелья пришлось повозиться - очень уж по-дурацки был сделан вход в него. В виде раздвигающегося пола и уходящей вниз под уклоном лифтовой шахты, по которой ранее скользила площадка магнитно-левитирующей платформы. Странное, прямо скажем, решение для особняка. Куда чаще такие используются в местах связных с перевалкой грузов и всем таким прочим...

У меня даже сразу промелькнула мысль, что мы наткнулись на схрон одного из так называемых "выживальщиков". Забившего свою нору очищенной водой и сублимированной едой, инструментом и оружием, и всякими полезными в апокалиптическом мире штуковинами! Которые нам будут очень даже кстати!

Заинтригованные, мы ускорились с проникновением в подземелье. И преодолев замершую нижнем положении металлическую площадку подъёмника и ещё одну раздвижную дверь проникли в это "убежище". Представшее перед нами приличных размеров залом - эдакой роскошной комнатой отдыха. Со всем приличествующим ей в виде мягких кожаных кресел расставленных вокруг курительного стола, размещающегося рядом с ним преогромного и забитого доверху разномастными пузатыми бутылками с цветастыми этикетками бара - к которому, уверен, сразу же сорвались бы восторженно верещащие бандитки, будь они с нами, ха-ха! Но это всё меркло на фоне того что по задумке хозяина этого местечка и должно было привлекать основное внимание. А именно - огнестрельного оружия... Имевшегося тут в просто невероятных количествах! Глаза просто разбегались, шаря по всем этим стенам и открытым стендам, заполненным самыми диковинными образцами огнестрела! Хозяин похоже изрядным фанатом всего этого дела был...

- Офигеть!.. - благоговейно даже как-то выдохнула Овия, в первый миг замершая разинув рот как и все мы.

- Согласен, - лаконично высказался в поддержку её замечания я, вовсе глаза разглядывая этот... этот "музей огнестрельного оружия", прям какой-то!

Да, всевозможных стволов в зале хватало. Но... Но все они были всё больше с уклоном в "прикольность", а не в известность или некую "знаковость в истории", и боевую эффективность! Как сращённая, сдвоенная каким-то сумрачным гением винтовка АР-15! Или... Пятиствольный дробовик! И всё остальное было выдержано в таком же стиле.

Один из выставленных тут экспонатов я не удержался - снял, засмеявшись, с настенного крепления, взяв в руки... настоящую револьверную винтовку! Удивительно точную реплику старинного оружия - с шестигранным стволом!, какую мне только на картинках видеть прежде доводилось, при изучении исторического ракурса баз знаний огнестрела.

Ну и народ, тоже пребывающий под впечатлением, сразу похватал кто что... Талли, к примеру, сразу зацапала один достаточно легендарный ствол - автомат Томпсона! И тут же категорично потребовала выдать ей длиннополое пальто и шляпу! Что заставило заржать всех уловивших отсылку.

Наигравшись, мы, рассыпавшиеся по залу, сошлись у центрального его экспоната - самого крупного, стоящего на открытом стенде в окружении горок тускло отсвечивающих латунью патронов. Пулемёта Гатлинга! С золочёной ручкой вращения стволов и вертикальным коробом подачи патронов!

- Интересно это бутафория, или он реально рабочий?.. - с любопытном спросил Алекс Фогель, тыкая в пулемёт древним капсульным пистолем с затейливой золочёной отделкой.

- Да хоть и рабочий, толку-то с него? - с уклоном в прагматичность высказался Пит, заявившимся к месту встречи со "слонобоем" в руках. И обведя взглядом зал, вздохнув ещё сокрушённо: - Столько всего и всё ерунда одна...

- Ну не скажи, - не согласился с ним я. - Прикольные вещь. А этот древний пулемёт - вот увидишь!, уйдёт как бы не по цене нового крупняка!

- Да кому он нужен? - не поверил мне Пит.

- Найдутся желающие, можешь не сомневаться, - уверил я его. - Не с нашей базы возможно, но с одной из богатых центральных... какой-нибудь владелец оружейной лавки обязательно возжелает выставить на витрину подобную диковинку для привлечения клиентов и для того чтобы выпендриться перед конкурентами. И остальное всё потихоньку так разойдётся... Всё же подобных игрушек мало и выпускать их вместо ходовых стволов никто не будет.

- Ну если только так... - всё ещё немного недоверчиво проворчал бывший Фермер, но образовавшиеся на него лбу морщины расправились.

- Ладно, продолжим, - с сожалением вернув свой "экспонат" на место двинулся я в направлении других помещений, тоже требующих проверки.

А за оставшейся обесточенной сдвигающейся дверью обнаружилось ещё большее помещение нежели "комната отдыха" которую мы миновали. И тут уже сунувшаяся сразу за мной Талли - со вскинутым на плечо автоматом Томпсона, который, судя по блеску её глаз, она уже запланировала "захомячить" !, первой выпалила:

- Офигеть! Вот это круть!

Ну да соображает... У меня ровно такое желание возникло воскликнуть то же самое, когда я узрел это. Настоящую мастерскую! Заставленную прямо всевозможными станками - металлообрабатывающими, в основном!

У меня прямо глаза разбежались при виде всего этого богатства! Чего тут только не было... Навороченный токарно-винторезный станок, отдельно ещё - фрезерный, сверлильный, шлифовальный... И прочая, прочая... Включающее в себя гравировальную установку и оборудование для химической металлизации!

Похоже владелец особняка, обустроивший такую потрясающую мастерскую не то был каким-то реставратором древнего оружия, изготавливающим на заказ реплики выдающихся образцов из идентичных материалов, не то увлечённым коллекционером. В пользу второго говорит то, что всё оборудование оснащено ручным управлением - даже модулей ЧПУ на станках нигде не стоит! Похоже чел любил поработать руками, сам воссоздавая приглянувшиеся ему образцы огнестрельного оружия нарытые в инфосети...

- Да, крутое у чела было хобби! - произнёс я, всецело одобряя его занятие. И, хлопнув отправившегося с нами Форсайта по плечу, рассмеялся: - Ну, Пит, после такого тебе не только на дом в Форидже хватит, но и на сельскохозяйственный паровик с полным комплектом навесного оборудования! Да ещё и на приличный участок земли останется!

- Реально?.. - поразился он.

- Реальней некуда! - заверил я его, искрящийся довольством. - Самое ж дорогое у нас это медицинское и производственное оборудование. И даже эти станки - пусть даже такие "допотопные", совершенно не автоматизированные - таких деньжищ стоят... Что придётся привлекать к их реализации кого-то посерьёзней девчонок - которых могут, не разобравшись, и пристукнуть! - И... предвкушающе протерев руки, отправился остальные комнаты, означенные на план-схеме, проверять!

А там... Там обнаружилась целая комната металлических и частично деревянных заготовок, и всего такого! И отдельный стеллаж в самом конце, где были аккуратно уложены в ящики демонтированные со станков шлейфы сервоприводов и блоков ЧПУ! И ещё один - с расходниками для оборудования, кое-какие запасные части для него же и всё потребное для его обслуживания! Вторая же комната оказалась чисто технической - в ней обнаружился химический реактор, система энергораспределения и воздухообмена. Ну ещё была ванная комната, но там не было ничего интересного для нас, потому она не в счёт.

После этого мне осталось только скомандовать:

- За работу!

И мы дружно взялись за дело, принявшись в темпе очищать подземную мастерскую от всего ценного оборудования. Да, начали с самого ценного - ну и заодно с самого тяжёлого!, со станков. С которыми пришлось повозиться... Если бы не грузовая тележка, вообще не знаю как справились бы! Реально тяжеленные станки, совершенно не предназначенные для не механизированных погрузочно-разгрузочных работ! Спасло нас только то, что все понимали что они для нас практически "золотые". Из-за этого у всех прям недюжинные силы появились! И даже крошка Талли в этот день, наверное, за хвост вытащила бы бегемота из болота! Ну если бы за него столько же, сколько за станки получилось выручить, конечно...

А вынеся подчистую мастерскую, мы немного передохнули. И продолжили подземелье "зачищать". Провозившись до самой-самой ночи, из-за чего завершать погрузку пришлось при свете химических светильников, но практически полностью его ободрав! Ну и за руль блохи в итоге пришлось сесть мне. Не доверил я Свону ответственное управление машиной, с натугой тащащей перегруженный, заметно просевший на осях, прицеп...

Жадность до добра не доводит - это факт. Нас спасло лишь то, что техника у нас не убитая, можно даже сказать новая ещё, так что дотянули мы как-то до Базы, не обломавшись по пути. Хотя встречающиеся небольшие перепады высот блоха преодолевала достаточно натужно, завывая практически движком - которому явно не хватало мощности. Но ещё больше беспокойства вызывал перегруженный прицеп угрожающе скрипящий металлом при каждом совершаемом манёвре. Из-за этого обратная поездка на Базу не сопровождалась привычным весёлым трёпом моих спутников. Все больше молчали, настороженно прислушиваться к работе блохи. Явно никому не хотелось толкать её, вставшую, остаток пути...

Да, напряжённая поездочка вышла. Я и сам облегчённо перевёл дух, когда мы добрались до нашего большого даббла:

- Уф-ф!

Ну и остальные меня поддержали - так же выдохнув. Одна Овия, умница, рассиживаться не стала, а выскочив из машины бросилась открывать гаражный бокс. А потом, когда я загнал блоху внутрь, мигом опустила ролл-дверь, да на замок её защёлкнула! И это правильно - чем меньше окружающие знают о нашей добыче, тем крепче мы спим!

- Вы чего это?.. - удивлённо вопросила заинтригованная Мэй, обращаясь, понятно, в первую очередь к Грутс - зашарившей взглядом по боксу, кажется в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ещё подпереть дверь!

- И чего так долго? Мы уже беспокоиться начали! - высказалась в свою очередь и вторая из обнаружившихся в боксе сестёр Тарво, лопая большущий пузырь жвачки. До нашего приезда явно бездельничавших тут в компании дочки Макгваера, треплясь и гоняя чаи.

- Вы не поверите что мы сегодня нарыли! - сразу сделав круглые глаза, выпалила Овия.

- И что же? - немедля загорелись любопытством мордашки девчонок.

- Сами сейчас увидите, когда будете помогать нам с разгрузкой! - срезала их рассмеявшаяся Грутс.

Такой вариант закономерно не вызвал восторга у этих обормоток, снедаемых любопытством. И они насели на Талли! Сочтя её более лёгкой целью для выведывания информации, нежели, скажем я. Или тем более - тихушница Лэйн.

Впрочем, никакого смысла разводить тут тайну на пустом месте не было. К тому же все свои... Потому я небрежно махнул рукой в ответ на вопросительный взгляд Рыжей - испрашивающей моего разрешения на посвящение "закадычных подружек" в суть сегодняшних событий.

И тут как плотину прорвало... Загомонили все, спеша просветить радужногривых о наших невероятных сегодняшних находках!

- Да, отличное вышло завершении работы по инфе Гриссколл! - возбуждённо проговорила Грутс, плюхаясь по моему примеру на одно из кресел мягкого уголка.

- Сам не ожидал такого феноменального результата. Думал попроще всё будет и столько всего ценного мы не нароем, - поделился я, распечатывая пачку апельсинового сока - на нервной основе, в горле прямо что-то пересохло. Ну да - обломаться с такой добычей было бы обидно до слёз. И не бросишь же ничего... Всё нужное, и ничего лишнего! Те же расходники к станкам, или материал - какой не так просто и сыскать у нас...

- Такое не мешало бы и обмыть! - заметила прозрачно намекнула подсевшая к нам радужногривая троица. Да и не только намекнула... Ибо подмигнувшая Икки жестом фокусницы извлекала из-за спинки диванчика за которым они устроились литровую бутыль тёмного стекла. Бутылку какого-то рома...

Я хотел было заругаться, но потом бессильно махнул рукой. В честь такой славной добычи действительно не грех и опрокинуть стаканчик... Да и выйдет-то тут на всех всего грамм по полсотни. Ничего страшного, в общем.

И действительно - прямо в тему зашло. Даже с учётом того, что к алкоголю да ещё и такому крепкому я отношусь обычно без восторга. Всему своё время и место, видать...

А вот от воспоследовавшего от бандиток предложения устроить по такому случаю загул в ночном клубе мы отбились. Все неслабо так умотались сегодня, а потому кроме радужногривых желающих завалиться в "Птицу" и не было никого.

- В другой раз, - постановил я видя такое. Поспешив сразу добавить, предупреждая новые инсинуации: - И не завтра тоже! Не до того. Сначала надо с нашей чудо-добычей разобраться, пристроить её.

Команда меня в этом всецело поддержала. Вся, за исключением разве что новичков - не особо вникающих в суть разговора по причине пребывания до сих пор в каком-то состоянии полного офигения. Столкнувшись-то в реале, а не по россказням других, какие чёткие дела мы мутим! И, судя по тому как Энн и Свон преданно поедали меня глазами, они были настроены любой ценой по завершении их испытательного срока добиться полноценного членства в такой крутой команде.

В очередной раз категорично наказав всем не трепаться о наших сногсшибательных находках - чтоб никто никому ни словечком не обмолвился о них!, выразительно смотря при этом на бандиток, я предложил собраться завтра здесь же часикам к девяти. Ну а сегодня вечером наказал отдельным личностям тихо провентилировать вопрос с роднёй. Оторвам - с дедом, а Талли и Лиззи - с отцами. Тут же тема такая... серьёзными деньгами пахнущая... И сами мы её не потянем, в этом все были согласны со мной.

- А может нам и не надо пытаться всё это продать?.. Замутим своё небольшое производство - будем огнестрел ремонтировать и выпускать! - возбуждённо размахивая руками, выступила с интересным предложением Овия под конец нашего разговора.

- Да никто нам не даст свою мастерскую открыть... - огорчённо заметила Лида Джонс, вскинувшаяся было, но тут же сникшая. - Тут наверняка, как и везде, между своими людьми давно всё поделено... Только сунься - потом проблем не оберёшься...

- Завтра всё обсудим, - оборвал я их. - Тема конечно интересная, но тут реально пусть сначала наши девчонки с родителями переговорят. Они куда лучше знают расклады на Базе и подскажут, думаю, самый нормальный вариант как распорядиться такой добычей.

А сразу гордо надувшаяся Лиззи энергично закивала, поддерживая мои слова. Уж её-то отец точно знает все расклады на Базе, можете не сомневаться!

Предложение же Овии на самом деле интересное. Вряд ли кто-то тут горит желанием до конца своих дней промышлять поиском, рискую жизнью день за днём. А своя мастерская позволит иметь свой постоянный доход... Ну и мне такой вариант будет очень кстати. Для последующей "легализации" найденного ремзвена!

На этом мы и разошлись...

А на следующий день как завертелось всё... Не успели мы собраться всей командой в большом даббле, как меня старик Ивен к себе дёрнул. У него там уже занятная компания собралась из подъехавшего к нему, уважив, "Мясника" Макгваера и Болдуина Глосса. Серьёзные всё люди, знающие цену своему времени, и прекрасно сознающие когда нельзя его терять. А новости им внучки-дочки очень интересные принесли... Открывающие весьма занимательные возможности, какие никак нельзя упустить!

Первым делом, конечно, меня начали пытать касательно того что конкретно мы там нарыли - очевидно дошедшие до них слова "крутая оружейная мастерская" их слабо удовлетворили. Но тут я отбился - отбарабанив буквально всю "номенклатуру" найденного оборудования и станков. Не зря вчера вечером с помощью Лэйн и инфосети досконально разобрался с этим!

Ну а затем, после взятой "представительной компанией" паузы - во время которой они угостились выставленной стариком Тарво на стол выпивкой. Кстати - таким же ромом что мы вчера пили! И меня угостили, да, плеснув в толстостенный стаканчик. А потом поинтересовались что мы сами думаем делать с такими находками. Я, глотнув чуть рома, прямо как есть и обсказал всё...

Родичи наших обормоток заинтересовались. И не продажей всего этого оборудования, да, а запуском своей небольшой мастерской. Ориентированной на оружие, но работающей и по иным небольшим заказам. А на счёт того что на такое прибыльное "собственное дело" сразу все облизываться начнут - меня успокоили, заверив что таким серьезным людям, от которых они не смогут прикрыть, мало интересно будет столь небольшое - практически ручное, производство. Которое, к тому же, ещё наладить нужно, ведь спецов для работы на таких допотопных станках днём с огнём искать придётся! Но если работу мастерской всё же удастся наладить... То денежный ручеёк с неё пойдёт весьма приятственный! Ведь с производственным оборудованием на Фрее реально швах. Одни ж современные репликаторы кругом... Неспособные изготовить ничего без продвинутых расходников, запас которых вычерпан практически в ноль. Из-за чего просто нерентабельно по причине запредельной дороговизны изготовление многих достаточно простых деталей. Так что можно не беспокоиться - заказами наша "простая" мастерская будет завалена.

В завершение разговора родичи наших обормоток, понимая что мне нужно обсудить всё с остальными членами команды, предложили создать эдакий "консорциум". Понятно - с их участием. В который войдёт наша команда - оборудованием мастерской, ну а они со своей стороны вложатся помещением для неё, подбором персонала и налаживанием её запуска, ну и вообще всю работу организуют - нам даже делать ничего не придётся, только "купоны стричь!" Так же они выразили готовность сразу выкупить "доли" тех кто на это предложение не согласится.

С этим я и вернулся в гаражный бокс, к нетерпеливо дожидающейся меня команде. И... Поступившее от "неких заинтересованных лиц" предложение прошло на ура! Мы ж нормальные деньги последнее время поднимали, потому никто не нуждался в крупных суммах немедленно. В то время как всем понравились идея иметь некий источник постоянного дохода, позволяющей не переживать о том, что когда-нибудь останешься голодным и "без крыши над головой". Тем более что свою долю при надобности в любой момент продать можно... Так что все быстро согласились что это самый выгодный для нас вариант. Даже Форсайт. Который заявил, что на дом у него и так уже денег хватает. А тут такой задел на будущее вырисовывается... Капиталист проклятый!

А больше от нас ничего и не требовалось. Перевезти только всё это оборудование мастерской на выделенный нам склад и разгрузить его там. Ну да. Но это было только началом конца... Ибо и иной добычи, от которой тоже следовало избавляться у нас хватало! Вот и занялись мы расчисткой боксов от всего скопившегося добра. А то так и паровик загнать будет некуда!

Параллельно с неспешным разбором завалов в гаражах мы и другие мелкие дела обстряпывали. Так, выделив время, смотались на Озеро, забрали оставшиеся неиспользованными "взрывобезопасные сюрпризы" и дорогостоящие ракеты. На имеющийся на Базе полигон, предназначений для отработки действий боевых подразделений, сгоняли пару раз. Да и за город выезжали - в реале пострелять. Помимо этого я нарезал всем изучение доставшихся с самоходками соответствующих баз - хоть знать будут все как из установленного на паровик орудия выстрелить!, хотя главным канониром у нас, понятно будет Лэйн...

В результате всего этого свободного времени ни у кого практически не оставалось. У меня, вдобавок ко всему ещё и дёргаемому постоянно в конструкторское бюро, занимающееся нашим паровиком, находящимся на последнем этапе сборки, так точно его не было. Едва хватало лишь на то чтобы с Лэйн по возвращении в жилмодуль немножечко оторваться... Да и то не всегда! Один вечер, к примеру пришлось убить на спешный поиск нового места размещения комплекса слежения и столь же спешное перемещение его из старого гаражного бокса, до которого добрались сёстры Тарво - потребовавшие от меня код доступа к нему.

О всяких мелочах, свалившихся на мою голову, и говорить нечего. То одно, то другое... И выслушать нужно все пожелания команды касательно конфигурации жилого объёма паровика и как-то собрать всё это дело воедино - а уклониться от этого никак нельзя, ведь нам потом там обитать придётся по много дней!, и за этими вечными залётчицами ещё постоянно глаз да глаз нужен!, и закупить нужно кучу всего, что понадобится в длительном походе - тем же провиантом необходимо запастись, питьевой водой в достатке, да кухонным оборудованием. Последнее приобретение вылилось даже в необходимость изучения всеми баз знаний касающихся приготовления пищи, ибо "поваром" быть никто не хотел. Да и не умел... А питаться в пути одними бутербродами, по великодушному предложению оторв, уже я не захотел. А парни ко мне присоединились! (Лэйн, кстати, выразила молчаливый протест касательно освоения ею "техники готовки", быстро избавившись от переданного ей кристалла-носителя с соответствующей базой знаний, и даже умудрившись как-то без слов показать некое возмущение подобной идеей. Ну да - она же не какой-то там робо-повар, а продвинутый секс-андроид!)

И такое вот с утра до ночи, с утра до ночи... Умотался просто вусмерть я! Одна отдушина была - когда, чуть разгребая дела, я улучал момент для того чтобы повозить с успешно привлечённой одной рыжей особой к делу восстановления функциональности бронированных мобилей Тайшей Кримссон. Не так чтобы многим я мог ей помочь, но толку по её признанию с меня больше было чем с постоянно крутящейся рядом и досаждающей ей Талли. И потому меня не гнали прочь, сначала немного смущённо, а потом достаточно оживлённо и охотно делясь нюансами своей работы.

Зато время пролетело совершенно незаметно до момента когда нас пригласили забирать готовый паровик...

Понятно, за паровиком мы отправились всей толпой - никто не хотел пропустить такой момент! Поехали, загрузившись все в один из добытых нами бронемобилей, бывших уже "на ходу", после проведённых нами операций по выведению их из "консервации" и взлома Тайшей Кримссон их блоков управления. Естественно - всё с сохранением ими всего боевого потенциала. Да, безопасность теперь - наше всё! Хотя никаких поползновений в нашу сторону с момента той истории на Озере не отмечалось. Словно забыли о нас Изгои. Правда верилось в это, если честно, с трудом...

Домчали мы до производственных цехов "Дэкс СтимМэшин" можно сказать с ветерком! Очень уж мне было охота побыстрей увидеть наше приобретение - на которое с позавчерашнего дня наводили последний лоск, монтируя элементы внешней бронеобшивки и окрашивая её.

И прибыли мы как раз к моменту, когда сверкающий свежей краской паровик выгоняли из сборочного цеха на примыкающую к нему площадку...

- Вау! Какой же он классный!.. и здоровый!.. - дружно восхитились бандитки, узрев воплотившимся в реальность ранее виденный ими только в виде голографического образа паровика - круто выглядящий, да!

И... тут удержать дорвавшихся до новой игрушки девчонок мы не смогли! Они сразу же облазили весь паровик вдоль и поперёк! Как белки! Заглянув везде, и всюду засунув свои любопытные мордашки. Носясь туда-сюда и не переставая восхищаться. Что было мне прямо-таки бальзамом на исстрадавшееся сердце. Всё ещё мучимое жабой, оттого, что обошлась мне постройка этого чудо-паровика ни много ни мало, а в сто восемьдесят тысяч кредов... И это со всеми выбитыми скидками... Завершающий транш мне как раз пришлось произвести сейчас.

Окончательно рассчитавшись с представителем "Дэкс СтимМэшин" я залез в уже полностью свой паровик. Устроился на водительском сиденье... И, не обращая внимания на галдящих бандиток, тоже, понятно, набившихся в кабину управления со мной, медленно потёр руки, оглядывая панель управления - на которой хватало всевозможных кнопок и рычагов-рычажков! Ну это понятно, всё же не простая до предела блоха! И... собравшись с духом взялся левой рукой за рулевое колесо, а правой опуская на рычаг подключения трансмиссии. И чуть не выругался на этих обормоток, уставших ждать и решивших поторопить меня, подбадривающими возгласами:

- Ну давай же же, Уайт! Погнали! - едва не возопили прямо около моего уха Мэй на пару с Лиззи.

- Ага, по кольцевой кружок, и через все сектора! - энергично дополнила их Икки, предвкушающая улётные покатушки.

Такой момент испортили, заразы...

- Никаких - погнали, не будет. Можете даже не помышлять, - раздосадованно пробормотал я. И, абстрагировавшись от начавшегося нытья девчонок, чуть робея, стронул таки громадину паровика с места. Реальный опыт управления такой техникой у меня практически отсутствовал, да... По "самопальным" базам знаний обучаться пришлось, да пару практических уроков у серьёзных поисковиков получилось взять, потому никакого доверия к своим водительским навыкам я не испытывал. Но... всё прошло хорошо. Хотя большую часть пути полз к гаражному сегменту наш паровик не быстрее черепахи. Отчего не обошлось без претензий от радужногривых, сразу надувших губы и бескомпромиссно заявивших:

- Скучно! Скучно-скучно!

- Зато целые все доедем, - хмыкнул на это я, не поведясь на столь явную подначку. Понятно, не обременённый грузом паровик можно разогнать по той же объездной до весьма существенной скорости, но делать это не имея устоявшихся навыков управления такой техникой?.. И дело даже не в том, что подобные гонки на Базе прямо запрещены, или в том, что за такое другие водители, вынужденные уворачиваться от несущегося по тоннелю "болида" просто и незатейливо морду начистят подобному "гонщику", безо всякого вызова в Круг. Просто слишком реален шанс устроить аварию. В которой не обойдётся без серьёзных травм - а то и смертей!, ведь нынешняя техника на Фрее не оборудована никакими средствами защиты от столкновений - даже допотопных воздушных подушек и тех нет!

В общем, бандитки, в отличие от меня, посчитавшего за крупный успех уже то что наша короткая поездка обошлась без досадных происшествий, остались разочарованными. Ненадолго. Вспомнив, видимо, о предстоящей поездке на море, и быстро воспрянув духом.

Но до выезда ещё следовало кучу дел переделать. В частности - загрузить боезапас к нашему основному стволу, снарядив подающий конвейер, и к вспомогательному - тридцатимиллиметровому орудию, которое удалось раздобыть каким-то чудом - или вернее, заботами родичей наших техно-диверсанток!, установив его в возвышающейся в задней трети паровика восьмигранной скошенной башенке, предназначенной для непосредственного контроля за местностью и огневой поддержки в ближнем поле. А потом - воду и приготовленный провиант, без которого никак не обойтись. Ну и ещё кучу всяких мелочей, типа кое-какого инструмента захватить надо. Всё же не на один день в поход выдвигаемся... И смотаться на Базу за пару часиков, в случае надобности, не выйдет.

Наконец, дело дошло и до, собственно, нашего размещения в жилом объёме паровика... И тут мне пришлось тормознуть сразу припёршихся с невообразимой кучей шмоток радужногоривых, огранив их одной грузовой тележкой на всех. А не по две на каждую! Пусть даже места в паровике и было предостаточно. Просто... Офигели, они, что ли, вообще?.. Или каждый день наряды менять собрались?..

Они даже надулись немного на меня, после воспоследовавшей отповеди. Но быстро позабыли об этом, устроив эпичную битву за спальные места! Всем же им непременно хотелось занять одну из двух верхних откидных коек! Тех что расположены в жилом объёме ближе всего к кабине управления и с которых, валяясь на них в своё удовольствие, так удобно наблюдать за происходящим вокруг через обзорные окна. И за мной - давая свои несомненно мудрые советы! В итоге одно из этих мест захватили сёстры Тарво, договорившись меняться, а второе - Талли и Лиззи, с тем же уговором.

Трипл-семейка же сразу начала обустраиваться в задней башенке, где помимо основного кресла - стрелка-наводчика тридцатимиллиметровки, были смонтированы по бокам ещё два - наблюдателя-корректора и оператора гелиографа.

А вот Лэйн, осмотревшись только на своём "рабочем месте" - в башне "главного калибра" паровика, сразу перебралась поближе ко мне - устроившись рядом в кабине. Ну и понятно - там же жуть и тоска, как выразились сунувшиеся было туда в поисках чего-нибудь интересного бандитки, и лазавшие там какое-то время пока я их не разогнал. Ещё стрельнут сдуру... "Ума" хватит. Как и умения - ведь базы знаний по эксплуатации штурмового орудия освоили все. И тем не менее сделанное ими замечание вполне справедливо. Башня самоходки, предназначенной для ведения активных боевых действий, панорамными обзорными окнами не оснащена, а уж после помещения её под сдвигающийся экранирующий "купол" и вовсе превратилась в натуральный склеп. В котором ловить совершенно нечего - только сидеть тупо пялиться на панель управления огнём.

Оставшаяся часть команды тем более не сильно воевала за места в паровике. Разумно полагая, что они всё равно основную часть времени будут проводить в бронемашине, которая станет нашим "головным дозором". Так Овия, поставленная мной старшей, заявила. А её "подчинённые" и рыпнуться не посмели. Ни чересчур уж слабовольный Свон, занявший место водителя блохи, ни принимающая как должное руководство опытной подруги Энн, засевшая за гелиограф, установленный и на рейдер, ни флегматичный Пит, давно прижившийся в пулемётной башенке.

Но без сопутствующей суеты не обошлось, да. Хотя большей частью виновницами её были неугомонные бандитки. Обормотки! Что были уже все в предвкушении поездки на море! И мотались туда-сюда витая в облаках, и не замечая ничего то и дело сбивали кого-нибудь с ног!

А когда пришла пора выдвигаться я даже словил небольшой мандраж... Всё же паровик монструозный, в сравнении с крохой-блохой, и оттого им до жути непривычно управлять. Сидя ещё на такой высотище-то...

С превеликой осторожность выкатив паровика из гаражного бокса - не развалив его, к счастью при этом!, я направил его вслед за идущей впереди бронемашиной. И повёл вперёд, не отвлекаясь ни на что. Набившиеся же в кабину радужногривые, видя такую мою сосредоточенность, вели себя удивление прилично - притихнув как мышки. Видимо опасаясь быть высаженными и отправленным домой ещё до выезда с Базы, ляпнув мне под руку в самый ответственный момент что-нибудь не то. Или предусмотрительно озаботившись тем, что случись какое-нибудь происшествие винить в нём мне было бы некого кроме себя самого...

Однако наш первый "заезд" через два сектора Базы обошёлся без аварий. Хотя я не один раз холодным потом облился, выруливая по достаточно узким для паровика тоннелям. Но - выбрались как-то наружу... А на поверхности куда как попроще стало! Что я аж повеселел прям сразу.

Выехали мы, значит, за пределы загородного аквапарка и покатили себе спокойненько... Следуя за движущейся всего в полусотне метров перед нами бронемашиной. Ну да, никакой необходимости выдвигать подальше головной дозор пока не просматривалось - на открытом-то шоссе. Едем себе тихо, спокойно... Одним словом - красота! И даже нарастающий веселый гомон бандиток, прервавших своё молчание, на удивление уместным кажется. Этим-то беззаботным всё нипочём! Да и на самом деле прикольно глазеть по сторонам с высоты возвышающегося над дорогой паровика - ведь такой отличный обзор получается. С тем что был из блохи уж точно не сравнить! Так что набившиеся в кабину девчонки были буквально в восторге. Который наложился, видимо, на изначально испытываемый радужногривыми - катящими навстречу солнышку и приключениям!, душевный подъём. Ибо меня попытались тут же затискать! И если бы не присутствующая тут же Лэйн, боюсь этим обормотки сделали бы что-нибудь со мной прямо здесь...

Но своим бьющим через край энтузиазмом они тем не менее зарядили нас всех. Я сам глядя на них, весело делящихся впечатлениями, улыбался то и дело. Да и реально совершенно новые ведь впечатления от поездки на паровике. Высоко сижу, далеко гляжу, да. А вокруг такая красота безлюдного постапокалиптического мира... Ну практически безлюдного. В предместьях Нанса мы разминулись с парой других групп поисковиков, спешащих куда-то по своим делам.

Восторженность девчонок не ослабела даже к полудню, хотя выехали мы ещё до полного рассвета. Они и останавливаться дабы сделать привал не желали. Предлагая мне просто пожевать бутербродов - которыми сами они, изготовив, угостились уже в очередной раз с утра! Ну да - ведь сил и энергии для озорства им же нужно ой как много, как, посмеиваясь, сказал кто-то из них. Но я не повёлся - всё же, хоть я и освоился с управлением паровиком, передышка мне требовалась. Потому Лида Джонс по моему распоряжению просигналила гелиографом нашему дозору о необходимости поиска какого-нибудь места для остановки и отдыха. Ну а те его быстро нашли... Свернув на ближайшем ответвлении с шоссе на прилегающую дорогу, совсем заброшенную. Приведшую нас к какому-то разрушенному комплексу, раскидывавшегося когда-то как бы не на несколько квадратных километров! А сейчас представлявшего собой лишь жуткий уродливый шрам на земле. Оставленный похоже парой-тройкой ударов среднего тоннельника, поверх которой прошлась волна плазмы. Да, здесь можно было полюбоваться на работу орбитальной группировки технокарантина во всей что называется ужасающей красе... Этому очень поспособствовало то, что глубокая рана на теле планеты не заполнилась водой как обычно бывает в таких случаях. Сам комплекс был расположен на небольшой возвышенности и похоже где-то остались какие-то тоннели - или образовались разломы в земле, отчего вся скапливающаяся во время дождей влага уходила в протекающую в низменности неподалёку речушку.

"Хорошее место. Совершенно никому не интересное, по причине полного отсутствия какой-либо добычи", - одобрительно подумал я, глядя на эту картину вместе с попритихшими бандитками.

Тут мы и устроили привал. Быстро установив и натянув для защиты от полуденного солнца прихваченный тент сбоку паровика. И устроились все там - в тенёчке. Обедать. А готовить пришлось девчонкам, да! Как они не сопели возмущённо. Ну больше делано, конечно.

Устроились так вольготно, по походному, и с аппетитом поели. Глядя на располагающийся в отдалении уцелевший кусок белоснежной стены, каким-то чудом удерживающийся на краю рукотворного "котлована", начавшего уже, несмотря на его гигантские размеры и исчезновение плодородного слоя почвы, мало-помалу затягиваться вездесущей растительностью, произрастанию которой климат Фреи так благоволит.

- Прямо какая-то памятная стела получилась... - озвучила наверное наши общие мысли Овия.

- Похоже, да, - подтвердил Пит. Да и я согласно кивнул, глядя на сохранившийся на остатке стены огромный - словно трафаретную чёрно-белую эмблему корпорации РеКо и чуть меньшими относительно неё символами припечатанную надпись: "FAB.4"

Да, мы наткнулись на остатки одной из нанофабрик, обеспечивавших высокотехнологичными расходниками репликаторы по всей Фрее. И понятно отчего тут не осталось ничего - что бессмысленно даже заниматься поиском. Такие объекты с орбиты в первую очередь гасили, выжигая их подчистую...

Отдохнули мы часок, и дальше засобирались. Сразу договорившись, что наш головной дозор, как солнце начнёт клониться к закату, начнёт высматривать место где мы сможем остановиться на ночёвку. Такое же вот тихое и никому не интересное... И не близ какого-нибудь полиса, где вечно крутятся поганые Изгои!

Возглавляемая Овией команда нас не подвела - нашла именно то что требовалось, хотя и чуть позже чем хотелось бы. Уже в подступающих сумерках мы, ориентируясь на едва читаемый знак у моста, свернули с шоссе на располагающуюся в нескольких километрах ниже по течению реки площадку для отдыха на природе. Туда и дорога отличная вела, и вряд ли ещё кто-нибудь сунется. Ни промышляющие серьёзными отрядами поисковики, ни Изгои не ныкаются же так как мы, а народ на блохах так далеко от полисов практически и не катается.

А так - место всем понравилось. Да и чему тут не нравиться-то?.. Отличная выровненная площадка, засыпанная какой-то мелкой галькой, с отходящими от неё во все стороны отростками-лепестками, величавые деревья вокруг, и неспешно текущая речушка прям рядышком... Натурально, красота! Смотришь вокруг и душой отдыхаешь...

Всем понравилось, да. Особенно радужногривым, которые дурачась залезли даже на дерево-гигант, располагающееся посреди площадки и занимающее теперь значительную часть её. На нижние ветви, правда, находящиеся не так высоко от земли. Но девчонкам и этого хватило, ведь располагались они практически перпендикулярно стволу и были такие толстенные что по ним можно было даже бегать как по лесным тропинкам. Чем эти неугомонные и занялись, да. А потом битый час уснуть не могли! И остальным не давали, начав оживлённо - то и дело взрываясь смехом, впечатлениями делиться. Насилу успокоились...

Тем не менее выспались даже в такой непривычной обстановке все. Ну и после завтрака мы покатили дальше... К морю, ага. Добираясь к нему кружным путём. Мы ведь изначально двинули не в том направлении - от Нанса свернув на сороковое шоссе, а там дальше - выехав на пятьдесят вторую магистраль. И вот только сегодня сменив направление на нужное. Из-за чего дорога к морю заняла у нас все три дня, а не два. Причём - полных. Лишь наутро четвёртого мы добрались, наконец, до побережья. Хотя никто не был разочарован случившейся затянутостью поездки. Ведь впечатлений все набрались за это время - выше крыши! Да и чем не удовольствие неспешно катить вот так без забот и хлопот - ведь поисковой деятельностью мы не промышляли, глазея по сторонам словно катясь по волнам простирающегося вокруг зелёного океана...

Ну и с приближением к главной цели нашего "путешествия" я отлично угадал. Чётко подгадав с необычно ранним утренним подъёмом и отказом от завтрака. Из-за этого побережья мы достигли с рассветом, когда солнце чуть больше чем наполовину выползло на небосвод.

- Красотища какая! - сразу восторженно заахали-завизжали девчонки, стоило только шоссе вынырнуть из небольшой низины скалистой низины - каких стало много попадаться на последнем этапе пути, и подняться на небольшой взгорок - с которого открывался отличный вид на крохотный прибрежный городок и простирающееся за ним бескрайнее море - кажущееся в этот утренний час синим-синим!, лениво катящее широкими волнами на белоснежный берег...

- Сворачивай, Уайт, сворачивая прямо к нему! - взвыла Мэй, едва не царапая ноготками обзорное стекло в которое она буквально влипла.

- Сейчас, - рассмеялся, я не спеша, впрочем, удовлетворять её требование и съезжать с уводящего нас вдоль побережья шоссе.

И как ни умоляли меня девчонки, со своей позиции я не сдвинулся, так и проехав мимо этого покинутого прибрежного городка, манящего своей тишиной и красотой. Отличное, конечно местечко, но - не для нас! Сюда и заглянуть кто-нибудь может...

Радужногривые - едва не расплющившие носы об обзорные окна!, глядя на ускользающую от них мечту - тут же ещё шоссе начало чуть уводить от линии моря!, чуть не взвыли горестно. Но дальше я мучить их не стал, и за городком мы свернули. Выехав прямо на широкую - как бы не в пару сотен метров шириной полосу белого песка, со встречающимися то тут то там крупными ракушками. И по изгибающемуся змеёй берегу моря мы дальше и покатили... Проехав километров пять, пока не оказались в весьма живописном местечке. Эдакой изумрудно-зелёной из пышной растительности "лагуне", со стекающей в море крохотной речушкой, за которой возвышался небольшой утёс. И парой торчащих из воды каменных скал-столбов, до которых, пожалуй, можно дошагать по мелководью во время отлива. Красота неописуемая! И... ни души! Что нам и требовалось.

Остановились мы, подогнав технику к кромке пестрящих пальмами прибрежных зарослей. И тут уж неугомонных обормоток было не остановить... Буквально ссыпались они из паровика, распахнув дверь! И... Бегом к морю! Позабыв обо всём и визжа-пища что-то непонятное!

Мне уже доводилось бывать на море, а потому я удержал себя в руках. Хотя в первый миг и мне захотелось присоединиться к девчонкам - вот умеют они увлечь, да! Так что все наши кроме меня и Эвелин ломанули к полосе прибоя - разве что плескаться сразу не полезли. А когда чуть угомонились, вернулись и начали налаживать наш быт. Тент для защиты от солнца - достаточно безжалостного на Фрее в полуденные часы, опять же натянули. Пропущенный завтрак приготовили. И быстренько поели. Медленно просто не получилось из спешащих радужногривых - которые буквально заглотили его. Хап-хап - и всё! И побежали в паровик переодеваться - в приготовленные ими уже купальные костюмы облачаться! Ну хотя бы более подходящие для купания нежели прошлое их бесстыдство на верёвочках. Пусть и не самые скромные - обычного формата бикини.

Переоделись. И... в море радостно визжащей толпой! Оставив на страже безопасности меня, Эвелин, Овию и Пита. Да, хотя места здесь пустынные и рядом нет совершенно никого, совсем уж беспечно вести себя нельзя. Кому-то по любому нужно оставаться настороже... Но и мы тоже конечно искупались в этом мелком здесь море, из-за чего заходить в него требовалось далеко-далеко. Потом - когда бандитки наплюхались, и совершенно обессилев выползли на берег. И попадали буквально на песок. Счастли-и-и-вые...

К моменту уже нашего возвращения из моря народ обустроил на берегу натуральный курорт! С парой воткнутых в песок большущих пляжных зонтов - невесть откуда взявшихся!, раскладным столиком - со стоящими на нём охлаждёнными коктейлями!, и раскинутыми вокруг пляжными полотенцами, на которых устроились загорать эти обормотки - все как одна в большущих солнцезащитных очках!

- Во девчонки дают! - восхитилась такой их предусмотрительностью Овия, обнаружив что те озаботились даже кремом от загара. Что не помещало ей тоже воспользоваться им, тут же подкатив к Питу с просьбой о помощи. Да и я от тут же предложенного мне Талли тюбика не отказался... Реально же можно обгореть с непривычки таким "подземным жителям" как мы.

Позагорав, да коктейлей холодненьких попив, передохнувшие девчонки опять полезли купаться. Визжа и пища без передышки, гонясь за снующими по мелководью стайками юрких красочных рыб, вальяжно-ленивых медуз и то и дело хватая приглянувшиеся ракушки! И так до самого вечера и плюхались в тёплом море, лишь изредка выбираясь на берег - поесть-попить, восстановить силы...

Вечером же подсевшая ко мне Мэй, умоляюще протянула, просительно заглядывая в глаза:

- Уайт, мы же задержимся здесь ещё на денёк, а?..

- Да хоть на два! - рассмеялся в ответ я, не видя никакой необходимости срываться с моря прям сразу. Получив от обрадованно взвизгнувшей Мэй - и остальных тут же навалившихся на меня бандиток!, жаркий чмок в губы. И, возможно, если бы не остальные, этим бандитки, пребывающие с утра в состоянии перманентного восторга, не ограничились бы - по ним было видно, что им страшно хочется "отблагодарить меня по своему" за подаренный праздник. Одна только Эвелин их бы точно не остановила!

Я даже заопасался "ночных поползновений" от них. Но как выяснилось - зря. Может оторвы и Лиззи с Талли и задумывали что-то такое, но воплотить это в жизнь не смогли. Так и не дождавшись, когда крепко заснут все остальные - вырубились сами. Умотавшись за день...

Ещё на два дня мы в итоге на море и задержались. Проведя, получается, на нём ровно три. И покидали его с некоторым сожалением, но понимая, что по другому - никак. Ведь начала стремительно портиться погода - облачность появилась, ветер налетел небольшой. И дружелюбное море сразу цвет менять начало, быстро темнея. Всё указывало на то, что близится что-то нехорошее... Потому мы поспешили убраться с берега от греха подальше. Да и вздыхающих девчонок я утешил словами о том, что мы ещё не раз на море побываем - как и в других классных местах. Они и успокоились. Тем более, что и так впечатлений нахватались выше крыши - надо бы "переварить".

- А теперь куда, обратным маршрутом на Базу? - спросили у меня, когда я вытащил карту чтобы сориентировать с дальнейшим маршрутом Свона и Овию.

- Нет, как я говорил прокатимся ещё к Третьему периметру, - ответил я. Задумчиво добавив ещё: - Тут недалеко осталось совсем... Чуть больше сотни километров. Не расстояние, в общем, даже для нашей тихоходной техники.

За полдень мы уже были там. И оказались бы у Третьего периметра ещё быстрей, если бы не полностью раздолбанное вблизи него шоссе. Причём непосредственно до самого оборонительного кольца, окружающего место посадки космолёта Копиров, мы так и не добрались! Просто не пробились. По искорёженному, зияющему рваными бомбовыми ранами дорожному полотну. Да и съезд с него проблемы бы не решил, ведь окружающая местность была ему под стать, сохраняя следы жарких боевых действий. Да, робототехника Копиров с небывалым напором тут наседала...

В итоге пришлось нам вернуться немного назад - съезжать на уводящее в сторону ответвление дороги. И по нему проехать чуть дальше, поднявшись на небольшой взгорок, с которого можно было хотя бы полюбоваться на виднеющуюся вдалеке широченную дугу разнесённых бастионов-капониров, с сотовой структурой непреодолимых для техники барьеров между ними. Практически всё - разнесённое в данный момент в хлам. Несмотря на всё то количество сил и средств, что были вложены в эту невероятную конструкцию быстро возводимых бетонных укреплений, заглубленных к тому же. Что не "сгрызли" своими непрекращающимися атаками "Копиры", то "добили" ударами с орбиты. Это ясно видно по оставшимся от ударов тоннельников характерным следам - кратерам-озерцам. Но, конечно, стереть с лица планеты весь этот бастион не получилось - слишком протяжён он, и велико сопротивление миллионов тонн армированного бетона, чтобы уничтожь его без следа. Да никто, наверное, этого и не добивался... Пройдя тут просто огненным валом и выбив ключевые точки... И превратив, в итоге, непроницаемый барьер в какую-то рваную сеть.

- Ах-ре-неть!.. - раздельно произнесла импульсивная Мэй, во все глаза разглядывая открывшуюся нам ужасающую картину разрушенных бетонных укреплений, просматривающихся среди растительности искорёженных выгоревших остовов массивной военной техники, и всего такого прочего. И всё это на фоне настораживающей тишины... И установившейся мрачной погоды, отчего открывшийся нам вид нагонял неясную тревогу...

- Угу... - чуть растерянно произнёс я, выражая своё полное согласие со словами Мэй. И перевёл бинокль на особенно интересующий меня объект - пирамидальное бетонное сооружение, небольшим шипом возносящееся в небо. С виду - стандартный узел связи с определённым, не говорящим ничего непосвящённому человеку, буквенно-циферным обозначением. Причём на фоне соседствующего капонира - практически целый! Я, не ожидавший такого, даже удивлённо хлопнул глазами, пробормотав: - Да как так-то?.. Не могло тут обойтись без удара тоннельника... - И тут же мысленно высказал догадку, обратив внимание на натуральное "озеро", образовавшиеся всего в полукилометре от шпиля узла связи. "Хотя, если тут располагался только вход, а само убежище было сделано немного в стороне, то всё сходится..."

Кивнув своим мыслям, я передал наш единственный мощный бинокль - увы но с оптикой на Фрее дело совсем швах, нетерпеливо перетаптывающимся возле меня девчонкам. Тут же зацапавшим его и устроившим с ним целую возню за очерёдность использования.

- Тут будем промышлять? - прогудел Пит, выбравшийся из вставшей рядом с паровиком блохи.

- Ну, - подтвердил я, продолжая разглядывать окрестности и прикидывать как по ним продвинуться дальше - к интересующему меня месту. И со вздохом осознал, что сделать это будет непросто. Натурально пробиваться придётся вперёд...

Так мы и стояли на взгорке, обозревая то что осталось от защитных бастионов и укреплений Третьего периметра, пока нам это не надоело. И... засобирались в обратный путь. А чего стоять тут?.. Ведь на бесхитростное предложение Овии спуститься со взгорка и натаскать сюда ценного металла никто не повёлся. Да и ставшее чёрным вдали, поблёскивающее молниями небо оптимизма не внушало... Предлагая убраться с возвышенности подобру-поздорову...

Выбраться на относительно хорошую дорогу мы успели. А там добрались и до Четырнадцатой магистрали. Одной из основных дорожных артерий, используемых поисковиками промышляющими близ Третьего карантинного периметра, ведущей из глубины континента к несуществующему ныне крупному полису Хейто, располагавшемуся аж во втором оборонительном кольце.

И вот по этой отличной, широченной, четырёхполосной магистрали - совершенно чистой, надо отметить, так как весь скапливающийся на ней сор сносит с дорожного полотна проносящейся техникой!, мы и покатили в своё удовольствие. Нагоняемые грозой, да. Впереди - и над нами!, солнышко светит вовсю, а уже полнеба за нами затянуто зловеще клубящимися, чуть ли не чёрными, тучами.

Несмотря на то как это выглядело со стороны, мы вовсе не удирали от грозы. Ну что она нам?.. Сидящим в защищённом от любых погодных невзгод паровике? С дороги приземистую полусоттонную махину - да ещё с таким обтекаемым профилем, точно не сдует...

Гроза практически нагнала нас уже в на третьем десятке километров пути по Четырнадцатой магистрали. Как раз тогда когда мы добрались до одного чудного местечка - а-ля "весёлые горки", когда низменные места начали чередоваться с небольшими возвышенностями. Паровик так забавно нырял вниз, легко вскарабкиваясь затем на пологие склоны, будто плывя по отливающей синевой дороге, прорезающей буйство окружающей зелени...

- Красота!.. - умиротворённо высказалась Мэй, довольно вздохнув и потянувшись.

- Ага! - охотно поддержали её остальные девчонки.

Я же лишь согласно хмыкнул, ведь если так подумать - то действительно, красота! Покосившись при этом на младшую из сестёр Тарво, издавшую данную сентенцию, и вернувшуюся к своему времяпрепровождению - а именно, присосавшуюся обратно к торчащей из пакета с апельсиновым соком трубочке. Который она, облачённая по причине заявленной ею жары всего лишь в легкомысленные шортики и короткий топик, потягивала, развалившись - с задранными выше головы ногами!, в удобном кресле кабины, лениво наблюдая за проносящимися за обзорным окном окрестностями. Ну и практически ненавязчиво демонстрируя мне свои подзагоревшие ножки, ага! Как и остальные балдеющие обормотки, расположившиеся примерно так же - кто где, но близ меня.

Невольно покачав головой и с трудом удержавшись от того чтобы не закатить глаза, я вернулся к своим раздумьям на тему необходимости ещё одного водителя паровика. Одному тяжковато целый день за рулём... Нужно либо кого-то искать, либо помощника натаскивать. Но вот кого?.. Не одну же из этих... обормоток! Заметивших бросаемые мной на них оценивающие взгляды, но принявших их исключительно на счёт удачной демонстрации ими своих прелестей!

- Сейчас до дому доберёмся, отдохнём и ещё куда-нибудь сгоняем, да, Уайт? - опять сбила меня с мысли начавшая уже строить радужные планы младшая из сестёр Тарво.

Я ничего не ответил. Невольно нахмурившись, когда чуть оторвавшаяся от нас бронемашина головного дозора, скрывшаяся уже с наших глаз - скатившись в следующую низменность, когда наш паровик только вскарабкивался на возвышенность, показалась вновь. Вроде как медленно отступая - пятясь назад!

- Что за?.. - пробормотал я, перебивая беспечных девчонок, начавших оживлённо обсуждать перспективы новых приключений - ну то есть куда нам податься в следующий раз, и не обративших никакого внимания ни на странный манёвр нашей блохи ни на отчаянное сверкание установленного на неё гелиографа!

Впрочем, и Лида Джонс, сидящая в орудийной башенке, расположенной выше кабины, тоже что-то откровенно тупила, не реагируя на подаваемые нам сигналы. Но это возможно потому, что никак не могла разобрать их - в слишком уж быстром темпе "семафорила" нам Энн! Я сам толком ничего не понял. Кроме "Стой!" и "Назад!"

Но было уже поздно... Несмотря на то, что остановленный мной паровик встал как вкопанный едва вползя на возвышенность.

А мы все - включая Лиззи, поперхнувшуюся притащенным и только распечатанным соком - пример Мэй оказался заразным, выпучились на нарисовавшуюся на следующей возвышенности пёструю багги. Со здоровым чёрным полотнищем, колышущимся под порывами ветра на гибкой штанге. На котором - тут даже бинокль не требовался в силу смешного - метров в четыреста, расстояния между нами, легко можно было рассмотреть выведенный белой краской человеческий череп со скрещенными под ним костями!

- Изгои!.. - пискнула побледневшая так, что веснушки отчётливо проступили на её лице Талли, первой из девчонок сообразившая что к чему.

- Н-не поисковики?.. - проговорила насилу справившаяся с кашлем Лиззи, с неприкрытой надеждой уставившись на меня.

- Не поисковики, - мрачно подтвердил я, исподлобья втирая на эту пёструю багги, что, замедлившись, вальяжно прокатилась чуть дальше, и встала боком прямо посреди магистрали - на двойной разделительной полосе, откровенно нагло так преграждая нам путь.

Впрочем, мгновением спустя стала понятна такая уверенность в собственных силах Изгоев - на одной-то лёгкой багги, с каким-то не шибко внушающим пулемётом на вертлюге, что не развернулись резко и не рванули прочь с визгом резины, обнаружив что им не одна только бронемашина незадачливых поисковиков противостоит, но и внушающий паровик подтянулся, какой не всякой шайке по зубам. У них тоже серьёзная поддержка обнаружилась... В виде целой колонны разномастной техники, начавшей свой подъём на соседствующую возвышенность... И моментально отреагировавшей на сложившуюся диспозицию! В смысле, начав распределяться по магистрали перед нами, полностью перекрывая её! Тремя паровиками по центру и четырьмя бронемашинами. Ну а полдюжины багги, помимо той что осталась стоять впереди, покружив, втиснулись в оставшиеся между тяжёлой техникой проходы!

- ...! - выругался я. И моя команда поддержала меня с не меньшей экспрессией!

- Откуда они тут вообще взялись?.. - раздосадованно вопросил я, не обращаясь, в общем-то, ни к кому.

- Да похоже из Биласа выехали! - немного неверно интерпретировав мои слова взволнованным голосом высказала достаточно логичное предположение Икки, махнув рукой в сторону раскинувшегося чуть дальше в стороне полиса, мимо которого проходила Четырнадцатая магистраль, и который отлично просматривался с дороги. Как и та с него... Особенно если забраться на высокую ретрансляционную башню какого-то узла связи вынесенного за окраину...

- Я о том, что здесь делают Вольные рейдеры Фреи, - перебил я её. - Они ж обычно совсем в других краях промышляют, как бы...

- Ну значит в эти перебрались, поганцы, - высказалась сощурившаяся Икки, не найдя в этом ничего странного.

- Это те же с которыми вы уже пересекались?.. - уточнила не на шутку встревоженная, но старающаяся не показать этого, храбрясь, Лиззи.

- Да вряд ли... - задумчиво обозревая выстроившуюся перед нами технику, пробормотал я. - Одна из крупнейших группировок Изгоев на Фрее как-никак... Включающей в себя не один десяток отрядов...

Ну и реально, вероятность столкновения с тем же самым отрядом Изгоев, что подкараулил нас когда-то - себе назло!, у транспортной развязки близ Форис-Ди, крайне низка. Да и "зоопарк" противостоящей нам техники выстроился совсем иной... Нет, к примеру, и близко тех лёгких паровиков, вооружённых спарками хорошо запомнившихся мне двадцати миллиметровых "Эрликонов" и сорока миллиметровых "Бофорсов". Вместо достаточно типовой тяжёлой техники - одни какие-то чудеса сумрачной инженерной мысли! Два бронированных наглухо - и обваренных ещё вкруговую противокумулятивными решётками!, паровика, стоящих по краям, имеют вынесенные вперёд открытые платформы - с установленными на них, защищёнными бронещитками, древними зенитными орудиямиFlak 8.8! А центральное место занимает забронированная до предела - тоже на базе среднего паровика, какая-то машина "огневого подавления"! Со скошенной башней, оснащённой счетверённой установкой тридцати миллиметровых пушек 2А42! По бокам которой располагаются направленные чуть под углом вверх подвижные пусковые модули НУРС-ов - укороченные блоки четыре на восемь, с хищно торчащими из них остроносыми ракетами, калибром под триста миллиметров!

"Такая хрень если вжарит, то всей мелочи на поле боя - сразу хана... Да и слабо защищённым паровикам тоже не поздоровится..." - невольно подумал я.

Да и помимо этого огневой мощи у Изгоев в избытке было. Орудийные башенки на паре непотребно разрисованных бронемашин приснопамятными двадцати миллиметровыми "Эрликонами" щеголяли - разве что не спаренными. А на остальных крупнокалиберные пулемёты имеются. Да все багги вооружены до зубов... И над всей техникой, естественно, развеваются полотнища чёрных флагов - ну куда ж тут без них!

- Эвелин, быстро к орудию! - опомнившись скомандовал я ей. Следом обратившись к нашей сигнальщице, велев ей, глядя на практически доползшую до нас задним ходом блоху: - Лида, отсемафорь нашим, чтоб откатились дальше, за паровик!

Целее будут, случись что, да... Лобовую-то проекцию паровика уверенно держащую ста миллиметровый бронебойный боеприпас и имеющую лишь одно уязвимое место в виде чуть выглядывающей наружу кабины управления, защищённой лишь толстенным бронестеклом до створками бронежалюзи, попробуй ещё расковыряй. А у нас ещё спереди башня штурмовой самоходки установлена, которую вообще ничем кроме серьёзного тандемного боеприпаса не взять.

- И чё делать будем?.. Валим?.. - шёпотом спросили у меня присмиревшие разом бандитки.

- Ага, к этим только задом повернись... - проворчал я, дёрнув щекой и сузив глаза. И, помолчав, неохотно добавил: - Посмотрим, может получится разойтись краями... - Тут же критично заметив: - Но вряд ли. Неслучайна наша встреча, ох неслучайна... У них тут, похоже, удачное место подобрано - специально для засад... - И велел Форсайту: - Пит, приготовься открыть огонь. По всему что останется целым...

- Сделаю, - односложно ответил он, немного напряжённый.

В этот момент над одной из вклинившийся между паровиками багги Изгоев взметнулся белый флаг - как приглашение к переговорам.

- Лида, маякни им гелиографом - пусть подкатывают, поговорим, - велел я Джонс, не имея никакого желания возиться с поиском и вывешиванием подходящей белой тряпки.

Джонс послушно отсемафорила всё что требовалось. И багги с белым флагом, сорвавшись с места шустро покатила к нам.

- Так... Икки, Мэй, со мной. Прикроете в случае чего, - оглядев девчонок, скомандовал я, выбираясь из водительского кресла.

А кого ещё с собой возьмёшь?.. Эвелин и Алекс заняты, Овия с Питом в бронемашине. А оторвы хоть стрелять умеют. Ну и сам я вооружился, да. Сунувшись по пути к Лэйн и наказав ей:

- Как я подам сигнал, раскрывай сразу купол. И наводись на это чудо-юдо, что стоит по центру - оно представляет собой основную опасность для нас. И только рыпнутся - сразу лупи! Поняла?

Девушка в ответ сосредоточенно кивнула, показывая тем самым что на неё можно положиться. Ну я за это и не переживал. Так или иначе она выполнит мой приказ. Ибо попадаться в лапы Изгоев ей явно не хочется...

Тоже кивнув - удовлетворённо, я развернулся и отправился к боковому выходу из паровика. Не став ещё какие-то руководства по дальнейшей стрельбе давать. Тут и одного удачного попадания хватит... Чтобы полностью ликвидировать основную цель. Да и остальные разметать, превратив их в груду небоеспособного металлолома. Всё же тонна в тротиловом эквиваленте - а наш боекомплект представлен в основном соответствующими фугасными снарядами, а менее мощных бетонобойных мы захватили всего парочку - да и то я не знаю зачем, это тонна в тротиловом эквиваленте.

Выбрался я наружу, встав у паровика. Недовольно покосившись на подскочившую ко мне Овию, выскочившую зачем-то из бронемашины со стволом в руках. Но выговаривать ей ничего не стал - не время. Как раз же немного потрёпанная багги Изгоев к нам подкатила, пыхающая выхлопом водородного движка. А с неё соскочил какой-то худощавый чел - в лёгкой серой полотняной куртке и штанах, засаленных изрядно, и каких-то исцарапанных окулярах, изготовленных из тактический очков. Которые он тут же сдвинул на коротко стриженную макушку, прежде чем радостно ощерившись, шагнуть к нам и провозгласить:

- Ну поздорову, бродяги! - Сразу же с напором продолжив, предвкушающие руки потерев: - Значит так... - И осёкся, уставившись на меня: - Ты?!

- Ага, - с удовольствием подтвердил я, глядя на вполне себе знакомую физию переговорщика Изгоев - которого даже не чаял увидеть в живых, после всего того что мы устроили когда-то, включающего в себя таран их багги. И руками развёл, криво усмехаясь: - Неожиданная встреча, что сказать. Я надеялся, что вы, утырки, там в Форис-Ди, все и остались.

- Не дождёшься! - зло сплюнул Изгой, чумазую рожу которого изрядно перекосило. Затем признав всё же некую справедливость моего замечания: - Хотя да, подброшенная тобой подлянка изрядно нас потрепала... - И добавив ещё оскалившись. - Если бы парни отловили тогда вашу компашку, то шкуры вам всем спускали бы медленно-медленно...

- Ну да ладно, - бесшабашно махнул я рукой, усмехаясь. - Чего мы всё за былое?.. Тут же как говорится, кто старое помянет - тому глаз вон, а?.. - Спросив затем: - С чем сейчас-то пожаловали?

Изгой, уловив насмешку, в ответ по волчьи ощерился, с угрозой выдав: - Зря ты так, босяк... Ой зря... С тебя - и твоей компашки, теперь совсем другой спрос будет... Сочтёмся с тобой и за былое и за нынешнее неуважение...

- Да ну? - недоверчиво выгнул я левую бровь, подзуживая Изгоя.

- Ну! - подтвердил как сплюнул он. Демонстративно так облизнувшись ещё и ощерившись во всю пасть, и с гнусной ухмылкой заявив: - Смотрю ты своей традиции не изменяешь, а?.. И чистеньких милашек в твоём отряде только прибавилось?.. - И, проигнорировав стоящую рядом со мной Овию, кивнул в сторону открытого проёма паровика, с уходящими вверх ступеньками за ним.

Я вынужденно покосился туда же, проследив за его откровенно плотоядным взглядом, затуманившимся сразу похотью. И... обнаружил там оторв! Благоразумно не высовывающихся наружу, занявших позиции по бокам проёма со стволами в руках и прикрывая меня. И понятно почему на них так отреагировал Изгой - ведь выскочили они за мной в своих легкомысленных шортиках-топиках!

"Д-дуры!.." - в сердцах выдал я про себя, глядя на этих обормоток не удосужившихся быстренько влезть в свои защитные комбезы. Но вслух ни слова не произнёс, сделав вид будто так и надо. И, пощёлкав пальцами, привлёк внимание своего собеседника - залипшего на действительно смазливых молоденьких девчонок, тотчас всем своим видом - как они это умеют, выражазившим полное презрение к уставившемуся на них челу - показывая что от них такому ничтожеству никогда и ни за что ничего не обломится.

- Эй! - громко произнёс я, не добившись щёлканьем пальцами никакого результата. И когда Изгой наконец перевёл взгляд на меня, грубо бросил: - Чего сказать-то хотел?

- Короче так... - медленно произнёс опомнившийся Изгой возвращаясь к делу. И уже не скрывая злорадной усмешки заявил: - Половиной боеприпасов и горючки, как в первый раз, вы от нас уже не отделаетесь. Не-е-ет... Теперь вам придётся расстаться со всем своим имуществом! И с паровиком и с блохой! Да со всеми стволами! И телёпать отсюда на своих двоих! - Но этим его наглые требования не ограничились, так как он продолжил с плохо скрываемым торжеством: - Но прежде твоим девчонкам придётся хорошенько потрудиться... лёжа на спинке с широко раздвинутыми ножками, ха-ха! Замаливая твой проступок перед нами!

- Не, чел, так не пойдёт, - пренебрежительно цыкнув зубом, покачал я головой.

- Пойдёт, ещё как пойдёт! - уверил меня Изгой. И мотнул головой, указывая на стоящую у него за спиной - на соседнем взгорке, мощь. Пренебрежительно выдав: - Ваши пукалки против наших стволов не роялят! И выбора у вас нет, если не хотите чтобы здесь вас всех и прикопали!

- Чел, - перебил я его, ибо моё терпение лопнуло. - Ну чего та мелешь? Ты ж поперёк главного закона дороги прёшь!

- Ты о чём вообще?.. - переспросил он, недоуменно сдвинув брови и голову даже как-то подав назад.

- Ну ты чё, забыл что главный закон дороги гласит? - укорил я его. И процитировал старый пассаж этого самого переговорщика Изгоев, важно воздев указательный палец вверх: - Слабый завсегда должен уважить сильного!

- Ну?.. И чё не так? - озадаченно переспросил Изгой, явно не понявший к чему я клоню.

- Да, пожалуй, без наглядной демонстрации тут никак... - с лицемерным вздохом протянул я, закатывая глаза. И снисходительно обратился к своему сбитому с толку собеседнику: - Давай-ка ты подашь сигнал своим дружкам-пирожкам, чтобы они не дёргались сильно? А мы тебе продемонстрируем кое-кто...

- Это чё же? - уже в свою очередь пренебрежительно цыкнув зубом, спросил взявший себя в руки Изгой.

- Да сам увидишь, - уклонился я от прямого ответа. И умолк, скрестив руки на груди и выжидательно смотря на него.

Поразмыслив чуть - прямо видно было как скрипят у него в башке шестерёнки, и не найдя никакого подвоха в моём предложении переговорщик Изгоев покосился ещё на водилу багги - вообще не обращающего никакого внимания ни на что вокруг, и продолжающего тупо пялиться куда-то вперёд, жуя какую-то жвачку, от которой у него стекала на подбородок зеленоватая слюна.

- Ну хорошо, - неловко дёрнув плечом, сдался чел. И полез на своё место в багги - чтобы выдернуть из стойки металлическую штангу с белым флагом, помахав им своим - как-то вверх-вниз, вверх-вниз и крест-накрест. После чего вернулся к нам, чтобы с возвратившейся самоуверенностью заявить: - Ну чё? Давайте, демонстрируете!

Я криво усмехнулся ему в ответ и постучал ребром кулака по обшивке паровика, крикнув в дверной проём:

- Эвелин, ну-ка расчехляй нашу пушечку!..

Изгой-переговорщик насмешливо фыркнул на это, скрестив руки и выставив ещё левую ногу начал притопывать ею - как бы демонстрируя таким образом свой скепсис по отношению обещанного ему мной представления и не ожидая увидеть ничего сверхъестественного - уж он-то в этой жизни всего навидался!

"Ну-ну!" - хмыкнул я про себя. И предвкушающе осклабился, глядя как "скорлупа" купола, скрывающего орудийную башню, дрогнув, быстро скользнула вниз, расходясь!

- Это чего это?.. - внезапно осипшим голосом переспросил судорожно сглотнувший Изгой, мигом растерявший всю свою уверенность при виде столь монструозного ствола.

- Двухсот четырёх миллиметровое штурмовое орудие. Не кастрированное причём под ручное управление, а полностью автоматизированное, - любезно просветил я его. Добавив ещё: - Сам понимаешь - не чета, как ты выражаешься, вашим "пукалкам"! - Изгой мою издёвку проглотил молча - крыть ему было нечем. И я продолжил: - Ну и, как обещал, небольшая демонстрация того на что оно способно... - В очередной раз громко обратившись к Лэйн: - Эвелин, засади-ка вон по той торчащей бельмом на глазу ретрансляционной башне!

Переговорщик Изгоев только вскинуться успел - не иначе как я угадал, что там располагается дозорный пост их шайки!, как орудийная башня скользнула чуть вправо. И... Шандарахнуло так, что он аж присел от неожиданности, схватившись за уши! А безучастно жующий свою жвачку водила багги, дёрнувшись и ударившись башкой об одну из стоек, едва не газанул с места! Мы с Овией сами с трудом не дёрнулись, оглушённые - спасло то, что мы прекрасно представляли себе что нас ожидает. А мгновением спустя угодившим прямёхонько - ну я в способности Эвелин совершить снайперский выстрел по удалённой от нас на расстояние порядка пяти километров цели и не сомневался!, в тонкий шпиль ретрансляционной башенки снарядом её разорвало в клочья! Яркая вспышка, и полетели клочки по закоулочкам, да! От повисшего облачка дыма... А ствол штурмового орудия так же быстро сместился назад, нацелившись на центр колонны Изгоев! Явно заволновавшихся. Одна из багги даже рванула в сторону - выскакивая на обочину! Где и застряла благополучно в кустах!

- Вот так вот, - с превосходством обратился я к Изгою, покровительственно похлопав того, никак не могущего прийти в себя, по плечу. И посмотрев потом на руки - брезгливо отряхнул их. Ну и, решив ковать железо пока горячо, начал ставить свои условия того как нам разойтись миром: - Короче. С вас - половина боеприпасов ко всем вашим стволам, и половина горючки. Ну и все ваши девушки станут нашими на сегод... - Тут я, широко улыбнувшийся и разведший руками, осёкся, когда все наши девчонки как одна вытаращились на меня.

- Гм, о чём это я?.. - смущённо пригладив волосы на затылке, откашлялся я. И, посерьёзнев, продолжил: - В общем, вот вам моё слово, утырки. У вас ровно пять минут на то чтобы убраться с нашего пути. Оставив всю тяжёлую технику.

Изгой буквально онемел от возмущения. А затем сузив глаза зашипел:

- Затрофеить наши паровики решил?..

- Да зачем они нам? - пренебрежительно хмыкнул на это я. - Мы простые поисковики - добытчики металла. А вашу "засадную технику" мы сейчас разнесём - чтобы не с чем вам было промышлять, устраивая засады на честных тружеников. - Сразу пресеча поток возражений которыми это чел хотел излиться, с издёвкой выдав: - И не говори, что вам тоже жрать хочется. Вон у Фермеров, в полях вечно работников не хватает... Обращайтесь - вас накормят.

- Ты вообще понимать на кого наезжаешь?.. - попытался что-то вякнуть этот чел.

- На полное отребье, способное лишь запугивать слабых?.. - наморщив лоб, высказал я догадку заставившую Изгоя, сжавшего кулаки, задохнуться от злости. И, демонстративно посмотрев на часы, скучающим тоном сообщил ему: - У вас кстати, осталось уже четыре минуты. Через которые ваша техника будет уничтожена. С вами или без вас...

- Ты... - начал было он и, в последний момент проглотив явные ругательства в мой адрес, продолжил уже без них - с нескрываемой угрозой произнеся: - Тебе не жить после такого. Ты понял?! Не жить!

- Да-да, - пренебрежительно отмахнулся я. Посоветовав: - Вали уже. Время-то утекает...

Смерив меня ещё ненавидящим взором, Изгой бросился к багги, чтобы заскочить в её кузов. Откуда он, сплюнув, зловеще пообещался на прощанье, прежде чем хлопнуть безучастного водилу кулаком по башке: - Ничего Фрея круглая, пересечётся ещё за углом...

- Ага, давай, до новых встреч! - помахал я ему с улыбкой - от которого того ещё больше перекосило.

И... С коротким выхлопом пламени из раструба водородного движка, багги, резко развернувшись унеслась прочь. А я демонстративно вновь посмотрел на часы.

- Ну ты дал, командир!.. - восхищённо шепнула Овия, за время нашего разговора с переговорщиком не вымолвившая ни слова.

- Ага! Вообще отпад получилось! - тут же поддержали её Икки и Мэй

- Ты тоже умница - что не лезла, - похвалил и я Грутс. И мотнул головой указывая ей на дверной проём: - Давай в паровик. Мало ли что там Изгои надумают...

Сам сразу перебравшись в орудийную башню, поближе к Эвелин. С наказом: - Только заподозрить что они собираются рыпнуться - сразу гаси!

Моё предложение, озвученное добравшимся до своих переговорщиком, явно сильно не понравилось Изгоям. Судя по тому, что после его экспрессивного рассказа, включающего в себя размахивание руками и тыканье ими в нашу сторону, ему просто и незатейливо дали в рыло. Отчего он покатился по дорожному полотну. А потом ещё добавили ногами... Ну да кто-то же должен был оказаться крайним в таком провале.

- Лида, отбей им там гелиографом, что осталось три минуты! - крикнул я нашей сигнальщице, видя что Изгои совсем не тем чем нужно увлеклись.

Сигнал наш Изгои увидели. Да и значение его прекрасно разобрали, так как у них там тотчас разгорелись жаркие дебаты, чуть до рукопашной не доходящие. Которые остановили лишь новые вспышки нашего гелиографа, отсемафорившего: "Две минуты".

И... Бравые Вольные рейдеры Фреи слились! Бросившись грузиться с вещами в бронемашины, и вешаться на багги, буквально облепляя их! Большая у них там шайка оказалась - как бы не полтораста рыл! И по мере загрузки - они начали валить оттуда, с доносящимся даже до нас визгом резины! Бросив паровики, да! Ну, тут думается, даже не столько сам наш ультимативный ствол сыграл свою решающую роль в том что Изгои повелись, сколько на их решение повлияло предшествующее знакомство этой шайки со мной. Банально поверили они что такой безбашенный чел как я, способный вытворять такое какое было в Форис-Ди, способен воплотить свои угрозы в жизнь и действительно жахнет по их паровикам из штурмового орудия, коль эти "рейдеры" недоделанные заартачатся. Репутация это наше всё, да...

Лёгкая техника Изгоев начала стремительно рассасываться с возвышенности перед нами. К моменту когда Лида отсемафорила: "Одна минута", последняя бронемашина уматывала уже. А три паровика так и остались сиротливо стоять посреди магистрали...

- Всё, время вышло! - выдохнула Овия, внимательно следившая за бегом стрелок на моих наручных часах.

- Эвелин, ну-ка засади между паровиков по следующему склону... - попросил я. - А следующий снаряд положи в низину за возвышенностью.

Лэйн моментально исполнила такую простую команду. Бахнула дважды. И я тут же велел ей: - А теперь быстренько закрывай орудие куполом. Нечего светить им на всю округу.

Распорядившись так, я быстро поднялся в кабину - со следующими за мной по пятам девчонками. Где переглянулся с ними - посмотрев на целёхонькие, естественно, паровики Изгоев. Отчего бандитски прямо прозрели, сразу заухмылявшись.

- Тина, что там твоя интуиция - молчит по поводу паровиков? - громко я обратился к Гиннерс.

- Я никакой угрозы от них не ощущаю... - не сразу, но отозвалась она.

- Вот и я тоже, - удовлетворённо заметил я. И опять посмотрел на радужногривых, подмигнув им: - А это значит что?.. - Сам же сразу и ответив: - Что нам пора отправляться за трофеями!

- Да! - воскликнула Овия и подскочив метнулась из кабины - и из паровика! К своим, в бронемашину!

Я же обратился к оставшимся, медленно страгивая с места паровик: - Действуем быстро и решительно, но головы не теряем. Надо зацепить центральный паровик и слинять прежде чем Изгои опомнятся.

- А как же остальные два?.. - повис в воздухе вопрос Икки.

- Тут с одним бы справиться... - пробормотал я, целиком сосредотачиваясь на задаче.

Ну да, не будь у нас в команде двух интуитов, я бы не рискнул проводить такую операцию - до последнего подозревая от Изгоев какую-нибудь подлянку, в виде, к примеру, оставленной в паровиках части экипажа, дабы было кому дать по нам со всех стволов если мы приблизимся чтобы затрофеить из технику. Да что говорить - тут много что "выкинуть" можно. Так что если бы не дарующая успокоение интуиция, так и разнесли бы мы тяжёлую технику из орудия, не приближаясь к ней.

Мы со всей возможной скоростью перебазировались на другой взгорок, к оставленной Изгоями технике. И после короткого осмотра присмотренного мной паровика на предмет неожиданных сюрпризов - тут тоже основная работа легла на плечи Лэйн, лучше всех нас разбирающейся в минно-взрывном деле, мы быстро взяли эту "машину огневого подавления" на жёсткую сцепку - какие, наряду с двумя мощными лебёдками - спереди и сзади, всегда имеются на паровиках. И... свалили обратно с захваченным трофеем! Скрепя сердце бросив два других паровика Изгоев - как ни хотелось мне стянуть с них хотя бы зенитные пушки, а возиться ещё и с ними я не решился. Время поджимало, да... Изгои же рано или поздно опомнятся, и тогда нам хана. Пятиться от них до самой нашей Базы, грозя ультимативным стволом не выйдет, а прорыв вперёд чреват тем что они пустятся в погоню, кусая сзади. А это не вариант, учитывая что мы будем тянуть довольно-таки взрывоопасный трофей... Да и дождь, явно намеренный перейти в ливень, начался уже - и подступающая гроза, оглушающе погрохатывая, полыхала практически у нас над головами. Самое время - "потеряться" нам...

Потому я и подгонял своих всё время, заставляя действовать расторопней. А когда мы вернулись на свой "взгорок" и я быстро, но аккуратно развернул паровик носом к оставшейся паре техники Изгоев, проинструктированная мной Эвелин уже сидела в башне раскрытого орудия. И сразу же после полной остановки паровика сделала выстрел! По правой по отношению к нам брошенной единице техники!

- Вау! - в один голос восторженно выдохнули бандитки, глядя на то как бронированного мастодонта угодившим в него снарядом буквально в клочья разорвало - отдельные фрагменты его даже до нас долетели, застучав по паровику.

А затем история повторилась со вторым паровиком Изгоев - искорёженным близким взрывом и отброшенным на далеко обочину. В открывшееся "мягкое брюхо" ему тоже снаряд прилетел. Не менее эпично разнеся здоровущую технику.

- Вот теперь можно и металлом собирать, - удовлетворённо произнёс я, вызвав смех у всех.

И быстро развернул паровик, направляя его в ту сторону с которой мы прибыли. После чего велел подвернувшей по руку Икки: - Выскочи к нашим - скажи, пускай цепляются.

На что та сосредоточенно кивнула и умчалась.

Ну да план дальнейших действий мы обговорили ещё когда возились с трофеем. Увы, но бронемашина с движком старой модели заметно медленней паровика - который спокойно развивает скорость в полсотни километров в час, а потому её тоже придётся взять "на буксир", закрепив тем же тросом лебёдки.

И половины минуты не прошло, как Икки примчалась назад, отрапортовав:

- У них всё готово!

- Ну погнали тогда! - сказал я, сразу стронув паровик с места. Крикнув Фогелю ещё: - Алекс, не спи там! На вас контроль задней полусферы! Если заметите хоть какие-то намёки на погоню - гаси сразу, не дожидаясь пока к нам подберутся поближе!

- Понял! - отозвался он.

- Ну и отлично... - тихо выдохнул я, облизнув отчего-то пересохшие губы. И, покосившись, на обретающихся рядышком девчонок, подмигнул им, хохотнув: - Вот мы паровик наш, считай и окупили...

И промчали мы по магистрали в сторону Третьего карантинного периметра... Прямо навстречу жуткой грозе, уже десяток минут спустя обрушившейся на нас всей поразительной мощью! Отчего паровик даже начало немного мотать по трассе под неистовыми порывами ветра, а видимость из-за льющих с небес стен воды снизилась практически до нуля. Но это не помешало мне поддерживать набранную скорость - километров как бы не в шестьдесят в час! Нам же реально убираться отсюда надо - и чем дальше, тем лучше!

Гнали мы под непрекращающимся ливнем до самого погружения окрестностей в непроглядный мрак. До наступления ночи, то есть. В конце концов остановившись на ночлег прямо на обочине пустынного шоссе, по которому мы ранее от Нанса к морю добирались. Ну да возвращались мы не самым коротким, но зато знакомым путём.

- Это был эпично! - с удовольствием уплетая за ужином эти свои бутерброды - возиться с готовкой никто не захотел, лаконично высказалась Мэй, как бы подводя итог минувшего дня.

И остальные радужногривые замычали, закивали в поддержку. А не унявшаяся Мэй с набитым ртом продолжила свою мысль:

- Мы крутые! - После чего с горящими глазами ничтоже сумняшеся предложила: - Может ну его этот поиск?.. Будем кататься в своё удовольствие по Фрее, да у встречных Изгоев чёткую технику отжимать?..