Третий завет

Глава 2. Союзник

Кто говорит, мир от огня

Погибнет, кто от льда.

Но что касается меня,

Я за огонь стою всегда.

А если дважды гибель ждёт

Наш мир земной, — то что ж,

Для вечной смерти лёд хорош,

И тоже подойдёт.

(Роберт Фрост "Огонь и лёд")

Первое слово, произнесенною мною после переноса неведомо куда, оказалось ругательным. Каюсь, не сдержался. Но что бы вы сами сказали, провалившись внезапно по пояс в сугроб? А если вы ещё и не в шубе? А если бы это была занесенная снегом трещина, в которую я ушел бы с головой? Спастись в волнах, удостоиться внимания божественных сил, получить от Бога задание, — и бесславно сгинуть в первой же случайно подвернувшейся под ноги занесённой снегом трещине? Нечистый, тьфу на тебя!

Нет, выданная мне одежда вовсе не была летней. Но не была она и зимней. Плотные штаны и куртка неплохо защищали от ветра, а возможно защитили бы и от дождя и сырости, но слабо защищали от мороза. К счастью, ни настоящего мороза, ни сильного ветра не было. Иначе я околел бы за считанные часы, а то и быстрее. Холодно достаточно, чтобы снег не таял, но не более того.* Да и солнце светит достаточно ярко и согревает. Я всё равно замерзну, но не так скоро.

* Сама идея измерения температуры воздуха возникла лишь во второй половине 16 века. Так что главный герой ориентируется лишь на понятия «жарко», «тепло», «холодно»…

(примечание автора)

Итак, сначала оглядеться. Снег и лёд сверкают так, что глазам больно. Я нахожусь на заснеженном склоне умеренно высокой горы, ближе к подножию. Слева идет каменный выступ, всё лишнее с которого, скорее всего, сдуло ветром. Вон черные точки камней выделяются на белом фоне. Мне туда. Пока не промерз, нужно постараться спуститься в долину. Во-первых, внизу должно быть теплее, чем на вершине. Во-вторых, внизу виден хвойный лес. Огнива у меня нет, но может быть удастся что-нибудь придумать или встретить кого. Хоть врагов, хоть этих альвов неведомых. Всё лучше, чем околеть в сугробе. Проклятье! Ведь можно было бы догадаться по описанию задания, что я окажусь не в Святой Земле. Но, Господь, не слишком ли ты суров к своему слуге? На этом мысленном упрёке я вспомнил о том, какие и для чего Бог посылает испытания людям. И мысленно извинился за своё малодушие.

Однако надо поспешать. Господь не помогает тем, кто сам себе не помогает.

Фух! Вот и осыпь. Завязки на сапогах оказались не таким уж и плохим решением, и в голенища снега почти не набилось, чего, признаться, я крепко опасался. И сами сапоги оказались прочными, и куртка со штанами неплохо держали тепло. Одежда, безусловно, не зимняя, но если не поднимется ветер, то у меня есть шансы пережить этот день. Пока двигаюсь, удается не замерзать, но скоро я устану, и что тогда? Застужу лёгкие? Не дай Господь! Буду надеяться, что обойдется. Застудить лёгкие — это смерть.

Не понял, а это кто? Навстречу мне широкими прыжками, взрыхляющими снег, выметнулась из дальнего сугроба человекоподобная фигура. Увидела, что я её заметил, и замерла, выпрямившись. Ничего себе! Зверь ты, оборотень или адское отродье? Ростом где-то мне по грудь. Пасть алую раззявила, — тварь, — полную крупных зубов, и противно пронзительно заверещала. Хвала всем святым, вроде бы её сородичей рядом нет. Не видно, по крайней мере. Над головой твари возникла тревожно-алая вязь системных символов: «Враг: Морозная обезьяна,? уровень».

Обезьяна? Вот ЭТО — обезьяна? Нет, сейчас и я вижу, что действительно похожа. Но наши обезьяны с локоть высотой, а эта мне почти не уступит! Дьявольская пародия на человека! Шерсть густая, отливает бледно-голубым, сливается со снегом. Вот почему я её загодя не заметил. Быстрая. А толкать в воздух такую тушу — это надо изрядно и силы иметь. И меня не обманет её более низкий, чем у меня, рост. Плохо!

Быстро прикидываю тактику. Врага лучше переоценить, чем недооценить. Буду считать, что он не менее опасен, чем медведь. Не менее силен. А считать медведя неловким может лишь тот, кто никогда с ним не сталкивался. К слову, человеку от медведя не убежать, догонит. А тут всё в снегу, где я завязну, и по которому мой противник перемещается без хоть какого-то заметного неудобства. Шкура у него, кстати, прекрасная. Я бы не отказался от такой шубы. Вот только, подозреваю, добыть её будет не так-то просто. Как бы свою не потерять.

Бой надо принимать, выхода нет. Но принимать его здесь, на насыпи. Припорошенные тонким снегом камни не внушают доверия, однако тут я хотя бы смогу маневрировать, а не завязну в сугробах как муха в меду. Выхватил меч из карты и встал в стойку. Противник немедленно отреагировал. Обезьяна несколько раз ударила себя кулаками в грудь, неправдоподобно широко разинула усыпанную клыками пасть и издала очередной пронзительный вопль. А потом, резко замолчав, бросилась в атаку.

Старые ветераны любят рассказывать байки о своих победах и о битвах, в которых им довелось принимать участие. Застольное бахвальство может длиться часами, а не редко и до утра. Лишь бы вина или, на худой конец, пива хватало. Но в реальности, сам бой один на один крайне редко длится долго. Если противники сходятся, то счет идет на биения сердца. И ты либо победил, либо нет. Обезьяна явно не была семи пядей во лбу, но атаковала с какой-то звериной хитростью. Перед финальным прыжком она резко затормозила и выбросила вперед лапы, метнув мне в глаза снежную взвесь. Хорошая уловка. Против обычного крестьянина или там городского стражника вполне могло бы сработать. Главным образом из-за неожиданности и невольного замешательства. Но против опытного бойца такой финт уже не прокатит. Не сработал он и против меня. Противник всё равно удивил. Он был быстр, очень быстр. Я оценил скорость его прыжков и ждал атаки в том же ритме. Но в финальном прыжке он ускорился почти вдвое. Еще бы чуть-чуть, и смог бы поймать меня на отшаге. Но чуть-чуть — не считается. Я просто напросто почувствовал, что не успею сделать этот шаг в сторону. И повинуясь своему опыту, нанес резкий колющий удар вперед, на выметнувшийся из опадающих снежинок силуэт. И резкий рывок противника, при всей своей неожиданности, ничего не изменил. Скорее даже невольно сыграл мне на руку.

Молнией ударившие навстречу когти лишь чуть не дотянулись до тела. Меч вывернуло и вырвало из сжатых пальцев. Просто не хватило силы удержать рукоять. Возможно, это даже хорошо. Так как иначе захрустели бы выворачиваемые из суставов пальцы. А в следующее мгновение туша врага ударила прямо в пошатнувшегося меня, но не подмяла, а отбросила в сторону. Снег смягчил падение, и я даже сумел шустро перекатиться в сторону, хотя правое плечо рвануло болью. Чёртова тварь! Схватил обеими руками подвернувшуюся каменюку, подшагнул и с силой опустил её на голову бьющегося в судорогах противника. Хрустнуло, чавкнуло, и сучившее лапами тело вытянулось и замерло. А ничего так у обезьянки когти. Такие, пожалуй, и лёгкий доспех могут порвать. Но и прочность шкуры противника хороша. Такое впечатление, что я лезвие в бревно засадил. Кольчуга — и та была бы менее прочной. Меч засел в туловище, так и не сумев пробить его насквозь. Ухватился за рукоять, но выдернуть не успел. От клинка в руку и дальше по телу как будто жар по жилам пробежал. Чувство чуть болезненное, но больше приятное, чем-то похожее на ощущение от женщины.

Получено 12 ОС

Уровень 1 (12/20)

Фух, неслабо пробрало. А главное — неожиданно. Так-то я был готов и резкую боль снести, и ранение. Обычное, в общем-то, дело для воина. А вот чуть болезненное наслаждение — да, удивило. Если бы так накрыло в бою, рука могла и дрогнуть. Умереть так глупо мне бы не хотелось. Впрочем, меня просто застало врасплох. И я уже понял, что это было. Изученный навык «интуитивно-понятного управления»* помог разобраться. Оказывается, в момент касания рукояти голой рукой я поглотил ту самую «жизненную и духовную силу» убитого противника. Причем она перетекла в меня не в момент смерти врага, а именно когда я коснулся рукой оружия. Застряв в теле убитого, меч вобрал в себя эту силу, даже не смотря на то, что смерть противнику принес простой камень. Занятный эффект.

* Навык «интуитивно-понятное управление» включает в себя небольшую базу знаний, нечто вроде «инструкции по эксплуатации». Так что некоторые элементарные вещи инициированный Системой рыцарь (или игрок, как их называют в большинстве миров Системы) просто ЗНАЕТ с момента своей инициации. И в нужный момент пользуется этим знанием, как будто с ним родился, удачно угадывает, или нужные сведения всплывают в его памяти, как нечто подзабытое, но вспомненное.

(примечание автора)

Едва пережил мучительно-приятный спазм, как испытал новое удивление. Над телом противника возникло туманное облачко, на глазах сжимавшееся и уплотнявшееся, пока не оформилось в виде полупрозрачной карты, наподобие оружейной. Догадавшись, что это тоже добыча, применил к ней «подсказку».

Карта навыка «Ускорение»

Ранг: F

Уровень: 1/3

Описание: позволяет временно ускорить движения тела за счет расходования внутренней энергии.

Свойства:

- На активацию навыка требуется 100 единиц энергии Ци

- На одно биение сердца движения ускоряются до безопасного для тела физического предела. В дальнейшем энергия расходуется со скоростью 20 единиц Ци за удар человеческого сердца, но не дольше, чем 10 его ударов. В случае недостатка энергии действие навыка прекращается.

- Перерыв между двумя применениями навыка (откат) составляет 1 час.

Наполнение: 7/10 ОС

Подивившись описанию, коснулся полупрозрачной карты рукой. Не знаю, чего я ожидал, но та просто осталась в руке, став полностью материальной. Наверное, вид у меня в этот момент был глупый. Впрочем, о чем я? Не в моей ситуации думать о ерунде. Тут бы день пережить, да ночь продержаться.

Любопытно. Строка «Наполнение» означает, что карта содержит 7 Очков Системы (ОС) из 10-ти возможных. Если заполнить её до значения 10/10, то данный навык можно будет изучить. Так подсказывает мне вложенное в память знание. Но изучать его не вижу смысла. Чем бы ни была «энергия Ци», необходимая для активации, у меня её нет. Бесполезный навык. По крайней мере, пока.

С натугой вытащил застрявший в туше меч. Пришлось повозиться. И только тогда догадался применить «подсказку» и к трупу:

Труп Морозной обезьяны

Описание: шкура морозных обезьян славится теплотой и прочностью. Но добыть её не так-то просто.

И на этом описание заканчивалось. Гм, доводилось слышать, что существовал в древности город Спарта, в котором жили самые суровые на тот момент воины на свете. Вот помимо своей суровости они славились еще и лаконичностью. Или лаконичностью славился какой-то другой народ? А, — не важно. Так вот, приведенное описание неприятно поразило именно своей суровой лаконичностью. Признаться, я надеялся на куда более подробное. Из текущего не ясен даже «расовый ранг» зверюшки. У людей он, к слову, — Е. На первый взгляд может создаться впечатление, что я победил слабого противника, но мне лично так не показалось. Будь на моём месте кто-то менее умелый или просто невезучий, и праздновать победу довелось бы именно обезьяне.

В целом, схватка показала, что на один лишь внешний вид полагаться при оценке противника не стоит. У меня личный ранг ниже, чем расовый. А вот у обезьяны могло быть и наоборот. Плюс внутри каждого расового ранга имеются еще и уровни, которые тоже влияют на многое, в том числе и силу существ как бойцов. Как это конкретно проявляется — не ведаю, такое знание Господь в меня не вложил. Видимо, это одна из тех вещей, которые должен выяснить я сам. Что до этой обезьяны, то её уровень я заметил лишь тогда, когда она приблизилась на минимальную дистанцию. Издали он не определялся. Так вот, он у этой обезьяны был шестым. А у меня на моем расовом ранге он лишь первый. Так что разница между нами запросто могла быть и не в мою пользу. И вполне возможно, что в целом противник превосходил меня. Несмотря на его кажущуюся неразумность и торопливость. Он и проиграл только лишь из-за этого.

Да, мне пока трудно ориентироваться во всех этих уровнях и рангах, но, думаю, это вопрос лишь времени и опыта. Ориентироваться в корабельных снастях мне поначалу тоже было сложно.

По привычке очистил оружие от крови, прежде чем спохватился, что этого можно было и не делать. При вложении в карту-ножны все посторонние примеси и грязь на клинке отпадут сами. Повинуясь всё той же привычке проверять оружие после боя, внимательно осмотрел лезвие. И таки не пожалел. Нет, меч не согнулся, как это бывает с клинками. На нем не обнаружилось зазубрин или трещин. Ему нужна была разве что минимальная правка точилом. И это само по себе было прекрасной новостью.

Оглянувшись по сторонам и горестно вздохнув, я опять вложил лезвие в рану. Шкура мне по-прежнему нужна, а ножа, чтобы её снять, у меня нет. Да и не взял бы обычный нож такую шкуру. Её отличный меч-то с трудом берёт.

Шкура снялась, когда я стал уже совсем подмерзать. Её описание не порадовало: «Устрашающая шкура Морозной обезьяны»; с эффектом устрашения на детенышей Морозных обезьян и провокации — на взрослых особей. Но мне уже было откровенно плевать. Гораздо больше меня заботило, чтобы шкура не схватилась на морозце раньше, чем я её надену. От волосатой доски толку не много, в неё не завернешься. А так — нормально. Шерстью заправил вовнутрь, подпоясался полосками кожи, срезанной с лап, — и жутковатое одеяние уже достаточно неплохо защищает от холода хотя бы тело. Да, конечности и голову тоже было бы неплохо прикрыть, но это уже вопрос к следующему трофею. Извазюкался, конечно. Но это наименьшая из текущих проблем. Хотя демаскировать меня тем же запахом кровь может здорово. Животные вообще к ней очень чувствительны. А лично мне всё равно нужно еще не менее 8 ОС, чтобы выполнить божественное испытание. Если повезет, то это будет кто-то более хлипкий, чем прежний владелец моей «шубы».

Вырезать ломти мяса с трупа я не стал. Слишком уж это походило на людоедство. Понимаю, что глупая реакция, но ничего не смог с собой поделать. Точнее — не захотел. Не настолько я пока оголодал. Впрочем, труп я всё равно разделал. Надо было прояснить вопрос поиска уязвимостей. С такой едва ли не каменной прочности шкурой бить надо в уязвимые места. Иначе проиграешь. Под шкурой оказались обычные мясо и кости, ничуть не твёрже человеческих или коровьих. Под грудиной — легкие. В брюхе — требуха. Но именно брюхо и удивило. Нет, оно находилось там, где и положено быть брюху, и содержало то, что ему положено содержать. Но на уровне солнечного сплетения, точнее того места, где располагалось бы солнечное сплетение у человека, меч царапнул что-то постороннее. Я, честно говоря, сперва подумал на обломок кости, но на всякий случай поддел кончиком и просто пальцами вытащил розовато-алый кристалл, размером с вишневую косточку. Оттер от крови, и кристалл стал просто прозрачным, слегка розовой окраски. Небольшой, но неожиданно красивый. Плоские грани легко переходили одна в другую причудливо преломляя солнечный свет, но не образуя острых углов. Иначе этот драгоценный камень просто пропорол бы демону всё нутро. Я и так понять не могу, откуда он взялся в брюхе. Был в желудке?

Я не оценщик драгоценностей и не ювелир, но даже мне было видно, что цену камня, при всей его красоте, портит глубокая царапина, нанесенная моим же оружием. Нет, не тогда, когда я снимал шкуру и потрошил тварь. Похоже, камень получил повреждение в самый первый момент, когда я нанес встречный колющий удар. Он как раз где-то в сплетение и пришелся. Жаль.

Спохватился и применил на драгоценность «Подсказку». Удивился ещё раз. Та определила его как «поврежденное демоническое ядро» и пояснила, что это окаменевшая духовная энергия (Ци), объёмом 236 единиц. Всё-таки демон. Или демонический зверь? Сложно сказать, тут бы у охотников на нечисть* поспрашивать. Они, по идее, должны знать такие вещи. Хотя никогда не слышал, чтобы внутри нечисти находили драгоценные камни. Впрочем, это же демон, а не ведьма или водяной. У монахов спросить? Среди них, я знаю, есть экзорцисты. Хотя и они, вроде бы, изгоняют злых духов, а не материальных бесовских тварей. Но спросить всё равно надо. И камень святой водой окропить. На всякий случай.

* Знаменитая «охота на ведьм» в нашей реальности зародится лишь два века спустя. Её начало ознаменует выход фундаментального труда «Malleus Maleficarum, Maleficas, & earum hæresim, ut phramea potentissima conterens», известного в русском переводе как «Молот ведьм». Выход трактата придётся на изобретение технологии книгопечатания, благодаря чему разойдётся широким (для того времени) тиражом по всей западной Европе, породив массовую истерию. Первоначальные попытки церковных и светских властей пресечь беззаконие быстро захлебнутся в этом шторме. «Не можешь прекратить — возглавь». И вскоре мощный голос и авторитет Церкви присоединятся к травле.

(примечание автора)

Перекрестил добычу, сожалея об отсутствии крестика на шее. Тот так и сгинул в морской пучине, даже не помню в какой момент. Ни камень, ни тело демона никак на это не отреагировали. Но, с другой стороны, и я — не Святой. Может такого матёрого беса и святая вода не проймёт. Зато пронимает честная сталь, пусть и с некоторым трудом. Я ухмыльнулся. Не всем кадилом махать, кому-то надо и чем-то более весомым.

Ещё в описании камня значилось, что непонятная энергия из него куда-то постепенно утекает, как вода из дырявого ведра. За сутки кристалл должен был потерять примерно десятую часть своего объёма. Если я правильно понял, то в процессе он должен как бы усыхать в размерах, пока совсем не исчезнет. Жалко. Сунул трофей в сумку. Какая-никакая, а всё-таки добыча, с демона добытая, к тому же. Пусть и такая странная и никчёмная.

Боковым зрением уловил движение, а в следующее мгновение воздух огласил глухой угрожающий рык. Я подхватил меч и быстро крутанулся лицом к новой угрозе. Четырехлапый зверь, размером с теленка, не тронулся с места. Наоборот, дождался, когда я развернусь, взглянул мне прямо в глаза своими оранжевыми зенками и вновь угрожающе зарычал.

Враг: Горная росомаха (Е), 3 уровень

Это росомаха? Разрази меня гром, она похожа на привычную росомаху не более чем драная дворовая кошка на леопарда. Но нападать зверюга не спешила. Тощая, страшная, зато клыки — всем клыкам клыки. Опять зарычала и переступила широкими у основания лапами, забирая вбок от меня, по кругу. Я немедленно довернул корпус, но тут же сообразил в чем дело и аккуратно отшагнул назад и вбок. Потом еще чуть-чуть назад. Зверь внимательным взглядом следил за моими движениями, но молчал. Лишь раз как-то удовлетворенно вздохнул, перевел взгляд на окровавленный труп в розовом от крови снегу и шумно сглотнул. Подозрительно вернулся взглядом ко мне, но удовлетворившись увиденным, лишь предупреждающе рыкнул и неторопливо двинулся к обезьяне.

Бочком-бочком, не поворачиваясь к зверю спиной, я попятился вниз по склону. Трусливо? Как сказать? Я не на рыцарском турнире, а меч — плохое оружие против зверя. Обезьяна смогла меня удивить. А этот зверь не показался мне заметно слабее, несмотря на кажущуюся неказистость. А еще, знакомая мне росомаха — очень неприятный зверь. Вроде бы и трусливый падальщик. Но умный, при надобности — отважный, ловкий, выносливый, мстительный, очень сильный… Его челюсти способны перекусить почти любые кости. А для меня любая рана может оказаться смертельной.

Зверь резко вскинул голову и завыл. Выше по склону прямо со снега поднялись две совершенно невидимые до того тени. Еще две зверюги, но поменьше и еще более тощие. Подозрительно косясь в мою сторону, резво побежали к вожаку. Самки? Возможно. Плохо, что их трое. Одной обезьяны им может не хватить, чтобы наесться. Но и нападать сразу на троих — сущее безумие. Придется уносить ноги и надеяться, что стая не пойдет по следу. Наивная надежда, но других вариантов всё равно нет. Возможно, мне повезло, что мы с обезьяной встретились раньше, чем эти хищники наткнулись бы на неё или на меня. На меня они бы просто напали. А повстречайся им сперва обезьяна, то мне не достались бы трофеи. И я вполне мог бы загнуться от холода. Возможно даже, что они именно на обезьян обычно и охотятся. Но чем тогда питаются обезьяны? Ну не рыцарями же? Что ж, эта загадка пока так и останется нераскрытой.

Когда я выпал в море, день уже клонился к вечеру. Но здесь до сумерек еще далеко. Солнце скрылось за тучами. Сразу похолодало и начал подниматься ветер. О, уже и снег пошел. Пока редкий, но надо искать укрытие на ночь. И лучше это начать делать уже сейчас. Продолжать месить ногами снег едва ли имеет смысл. Даже если мне повезет с охотой, и я выполню часть божественного задания, то поможет ли мне это пережить ночь? Или такой охотник свернет себе шею в этих горах, сорвется с кручи, провалится в трещину?.. Уж лучше попробовать попытать удачу с утра. Если удастся отдохнуть и не замерзнуть, конечно.

Раздобыть дрова так и не удалось. До деревьев я кое-как еще дошел, но что то были за деревья? Огромные сосноподобные исполины, с иссиня-зеленой хвоей, среди которых не было ни одного меньше трехэтажной башни. А некоторые вздымались ввысь, как будто в стремлении достать до самого неба. Впрочем, так казалось лишь от их подножия. Залезть на прямой как мачта ствол нечего было и думать, а хвороста внизу видно не было. Может, под сугробами что-то и было, но тратить силы и время на очистку окружающих склонов от снега стало бы несказанной глупостью.

На ночлег я решил устроиться у подножия очередного вертикального склона. Но двигаясь к нему, обратил внимание на пятнышко света в сгущающихся сумерках. Что — не разобрать. Подошёл, конечно. И таки не прогадал. В снегу лежал уже окоченевший труп чернокожего человека, а над ним мягким светом сияла карта навыка. Целую секунду я как баран тупо таращился на этакое диво, и лишь потом до меня дошло. Я вскинулся, в движении выхватывая меч и очерчивая вокруг себя дугу. Ничего! Но я не расслабился. В моих видениях, когда я учился сражаться, мне пару раз довелось столкнуться и с невидимыми противниками. Раз из убитого выпал «лут»*, то, скорее всего, его убили. Где? Где враг? Темнеет, следов на снегу рядом со мной нет, но вдали уже ничего не разглядеть.

* такого слова нет ни в одном из языков Земли 13-ого века. Это термин Системы, значение которого содержится в загружаемой в сознание «инструкции по эксплуатации» от способности «Интуитивно-понятное управление».

(примечание автора)

Не знаю, сколько времени я так провел. Напряженный, всматривающийся и чутко вслушивающийся. Мне показалось, что очень долго. Даже обоняние пытался задействовать. Тщетно, разумеется. В себя меня привели сгустившиеся сумерки и жалобные сигналы замерзающего тела. Никакой атаки так и не последовало. Следов чужого присутствия ощутить тоже не удалось. Не то, чтобы меня это успокоило, просто с запозданием пришла мысль, что к подножию обрыва свалиться могло и уже мёртвое тело.

Хм, наверное, с этого самого склона он и навернулся. Больше неоткуда. Вроде снег вокруг, но и от высоты зависит многое. А именно в этом месте еще и наст оказался сравнительно тонким. По колено, не больше. Для спасения этого не хватит. Вот и ему не хватило.

То, что это союзник, я понял сразу. Сходство его верхней одежды с моей бросалось в глаза. И какое мне дело до цвета его кожи? Что я, марроканских пиратов не видел? Ну, таких, может быть, действительно не видел. Не похож на марроканца. Хотя темно уже, а разбитая и расколотая голова никого не украсит. Тело достаточно крупное, почти с меня ростом. Я отошел от трупа и посмотрел вверх. Ну, по-хорошему, следовало бы залезть наверх и изучить следы. Причем делать это надо не на ночь глядя. Не потому, что опасно, хотя и это тоже, а потому, что искать следы впотьмах — просто глупо. Сорвался он, похоже, вон оттуда. А туда его принес сошедший со склона горы пласт снега. Вот его остатки внизу. Не лавина, но мертвецу хватило. Возможно, никто вообще его не убивал, просто не повезло. Прости, неведомый союзник, но твоя смерть поможет мне выжить. Обещаю, я помолюсь за твою душу.

Неожиданная встреча напомнила мне о существовании отдельной вкладки в меню задания. На ней отображался счётчик выживших на текущий момент союзников-рыцарей. 26/100. Да когда только они все умереть успели? Я еще и противника толком не видел, а половину союзников как корова языком слизала. Ну не могли же они за это время успеть замёрзнуть? Или… или их выбросило в другом месте, повыше, где холоднее и ветер?

В поддетых штанах и куртке сразу стало ощутимо теплее. Снять их с окоченевшего тела оказалось совсем не просто, думал, придётся надрезать. Обошлось. Пробудившееся внутреннее знание, интуиция и просто жизненная смекалка подсказали выход. Не сильно мудрствуя, затолкал труп в бездонную котомку, а потом пожелал вытащить только голое тело. А уже следом вытащил и одежду. Причем вытащил её уже чистой, без снега и крови. Она даже чужим потом не пахла. Догадавшись в чем дело, пожелал вытряхнуть мусор. Что-то высыпалось. Вот такая скрытая возможность оказалась у котомки. Удобно, что и говорить. Так что я и нижнее бельё погибшего не побрезговал пододеть. Мог бы — и вторую пару обуви натянул. Даже если бы один сапог не потерялся где-то. К чёрту брезгливость! Холодно, а впереди ночь.

Помимо одежды и еще одной котомки я обзавелся дополнительным оружием, — несколько необычным копьём в мой рост длиной, с железным листовидным наконечником. В божественном описании оно называлось ассегаем. Пользоваться таким я не умел. Впрочем, «не умел», не означает, что был совсем уж с ним беспомощным. Оружейная карта-ножны к копью нашлась в одном из карманов* куртки. Я даже подивился собственной недогадливости. Свою карту я хранил в котомке, а ведь вложить её в такой вот «карман» действительно намного удобнее.

* карманов в западной Европе того времени не знали, хотя характерные разрезы на одежде уже иногда встречались. Само понятие знакомо ГГ по загруженной в его сознание базе знаний. Но знать и догадаться использовать — разные вещи.

(примечание автора)

Самым удивительным трофеем оказалась привлёкшая меня своим светом карта, — «лут», выпавший с тела погибшего.

Неоформленная сущность крови

Материал: нематериальна

Ранг: F+

Тип: особенность (Наследие)

Описание: Правила одни для всех, но слабые всё равно умрут. Лучше быть сильным, чтобы не оказаться в числе слабых.

Свойства:

- Скрыта до момента Пробуждения крови

- Незначительно повышает шанс на сохранение души

- Внушает незначительное уважение у представителей некоторых фракций (если они знают о её наличии)

- Духовное сродство: не может быть передана, утеряна или отобрана обычным способом

- Наследие: Наследие должно передаваться несмотря ни на что. Шанс выпадения в виде «лута» в случае окончательной смерти — 90 %

- Масштабируемость: может усиливаться, поглощая чужую сущность крови.

Особые свойства: доступна первым 10 рыцарям вашего мира, убившим противника.

Использовать?

Да/Нет

Свойство карты выпадать в виде «лута» в случае окончательной смерти своего владельца-носителя, похоже, позволяет ей выпадать вне зависимости от причин его смерти. Хоть от старости. Так что шансы на то, что неизвестный союзник погиб не от чужой руки, а в результате трагической случайности, повышаются. Какая ирония! Быть может, ты был рыцарем пресвитера Иоанна*? Наверняка ты был первым владельцем этой удивительной карты. А значит, — был одним из тех десяти рыцарей моего мира, кто первым убил своего противника во славу Божию. Очень достойно, с какой стороны ни смотри. Мне, например, попасть в этот список не удалось. А погиб ты от глупой случайности. Что ж, я благодарен тебе, неизвестный, и за твой урок, и за невольные дары, и за сведения о себе. Прости, но я не могу воздать тебе все те почести, которые подобает.

Перед тем, как приняться за ночное погребение, ещё раз пробегаю описание карты глазами и подтверждаю: «Да».

* В описываемое время в Европе бытовало широко распространенное заблуждение о существовании некой далёкой, могучей и древней христианской страны, правит в которой король-священник — пресвитер Иоанн. Вот только местонахождением этой сказочной страны указывали то далёкую Индию, то таинственные и враждебные глубины Средней Азии. В 15 веке её местонахождение свяжут с африканским континентом. Смотрите легенду о пресвитере Иоанне.

(примечание автора)

Выбрал занесенную снегом щель между валунами и забился в нее. Получился этакий аналог снежной берлоги. Ночью слышал чьи-то вопли и крики, кажется даже человеческие, но скалы способны весьма причудливо отражать звук, а во тьме ничего толком не видно. Может, если бы небо было звездным, то я бы и разглядел что-нибудь на фоне снега, но сомневаюсь. Так что никого искать я не пошел. Да и дурные то были крики, нехорошие. И оборвались резко.

На рассвете я очнулся от забытья, в которое провалился в какой-то момент ночью, и обнаружил новое божественное сообщение:

Скрытая цель: «Уничтожить стойбище Морозных Обезьян» — выполнено.

Ваше личное участие в достижении скрытой цели признано незначительным.

Участие вашей фракции (Призыва) в достижении скрытой цели признано решающим.

Размер вашей доли в общей добыче/награде будет определен по окончании миссии.

Дополнительная награда:

Личная цель (Е): «получить 2-ой уровень до истечения срока миссии», — изменена.

Новая личная цель (Е): «получить 20 единиц Очков Системы или баллов репутации у заказчика миссии», — выполнено!

Ваш статус рыцаря подтверждён!

Продержитесь до конца срока миссии,

чтобы получить остальную часть заслуженной награды.

Проверил количество переживших ночь союзников. Ожидаемо, за ночь их число значительно сократилось.

Рыцари-союзники: 8/100.

Могила, сотворенная мною в снегу ночью, оказалась разорена. Труп бесшумно для меня выкопали из-под снега, оттащили в сторону, и там пожрали. Похоже, погибший неизвестный даже в посмертии сумел оказать мне еще одну услугу. Широко перекрестившись и прошептав слова молитвы, я стал собирать скорбные остатки чужой трапезы. На этот раз надо будет завалить их камнями.

Закончив выбивать ударами камня о камень равносторонний крест, я аккуратно сошел с невзрачной каменной пирамидки, накрывшей собою останки. Надеюсь, теперь их никто более не потревожит. Оглянулся, чтобы смерить свою работу взглядом со стороны, но вместо этого обзор накрыло новое божественное сообщение:

Репутация с богом вашего мира??? (Имя непроизносимо) незначительно повышена.

Допустимое именование бога: Господь Саваоф.

Вот оно как. Не простой, значит, это всё-таки был рыцарь. А я такие сообщения буду впредь называть системными, раз уже очевидно, что их отправляет не Господь Бог, и не кто-то из Посланцев Его, а свод божественных правил — неведомая Система.

Прочитал положенные слова молитвы, постоял в молчании некоторое время и пошёл на шум ночного боя. Может быть, мне и следовало бы просто дождаться окончания сроков задания, где-нибудь скрываясь, но произошедшее только что, произвело на меня слишком сильное впечатление. Я — рыцарь. Даже если мне и суждено погибнуть, как этому неизвестному, то пусть это случится как с ним, а не в трусливой и тщетной попытке избегнуть опасности. Я — рыцарь.