Третья стадия

Глава 11

Событие, произошедшее во время дежурства, не выходило из головы Дэниела ни на минуту. Пилот рассуждал и думал о нем все оставшееся время до возвращения на Базу. Стоило ожидать, что молодых Пилотов не отправят в разведку на территорию противника. База утверждала, что к месту взрыва будет послан разведывательный самолет, однако проверить это у Майриса и Дэниела шансов не было. Очень скоро после инцидента их сменила другая пара самолетов, и напарники отправились на Базу.

По прилету Дэниел мигом отправился разбираться. Майрис лишь неодобрительно покачал на это головой, решив, что друг слишком часто сует свой нос куда не следует.

И вот, через некоторое время, уже в душевой, в самом частом месте обсуждения разных сплетен и тайн, Дэниел вновь вернулся к вопросу этого неясного вылета офицера на ЭЛИС и его крушения.

- …И ты знаешь, что они сказали? – возмущенно заметил Дэниел, подразумевая под «ними», возможно, своих друзей из операторов.

- Что? – вежливо поинтересовался Майрис, намыливая мочалку.

- Что этого вылета не было в их плане! – всплеснул руками Дэниел. - Что там вообще не могло быть никакого самолета. А если и был, то нам-то уж точно знать не положено.

- Ты же сам видел, как Командир распорядился этим взлетом, - чуть заглушая воду, ответил Майрис. - Видать нам, и правда, вообще не следовало об этом знать.

- База, на которой скрывают информацию от личного состава, быстро распадается, - обиженно буркнул Пилот.

- Значит, такая информация, - начал уже раздражаться Майрис.

- Значит, так не доверяют личному составу! – парировал Дэниел.

- Что ты, чесслово, привязался? – высовывая голову из-под струи воды, возмутился Майрис. - Тебе самому хочется голову в пекло совать?

- А тебе, как всегда, не хочется, – не вопрос сорвался у Дэниела, а утверждение.

- Я следую приказам.

- А если тебе прикажут висеть в воздухе и смотреть, как гибнет твой товарищ – тоже подчинишься? – Дэниел упер руки в бока и встал в обвинительную позу. Что довольно комично смотрелось с его наполовину намыленным телом и мочалкой в руке.

- Сбрендил? – даже не обернулся Майрис.

- Ну, правда? – продолжал давить Дэниел.

- Нет, - рявкнул Майрис, только чтоб от него отвязались.

- И не важно, кто это будет. Я или кто-то еще. Мы тут все братья, и если понадобится, я даже Брука пойду прикрывать, - голос Дэниела становился все громче и злее. - Потому что я тоже хочу быть элементарно уверен, что моя спина не окажется оголенный из-за какого-то ПРИКАЗА!

На поднятый шум уже начали заинтересованно оборачиваться другие посетители душевой.

- Блин, мужики, замолкайте! Разорались как глухари на току... – лениво пробасил кто-то в наступившем молчании.

- Окей, – взмахнул рукой Дэниел и отвернулся к стенке, продолжая водные процедуры.

И после этого Майрис все ждал, когда же Дэниела прорвет на возмущение следующий раз. Он даже чуть было не заключил сам с собой пари на то, а будет ли его напарник продолжать негодовать, когда уже в раздевалке, где они остались последними, Дэниела снова понесло.

- ...И все же я начинаю утрачивать доверие к начальству, - задумчиво изрек он, стоя перед своим раскрытым шкафчиком.

- Оу, полегче давай с заявлениями, - округлил глаза Майрис и невольно отстранился.

- А что? – извиняюще пожал плечами Пилот. - Мне честно не нравится, когда меня дурят.

- Еще утром ты был равнодушен, с чего ты вспетушился? - неторопливо начал одеваться Майрис.

- С того, что я своими глазами увидел, какой фигней мы занимаемся вместо дела, - все еще стоя в полотенце, развел политическую тему Пилот. - Почему бы не пройти через границу и не сжечь пару ульев? Ну да, как пару месяцев назад эти суки напали на Акила Мору. Почему бы не сбросить на них сверху заряд помассивнее? Что думаешь, они уж прям так стекутся на нас?

- Они тоже пойдут в наступление. А у нас техники мало отбиться от всех и сразу.

- Техники… - проворчал Дэниел. - Интересно, начальство вообще знает, что там творится за границей? Много ли тот капитан смог передать информации?

- Наверняка знают немало, - угрюмо покосился на друга Майрис.

- На моей прошлой Базе командир порой лично летал в разведку. Он был отличным асом. А тут... – задумчиво изучал свою рубашку Дэниел.

- Тут намного больше офицерский состав. Будь я Командиром – я бы руководил с положенного места, потому что на нем я нужнее, чем в небе, - дернув за края, Майрис расправил на себе куртку.

- А кстати интересно… - Дэниел прислонился плечом к стеллажу со шкафчиками и задумался, глядя в пространство.

- Что еще?

- Почему Командир никогда не летает? – растерянно посмотрел на друга Дэниел.

- Откуда тебе-то знать, - недоверчиво скривился Майрис.

- Он никогда не летает, и старшие Пилоты это подтверждали, - Пилот задумчиво запустил свою пятерню во влажные волосы. - Но вот почему? Сейчас для поднятия общего боевого духа Базы как никогда полезно было бы вылететь разок на разведку! Даже я бы все простил. И секретность эту, и бесполезные выговоры, и вообще... А что мы знаем про Командира? Да ничего! Что он вообще делает, сидя в своем кабинете и изредка посылая Пилотов к странным точкам на карте? Да и слухи эти!

- Какие? – Майрис даже перестал собирать свои вещи и поднял взгляд на напарника.

- Почему Командира помнят уже закончившие контракт Пилоты? – начал загибать пальцы Дэниел. - Почему он ездит на машине старого образца? Почему он почти никогда не снимает перчаток? Блин! Мне отец рассказывал про одного чудака на их Базе, который тоже вечно даже спал в перчатках. Тоже мне... Народ считал это пижонством, но прощали, потому что тот был чемпионом по полетам. Но Командир то при чем? Почему он вообще старше, чем кажется?

- А сколько ему лет? – глуповато вытянул лицо Майрис, выцепив из тирады последнее.

- Больше чем кажется.

- Блин, – махнул рукой Майрис, поняв, что сейчас любые вопросы бесполезны. – Уймись, Дэн.

- Почему-почему… - ворчливо бубнил Дэниел, садясь на лавку. – АЙ!

- Что?! – от неожиданности Майрис подпрыгнул и развернулся на месте.

- Ссука… - взвыл с болью в голосе Дэниел.

- Я?!

- Заноза! – зашипев, Пилот встал с лавки и выдернул деревяшку из оголенной ляжки.

- Поделом тебе, – ехидно хихикнул Майрис.

- …И почему База, которая ворочает миллионами, не может купить своим пилотам нормальную мебель из пластика или металла? – в сердцах пнул лавку Пилот.

- Знаешь, Дэн, наверное, я тебя удивлю, – встряхнув полотенце, довольно сказал Майрис.

- Ну? – Дэниел потирал уколотое место.

- Почему мебель не из пластика? – Майрис закрыл свой шкафчик. – Наверное, потому что деревьев вокруг нас просто дохрена.

Последующая пара недель для обоих Пилотов прошла без каких-либо приключений. Дэниел быстро отошел от своего возмущения, и Майрис вновь прочувствовал на себе всю прелесть внимания напарника и его «школу». Да и вообще, после заступления на должность Пилота Базы Майрис не почувствовал, что многое изменилось в его жизни. Все так же продолжались изредка занятия по теоретической подготовке, Пилотов по-прежнему обучали фигурам высшего пилотажа. Разве что планку умений подняли значительно выше и требовали теперь от Пилотов намного более виртуозного полета и подетальных знаний всей внутренней системы самолета. Как считалось на Базе – какой же это Пилот, который не будет знать толком, что вышло из строя в его технике? Другое дело, что чинить ее он был не обязан, но должен знать, как управиться с тем корытом, которое могло ему достаться. Потому что хороший Пилот должен уметь летать на всем, что летает; отличный – на всем, что летать не может; а виртуоз должен уметь летать даже на том, что к полету в принципе не приспособлено.

Кроме того, раз в трое суток, на второй день после дежурства, Пилотам давали на облет новые самолеты. К боевым действиям и патрулированию технику все еще не допускали, разумно полагая, что летный состав должен сперва привыкнуть к ней на своей территории, в условиях приближенных к боевым, и лишь затем ему будет позволительно подставить самолет врагу.

Какой же это был чистый и незамутненный кайф для Майриса – управлять таким восхитительным самолетом! Он чувствовал себя в нем прекрасно. Воспринимал машину, как второе тело, ощущал себя с ним единым целым и, как ему казалось, по первым результатам даже не отставал по очкам от более старших Пилотов. Возможно, ему помогал малый налет на прошлых самолетах, и Майрис легко переучился на ЭЛИС. Но парень любил считать, что просто он нашел «свою» технику. И после нее каждое дежурство на старых самолетах было для него очередной пыткой. Будто пересаживаешься с резвого коня на старую, хоть и родную, клячу. Все в сравнении казалось очень медленным и задумчивым. Управление – не отзывчивым. Автопилот – тупым. Скорость – маленькой. Тяга – большой. И все эти тестовые полеты были подобны вкусной сладкой приманке.

Дэниел же летал на ЭЛИС чуть более сдержанно. Регулярные наставления не давали ему забыть контролировать скорость и все свои действия. Было видно, что от полетов Пилот получал мало удовольствия. Он хотел большего, рвался в бой, но вынужден был ежеминутно сдерживать свои порывы на тренировках. Возможно, поэтому он так выматывался каждый раз после них. А потом после патрулирования на старой технике Дэниел часто изображал депрессию. Вернее это он сам так называл свое расхлябанное состояние. На деле Пилот был всегда бодр, подтянут, гладко выбрит и почти идеально застегнут на все пуговицы.

С Грэем друзья почти перестали пересекаться и единственными моментами, когда выдавалось время для перекидывания парой фраз, был ужин в общей столовой, после которой напарники старались перетаскивать Грэя в тихий кафетерий и заваливать вопросами.

- Грэй, ну подумаешь, скажешь пару лишних слов, мы не выдадим, - уговаривал с ангельским выражением на лице Дэниел.

- Ага, скажи уже, когда нам ждать, что ЭЛИС запустят на службу? – поддакнул Майрис.

- Откуда мне знать, каковы планы высшего руководства на самолеты? – неумело лукавил инопланетянин. – Может быть, кваари лучше не знать об этих самолетах.

- Но ведь один они даже сбили... – как бы между делом напомнил Дэниел.

- Так от него ничего и не осталось, - пренебрежительно отмахнулся лапой Грэй.

- Опа, смотрели? – Дэниел пихнул Майриса локтем в бок.

- А зачем, если он и так самоуничтожился?

Майрис с Дэниелом изумленно вытянули лица и переглянулись.

- Зачем?

- Ни грамма технологии врагу! – гордо провозгласил Грэй. – Условия поставили наши, а ваши согласились.

- Ваши?

- Мой народ.

- Ага! Так они помогали строить! – победно ткнул пальцем в инопланетянина Дэниел.

- Мой народ делает половину вашего транспорта, и после этого ты удивляешься, что мы помогли сконструировать ЭЛИС? Вернее просто поделились технологией?

- А чего ж раньше не делились?

- Люди были не готовы.

- А сейчас?

- И сейчас тоже не готовы, - Грэй поскреб пальцем свою переносицу. – Но я не знаю, почему выпустили в свет.

- А чем это мы не готовы? – недоверчиво прищурился Дэниел.

- Вы медленные.

- Дык, а как же нам стать быстрее?

- Не знаю, - Грэй неловко встал из-за стола, смущаясь и в прямом смысле уходя от разговора. – Правда, не знаю.

- Грээй? Ты снова юлишь, - сказал вдогонку Майрис.

- Нет. Я давно перестал понимать, что творит мой народ вместе с вашим начальством.

Сигнал тревоги огласил Базу около шести утра. При его звуке обувающийся Майрис подскочил, сидя на кровати, как ужаленный, а Дэниел опрокинул на себя кружку с кофе.

- Ну вот, как всегда, все в нашу смену! – отчаянно взвыл Дэниел, спешно меняя рубашку и надевая куртку.

- Не учебная, - быстро подлетев к окну и выглянув наружу, заявил Майрис.

Вопили сирены из громкоговорителей, носились в суматохе неисчислимые команды техников и обслуживающего персонала. Пилоты высыпали из дверей общежития и бегом неслись на свои позиции к самолетам, получать конкретное задание.

Как готовые в этот день заступать на дежурство, Майрис с Дэниелом в считанные секунды собрались и выбежали из комнаты. У них было всего пять минут, чтобы добежать до соседнего здания ангара к заготовленной к вылету технике. Четыре минуты – Майрис едва не сбил с ног бегущую ему наперерез медсестру. Три минуты – Дэниел взбегал по лестнице ангара, распихивая всех, кто хоть немного задерживался, и невольно расчищая дорогу напарнику. Две минуты – несколько секунд напарники выделили на то, чтобы отдышаться и перевести дух. Собраться, вдохнуть, выдохнуть, утереть пот и явиться в помещение ангара, не снося все на пути. Одна минута – время на то, чтобы позволить персоналу одеть себя в тесный защитный костюм.

- Брут, какого хрена? – Дэниел заметил суетящегося рядом в толпе не менее ошарашенного Пилота.

- Они перешли рубеж! – лихорадочно застегивая воротник костюма, перекричал остальных Брут. - И летят к границе.

- Много? – сосредоточенно спросил Дэниел, стараясь не упустить ни слова.

- До пятидесяти, - выкрикнул Пилот, а потом растворился вместе со своим напарником в суетливой толпе и понесся к своему самолету.

- Черт! – в сердцах выругался Дэниел.

Время.

Сирена воздушной тревоги натужно выла, но ее почти заглушал общий гул, стоящий в ангаре. Спешно заводилась техника, офицеры управления посадкой размахивали светящимися жезлами и выводили самолеты на взлетные полосы. Ревели двигатели, и корабли стартовали со второго этажа ангара, как с авианосца. Сектор за сектором оживал, а затем пустел, как только самолет поднимался в воздух. И казалось, что всюду царила беспорядочная суета, но к ней стоило присмотреться чуть внимательней, чтобы в кажущемся хаосе рассмотреть четкую последовательность и распланированность действий каждого отдельно взятого члена Базы. Обе дежурные эскадрильи поднимались в воздух. И было в этой спешной суматохе что-то особо завораживающее. Будто растревоженный улей просыпался после ежедневной рутины, охватившей Луна Гранту в последние недели.

Майрис добежал до своего самолета и через ступеньку вскочил наверх по приставной лестнице, когда мимо его самолета пробежал к соседнему напарник.

- Дэниел! – окликнул его Майрис.

- Да?.. – растерянно обернулся Пилот, взмахнув еще не убранным под шлем своим длинным хвостом.

Майрис стоял одной ногой на подножке, а другую уже перекинул в кабину. На короткий миг он заставил себя забыть обо всем напряжении, расслабиться, как его учили, улыбнуться и показать напарнику большой палец.

- Это – твой тот самый долгожданный бой, - крикнул он следом.

Впопыхах Дэниел лишь кивнул и повторил ободрительный жест. После чего так же бойко взлетел по лестнице и закрылся в кабине.

«Ну вот и постреляем», - Майрис нырнул в свою кабину и закрыл колпак, как уже делал это многие десятки раз. То, что это был его первый настоящий боевой вылет, Пилот как-то упустил из головы. Сказалась общая беготня, частые тренировки и помнился побег из леса на Базу. Тогда – было страшно. Сейчас – уже нет. И даже не пугало его предостережение Брута о том, что врагов будет немного больше, чем их. Какая разница сколько! У кваари всегда был численный перевес, и всех Пилотов готовили к этому. И сейчас Майрис с нетерпением ждал своей команды на вылет, выводя самолет на полосу, одновременно проверяя рулевое управление и докладывая о готовности оператору.

И вот плита позади поднята, створки ангара открыты – взлет! Парой секунд спустя рядом прогудели двигатели самолета Дэниела, и Майрис, сверившись с радаром, настроил связь с напарником.

«Фогель, ты в порядке?»

«Естественно, Стрелок!» – возмущенно отозвался Дэниел.

Как только вся эскадрилья поднялась в воздух, в эфир ворвался голос оператора, вещающего сразу на всех:

«Координаты противника - Сектор В3, северо-восточный квадрат. Количество целей – пятьдесят две единицы. Движутся ровным курсом к границе и на предостерегающий залп не отреагировали. На связь не выходят. Приказ командования – при достижении расстояния в три мили навестись на цели и готовиться открыть огонь. Но сам огонь не открывать. Повторяю – до получения внятного ответа от них – огонь не открывать».

«Что за черт?» – прошипел Дэниел Майрису.

«При малейшей угрозе атаки – огонь на поражение, - продолжал дальше оператор. - Высылаем координаты на ваши бортовые компьютеры».

«Они нас лишают возможности бить на большом расстоянии!» - вспылил Дэниел.

Майрис молчал, не зная, чью сторону вопроса он готов сейчас принять. Оправдывать можно было и тех и других, но потом, после боя. А сейчас нужно было лететь в звене и сосредоточиться на координатах и целях. Какая разница, что с ними делать. Пилоту должно быть все равно. Он должен быть хладнокровен, чтобы безошибочно выполнить свое задание. А думать за него пусть будет лучше начальство.

«Расстояние до цели – шесть миль. Приготовиться».

Хоть весь полет до цели и занял несколько минут, для Майриса, как и для остальных, время пролетело незаметно. Пилоты обеих эскадрилий были на взводе. Подобных боевых вылетов не было уже давно, и сейчас навстречу кваари отправлялось преимущественно молодое поколение. Где-то позади на Базе сейчас спешно собирался второй рубеж. Готовились к поднятию по тревоге щиты, выводились на взлетные полосы другие самолеты, как знать, возможно, даже приводили в боевую готовность засекреченные ЭЛИС.

Майрис увидел корабли кваари и понял, что Пилотам есть чего опасаться. Тяжеловесные полуживые даже не самолеты, нет, брюхастые твари с наездниками, укрытыми под полупрозрачным хитиновым колпаком, рассредоточенным роем летели навстречу.

«Ракеты к бою готовь! Наведение! Ждать!» - громыхала в голове команда ведущих.

Щелчок предохранительного колпака на рычаге наведения. Палец лег на гладкую кнопку, по неумирающим традициям выкрашенную в алый цвет. Все внимание Майриса целиком сконцентрировалось на целях.

Ну же! Они должны первые открыть огонь. Первые! Иначе нам придется унизительно кружить вокруг них и сопровождать вплоть до Границы, если они туда собрались. А уже после, только на нашей территории мы имеем право открыть огонь. Не здесь. Но в нейтральной зоне.

Несколько живых кораблей спикировали вниз, отвлекая внимания. Еще десяток взвился выше. Остальные, как ужаленные наподдали скорости и ринулись вперед, будто надеясь пойти в лобовую атаку.

«А ведь они могут!» - успела промелькнуть у Майриса мысль, как следом он увидел вынырнувший снизу из зарослей корабль чужих, на бешеной скорости ворвавшийся в строй самолетов.

Грянул оглушительный взрыв, и самолеты вокруг бросились врассыпную. Корабль Майриса качнуло взрывной волной, но обшивка почти не пропустила звука, а наружные экраны затемнили ослепительную вспышку.

«Огонь! Огонь!» - орали ведущие наперебой с операторами Базы.

Палец сам нажал на кнопку, раньше, чем мозг успел осмыслить сделанное. Юркая ракета выпорхнула из-под крыла самолета и белым штрихом унеслась в ряды врагов. Попала ли она в цель или нет, Майрис уже не знал. Целиком и полностью он был занят тем, что уводил самолет от смертоносных «плевков» непонятной жижи, которую выпускали корабли кваари.

Быстрее, быстрее! Как учил Дэниел. Это даже проще, чем в игре! Лавировать между кораблями, угадывать по одному взгляду их траекторию и прокладывать свою в обход – это же так просто. Сигнал самолета молчал, а, значит, никто пока не сидел на хвосте, и можно попробовать захватить в прицел новую цель.

Майрис вырвался из центра сражения и развернул самолет. Из дальних рядов чужих на него тут же направилась пара существ, но у Пилота было в запасе несколько мгновений, чтобы осмотреться и одним велением мысли перевести свой эфир на напарника.

«Фогель! Вызывает Стрелок. Где ты?»

Ответ последовал моментально:

«Стрелок! У меня двое на хвосте. Никак не сброшу».

Это было просто. Настроиться на канал связи, отдать бортовому компьютеру команду поиска и мгновенно получить на экране желтый целеуказатель. Самолет Дэниела стремительно летел выше основного боя и старательно отрывался от пары чужих, на пределе сил дребезжащих рядами своих стрекозиных крыльев.

Не раздумывая более, Майрис дал полный ход, но не к напарнику, а сперва наперерез тем кваари, что неслись на него. Сигнал наведения нетерпеливо пищал, показывая, что обе цели взяты на прицел. В последний момент Майрис поставил самолет на крыло и сбросил ракеты. Секунду ничего не происходило, лишь два живых корабля пронеслись по бокам, жужжа крыльями и один даже сделал попытку зацепить самолет парня своими лапами. Но затем, выпущенные ракеты сориентировались в пространстве и навелись на цели. Грянул одинокий взрыв. Второй кваари успел вильнуть распластанным хвостом и увернуться огромным воздушным змеем.

А Майрис уже летел, не оглядываясь, к напарнику, и готовил очередные ракеты к пуску. Самолет Дэниела тем временем нырнул вниз, и затем Пилот вошел в свой излюбленный маневр спиралью. Заструился следом отвлекающий дым, кваари попали в самый центр облака. Дэниел все сужал свою спираль, пока самолет не вошел в обычную бочку, после чего рывком свернул в сторону и вверх. Следовавшие по его дыму чужие взвизгнули, притерлись слишком близко друг к другу, обломали крылья и, трепыхаясь в неразберихе, полетели, запутанные, к земле.

«Йохооу! - победно выкрикнул Дэниел, пролетая мимо напарника. – Смотри, Стрелок, мы же почти побеждаем!»

И правда, ряды кваари заметно поиссякли, а самолеты Пилотов, яростно гоняли оставшихся чужих по всему небу. Многие самолеты дымили едкими ожогами обшивки, кто-то и вовсе был потерян из виду, но в целом бой казался выигранным.

Но вот завопил сигнал тревоги у Майриса.

«Черт! Он у меня на хвосте!» - крикнул он Дэниелу, отлетая в сторону.

«Вижу гада! Сниму!» - ответил напарник и отработанным на тренировках маневром ушел из поля зрения кваари.

А тем временем на Базе в командно-диспетчерском пункте истерично завопили радары.

- Обнаружены новые цели! – возбужденно выкрикнул оператор. – Порядка шести сотен объектов движутся с юго-запада! Расстояние – десять миль!

- Откуда они взялись, черт побери! – взбешенно прорычал Джейкоб, глядя в экран и припадая кулаками в перчатках на стол диспетчера.

- Снова глушитель сигнала, сэр! – мигом доложил другой радист. – Помехи не пропали, но временно снизились.

- Их не было еще несколько секунд назад!

- Они хотят, чтобы мы увидели их, - догадался полковник.

Сейчас, как никогда, он был больше похож на зверя, нежели на человека. Черты лица заострились, глаза прищурились в гневе. Даже верхняя губа иногда вздрагивала, оголяя злобный оскал.

- Сколько осталось наших самолетов? – отчеканил вопрос Джейкоб.

- Семнадцать, сэр! Пятеро возвращаются на Базу с серьезными повреждениями. Остальные сбиты!

- Проклятье! – прошипел Командир, и кожаные перчатки скрипнули на кулаках.

- Расстояние до новых целей – шесть миль!

- Ваши приказания, сэр? – ожидающе спросил оператор.

Джейкоб еще раз внимательно изучил приближающееся облако подкрепления чужих и сравнил с маленькой кучкой оставшихся кораблей. Некоторые из точек моргали, сигнализируя о повреждениях. У всех без исключения не доставало боезапаса для продолжения сражения. А если выслать им немедленно подкрепление с Базы? Еще две эскадрильи готовы к вылету и Пилоты даже заняли места в своих самолетах. Один приказ – и силы сравняются. Кваари хотели поиграть с людьми, подразнить своим умением прятать корабли и выныривать буквально под боком. Но и люди тоже еще на что-то способны. Малыми силами, а все равно они продолжали побеждать чужих, будучи один на один без поддержки с земли. Это много стоит. И сейчас у Командира был большой соблазн выслать подкрепление и разгромить этих наглых выскочек. Это было реально! Всего один приказ, и люди смогут сполна отомстить за разбитую Акила Мору.

- Приказываю оставшимся Пилотам немедленно возвращаться на Базу, - четко выговорил Джейкоб. – Мы отступаем.

Майриса чуть было не протаранил его преследователь, когда Дэниел вынырнул из облака тому на хвост и сбил прямой наводкой.

«Готов!» - доложил Дэниел.

Майрис выровнял самолет и по привычке проверил боезапас. Пока они совершали все маневры Пилот и забыл о том, что дважды активировал дымовую завесу и сейчас оставшегося не хватило бы и на мелкое отвлекающее облачко. Число сохранившихся ракет позволяло пока ощущать себя спокойно. Если в боевых условиях вообще возможно применение подобного слова. Повреждений корабля нет. Ближайшие цели на экранах помечены маркерами, но ими уже занимаются другие Пилоты. Но вот на экранах образовалось странное размытое длинное облако алого цвета, и Майрис даже не сразу догадался, что это всего лишь пометка целеуказателя. Но когда он понял это, то сердце ухнуло и провалилось в пятки.

«Дээн! - все еще с сомнением вызвал Майрис напарника. – Скажи, на два часа у тебя тоже видны цели? Или мой экран барахлит?»

Пару секунд от Дэниела не было ни слова. Его самолет все так же летел крылом к крылу Майриса, не совершая лишних маневров. Но затем, Дэниел ответил:

«Похоже, у нас гости», - траурно отозвался Пилот.

И ровно в этот же момент все каналы перекрыл сигнал встревоженного оператора с Базы:

«Всем кораблям приказ немедленно отступать! Повторяю – возвращайтесь на Базу немедленно».

«Их чертовски много, Дэн! – как только восстановился канал, встрял Майрис. – Летим назад!»

И снова легкая пауза, будто ответ шел с задержками.

«Да», - ответил Дэниел, и его самолет заложил широкий вираж и развернулся к Базе.

Один за другим корабли людей отступали. В общем эфире еще слышалась какая-то какофония звуков, пререкания, отказы и просьбы, но в целом – эскадрилья отступала. Оставшиеся неразбитыми кваари быстро смекнули, что их спустили с прицела, и мигом развернулись вдогонку.

- Отошлите им сигнал о нашем отступлении немедленно! – взревел, Джейкоб, глядя на экраны и видя, что, несмотря на прекращение атаки, за самолетами все равно пошли преследователи.

- Пытаемся, сэр! – разрываясь, ответил впопыхах диспетчер. С момента приказа он непереставая начал посылать заготовленный сигнал «белого флага», как его обзывали, но кваари не реагировали, словно глухие.

- Может их глушитель блокировать наш сигнал? Они же раньше реагировали!

- Исключено, сэр, - в отчаянии доложил второй. – Разные частоты. Сейчас они просто игнорируют.

- Они сами нарушают Соглашение, - прорычал Командир. – Выслать навстречу группу прикрытия! Но в нейтральную зону не залетать.

- Есть, сэр! – операторы тут же занялись новым приказом.

«Фогель! За тобой хвост!» - лавируя под выстрелами, успел заметить Майрис.

«Знаю!» - огрызнулся Дэниел.

«Уходи!»

«Пытаюсь!»

Самолет Дэниела неуклюже пошел спиралью, и Майрису пришла мысль, что его Пилот просто на исходе сил. Сам он тоже едва держался, и мозг, казалось, настолько приспособленный к долгой работе в напряженной обстановке, начинал уставать. В действие все чаще подключалось старое ручное управление, и Майрис вел самолет, полагаясь лишь на свои рефлексы. Если громче писк слева, значит быстрее надо уклониться вправо и наоборот. Зуммер в самолетах был устроен отменно – по одному лишь звуку можно было ориентироваться и понимать, где именно находится преследователь. Но это хорошо работало лишь для одного, максимум двух загонщиков позади. Но когда на хвосте сидело уже трое – сигналы начинали просто смешиваться и дезориентировать Пилота.

«Уходи к земле, - приказал Майрис. – Я попробую снять пару».

Самолет Дэниела нырнул вниз как подкошенный. Майрису даже показалась сначала, что его зацепили, но желтый маркер показывал, что корабль напарника цел и невредим.

Огромное неопределенное облако алых точек продолжало тем временем нагонять человеческие корабли. Их определенно гнали к Границе и «клевали» вслед редкими плевками кислоты.

«Дэн! Я потерял тебя! - слишком поздно опомнился Майрис, когда понял, что за разглядыванием облака упустил напарника. – Фогель!»

Самолет дернуло вперед, а потом стремительно закрутило вправо. Майрис сперва рефлекторно выправил корабль, поддал тяги и, только вернув стабильное положение, расслышал сигнал тревоги.

«Неисправимое повреждение. Необходимо немедленно вернуться на Базу либо посадить самолет».

Пилот лихорадочно посмотрел по сторонам и увидел, как одно его крыло дымится тем самым едким кислотным испарением. На обшивку налипла клейкая пузыристая масса, которая разъедала ее и прожигала до самых рабочих элементов. А ведь там ниже еще находится оставшийся боезаряд!

Немедленный сброс правого обвеса!

На такую команду было мало мысли, требовалось ручное управление, и Майрис нажал необходимую комбинацию клавиш. Оставшиеся ракеты посыпались бесполезным грузом вниз, и когда последняя ракета покинула ячейку, зеленая жижа на крыле окончательно прожгла обшивку. Чему свидетельствовал истошный писк о нарушенной герметизации.

И только тогда Майрис вновь вспомнил о напарнике, но было уже слишком поздно.

«Фогель! Фогель, отзовись! Дэн!» - пытался дозваться Майрис, пробуя несколько частот, но от Пилота не было ответа. И чем дальше парень улетал от места сражения к Базе, тем меньше у него было шансов докричаться до друга. Сигнал, так или иначе, слабел, а уж дальность разрешенной частоты «борт-борт» была и вовсе минимальной.

«Дэниел!»

И так, пытаясь вызвать Дэна, Майрис даже не обратил внимания, как преследовавшие еще более поредевшую эскадрилью кваари остановились. Он также не обратил особого внимания, что нападения в тыл прекратились, как только на горизонте показались первые корабли прикрытия. Как было приказано – они не перелетали Границы, а маневрировали по самому краю, грозно наводя орудия и готовясь дать залп по каждому чужому, кто приблизится на расстояние выстрела. Но таких, к сожалению, не нашлось.

Майрис перестал звать напарника, как только они перелетели на свою территорию. Самолет неприятно кренился на один бок, и крыло скрипело, будто вот-вот готово было отвалиться. Сам не зная как, Майрис без проблем посадил самолет и сдал себя в распоряжение медиков. Те волной накинулись на всех вернувшихся Пилотов и окружили их, отводя в стороны, пока технический персонал тушил самолеты и вывозил их со взлетных полос. Майрис отмахнулся от врачей, позволив им только сделать какой-то укол. Он все продолжал с надеждой вглядываться в приземляющиеся самолеты, рассчитывая увидеть знакомый борт с нарисованной птицей, но Дэниела среди вернувшихся так и не появилось. Может быть у него вышла из строя связь, может быть ее блокировали. Может в попытках уйти от преследования он сам улетел слишком далеко и вышел из зоны действия сигнала. Вероятно, его даже подбили, и он смог посадить самолет на лес. Да он мог катапультироваться хоть из пылающего куска металла, и все равно остался бы жив! Но хоть бы появился сигнал! Хоть бы убедиться, что он еще жив. Майрис утешал себя тем, что в диких зарослях пропадает даже хваленый сигнал «mayday» от корабля, не говоря уже о маленьком передатчике в головном чипе.

А меж тем вся База стояла на ушах. Носились из конца в конец медики, пожарные заливали самолеты пенистой массой, нейтрализуя кислоту и туша тлеющие и искрящие элементы. Срочно разоружались пострадавшие корабли. Массивные бронемашины загружали весь боезапас в свои контейнеры и увозили прочь. Что-то постоянно объявляли по громкоговорителю. Майрис даже не особо прислушивался. Он все смотрел на Пилотов, побывавших с ним в этом бою, и с ужасом осознавал, как измотал этот вылет каждого из них. Ослабшие и будто даже одичавшие, они ходили серыми «призраками» между персоналом и немного опустошенным взглядом смотрели на всю суету.

Майрис даже не особо удивился, когда из очередного приземлившегося самолета, высланного Базой на прикрытие основной группы, выскочил и понесся ему на встречу Грэй.

- Живой! – встревоженно провозгласил инопланетянин, вертя Пилота за плечи и быстро осматривая со всех сторон. – Где второй?

Майрис с трудом заставил себя поднять измученный взгляд и вообще понять, о чем говорил Грэй.

Инопланетянин пару секунд цепко смотрел Пилоту в глаза, после чего все так же развернул за плечи и отвел в сторону к стене ангара и усадил на один из ящиков.

- Не вернулся, - понял без слов Грэй, и для Майриса это был словно сигнал.

Пилот стиснул руками край ящика до дрожи в собственных плечах, и скрипнул зубами, пока боль не отдалась в виски.

- Это я потерял его, - выдавил через силу Майрис. – Я сказал спускаться к земле и потом потерял его.

Грэй растерянно отпрянул, беспомощно опустив тонкий хвост на пол. К чему он был точно сейчас не готов – так это к человеческой истерике. Поэтому инопланетянин неловко засуетился, поднял руки и никак не решался, что с ними лучше сделать – то ли снова взять Пилота за плечи и встряхнуть, то ли что-то сказать и успокоить. На лице Грэя застыла совершенно беспомощная мина, и он даже зажато посмотрел по сторонам, убеждаясь, что все вокруг слишком заняты, чтобы на них пялиться.

Но, к удивлению Грэя, Майрис быстро совладал с собой и обратил свою начавшуюся было истерику в гнев.

- Он должен быть жив! Сигнал просто не достает сюда. Должен быть жив. Сколько шансов! Надо просто найти. Выслать корабль в тот сектор. Слушать чужие сигналы. В конце концов там были еще люди!

- Майрис, все будет! – нашел за что зацепиться Грэй и вернул к себе внимание Пилота. – Их будут искать. Но сейчас всё должно утихнуть. Понимаешь? Мы были на гране войны, Май… Настоящей войны!

Майрис поднял взгляд на Грэя и впервые увидел у него на лице испуг. Да настолько не соответствующей его облику, что на какой-то миг Пилоту показалось, что перед ним сейчас стоит вовсе не инопланетянин, лучший инструктор академии и целый майор, а затравленная школьница, которую впервые напугали рассказами о том, как делаются дети.

- Лучше бы мы отбивались до конца, - хрипло ответил Майрис, прогнав явившийся образ.

Неожиданно Грэй вновь крепко схватил парня за плечи и встряхнул.

- Нельзя! – шикнул он, все еще смотря испуганными глазами. – Мы многое о них упустили. Мы не знаем их. Они слишком быстро меняются. Нельзя войну. Не сейчас. Рано. Если бы не Джейк… Они готовы были сегодня пробить рубеж! Понимаешь?! Они бы прошли границу и… И...

- Лучше замолчи, Грэй, - шепотом посоветовал Майрис, сейчас не столько напуганный, сколько ошарашенный безумным заявлением инопланетянина.

Он видел, что ближайшие люди начали прислушиваться к Грэю, и кто-то даже стал останавливаться и перешептываться друг с другом. А если этого не должен знать никто? Чего же ты так испугался, наш хладнокровный Грэй, что запаниковал?

Хвост инопланетянина прижался к ноге, а сам он затравленно оглянулся по сторонам. Остановившиеся было люди сделали вид, будто ничего не слышали, и постарались быстро ретироваться. Но Майрис заметил, как некоторые уже передавали услышанное другим.

- Кажется, тебе надо быстрей покинуть ангар, - заглядывая в огромные зеленые глаза сказал Майрис.

- Да. Точно. Верно… - немного пригибаясь, Грэй отошел от Пилота. – Я найду тебя потом.

Майрис сдержанно кивнул, а инопланетянин поспешил покинуть ангар. Завидев Пилота на ящике, один из медиков подошел к нему и поинтересовался самочувствием. Парень лишь отмахнулся и сказал, что его уже осмотрели.

- Тогда больше вам здесь нечего делать, - ответил медик. – Отправляйтесь к себе. Но если почувствуете хоть малейшее недомогание – мигом к нам.

- Понял, - сухо сказал Майрис и поднялся с ящика. Тут же он понял, что силы у него стремительно кончаются и что единственное желание у него сейчас было – это рухнуть в кровать и проспаться.

«Но Дэниел… Надо сказать, в каком секторе он потерян. Но кому?.. Не знаю. Ничего сейчас не знаю».

И где-то глубоко в голове засела мысль, что всему причиной был этот укол с лошадиной дозой успокоительного, который не просто гнал в кровать, но и временно давал отдых мозгу от всех тяжелых мыслей.

Кругом раскинулся первозданный мрачный космос.

Майрис понял это, когда осознал, что находится в странном состоянии - руки и ноги вроде бы не затекли, но двигались медленно, будто ватные. Сопротивления почти не ощущалось. Так уже бывало в первые мгновения, когда Майрис нырял с крыш небоскребов в бездну Полиса. А сейчас это ощущение было постоянным. Неужели это и есть та самая манящая невесомость?

Он присмотрелся внимательней и разглядел далеко внизу огромный, парящий в пространстве кусок земли, утыканный, словно шипами, огромными шпилями антенн и радиовышек. И как только он разглядел все это, земля стала приближаться. Вернее, даже нестись навстречу с огромной скоростью.

Инстинктивно Майрис закрыл лицо руками, но вдруг его мягко развернуло в пространстве, и теперь уже он летел над заснеженной поверхностью, вздымая позади себя тучи искрящегося снега. И он внезапно понял, что ощущает себя больше. Настолько больше, что может кончиками крыльев дотронуться поверхности земли, если будет лететь на боку.

Майрис понял, что ощущает себя машиной. Быстрой, юркой и удивительно маневренной. В один миг ему пришло понимание, что если захотеть, он может заставить себя остановиться. Или полететь хвостом вперед. Или на носу. Ведь вокруг него - невесомость! Чистое пространство, которым можно управлять.

Но вот впереди завиднелись взрывы, и Майрис, не раздумывая, понесся туда. Каким-то отголоском сознания он помнил, что был рожден для боя. Что война у него в крови и прописана в каждой микросхеме железного мозга.

Бой все приближался, и Майрис ощущал всеми сенсорами своей обшивки, как вокруг уже проносились мимо первые враги. Пока далекие и неопасные, кружащиеся роем вокруг металлических вышек. Но вот впереди, где громыхали взрывы и засвечивали фотоэлементы яркие вспышки - была настоящая опасность. И туда надо было добраться как можно скорей!

Майрис просто захотел приблизиться к месту сражения, а пространство само развернулось, подставилось нужным боком, и вот уже маневренный самолет оказался в гуще битвы. Кругом были одни чужие, которые, завидев его, без промедления кинулись навстречу. Майрис с триумфом представил, как сейчас разгромит всю армаду одним лишь залпом и разобьет врагов как кегли, но неожиданное осознание едва не лишило его опоры воздуха. У него не было вооружения!

И с этой страшной мыслью Майрис ощутил, как первый громадный жук вцепился ему в спину, второй навис на крыле и завалил на бок. А остальные жужжали вокруг, раздирая обшивку на части своими крючковатыми лапами. Дико заверещала сирена разгерметизации, и Майрис почувствовал, что задыхается. Руки-крылья онемели, он падал в пропасть, гравитация притягивала с неумолимым упорством, сверху давили враги...

Майрис закричал, взмахнул руками из последних сил и ударился обо что-то острое. От боли вся сумасшедшая картинка рассеялась, парень в ужасе откинул с себя одеяло и рывком сел на кровати. Все это оказалось простым сном. Всего лишь сном, но заставило так нервничать и бешено стучать сердце. Майрис ошалело посмотрел на свои руки, попробовал их поднять и понял, что всего лишь отлежал их. А вообще как он здесь оказался? В своей комнате. В светлое время суток. Когда нужно было быть в классе, или на дежурстве, или на разборе...

И неожиданно для себя Майрис все вспомнил. Он вспомнил битву утром, вспомнил, как он летал между живыми кораблями чужих на своем маленьком самолете. Он даже вспомнил тот ужас, который испытал, увидев на экране алое облако из целеуказателей. И, конечно же, он вспомнил, как потерял напарника.

- Дэн, - будто это могло помочь, озвучил вслух Майрис.

Может быть, его уже нашли? Или хотя бы распознали сигнал? Выслали спасательный корабль или даже везли обратно! Куда стоило пойти в первую очередь, чтобы все узнать?

Мысли Майриса беспорядочно метались сами как рой, но он заставил себя сконцентрироваться и все разложить по порядку.

- Так. Стоп, - парень взялся за гудящую голову. - Если привезли, то сперва в медотсек. Значит, туда в первую очередь. Если нет - спросить, когда будет выслана помощь. Это к диспетчерам, - парень с трудом поднялся с кровати. - А если совсем все плохо?

Кое-как напялив ботинки и встав на шатающихся ногах, Майрис надел куртку, которую успел перед сном скинуть на стул, и ответил удрученно сам себе:

- А если все плохо - тогда надо искать Грэя.

Первое, что удивило Майриса, когда он вышел из своей комнаты и покинул здание общежития - это удивительное спокойствие всех обитателей Луна Гранты. От утренней готовности к бою не осталось и следов. Как-то довольно быстро оправились от потрясения все жители и единственное, что заставило Майриса поверить в реальность прошедших событий – тень тревоги на лице каждого человека. Было видно: народ взволнован и где-то в глубине души напуган. Но как им удалось так быстро успокоиться - для Майриса было секретом.

Конечно, стычки с кваари проходили не ежедневно, но почти раз в неделю на патрульные корабли совершались «профилактические» нападения. Точно так же и люди, не церемонясь, позволяли себе дать залп вслед гигантским жукам. Это больше походило на игру и попытки клюнуть противника «за все хорошее». Серьезные же, спланированные заранее сражения, были редкостью и чаще всего заканчивались жертвами с обеих сторон. Либо кваари собирали небольшой рой и перелетали границу, чтобы целенаправленно атаковать какой-нибудь транспортник или деревню. Либо люди обнаруживали улей, слишком близко ютящийся к границе или на территории нейтральной зоны, и тоже отправляли свои корабли, чтобы стереть с лица земли нарушителей. Но большую активность в таких случаях проявляли, конечно, чужие. Не сдерживаемые политикой единого правящего Сената, они, как разномастные банды, совершали рейды ради удовольствия и дразнили человечество. Люди скрипели зубами и терпели. Потому что с одиночными нападениями они еще могли справиться, а вот с разозленной ордой всех чужих, вздумавших просто одновременно перейти границу – уже нет. Сказывался численный перевес и простое отношение к живым ресурсам. Вожди кваари не щадили своих рядовых трутней, и численность их довольно быстро восстанавливалась. Люди себе позволить такой роскоши не могли. Пилоты не расходный материал. И на обучение хорошего Пилота требовалось время. Не говоря уже о том, что невозможно было пересадить всех жителей за самолеты. Академия отсеивала некоторых курсантов еще на стадии обучения, видя, что у человека просто недостаточно быстрая реакция.

И, наконец, такие сражения, как утром, как знал Майрис, случались крайне редко. Эти акции проходили уже по наставлению вождей и были прямым нарушением договора между сторонами. Что побуждало их идти на такой шаг – было неясно. Да и не для Пилотов это занятие – разбираться в причинах нападения и психологии чужих. Людям важно было отбить атаку, что они и сделали. Но чтобы так быстро успокоиться… Так быстро оклематься после такого оскорбительного щелчка по носу… Майрис не понимал, как можно было так быстро привести Базу в порядок и сделать вид, будто ничего не произошло.

Оказавшись в медцентре, Пилот первым делом поспешил к стойке, за которой сидела дежурная медсестра.

- Скажите, - встревожено начал Майрис. - кого-нибудь из сбитых Пилотов сегодня уже привезли?

- Нет, сегодня никого нового уже не привозили, - вежливо ответила девушка. - Вчера вечером четверых удалось вывезти с места крушения, но больше пока никого не нашли.

- Как вчера? - растерялся Майрис. - Вчера же было тихо.

Медсестра пару секунд непонимающе хлопала глазами, глядя на парня, а потом расплылась в улыбке и протянула:

- Ааа, Вы, наверное, один из участников боя. Вы проспали сутки, и сегодня уже другой день. Сражение было вчера утром. Вечером к месту летали спасательные корабли. Вот имена тех, кто был привезен.

Настала очередь Майриса глупо смотреть на медсестру и осмысливать сказанное. Как она сказала? Сутки? Немудрено, почему на Базе все уже такие спокойные. Но как он умудрился так проспать? Вроде бы ставил будильник, намеревался проснуться через пару часов, чтобы пойти потом искать Грэя... Но как вышло - последнее ему уже приснилось, и сильное успокоительное буквально вырубило парня. А если бы снова война?

Последний вопрос Майрис озвучил вслух.

- Сирены всех будят,- многозначительно пожала плечами девушка, потом еще раз протянула список на слайдере. - Вот прибывшие. Вы спрашивали.

Майрис очнулся от недоумения и жадно уставился в экран с фамилиями. Не то, не то, не то... Знакомой фамилии не было ни в начале списка, ни в конце. Майрис даже прочел список дважды, но это ничего не изменило. Среди спасенных Дэниела не было.

- Вам помочь? Вызвать врача? - встревожено спросила девушка, глядя на бледнеющего парня.

- Нет, спасибо, - Майрис отдал слайдер и поспешил покинуть здание медцентра.

«Возможно, они просто не искали в том секторе. Ведь мы уже пролетели далеко домой. Надо узнать… Пойти к спасателям..»

Силы будто снова покидали Майриса, но он старался не обращать на это внимания. Запоздало он вспомнил, что не ел уже больше суток, но о том, чтобы пойти в столовую, у него и мысли не возникало. Сперва надо было передать координаты, потом уговорить спасателей полететь туда. Дождаться, пока они согласуют свой вылет с руководством... Даже если все было бы быстро, парень был уверен - меньше, чем через день результата можно не ожидать. А ведь если Дэниел жив, то как он там держится один в лесу?

О последнем Майрис старался просто не думать. Пока что ему нужно было сделать все, чтобы вытащить друга оттуда. И своими деловыми размышлениями он всячески глушил в себе просыпающуюся совесть.

Грэй поймал Майриса на подходе к корпусу спасателей и пожарных.

- На тебе лица нет! - воскликнул инопланетянин, заглядывая в бледные глаза парня.

- Помоги мне. Нужно пойти туда и сказать, где должны искать, - уставше кивнул Майрис на корпус.

Грэй проследил за его взглядом.

- Нет, туда ты не пойдешь, - и, подхватив парня под руку, повел его в противоположном направлении.

- Но погоди! Ведь надо!

- Они уже все обыскали. Я летал с ними, тоже искал. Вдоль всего пути возвращения. Твоего напарника нигде не было, - терпеливо пояснял Грэй. - Этих бесполезно просить. Я договорился с радистами, с которыми вы летали. Его ищут.

- Но долго искать нельзя.

- Мы попробуем...

- Куда ты меня ведешь? - Майрис уже отчаялся противостоять крепкому инопланетянину и покорно шел рядом.

- Откармливать. Ты себя со стороны видел?

- Ты мне не мать, чтобы... Ладно, не важно.

За разговорами парочка неспешно дошла до столовой. В это время дня они были там одни, что позволило Грэю во время обеда подробно расспросить Майриса о том, как шел бой и что лично он заметил необычного. В то же время Пилот тоже порывался завалить инопланетянина вопросами о его вчерашней осведомленности.

- Их была туча. Половина радара была в целях. Я никогда раньше не видел их в таком количестве, - понизил громкость своего транслятора Грэй. - И они до последнего глушили сигналом свое местоположение.

- Не думал, что мы доживем до этого, - совсем уж душераздирающе вздохнул Майрис. - Все эти глушители, новые корабли... А ведь так хотелось отслужить более-менее спокойно, или чтобы все это сошло на нет как-то само собой.

- Оно не сойдет. Мы долго держались. Терпение кончается и у людей и у кваари.

Майрис не отрывал взгляда от своей кружки и теребил ее ручку с самого начала разговора. Тяжелые мысли все же настигли его, и теперь парень представлял жалкое зрелище. Совесть грызла его изнутри. И вынужденный хоть как-то бороться с ней, Майрис закрылся от всего извне и просто перестал слушать.

- Это Дэн всегда мечтал застать начало войны, - с тяжким воспоминанием выдавил парень. - Ему постоянно хотелось стать героем, не мне.

- Майрис, не начинай, - вжал голову в плечи Грэй.

Выслушивать чужие проблемы и жалобы Грэй не умел. Он всегда говорил, что ему чужды большинство человеческих эмоций. Мучений совести Грэй не понимал особенно. А большой опыт общения с разными людьми дал инопланетянину понять, что в таких ситуациях несчастные нуждаются в а) поддержке, б) ободрении и в) сострадании. Поддержку Грэй уже оказал, поведав Майрису, что ведутся все усилия по поиску. Ободрения тоже – ведь прошел всего лишь день поисков! Не неделя, не месяц. Еще все шансы впереди. А что такое сострадание Грэй никогда не понимал. Да, он тоже испытывал какую-то тяжесть от потери неплохого сослуживца. Который даже начал относиться к Грэю по-дружески! Эка редкость! Не со страхом, не с неприязнью, не с терпимостью, как к простому компьютеру, а именно по-дружески. Мало было таких людей, которые видели в инопланетянине самого обычного сослуживца. С чувствами, хоть и специфическими, характером, хоть и непростым. Грэю нравились такие люди. С некоторыми из них он даже позволял себе откровенничать. И теперь от потери одного такого хорошего человека, инопланетянину было… грустно. Да, именно грустно. Почти так же, как было, когда его изгоняли из родной колонии. Или так же, когда по воле высшего руководства его обратно перевели на Базу, и у Грэя пропала возможность и дальше работать в одной команде с Райнером и присматривать за пареньком. То было хорошее время. И с Дэниелом было хорошее время. Чем-то они оба были похожи, как считал Грэй. И это что-то вызывало у инопланетянина симпатию.

- А ведь вчера я как чувствовал, что ему не следовало лететь, - продолжал тем временем дальше откровенничать Майрис. - Он был не готов к вылету. Какой-то слишком рассеянный и странный. Мне надо было заметить это и предупредить его.

Майрис страдальчески стиснул свой лоб ладонью.

- Почему я такой дурак, а? Еще пытался подбодрить его! А в итоге тупо не доглядел. И потом, главное, еще во время боя я чуял его тревогу! Но решил, что это лишь сдержанность и раскомандовался. Это же я сказал ему уходить к земле и там отрываться от хвоста. Я! А он тоже возьми да улети в непонятном направлении. Там были отличные заросли, где он мог запутать свой хвост, благо уже делал так! Но его понесло в сторону, а потом не знаю куда... А я его даже вытащить не могу. Какой из меня напарник, а? Обещал сделать все, что смогу, а в итоге? В итоге я даже заснул после той бурды, которую в меня вкололи, хотя мог бы немедленно броситься в тот же вечер на поиски. Зачем они это сделали, а? Чтоб мы не мешали? Ответь, мне, Грэй.

Пилот продолжал бы убиваться чувством вины и дальше, но Грэй еще в середине монолога навострил уши и по-птичьи склонил голову набок.

- А где, ты говоришь, были эти заросли?

От столь неожиданного вопроса Майрис изумленно скривился и немного отпрянул назад.

- Какие заросли? Эм… те самые что ли? Не знаю. По-твоему я запоминал координаты? – еще более угнетенно покосился на инопланетянина парень.

- Сможешь узнать место? – строго спросил Грэй.

- Да какое там... - отмахнулся Пилот, уткнувшись обратно в чашку.

Проигнорировав уныние Майриса, Грэй что-то ввел на панели своего наручного слайдера, положил ладонь на центр стола и нажал кнопку «Ввод». Тут же перед собеседниками развернулась плоская голографическая карта с примитивным рельефом и наложенными сверху фотографиями со спутника. Карта рябила и подтормаживала, но демонстрировала картинку достаточно понятно.

- Вот путь, по которому вы возвращались на Базу, - показал свободной рукой Грэй. - Здесь мы встречали вас. Где были примерно те заросли?

Грэю показалось, что это шанс. В отличие от парня, который грустил, мучился и был бесполезен в своих страданиях, инопланетянин был куда более сдержан. С разочарованиями он привык бороться делом, и сейчас как раз такое дело могло вот-вот сформироваться.

Майрис же, сперва без энтузиазма отнесшийся к вопросу, все с большим интересом взирал на карту. Тень уныния немного отошла на второй план, и парень попробовал сосредоточиться и вспомнить. Строгий тон Грэя и жесткий взгляд его больших глаз был неплохим стимулом. Оглядев карту под разными углами, в конце концов, он указал пальцем в одну точку.

- Где-то тут.

Теперь настала очередь инопланетянина задумчиво взирать на точку. Делал он это достаточно долго, что так парень даже заинтересовался.

- А что? - спросил Майрис.

- Я вспоминаю, где были последний раз помехи. Но ничего не припоминаю про это место. Только тучно там последнее время, а это само по себе слегка приглушает сигнал.

- Тучно, говоришь, - протянул Пилот, не отрывая рассеянного взгляда от карты. - А покажи-ка мне прогноз погоды.

Грэй услужливо набрал новую комбинацию клавиш и поверх карты высветились разноцветные тепловые пятна и однотипные плоские облака.

- А раньше?

- Уже неделю там стабильно висит один циклон, - небрежно ответил Грэй. - Так что картинка почти не меняется.

- И ты говоришь, что циклон всегда глушит сигналы наших радаров? - уточнил аккуратно Майрис.

- Да.

Майрис надолго впал в раздумья. Когда-то давно была у него информация про циклоны, но сейчас она упорно не лезла в голову. То ли про специфики сигналов, то ли про их отражение. Пилот сейчас пытался буквально воссоздать услышанную теорию заново, но мысли в голову лезли какие-то уж слишком бредовые.

- Что-то крутится у меня в голове о циклонах, никак не могу вспомнить, - пожаловался Майрис. - Вроде бы Дэн говорил о них нечто особенное, не знаю... Циклоны, связь, сигналы.

- Может про то, что где-то еще есть плохая пробиваемость сигнала? – предположил наугад Грэй.

Майрис метался глазами из стороны в сторону, напряженно вспоминая. Но вдруг слова инопланетянина зацепили, ниточка воспоминаний стала видна, осталось лишь ухватиться за нее, поймать и потянуть. Нужная мысль была так близка, и парень застыл, чтобы ее не спугнуть.

- В поселениях кваари не пробивает сигнал...

- Так это само собой, - отмахнулся разочарованно Грэй, потеряв интерес к казалось было зарождавшейся гениальной мысли.

- Нет! - хлопнул ладонью по столу Майрис. - В поселениях нет сигнала, потому что все поселения мигрируют вслед за циклонами! Вот что рассказывал Дэн! Он же сидел в плену больше месяца и расспрашивал предыдущих пленников. Кваари переезжают вслед за циклонами!

- И ты хочешь сказать, что... - ошарашено вылупил глаза Грэй.

- Что вот поэтому все наши поиски ульев оканчивались неудачей. Рядом с границей их просто нет! А вот в той точке, в этом закрытом месте, под самым нашим носом, где мы не заподозрим - сейчас может укрываться нехилый передвижной пункт. А их неведомая глушилка - лишний повод для отвода глаз.

- Это надо проверить, - озадаченно заявил Грэй, выключая карту. - Послать мелкие корабли, возможно, полетать над самыми кронами. Никто не полетит сейчас наверх в те тучи.

- И если Дэн сейчас там, - продолжил свою неожиданную мысль Майрис, - если его перехватили на земле кваари…

Скрипнули по полу ножки стула, а задетый стол покачнулся. Майрис резко вскочил на ноги и решительно оперся руками о столешницу.

- Нам надо лететь туда!

- С ума сошел? - опешил Грэй, прижав хохолок. - Там сейчас закрытая зона. Никто не даст тебе права на вылет.

- Организуй учебный полет, - настаивал Майрис.

В таком решительном виде парень позабыл обо всех своих страданиях. Дело! Он придумал дело, которое не просто давало ему надежду на спасение друга, но и вообще могло оказаться очень выгодным ходом людей против кваари. Неожиданный ход на бесконечной шахматной доске. Одна проверка – и люди получат фору! Только бы согласился Грэй. Только бы понял всю идею.

- Твой самолет отследят с Базы! А если там и правда улей, то услышат чужие и собьют.

- Значит, я возьму самолет мельче и тише, - начинал злиться Пилот.

Ну, давай же серый, ты умеешь соображать быстрее! Пойми, что надо сделать и помоги!

- Там циклон! Тебя просто сдует! - зашипел Грэй и нервно стукнул хвостом по полу.

- Тогда... - Майрис на миг задумался. Как ему не хотелось этого говорить… А уж как не хотелось бы этого совершать. Но зародившаяся в его плане сейчас идея была единственным выходом при данных условия. - Тогда я беру ЭЛИС.

- Псих! - Грэй шустро вскочил из-за стола. - Это запрещено. Тебя собьют с Базы.

Майрис понизил голос и отчаянно заявил:

- В таком случае, воспользуюсь дистанционкой.

Как он говорил раньше сам? Красть самолет нельзя. Угонять ЭЛИС – тем более. А вывозить сверхсекретный самолет из святая святых Базы – самого Центра Управления – дистанционно вообще предел наглости и признак отсутствия ума.

- Пилот, не думай об этом, - умоляюще попросил Грэй.

- А почему? - навеселе спросил Майрис. - Это самый лучший вариант. Я долечу туда быстрее, чем на старых самолетах. Меня не успеют сбить с Базы. Я пройду над ульем незаметно, и мне в конце концов начихать на этот долбаный циклон. И в придачу - в самолете останется место для Дэна.

Грэй отчаянно взвыл и всплеснул руками. Изо рта инопланетянина донеслась длинная непереводимая транслятором фраза.

- И если там будет улей, - поднял указательный палец Майрис, - я окажусь прав со своей теорией, и База сможет прицельно нанести удар. Что... в некотором роде может смягчить мне наказание.

- Майрис, прошу тебя, - Грэй положил свои руки на плечи Пилоту и заглянул в глаза. - Ты хоть понимаешь, что это практически невозможно? Ты не украдешь корабль из-под носа охраны. Не пройдешь к пультам управления. Их, конечно, не охраняют так пристально, как сами самолеты, но любой проходящий мимо офицер пошлет тебя прочь с твоим званием. Тебе нечего там делать. И я не говорю о том, что будет, если тебя все же услышат кваари. Собьют корабль. А потом? Претензии Базе! Новый конфликт!

- Это нейтральная зона, Грэй, - спокойно заявил Майрис, даже не дрогнув. - Одинокий корабль имеет право там находиться, если не проявляет агрессии и не несет угрозы противоположной стороне. Я знаю порядки. Я вылечу без вооружения на борту. А вот если на меня нападут, то это уже будет их нарушение и нарушение права нахождения там. Потому что если они действительно поселили улей...

Грэй закрыл свою голову руками, не зная как еще отговорить парня.

- А что касается прохода к пультам управления, то ты поможешь мне, - твердо сказал Майрис.

- Я?! - инопланетянин ошарашено отпрянул и растопырил в возмущении хохолок. - Не надейся.

- Ты, Грэй, ты. Проведешь меня туда, отвлечешь, кого надо, скажешь, что ведешь к тренажерам. Придумай!

- Меня же будут судить с тобой.

- Признаюсь, что взял тебя в заложники, отобрав твой персональный аннигилятор.

- Но почему ты считаешь, что мне это все надо?

- Потому, Грэй, что ты ненавидишь кваари и уважаешь это же чувство в Дэне.

- Подумаешь... будто мало вас таких - фыркнул инопланетянин не очень уж убедительно.

- А еще, - не закончил Майрис. - Потому что уже однажды ты полетел за мной в чужие земли. И только попробуй соври, что тот вылет был согласован, и после ты пожалел о содеянном хоть раз.

- Тогда не было войны, - бессильно заявил инопланетянин.

- А сейчас я сделаю так, что ее, может, и не будет.