Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

ГЛАВА 7

У библиотеки дух меня покинул, а я толкнула тяжелую дверь и очутилась в просторной комнате от пола до потолка уставленной стеллажами с книгами. Тут, кстати, на стенах были факелы. Они ярко освещали массивный резной стол красного дерева, который был просто-таки завален книгами. Они лежали горкой, словно кривобокая пирамидка. Я, хмыкнув, пожала плечам! Кто-то слишком увлекся чтением, а за собой убрать не удосужился. Бывает. Так, посмотрим, что тут у нас? Я пробежалась пальцами по корешкам и наугад выбрала книгу. «Объятия страсти» — гласила кроваво-красная надпись. Поморщилась. Ненавижу любовные романы. Поставила книгу на место. Поищем что-нибудь поинтереснее. Окинула беглым взглядом полки. Ага! Вот то, что нужно! Над моей головой стояла абсолютно черная книга с готическими буквами, вытисненными прямо на корешке — «Загадки роковых совпадений». Я приподнялась на цыпочки и протянула руку. Нет, не дотянуться. Я огляделась в поисках… ну хоть чего-нибудь! За книжным курганом угадывалась спинка массивного кресла. Но его мне с места не сдвинуть, не стоит и пытаться! А вот это подойдет! В дальнем углу притаился очаровательный пуф темно-вишневого цвета. Подтащила поближе и вскарабкалась на него. Привстав на носочки, потянулась к недосягаемой книге. Вот так… Еще чуть-чуть… Слегка подпрыгнула. Потом еще раз. И еще. Пальцы скользнули по корешку. Ну же! И за что только великие боги наградили меня таким маленьким ростом? Я распласталась по стеллажу и сделала еще один рывок. Есть! Достала! Но тут же потеряла равновесие и рухнула вниз. Со страху завопила как полоумная и принялась молотить руками в воздухе, цепляясь за книги. Те посыпались и завалили меня, к тому времени уже лежащую на полу. Годами накапливаемая книжная пыль тут же забилась в нос, и в довершение всего я пару раз громогласно чихнула. И с досады хлопнула себя ладонью по лбу. Почему я не использовала магию?! Так легко удающийся мне телекинез! Видимо, удар о дверь не прошел бесследно, я тупею. Немного побарахталась в море разномастных томов и встала. Надо срочно оценить ситуацию и масштабы бедствия. Я облокотилась о стеллаж и печально воззрилась на дело рук своих. Читать что-то расхотелось. Ну и попадет же мне утром от наставника! И от маркизы! Руку даю на отсечение, никто и никогда не устраивал в ее замке такого погрома.

От внезапного звука упавшей на пол книги я подскочила на месте и испуганно огляделась. Взгляд зацепился за настольный курган. Курган зашевелился. На ковер сползли еще несколько фолиантов. Из недр оригинального сооружения показалась голова… дворецкого. Он сонно зевнул и вперился в меня осоловевшими глазами. Вот черт, за книгами я его просто не заметила! Тоже мне, профессор, обложился тут! Плохи мои дела. Одно дело просто нашкодить — можно потом с три короба отговорок насочинять, одна другой правдоподобнее! Мол, я вообще тут ни при чем, всю ночь без задних ног продрыхла. А разруху устроил досточтимый предок. И совсем другое — быть пойманной на месте преступления. Разноса теперь точно не избежать!

— Госпожа магичка? А что это вы тут…

— Да вы не волнуйтесь, я сейчас все уберу! И вообще, это не я… То есть я, но не нарочно!

Дворецкий медленно подошел ко мне. Задумчиво ковырнул мыском начищенной до блеска туфли лежащую на полу книгу.

— Потрудитесь объясниться, — произнес холодно.

— Я тут мимо проходила… и упала немножко.

— Не ушиблись?

— Да вроде нет.

— Сожалею, но я вынужден буду сообщить об этом досадном происшествии госпоже ла Ферье. Она очень трепетно относится к своей библиотеке.

«Это ты еще про вазы не знаешь», — тоскливо подумала я. А вслух сказала:

— А может, не надо говорить маркизе? Я тут сейчас все по местам расставлю, никто и не заметит!

— Долг превыше всего! Я верен своей госпоже, — грозно выдохнул этот доносчик. — Впрочем, если вы позволите помочь вам… с уборкой… то я очень постараюсь обо всем забыть.

И эдак невзначай провел рукой по моему плечу. Я вспыхнула, озаренная догадкой:

— Ах ты, шкура ишачья! Шиш тебе, а не «уборка», понял?! Да мой наставник знаешь что с тобой сделает?!

— И что же? — мурлыкнул мне на ухо расхрабрившийся в отсутствие Яна негодяй.

Я отшатнулась.

— Все, — донеслось от двери. — Вот что захочешь, то и сделаю. Тебя как убивать, сластолюбец, — до контузии или сразу насмерть?

— Это не то, что ты подумал! — на всякий случай сообщила я, чтобы и меня случайно не убили. Насмерть или до контузии. И тут же себя одернула: с чего бы мне перед ним отчитываться?

— Леди говорит чистую правду, я просто предложил немного помочь, — воспользовавшись моим замешательством, нагло соврал дворецкий.

— Знаю я, каким местом ты мне помочь хотел! — мстительно заявила я. — В гробу я таких помощничков видала!

— Лета, помолчи. Я и так все слышал.

Весь его тон говорил: не суйся, девочка, когда взрослые дяди близки к мордобитию. Я, решив не рисковать, действительно замолчала.

— А ты иди сюда. Я сейчас с тобой буду разговаривать.

— Куда — сюда? Мы ведь и здесь поговорить можем. Так сказать, при свидетелях, — заюлил дворецкий.

— Свидетели слепы, немы и глухи, — язвительно сообщила я ему.

— Сюда — это за дверь! Быстро!

Несчастный бросил на меня затравленный взгляд (я презрительно поджала губки) и покорился.

Оставшись одна, я, немного помедлив, принялась расставлять книги по местам, просто для того, чтобы чем-то себя занять.

Нет, ну не убьет же он его! Наверное. Так, даст по шее, чтоб неповадно было. Или все-таки убьет? Надеюсь, что только до контузии, а не совсем насмерть. А то еще с трупом возись, закапывай. А земля мерзлая — до утра провозимся. Да и где взять лопаты, не вызвав подозрений?.. Боги, о чем я думаю?! Он же не головорез.

Вернулся сердито сопящий Ян. Молча уселся рядом, помогая наводить порядок. Но я его остановила.

— Не нужно. Я это все сама натворила, мне и убирать.

Он только раздраженно передернул плечами, но занятия не прервал.

— Ян, я серьезно. Не можешь же ты постоянно за меня все расхлебывать!

— Могу. Хочу. И буду, — отрезал наемник.

— Но ведь это как-то… неправильно, — растерялась я.

— А как, по-твоему, правильно?! — вдруг вспылил он. — Бросить тебя здесь одну до утра в этом барахле копаться?! Чтобы еще какой-нибудь придурок на тебя глаз положил?!

— Как положил, так и снимет! И почему сразу придурок? Я что, только придуркам нравиться могу? — тут же оскорбилась я.

Он поднялся и нервно прошелся взад-вперед. Я настороженно за ним наблюдала.

— Нет. Конечно нет. Ты не только придуркам нравишься. И меня это бесит!

— Послушай, это что, сцена ревности? — вдруг разозлилась я. — Какое вообще право ты имеешь устраивать мне сцены ревности? Мы друзья. А друзья, по-моему, ничего такого не устраивают.

— Друзья, — иронично улыбнулся он. — Ну конечно, друзья. Самые лучшие, да?! Тогда почему я бегаю за тобой как… щенок сопливый?! Разве только хвостом не виляю!

— И почему же?

— Потому что я уже тысячу раз говорил, что люблю тебя, дура!

— Ну, знаешь! — тоже заорала я. — Сам-то хорош! Никто не просит тебя за мной бегать!

И это стало последней каплей.

— Надоело!!! — взорвался маг, и я поняла, что до этого он не орал, а всего лишь громко разговаривал. — Мне надоело делать вид, что между нами ничего не происходит! Надоел этот детский сад и игра в молчанку! Мне просто осточертело видеть тебя каждый день и знать, что я ни на что не имею права, потому что мы, видите ли, просто друзья! И я же вижу, что ты любишь меня! Чувствую! Только упрямишься. Скажи мне сейчас, почему мы не можем быть вместе? Хоть одну причину назови, и я больше не заговорю об этом никогда!

— Мы слишком разные, — угрюмо буркнула я.

— Бред! — рявкнул наемник и так треснул кулаком по стеллажу, что снова посыпались книги.

Я взвизгнула и вжала голову в плечи, как нашкодивший кот. Маг быстро подошел ко мне, глаза его лихорадочно блестели.

— Ну что ты со мной делаешь, бессовестная? Ты же просто до ручки меня довела.

— Я — тебя?! А не наоборот ли?

— Заткнись, — тихо посоветовал он. — Не желаю слушать.

А потом он ее поцеловал. Просто потому, что очень хотел, чтобы она замолчала. И еще, конечно, потому, что он обычный мужик, а не истукан каменный и нервы у него совсем не железные. Потому что он давно мечтал о ее губах. Грезил ими во сне, а иногда даже наяву и теперь не мог понять: почему не сделал этого раньше? Чего ждал? Но думать об этом сейчас сил не было.

Она была очень маленькая, взъерошенная, как воробей, и вносила смуту во все, к чему прикасалась. Вот, например, сейчас она вырывалась, кричала что-то и, кажется, даже ударила его. Ему было наплевать. Она считала себя жутко взрослой и очень, просто очень умной! Все порывалась что-то решать и не понимала пока, что решать будет он. С этого самого момента и всю оставшуюся жизнь. Только он, и никто другой. Пусть она ершится и упрямится. Пусть ругает его последними словами. Он потерпит, переживет. Важно то, что всегда, вволю побранившись, она поступает, как велено.

И тут она вдруг сдалась и наконец-то ответила на поцелуй. В голове у него зашумело.

Возможно, все это было неправильно. Возможно, он должен был долго ухаживать за ней, добиваться и танцевать ритуальные танцы. Но он не умел их танцевать. Так уж вышло — не научился. Девиц было много, разных. Но вот такой, перед которой бы ему захотелось ритуально поплясать, — никогда. А тут вдруг нашлась. И у него не осталось выбора — пришлось плясать. Но получалось не очень. Потому что она была сложная и непонятная. Намного сложнее и непонятней тех, до нее. Или просто «тех, до» он не пытался понять? А ее вот пытается. Понять, подстроиться, угодить. И при этом не потерять себя, не превратиться в полоумного влюбленного, не видящего ничего вокруг, кроме ее манящей красоты. Это было сложно. Очень сложно. Но он никогда не любил ходить по проторенным дорожкам. И игра стоила свеч. Он женится на ней. Обязательно женится! Потому что она вся, целиком и полностью, должна принадлежать только ему, и никому больше! Потому что если она не будет ему принадлежать, то он, вероятно, сойдет с ума. Натурально. Без шуток.

А потом она вдруг отскочила. И ему сразу стало холодно и пусто. И снова непонятно: почему все так быстро кончилось?

Он молча таращился на нее. А она не сводила глаз с него. И он должен был что-то сказать и — первый раз в жизни! — не знал, что именно. Может, он должен сейчас клясться в вечной любви? Хотя вроде бы уже клялся, а она еще взбрыкнула тогда. Тоже совершенно непонятно почему. Или извиняться за далеко не рыцарское поведение?

Он вздохнул. Как так выходит, что с ней всегда все неоднозначно и неопределенно?

— Лета, прости, — помедлив, произнес маг. — Я не хотел.

— Что, совсем? — подозрительно уточнила я, приводя себя в порядок.

— Нет, я хотел. Но не должен был. Почему ты меня не остановила?

— Потому что не захотела. Ян, перестань! Я чувствую себя идиоткой!

— Нет, ты не понимаешь. Я зашел слишком далеко. И не смог…

— Это потому что я тебя доконала, — сообщила я, обнимая его за шею.

— Это потому что я никогда никого не любил. А тебя люблю.

Я молча взяла его руку и подула на ссадину. Интересно, об проходимца-дворецкого он ее разбил или сейчас об стеллаж? Ссадина на глазах превращалась в едва заметный шрамик. Ах да, регенерация у господина наставника повышенная. Помню-помню.

— Прости меня. Я идиот и чуть все не испортил, — он, грустно улыбаясь, перебирал свободной рукой мои волосы. — Все должно быть постепенно, правильно. Ты заслуживаешь того, чтобы все было правильно. У нас будет свадьба, какая захочешь: хоть тихие семейные посиделки, хоть пир на весь мир, на который придут даже безвестные нам знакомые знакомых! А после свадьбы…

— А без свадьбы никак? — снова перебила я.

— Никак. А что тебя пугает?

Я отвела глаза.

— Ничего. Не знаю. Я уже два раза чуть под венец не угодила… А сейчас точно знаю, что делать там нечего. Ян, я ведь и жизни еще не видела, а посмотреть очень хочется! А хорошая супруга должна день-деньской дома просиживать, слугами помыкать и вышивать крестиком, мужа поджидая. Или хуже того — хозяйство вести, ежели слуг не будет. А я вышивать не умею! И не хочу. И у отца в замке я насиделась до тошноты. Никудышная из меня жена получится.

— Бестолочь, — устало вздохнул он. — Ну кто тебе этих бредней наговорил? Я обещаю тебе, клянусь, что твоя жизнь останется прежней. Просто в ней все время буду присутствовать я. А теперь решай, хочешь ты этого или нет.

— Всегда будешь? — придирчиво уточнила я.

— Всегда, — серьезно кивнул он.

— Я люблю тебя, — произнесла я, легко коснувшись губами озорной ямочки на его щеке.

Сердце вдруг вознамерилось разбиться вдребезги о грудную клетку от ощущения немыслимого, невероятного счастья. Но долго радоваться я не стала, мне не давал покоя один вопрос.

— Слушай, а как ты вообще попал в библиотеку? Ты «маячков» на меня, часом, не понавешивал?

— Нет. Но мысль стоящая.

— Ян! Я серьезно!

— Да тут все просто, чего ты переполошилась? Я шел тебя будить и наткнулся на духа. Ну, предка этого досточтимого. Он подсказал, где тебя найти.

— Про ведьму рассказал?

— Рассказал. И еще про то, как ты праздновала труса.

— Ничего я не праздновала!

— Праздновала. И нос себе расквасила, бестолочь. Очень болит?

— Совсем не болит.

— Поздно уже, — вдруг спохватился маг. — Пойдем, провожу тебя в комнату.

— А книги? — я обвела взглядом поле боя.

— Да пропади они пропадом! — махнул рукой наемник и, приобняв меня за плечи, вывел из разоренной библиотеки.

Возле спальни возникла заминка. Расстаться — даже зная, что только до утра, а утро вон оно, не за горами! — не было никаких сил. Мы стояли, смущенно сопели и не двигались с места.

— Полежи со мной… — в конце концов взмолилась я. — Просто полежи! Я буду себя хорошо вести, честно!

Маг насмешливо улыбнулся, но спорить не стал, галантно распахнув передо мной дверь. Надо же, кавалер какой.

— Отвернись, я переоденусь! — попросила я его, брезгливо скидывая окровавленную ночнушку. Поглядеть на нее, и подумаешь, что у меня из носа ведро крови вылилось. А на деле — так, ерунда. Даже синяки под глаза не поплыли. А могли. Тогда бы он меня замуж не позвал, наверное. Огородные пугала вообще замуж не зовут. Или зовут? Кто его знает! Ничего, в штанах и рубашке посплю, чай не королевишна. А завтра с утра, то есть уже сегодня, задам задачку челяди: пусть попробуют засохшую кровь отстирать.

Ян уже свил мне гнездо из подушек и терпеливо ждал, пока я улягусь. Потом тщательно завернул меня в одеяло и улегся рядом. Я сладко зевнула. Скоро вставать, нагоняй получать, а мы все скачем и скачем, как мыши полоумные.

— Авалайн не засмеет? — вдруг разрезал тишину напряженный голос наемника.

— Пусть попробует, — уже засыпая, пробормотала я, зарываясь носом в ямку между его плечом и подушкой. — Я ей шею тогда сверну.

— Лета, зараза, вставай!!! — голосила Лайн, остервенело барабаня кулачками в дверь. — Сколько можно дрыхнуть?!!

— Сколько нужно, — буркнула я себе под нос.

По всей видимости, горланила она уже давно, сорвав голос до хрипоты. Странно, я вроде бы дверь всегда открытой оставляю, предоставляя полуэльфке возможность врываться ко мне, когда ей вздумается. Может, Ян по привычке запер?

— Что случилось? — я высунула нос в коридор, не приглашая подругу в комнату.

Та несколько раз удивленно моргнула и затараторила:

— Да все случилось! Ночью какие-то гады расколошматили там что-то жутко ценное, разорили библиотеку и слегка помяли дворецкого!

«Значит, даже не до контузии, а только слегка. А дворецкий нас, конечно же, сдал, рожа паскудная. Надо было насмерть», — отрешенно подумала я. События прошлой ночи никак не укладывались в голове.

— Нас на ковер к маркизе вызывают, потому что думают, что это мы! И главное, я им говорю, что Ян в засаде всю ночь просидел, а мы вообще спали! Ну, я так точно! Ты ведь тоже, да? И кстати, наставник наш вообще куда-то пропал! В комнате его нет! И нигде нет! Может, его колдун угробил? Я им говорю — чем бочку на нас катить, лучше бы задницы свои размяли и помогли господина Роутэга отыскать! А они на меня все орут! Потому что больше не на кого! И ты заперлась — не добудишься! С каких пор ты стала двери запирать? Отвечай!

— Никуда я не пропал, — потеснив меня, в коридор протиснулся заспанный маг. — Тут я.

Полуэльфка мигом заткнулась и уставилась на нас, по овечьи выкатив глаза.

— Ой, — наконец выдала она. — А вы что это там… вместе?

— Вместе, — твердо сказал наемник. — Я пошел умываться. Через десять минут встречаемся у лестницы и идем к маркизе. Не задерживайтесь.

И как ни в чем не бывало удалился.

Лайн метнула в меня хищный взгляд, цепко схватила за руку и уволокла в комнату — допрашивать. Я только зло сплюнула. Теперь под изощренными пытками будет выжимать из меня подробности о якобы бурно проведенной ночи. И ведь не поверит, что мы просто спали! Как есть не поверит!

— Ну?

Я молчала.

— Рассказывай!

— Что?

— Все! С самого начала!

— Вначале было слово, — хмуро сообщила я. — Потом боги совместными усилиями сотворили мир наш. Поделили поровну — на четверых, по количеству дарующих жизнь стихий — огня, воды, воздуха и земли. Позже появились люди и прочие расы. И нарекли богов именами. Симаргл, Дилан Эйл Тон, Шу'Уара и Гебос соответственно. Еще, конечно, людьми были выдуманы и менее сильные божества, их вообще целая иерархия. Затем было построено неоправданно большое количество храмов, и верующие стали старательно обогащать клириков и всю церковь в целом. Все. Подробнее изложено в учебнике по теологии.

— Что?.. Лета!

— Отстань, — я залезла в шкаф и накинула куртку.

— Да ни за что! Признавайся — было?

— Нет.

— Что нет?

— Все нет! Лайн, добром прошу, отцепись!

— Отцеплюсь, когда все расскажешь! Колись давай!

Я сердито сунула ноги в сапоги — пятки уже окоченели.

— Замуж выхожу! Довольна?

— Вообще да. Но мне нужны детали!

— Вот тебе детали: это я побила вазы, устроила погром в библиотеке, и это из-за меня Ян отлупил дворецкого.

У подруги отвисла челюсть.

— Неслабо вы тут без меня развлекаетесь!

— Да уж, развлекаемся. Пошли, по дороге расскажу, все равно ведь не отстанешь!

Госпожа ла Ферье была «немного» расстроена:

— Вандалы!!! Вы разбили на куски десятую часть моего состояния!

«Ну и неправда. Расколотила я всего лишь с пяток напольных ваз да пару-тройку больших декоративных золоченых блюд на резных подставочках. Подставки, кстати, уцелели. Да и чего им, деревянным, сделается?»

— Вы мою библиотеку разорили!!!

«Не так уж сильно разорили. А челядь хоть пыль с книг смахнет, пока на место ставить будет».

— Вы позволяете себе избивать моих слуг!..

«А вот этот вообще сам напросился…»

— …А их и так мало! Дворецкий увольняется! Где я нового найду?!

Ян хмуро на меня покосился, но принял удар на себя. Впрочем, выбрал он не лучшую тактику.

— Начнем с того, что ваш дворецкий — идиот…

— Это просто невероятно! Вы, молодой человек, еще и хамить мне осмеливаетесь!

— Я…

— Невозможно!

— Мы…

— Непрофессионально, в конце концов!!!

— Знаю, но…

— За что я вам плачу?!

— За работу? — пискнула перепуганная полуэльфка, потому что маг от бешенства на время потерял дар речи.

— Вот именно! За работу!

— Мы работаем…

— Не вижу!

— Чего не видите?! — уже почти заорал наемник.

— Ни работы, ни результатов! Убытки одни я вижу, вот что!

— Позвольте, но мы…

Я не слушала. В комнате отчетливо смердело мерзкой черномагической вонью. И смердело намного сильнее, чем в прошлый раз. Пока друзья вяло отбивались от нападок взбалмошной маркизы (откуда у нее только силы взялись!), я задумчиво принюхивалась. А потом плюнула на все и пошла по периметру комнаты, пытаясь угадать источник запаха. Главная моя проблема была в следующем: смрад стоял такой, что невозможно было уловить, от чего именно он исходит.

— Что это вы тут все вынюхиваете, когда я на вас орать изволю?! — переключилась на меня доведенная до белого каления женщина.

Лайн делала мне «страшные» глаза. Ян, напротив, смотрел выжидающе и молчал, боясь отвлечь.

— А вы извольте на секунду заткнуться! — грубо рыкнула я. — И дайте мне спокойно повынюхивать!

— Да как вы… Я на вас жалобу напишу! У меня есть знакомые в Совете!

— Напишете позже. А сейчас не мешайте работать, — ответил Ян, сопроводив свои слова замысловатым пассом.

Маркиза мгновенно смолкла — у нее пропал голос — и лишь злобно сверкала на нас глазами и молотила изящными кулачками по одеялу.

Я тем временем крутила в руках стеклянную чашечку с каким-то отваром. Она или не она? Вот леший! Повсюду этот запах, ничего не разобрать! Я осторожно пригубила подозрительное варево… И тут же выплюнула все прямо на пол. Дыхание перехватило, виски сдавило раскаленными клещами. Ян кинулся было ко мне, но я его остановила. Боль отхлынула так же быстро, как и накатила.

— Что это за бурда? — обратилась я к маркизе, а маг движением руки вернул ей возможность говорить.

— Настойка травяная, — буркнула наша болезная. — Ее готовит новая служанка по какому-то рецепту своей прабабки. Говорит, силы восстанавливает.

— С чего бы обычной служанке такую заботу проявлять, не задумывались?

— Нет…

— А надо было! — злобно припечатала я.

До Яна дошло быстрее, чем до Лайн. Та вообще стояла бледная и какая-то полуобморочная, тяжело опершись о дверь.

— Селена, вы уже пили это?

— Не успела, — дрожащим голосом сказала маркиза. Видимо, лица у нас у всех в этот момент были зверские. — Только один глоток и сделала.

Я посмотрела на мага:

— Одного глотка достаточно?

— Хватило бы и капли. Это же просто проводник!

Я схватилась за голову.

— Тогда почему она не умирает, вот сейчас?! Ян, я не понимаю!

— Чтобы привести заклинание в действие, ведьме нужна магическая энергия. А это значит, что…

— Она проводит ритуал прямо сейчас! — перебила я.

Маркиза как-то странно всхлипнула и начала заваливаться на бок. С ее лица как-то разом схлынули все краски, а кожа прямо на глазах начала стареть и сморщиваться. Наемник быстро подскочил к ней и придержал за плечи.

— Она не может дышать!

— Лайн, помоги ему! — я хорошенько тряхнула подругу и спущенной с тетивы стрелой вылетела из комнаты.

Я знала, куда бежать. Ян оказался и прав, и не прав одновременно. Не иголочка-булавочка служила проводником чужой воли, а травяная настойка! Проводник должен находиться в тесном контакте с жертвой, а куда уж теснее, если он находился внутри нее?! Вот почему мне казалось, что воздействие идет «изнутри» маркизы. Вот почему и запах шел именно от нее! Прежде чем подать госпоже ла Ферье «придающую сил» бурду, ведьма наговорила на воду. А вода сама по себе превосходный энергетический носитель. Вот почему любому магу достаточно сделать несколько глотков родниковой воды, чтобы немного восполнить резерв, совсем чуть-чуть, но все же. Родниковая вода, проходя подземными лабиринтами, напитывается энергией земли. Это же еще в сказках о Кощее Бессмертном было! Поднесли ему, плененному, воды испить, так он, злодей неумирающий, набрался сил, накостылял всем, кто под руку попался, и деру из своей темницы дал. Точнее не вспомню, да сейчас это и не важно!

Воду можно «зарядить». Наговоришь светлых бормоталок, и вода при дальнейшем использовании будет оказывать самое благостное влияние. В разумных пределах, конечно. Иначе у нас давно бы все бессмертными стали — что царевичи, что кощеичи. Наговоришь дурное — вода станет быстродействующим ядом. Сила воздействия воды напрямую зависит от силы мага. А обычному человеку вообще не под силу вот так направо-налево всех травить или исцелять. Выходит, с помощью какого-то заговора воду можно и проводником сделать. А о таком я еще даже не слышала.

Лишь каким-то чудом не заблудившись, обругав последними словами попавшегося под горячую руку фамильного духа, едва не сбив с ног какую-то женщину (по-моему, это была экономка, но точно сказать не берусь), я, тяжело дыша, затормозила у призрачной картины и легким усилием воли сняла морок. Второй раз было легче, я уже знала, что ищу. Как только спала магическая защита, на меня обрушился такой поток темной энергии, что я едва смогла устоять на ногах. Глухо зарычав, я резко махнула рукой, и дверь просто сорвало с петель. Она с диким грохотом обрушилась на пол, я едва успела отскочить. И тут же себя похвалила: что-что, а громить все кругом мне удается на славу! Но стоит, наверное, хотя бы попытаться выучить пару заклинаний-отмычек.

Я никогда не видела, как колдуют книжники. Только слышала. Ну и, конечно, читала. А посмотреть было на что. Начертанная на полу гексаграмма испускала жуткое красноватое свечение, по контуру ее обрамлял ровный ряд черных свечей. В центре восседала, скрестив руки на груди, неуловимая ведьма. Длинные черные волосы разметались по плечам, зрачки расширились, полностью закрыв собой радужку глаз. Из-под верхней губы выглядывали заострившиеся клыки. А кожа на лице была неприятного серого цвета. Из гексаграммы хлестали потоки призванной силы, книжнице нужно было только вплетать их в нужное заклинание. И действие его в этот самый момент убивало маркизу. На мое появление ведьма никак не отреагировала — она не могла оставить ритуал незавершенным.

«Чего стоишь, дурища?! — голосил здравый смысл. — Нашла время любоваться! Круг разрывай!»

— Да-да, — сама себе кивнула я, — разорвать круг. Знаю.

Недолго думая, я схватила стоявшее неподалеку ведро, до краев наполненное водой, и с размаху выплеснула его на зарвавшуюся чернокнижницу. Свечи, возмущенно вспыхнув, погасли. Все одновременно, как по команде. Ведьма распахнула потрескавшиеся губы в змеином шипении и прямо с места в одном прыжке кинулась на меня. Нападение я встретила во всеоружии — лихо за ручку раскрутила ведро и приложила им… хотела по голове, честно. Ну, чтоб без лишнего мордобития. Но эта чертовка с легкостью уклонилась и выбила его из моих рук. Я мысленно поблагодарила госпожу Рикен за базовые навыки рукопашного боя. «Меч не всегда может быть под рукой. А вы должны уметь постоять за себя в любой ситуации!» — прозвучал в голове хрипловатый голос, словно наставница стояла за моей спиной. Я ловко блокировала несколько особо коварных ударов, от остальных просто увернулась, но под натиском все же начала отступать обратно в коридор. Нет, если бы она была более… человечной, я бы, наверное, с трудом, но уложила ее на лопатки. А потом бы сплясала сверху, чтоб в другой раз неповадно было. Но острые когти, огромные клыки и голый длинный хвост, смахивающий на крысиный, решали исход поединка в ее пользу. Вот что бывает, когда идешь на сделку с царицей Тьмой, а расплачиваешься за это частичками своей души. Она извивалась, изворачивалась с невероятной гибкостью и быстротой, по-звериному целя в горло. Когти молниеносно мелькали перед моим носом, несколько ложных выпадов едва не стоили мне жизни, мерзкий хвост так и норовил подсечь колени, а меня хватало только на то, чтобы вяло парировать и отступать. Жесткие вставки из кожи василиска (не дракон, конечно, но все же!) на рукавах куртки, проходящие от кисти до локтя, были нещадно искромсаны. А эта дамочка даже не запыхалась!

Гексаграмма тоже не желала вести себя прилично, все чаще выстреливая в разные стороны короткими ветвистыми разрядами. Призванная сила должна быть использована. Тьма не прощает ошибок.

— Сейчас же взорвется! — выпалила я. — Надо ноги делать!

— А мне плевать! — яростно выплюнула мне в лицо ведьма. — Все равно сдохну, так хоть тебя с собой прихвачу! Тьма любит подарки, а чистые души — особенно!

— Дура! Ты же весь замок прихватишь! Пусти!

Я совсем не была уверена, что смогу вобрать в себя всю эту чужеродную силу и не сойти с ума или не преставиться тут же, на месте. Но попробовать была обязана. Мне было что терять и за что бороться. За кого бороться.

— Ни за что!

Ведьма вытеснила меня в коридор окончательно. В кишкообразном проходе сильно не размахнешься. Я прижалась спиной к стене, отчаянно высматривая щель в обороне чертовки. Куда там! Я уже почти выдохлась, а она двигалась все так же легко и проворно, как и в начале схватки. Рано или поздно шею она мне, конечно, намылит. Но лучше поздно, чем рано. Чернокнижница, выгнувшись невероятным образом, едва не пропорола мне горло. Но я, лишь каким-то чудом увернувшись, отделалась лишь располосованной щекой. Дернулась, прикрывая рукой лицо. Под пальцами сразу стало мокро и тепло. Замешкавшись, потеряла драгоценные секунды и успела лишь вскрикнуть, увидев несущиеся навстречу когти-лезвия…

Но удара не последовало. Над ухом коротко свистнул ярко-алый боевой пульсар. Ян. Попал. Ведьма повалилась на меня. Точнее, попыталась. Я с оттяжкой приласкала ее локтем по зубам и бросилась в комнату. В комнате творилось нечто невероятное. Силовые разряды вихрем закручивались в центре гексаграммы, впрочем, пока не выходя за ее пределы. Но это «пока» будет длиться недолго. Я решительно переступила порог… И тут же была схвачена за шкирку и заботливо выставлена обратно в коридор.

— Забирай ведьму и беги! — скомандовал маг. — Я сам разберусь.

— Но…

— Лета, мы теряем время, не спорь со мной!

— Без тебя не уйду, — твердо сказала я и села прямо на пол рядом с бесчувственной чертовкой.

Наемник беззвучно пошевелил губами — мол, сама догадаешься, что я о тебе думаю, — и скрылся в комнате. А мне чего догадываться? Я и без того представляю, какими эпитетами он меня сейчас наградил. Да, дура. Беспросветная, непроходимая дура. Но как же я могу уйти, оставив его здесь совсем одного? Особой помощи от меня, конечно, не дождешься, но и мешать я не буду, честно. Я просто хочу быть рядом. Всегда и везде. Потому что я беспросветная, непроходимая, влюбленная дура.

Я пару раз порывалась сунуть любопытный нос в дверной проем, но так и не решилась. Жизнь дороже. А разгневанный наемник — штука пострашнее даже самой бесноватой чернокнижницы. Вышеупомянутая тем временем слабо застонала и попыталась встать. Я ласково тюкнула ее головой о стену и снова заскучала. Щеку не просто саднило, а жгло так, словно там ковырялись раскаленной кочергой. Удивительно, но кровь остановилась, вполне самостоятельно, запекшись твердой корочкой, будто рану действительно прижгли. Чертовка признаков жизни больше не подавала. Ничего, пусть полежит, расслабится. Пульсар, кстати, задел ее лишь вскользь, так что жить будет. В застенках. Повезло. Или нет, это как посмотреть.

Когда я начала уже всерьез беспокоиться, из комнаты показался Ян. Бледный и тяжело дышащий. Он ловко вскинул на плечо бездыханную ведьму, схватил меня за руку и без разговоров припустил прямо по коридору. Бежать, держась за руки, было жутко неудобно, но так романтично, что я решила не нарушать идиллию.

— Что, рванет? — спросила я.

Наемник согласно мотнул головой.

И грянул взрыв. Я на ходу обернулась. Из конца коридора прямо на нас неслась стена почему-то синего огня. Маг коротко ругнулся сквозь стиснутые зубы. Двух секунд ему хватило, чтобы рывком вытащить из просторной ниши громоздкие доспехи, запихнуть на их место меня и самому утрамбоваться следом. Едва он закрыл отверстие щитом, как мимо пронесся ревущий столб пламени. Щит обуглился, и по нему змейками разбежались трещины.

В нашем убежище было, так сказать, тесновато. Я прилипла спиной к стене, а ведьма упиралась головой мне в живот, затрудняя дыхание. Но я все-таки сумела извернуться и легко коснулась пальцами руки мага, подпитывая его своей энергией. Он благодарно улыбнулся и крепко сжал мою ладонь в своей. Я притихла, вспоминая поцелуй и прикидывая, когда же мы снова сможем остаться вдвоем… Додумать я не успела — ведьма снова начала оживать. Ну как же она не вовремя! Маг страдальчески закатил глаза — видимо, он тоже о чем-то таком думал, шепнул обездвиживающее заклинание и аккуратно щелкнул пальцами по щиту. Тот серой пылью осыпался к его ногам.

Я, осторожно перешагнув через рассыпавшиеся доспехи, выбралась из ниши и присвистнула:

— Вот это силища!

Некогда изящно обставленный коридор опустел — уцелели лишь обугленные стены да каменные плиты на полу.

— Все виды магического омоложения всегда требуют больших энергетических затрат, — Ян сгрузил чернокнижницу на пол и сел рядом, облокотившись спиной о стену. Я последовала его примеру.

— На холодном не сиди! — тут же приказали мне.

Я вытаращилась на него похлеще пучеглазой жабки, но послушно пересела на чертовку. Та протестующе замычала, но на нее никто не обратил внимания. В прохладном помещении становилось ощутимо холодно.

— Последствия выброса? — догадалась я.

Маг кивнул.

— А почему не разнесло весь замок по кирпичику? Что ты сделал?

— Модифицировал заклинание щита, как бы законсервировав изнутри всю комнату, — оживился он. — Здорово, правда?

— Видимо, плохо законсервировал, раз нам чуть пятки не поджарило!

— Просто кто-то вынес дверь, — безапелляционно заявил Ян, — а такое заклинание просто так, в воздухе, повиснуть не может. Его можно как бы «приклеить» к стенам, потолку, полу… А двери не было, и «клеить» оказалось не к чему. Ты отдохнула? Пойдем, а то тут скоро все инеем покроется.

— Что, правда?

— Лета, я шучу. Но еще немного, и пар изо рта пойдет запросто.

Наемник снова взвалил на плечи чернокнижницу. К слову, облик она приняла вполне человеческий. Милая такая девушка, и не скажешь, что ведьма. Вот только волосы ее стремительно седели, а руки покрывались мелкими морщинками. Скоро явные признаки старения затронут и лицо, да и вообще все тело. А нечего красть чужую молодость и заключать договор с демоном! Теперь, с разрушением заклинания, лишенная поддержки темных сил ведьма помимо воли расставалась с уворованными десятилетиями чужой жизни. Вот сейчас вернемся к маркизе, а она вся такая на глазах молодеющая, живее всех живых, засыплет нас благодарностями. Кстати, а живая ли?

— Ян, что с Селеной? — запоздало поинтересовалась я.

— Все в порядке, — устало улыбнулся он. — Ее там сейчас Лайн своими снадобьями отпаивает. Хотя еще чуть-чуть — и ей уже никто не смог бы помочь. Ты молодец, все сделала правильно.

— Мы все молодцы.

— Что с щекой? — мимоходом спросил наемник, когда мы уже дошли до лестницы.

— Ерунда, — покривила я душой. — Неудачно увернулась.

Маг раздосадованно покачал головой:

— Сейчас эту сдадим, и я осмотрю. И понесло же тебя одну! Я ведь мог не успеть…

— Не мог, — уверенно сказала я. — Ты всегда успеваешь.

Взгляд зацепился за досточтимого предка. Близко он подходить не стал, но отчаянной жестикуляцией призывал нас к скорейшему празднованию великой победы. Ян отсалютировал ему свободной рукой и заговорщицки кивнул. Мол, и отпразднуем хорошенько, и тебя позвать не забудем. Хотя чего его звать? Он и так является где захочет и когда захочет.

Стену возле покоев маркизы украшало высокое зеркало. Я глянула в него и невольно отшатнулась. Порез действительно не кровоточил. Но потемнел практически до черноты, заметно припух и… я подошла ближе… от него в разные стороны расползлись крохотные извилистые прожилочки темно-синего цвета. Если специально не присматриваться — и не заметишь, но выглядели они действительно жутко. Что за чертовщина?

— Лета, ты чего там застряла? — маг уже распахнул дверь и поманил меня следом.

Я еще немного помедлила и пошла за ним. Что бы это ни было — Ян рядом. И пропасть мне не даст.