Турнир

Глава одиннадцатая

Окрестности Лунных лесов, Северный замок, Косая башня,

вне времени

Ситуация, еще три дня назад выглядевшая просто поганой, сегодня казалась поганой донельзя. Надежда на скорый высочайший суд растаяла как призрак фамильного родового замка под лучами утреннего солнца.

Княжна Яна росла девочкой неглупой, и в хитросплетениях имперской политики разбиралась с самых юных лет. Первые ростки ненависти к дяде Юсуфу проклюнулись именно тогда – в далеком и беспечном детстве. Как-то раз ей довелось подслушать беседу матушки с ее ненаглядным братцем. Разговор шел на повышенных тонах. Дядя Юсуф, большой любитель псовой охоты, светских балов и набегов в соседние городки за «свежими юбками», только что лишился тепленького местечка в высшей иерархии Алавийского княжества. Во всех бедах он, что естественно, винил своего сиятельного родственника. Тогда-то из уст мстительного вельможи и прозвучала недвусмысленная угроза.

Маленькая Яна не выдержала, поделилась с отцом своими страхами. Правитель самого могущественного княжества Империи лишь рассмеялся с беспечной уверенностью матерого воина. Развеялась тревога, прахом рассыпался страх. Да и кому, скажите на милость, придет в голову покушаться на жизнь личного друга императора? Есть и другие, менее болезненные способы самоубийства.

Минуло десять лет. Счастливых, беззаботных, ярких. Все случилось в одно мгновение. Опытная дворцовая стража не продержалась против незнакомых умелых воинов и часа. Но этого часа хватило юной княжне, чтобы выскользнуть потайным ходом из горящего дворца вместе с горсткой преданных гвардейцев. Хватило ей, но не ее семье.

Дальше началось самое страшное. Нескончаемое бегство, дремучие чащобы с охочим до редкого лакомства зверьем, смертельно опасный переход через заснеженные перевалы… Все это осталось в памяти одним мрачным, пугающим пятном зыбучей болотной ловушки. Если бы не отрядный маг, они не продержались бы и седмицы. Но даже он оказался бессильным против малой звезды валькирий Дианы-охотницы.

От безжалостно-льдистых глаз белокурой воительницы сердце окаменело, словно от убийственного взора василиска. И когда узкий клинок замер у бешено пульсирующей жилки на тонкой шее, Яна даже не смогла найти в себе сил зажмуриться от страха. Кукольное личико красавицы-наемницы врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Недолгую, как ей показалось в минуту чудесного, нежданного спасения.

Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, попытаться подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, могущественные силы.

Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое – вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.

Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать, не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. Борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках она быть не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства – верховный маг отца слыл не последним в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чьи дальнейшие ходы читались без труда.

Клятва кольца – других вариантов у заговорщиков не было. И когда в поросшей плесенью от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров!), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.

Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре! То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же Гильдии сапожников зреет переворот!

Викинг со странным именем Вокка не походил на представителей ни одного из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца были присущи воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа!), не вела себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как нечто само собой разумеющееся и привычное. Почему-то Яну это неприятно кольнуло.

Когда монахи ордена увозили ее с турнира, девочка видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол так себя не ведут!

Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга, брошенный на нее в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.

– Вот эта? – Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. – Хороша!

– Пасть закрой! – Хриплый голос бойца самого грозного подразделения Имперской армии не сулил ничего хорошего. – Делай, что приказано, и лишнего не болтай!

– Да я ничего… – испуганно засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. – Я типа только спросил.

– Но как нам в доверие к ней втереться? – робко подал голос Шой Та.

– Мне глубоко наплевать! – отрезал лейтенант. – Можете песни петь, танцевать перед ней… Хоть петухом кукарекайте, но помните одно – отвечать будете головой.

– Чьей? – быстро уточнил Ал-Шот. – Моей или его? – Он кивнул на товарища.

Косая башня неприступной цитадели возвышалась над крепостными стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человеческих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина башни кренилась в сторону третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько столетий минуло со дня возведения, помнил разве что Дремлющий.

Огонек в одиноком окошке под шпилем виднелся от Лунных лесов – Косая башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обстановки обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.

Вот только непростое оно было, зеркало. Маги ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в нем хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды – ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся совсем не по душе.

Авторитетом пропавший три года назад капитан Воккоун обладал непререкаемым не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на старшего товарища.

В том, что капитан, неизвестно по каким причинам начавший собственную игру, явится за плененной княжной, заговорщики не сомневались. Вытащив ее из темницы единожды, он придет за ней вторично. И обычная стража Северного замка против Черного Паука виделась слабым препятствием. Две полные звезды рыцарей-храмовников и Ночных Кошек были спешно переброшены в цитадель.

– Вы все запомнили? – Лейтенант Фес проводил последний инструктаж стражников деревенского гарнизона, неизвестно как оказавшихся в друзьях капитана Воккоуна.

Перед ними стояли две задачи. Первая представлялась самой простой: отвлечь внимание одного из лучших клинков Империи, когда он пойдет на штурм. Стража, естественно, об этом не догадывалась. Вторая, более сложная задача, ставилась попутно: попытаться завоевать доверие княжны.

Особых подвигов от них никто не ждал, и весь расчет строился на одном единственном факте: оба деревенских капрала отличались редкостным невежеством. А в присутствии безнадежных глупцов языки подчас развязываются и у самых осторожных и опытных лазутчиков. Юную княжну к гениям разведки никто не причислял.

– Так точно, господин лейтенант! – судорожно втянул живот Шой Та и хвастливо добавил: – Не извольте беспокоиться, и не таких лохов разводили.

– Чего делали? – резко переспросил Фес. Общение с гарнизонными простофилями его изрядно утомляло.

– Ну, это… – смущенно замялся кривоносый стражник. – Капитан Вовка нас этому учил.

– Воккоун, – машинально поправил лейтенант и, не дожидаясь ответа, вышел из зазеркальной комнаты.

Стражники многозначительно переглянулись.

– Он типа знает капитана Вовку? – Мозги Ал-Шота заскрипели что мельничные жернова.

– Похоже на то, – кивнул в ответ Шой Та.

– А нам ничего не сказал… – Скрежет извилин отобразился на багровой физиономии тысячью мучительных морщин.

– За лохов держит, – высказал догадку Шой Та. – Вспомни, что он нам говорил?

Появление грозной звезды Ночных Кошек вызвало в деревенском гарнизоне переполох, сравнимый разве что с празднованием дня рождения господина десятника. И вот тогда-то захудалые капралы узнали о себе удивительные вещи. Выяснилось вдруг, что умны они, хитры и находчивы. У них прекрасный послужной список и еще более чудесное будущее. Но зависит оно от самого Тайного Канцлера, оказавшего им неслыханное доверие. Но если они его подведут…

– Ты лучше вспомни, о чем трепался судейский стряпчий, – с мрачной миной на лице предложил в ответ Ал-Шот. Воспоминание о бездарно пропавших цыплятах ухудшило и без того не радужное настроение.

– Он типа много о чем языком чесал, – нахмурился Шой Та, напрягая память. Спустя мгновение он радостно хлопнул себя по лбу: – Ты про капитана, который выкрал из темницы ценного пленника? Думаешь, это был господин Вовка?

– Угу… – угрюмо подтвердил Ал-Шот и еще более угрюмо резюмировал: – Медведи позорные.

– Баклажаны ушастые, – горячо поддержал его товарищ. Испуганно стрельнув глазами в сторону прозрачной преграды, он шепотом спросил: – Что будем делать, брат?

– Разводить! – безапелляционно отрезал Ал-Шот.

– Кого?!

– Тайного Канцлера.

Изумлению кривоносого стражника не было предела:

– Он что, лох?!

Ал-Шот криво ухмыльнулся. Глубокомысленно помолчав минуту, он почесал свое необъятное пузо и лениво обронил:

– Как говорил капитан Вовка, лохами не рождаются. Ими становятся.

Сай-Дор, столица Империи, квартал «Золотой берег»,

четырнадцатый день месяца харризан

Подземелья личного дворца Тайного Канцлера против обыкновения не были мрачными и сырыми. Крутая лестница вилась спиралью от дверей отдельного входа, укрытого от чужих любопытных глаз зеленью кустарника и блеском гвардейских алебард, и выводила в просторный освещенный холл с натертым до сияния мраморным полом. В левую сторону убегал коридор, ведущий в секретный бункер Канцлера, в правом крыле творили волшбу боевые маги, ставили опыты алхимики и оттачивали мастерство Ночные Кошки.

– Смотри, что они учудили на этот раз! – Сквозь приступы безудержного смеха выдавил верховный маг Зир О’Ши. – Наш повелитель умеет извлечь пользу даже из самых безнадежных тупиц.

Обтянутый бархатом лиловой жилетки дряблый живот верховного мага сотрясался мелкой дрожью. Рыжие бакенбарды и черная борода вздрагивали значительно реже, словно жили отдельной жизнью.

– Именно так, ваша магичество, – угодливо поддакнул бледный юноша с изможденным лицом.

– Оставь! – раздраженно взмахнул пухлой ладошкой Зир О’Ши. – Сколько можно твердить одно и то же: ты должен обращаться ко мне как ученик к своему учителю. Ты не лизоблюд-царедворец, а старший помощник верховного мага.

– Простите, маэстро, – покорно склонил голову юноша. – Впредь такого не повторится.

– Нет, ты только погляди! – От восторга Зир О’Ши громко захлопал по ляжкам. – Такого я не встречал даже у бродячих комедиантов.

Зрелище и вправду впечатляло. Магическое наблюдение штука недешевая, но картинку дает объемную, отчего возникает эффект полного присутствия. Прямо под носом магов Тайного Канцлера двое деревенских стражников исполняли странный танец. До этого момента взор юной княжны оставался холодным и безучастным. Пропали втуне потуги на лавры сказителей комедийных виршей, остались без внимания и певческие таланты гарнизонных капралов. Но грациозная пластика порхающих по зеркальной комнате мастодонтов пробила брешь в стене равнодушия. Княжна Яна, откинувшись на пуховые подушки, хохотала до самозабвения, до слез, ручьями хлынувших из прекрасных черных глаз.

– Молодцы! – дважды хлопнул в ладоши верховный маг. – Глядишь, сработает и эта часть плана, в чем я, признаться честно, сильно сомневался поначалу.

– К пантомиме перешли, – прыснул от смеха ученик, комментируя следующее действие театральной постановки.

Гарнизонные вояки, сопя, пыхтя и обливаясь потом, синхронно перебирали руками по невидимой преграде. Получалось это у них не сказать чтобы очень, но смех красавицы– княжны стал истеричным.

– Наш повелитель разбирается в загадочной женской душе намного лучше нас с тобой, мой юный друг, – с невольным удивлением отметил Зир О’Ши. – Ты посмотри – у нее даже взгляд изменился… Точь-в-точь как у тебя, когда жаркое увидишь.

Изможденный ученик рефлекторно сглотнул слюну, не отрывая взора от комичного зрелища. Он тоже не понимал разительной перемены, происшедшей с узницей. Таким влюбленным взглядом, каким взирала юная княжна на потешных стражников, на него не смотрела ни одна из его подружек. Видно, повелитель и в самом деле знал секретные пути к женскому сердцу, недоступные даже магам.

Но ошибался и верховный маг, и его ученик. Тыльная сторона ладоней деревенских стражей, обращенная к княжне, была недоступна пристальному взору чародеев Тайного Канцлера. На каждой ладошке углем чернело по одному слову. Вместе они складывались в одну короткую, емкую фразу: «Мы от капитана Вовки».

Окрестности Сай-Дора, Пустошь,

четырнадцатый день месяца харризан

Прощание с магистром выдалось недолгим и трогательным. Вовка даже имя постарался не переврать. Достопочтенный Цириус, смахнув предательскую слезинку и крякнув в могучих объятиях, вручил на дорогу туго набитую котомку. Вовка, сунув нос в пахнущий сеном холщовый мешочек, недовольно сморщился. Нет бы окороком одарить да бутылью вина доброго, а магистр все туда же – приготовил травы и снадобья аптекарские. Все равно он в них ни в зуб ногой. Пока солнцевский браток раздумывал, как распорядиться ценным подарком (незаметно выбросить под ближайшую телегу или скормить лошадям?), деловитая Вика выхватила из его рук котомку и бережно засунула ее в одну из переметных сум. Не забыв при этом тепло поблагодарить магистра.

Расставание с наемниками Пустоши получилось менее трогательным, но куда более продолжительным. Каждый считал своим долгом пропустить кружку-другую с героем вечера или вручить ему какую-нибудь безделушку в подарок. Бородатый воин со шрамом преподнес в дар клинок из дымчатой стали, при виде которого не удержалась от восторженного визга обычно невозмутимая Энея.

– Это с выигрыша, – ухмыляясь, пояснил бородач. – Я на тебе, парень, заработал столько, сколько не в каждый удачный год случается.

– Из железа Древних ковано, – со знанием дела покрутив в руках меч, вынесла заключение Вика. – Вам несказанно повезло, повелитель! Таких клинков не так уж и много осталось.

Вовка, обеспокоенно косясь одним глазом в сторону трактирных служек, упаковывающих в переметную суму копченую телячью ляжку, отстраненно кивнул. Братва как-то подарила ему очень даже неплохую зоновскую финку с наборной ручкой из разноцветной кожи, но этот клинок даже на его непросвещенный взгляд выглядел несравненно лучше. Видно, зеки у Древних другие были.

Недолгие сборы подошли к концу. Весь походный скарб уместился на двух низкорослых лошадках; четверка тонконогих скакунов, нетерпеливо всхрапывая, поджидала наездников.

– В путь, повелитель? – вопросительно изогнула бровь Энея.

– Трогаем, – согласно кивнул в ответ Вовка.

Три изящные фигурки синхронно взлетели в седла. Четвертая взбиралась с подобающей статусу неспешностью, кряхтя и с матюками. На недоумевающие взоры спутниц она, то бишь фигура, внимания не обращала.

«Шею отпусти, – меланхолично посоветовал Зануда. – Бедная скотинка уже хрипеть начала, сдохнет через минуту». Вовка послушно выпрямился в седле, мимоходом хлопнув испуганно вздрогнувшее животное, и с гордым видом огляделся вокруг. Солнышко светило, птички щебетали, небольшая группа вчерашних собутыльников подозрительно молчала. В общем, перрон трогался, все ждали гудка паровоза.

– Провожающих просим покинуть вагоны! – гнусавым голосом толкнув прощальную речь, Вовка радостно хрюкнул собственной шутке и подал единственно знакомую лошадиную команду: – Вира помалу!

К закату солнца, пройдя около тридцати верст, стали на привал. Классическая марафонская дистанция для лыжника. Есть чем гордиться. У прекрасных спутниц на этот счет имелось другое мнение, но вслух они его не высказывали, а Вовка и не спрашивал. Занят был, воевал. Комары на полянке, где планировался ночлег, уродились на славу – с добрую стрекозу размером. А может, и поболее. Вовка яростно махал руками, поминая всю Цириусову кровососную родню, пока Вика не извлекла из аптекарской котомки пучок едко пахучей травы. Злобно жужжащая насекомая орда исчезла бесследно.

Пока Вовка игрался в войнушку, костер разгорелся, котелок закипел, и над поляной полились ароматные запахи.

– Молодцы, девчонки! – не удержался от похвалы несколько ошеломленный такой расторопностью предводитель. Ненасытная утроба, лишь по крайнему недоразумению величаемая просто желудком, радостно булькнула, аккомпанируя восхищенной реплике.

– Мы старались, повелитель! – скромно потупив глазки, ответила за всех Инка.

– А это зачем? – Вовка повел взглядом в сторону пульсирующих голубоватым сиянием камней. Пять кристаллов по периметру стоянки образовали звезду, центром которой стал пылающий костер.

– Здесь зверья лютого полно и нечисти разной, – беспечно, словно речь шла о чем-то обыденном, пояснила Энея. – Сторожевики неплохо от них охраняют.

Инка и Вика обменялись удивленными взглядами. Все-таки странный у них повелитель, элементарных вещей не знает. И в седле сидит, словно собака на ограде. Но не дело давших вассальную клятву обсуждать своего сюзерена. Переглянулись девы-воительницы и забыли.

На черном бархате бездонного неба голубыми светлячками замерцали далекие звезды. Три луны с ленивой грацией разлеглись на мягких перинах ночных облаков. Костер догорал. Инка, опустившись на колени, уложила в ряд несколько картофелин и присыпала их горячими углями. Поздний ужин поспеет еще не скоро. Валькирия повернулась к Вовке:

– Повелитель! – Мелодичный голосок журчал робко и просяще. – Вы не могли бы показать нам свое мастерство? Схватка в Пустоши была слишком скоротечной, и мы не успели насладиться вашим умением.

Вика и Энея хором поддержали подругу. Вовка пожал плечами. Отчего бы и не показать, тем паче что просьба исходит из столь прелестных уст. По поводу внезапно приобретенного умения он особо не заморачивался. Все попаданцы из читанных им фэнтезийных романов получали в дар и не такое, так что ничего удивительного в происшедшем он не видел.

Плавным движением вытащив узкий меч из ножен, Вовка скользнул к трем тоненьким осинкам на краю поляны. Выбрав левое деревце в качестве первой жертвы, устойчивей расставил ноги, чуть откинул корпус назад и сделал широкий замах. Клинок со свистом рассек лесную прохладу ночи, осинка вздрогнула зеленой вершинкой. Изумленные воительницы с распахнутыми глазами и открытыми ртами наблюдали за невиданной в этом мире техникой владения мечом.

– У нас дровосек в деревне жил… – Как и положено командиру, первой пришла в себя Энея. – С топором равных не имел во всей округе, но напившись, хватался за меч… – Она сокрушенно покачала головой. – Так у него намного лучше получалось, у дровосека-то селянского.

После долгой паузы Инка неуверенно заявила:

– Не иначе могучий чародей заклятие на него наложил. С Карающими бился, что настоятель И-Сай, а здесь… – не закончив фразы, она горестно махнула рукой.

– Не действуют на него заклинания, – неожиданно возразила Вика. В малой звезде валькирий она лучше всех чувствовала враждебную магию. – Инквизиция пустила по следу заклятие поиска по крови. Щупальца волшбы скользят по повелителю и не чувствуют его, словно он не существует… – в задумчивости прикусив губу, она призналась, не скрывая растерянности: – Я с таким сталкиваюсь впервые, да и не слышала о подобном никогда.

Тем временем боевой азарт мечника сошел на нет. От левой осинки остался лишь пенек, средняя сиротливо белела щепой уполовиненного ствола. Вовка яростно заскреб в затылке. Он не нуждался в сравнении сегодняшней разминки со вчерашней схваткой – опытный спортсмен почувствует различие и без этого. Правильная техника любого боевого искусства всегда красива и по-балетному плавна, пластична в своей стремительности. Это аксиома. Любое неверное, неумелое движение всегда рваное и неточное. Бывший биатлонист и боксер понял это моментально. Безошибочным женским чутьем уловили смущение своего сюзерена воительницы.

– Повелитель! – прервав неловкую паузу, Инка вскочила с колен и приподняла крышку котелка. – Ужин поспел, извольте отведать.

Дразнящий запах мясной похлебки подействовал на вечно голодного Вовку, как дальнобойная фура с грязными номерами на сонного от безделья гаишника. Отбросив раздумья, нетерпеливо отмахнувшись от предложенной деревянной ложки, он радостно ухватился за внушительных размеров черпак.

– Вкусно! – мощные челюсти с громким хрустом перемалывали тонкие куриные косточки, похвала прозвучала невнятно. – На бабкин шулюм[14] из молодого барашка похоже.

Ошеломленным взглядом провожая очередной кусок, исчезающий во рту, Энея наклонилась к Вике и с неподдельным уважением прошептала:

– Наш дровосек был большой любитель набить брюхо, и в этом с ним никто не мог поспорить. Но повелителю он и в подметки не годится… Даже если будет перед едой держать пост целую луну.

Рыжая валькирия молча тряхнула челкой. С повелителем им явно повезло, какие могут быть еще вопросы? Робко сунувшись в котелок свой ложкой, она вопросительно изогнула бровь.

– Жуй-жуй, глотай! – торопливо промычал в ответ Вовка. – Иначе голодной спать ляжешь.

Котелок опустел за считаные мгновения. Та же участь постигла и печеную в углях картошку. Сытно рыгнув, Вовка осоловевшим взглядом посмотрел на потрясенных валькирий. Радостно хмыкнув, сгреб в охапку испуганно пискнувшую белокурую грелку и плюхнулся на шерстяное одеяло. Блаженное посапывание раздалось ровно через минуту. Энея, озорно показав язычок замешкавшейся подружке, мышкой юркнула с другого бока. Кто не успел, тот опоздал. Вика побурчала для приличия и – деваться некуда! – улеглась с краешка, смирившись с предстоящим беспокойным сном. За костром следит самый нерасторопный – древнее правило наемников не менялось уже несколько столетий.

Вышло по-другому. Жаркие угли давно превратились в черные, исходящие холодным дымом головешки. Заснувшие мертвецким сном валькирии пробудились перед самым восходом и судорожно схватились за мечи. Проснулись они от разъяренного, нечеловеческого вопля. Глазам наемниц предстало увлекательное зрелище: их повелитель с дубиной наперевес гонялся за малорослым мужичком, едва ли достигавшим пояса своего преследователя. Беглец, до самых глаз заросший рыжей всклоченной бородой, ловко уворачивался от молодецких посвистов сучковатого дрына, в самый последний момент резко меняя направление. Сверкали грязные босые пятки, от могучих ударов разлеталась комьями земля, почтительно внимала витиеватым словесным конструкциям притихшая лесная живность.

– Внятно излагает повелитель! – сонным голосом одобрила Энея, прикрывая ладошкой рвущийся наружу зевок.

– Как бы не зашиб ненароком лесовика! – сбрасывая остатки дремоты, всполошилась Вика. – Беды потом не оберешься: все тропы спутаются, век по лесу кружить будем.

Погоня закончилась. Лесовик обвисшим кулем болтался в крепкой руке, злобно зыркая из-под спутанных косм.

– Ты что творишь, поганец? – с праведным гневом вопрошал Вовка, тыча под нос мужичку отобранный окорок. – У кого крысятничать вздумал?

– Повелитель! – Инка робко подергала за рукав своего сюзерена, до глубины души оскорбленного наглостью лесного хозяина. – Отпустили бы вы его по-хорошему, нельзя с ним ссориться, беда будет.

– Да он жрачку последнюю чуть не схарчил! – завопил еще сильней Вовка. – Пришел незваный, пока все спали… – здесь он задумался, нахмурил брови и грозно спросил: – Кто-то мне втирал про сторожевые камни?

Валькирии переглянулись. Энея вкрадчиво пояснила:

– На лесных людей магия не действует, это каждому известно. И тем более на хозяина чащоб. Да и безобиден он, если не гневить его… Еду может взять, сонное заклятие наслав… – прервавшись на минуту, она бросила быстрый взгляд на подруг. Вика едва заметно кивнула в ответ: заклинание сна на их повелителя не подействовало. Энея продолжила: – Но если лесовика рассердить, дороги в лесу не будет. Либо в трясину болотную угодишь, либо грибом съедобным иль ягодой сладкой отравишься.

Вовка легонько встряхнул мужичка и мрачно осведомился:

– Колдун, значит?

– Ворожей, – с угрозой в голосе подтвердил пленник.

– А летать умеешь?

Лесовик отчаянно замотал головой – нет, не умеет. Вовка задушевным тоном предложил:

– А хочешь, научу? С одного пинка во-он до того дуба долетишь.

Судя по угрюмой физиономии, местному колдуну такая забава пришлась не по нутру. Проследив взглядом предполагаемую траекторию полета, он подрыгал ногами в воздухе и недружелюбно проскрипел:

– Чего приперлись-то в мой лес? Порядки тут свои наводите, харч жалеете… Незваным гостям нигде не рады.

– Хочешь сказать, что я хуже татарина? – вспомнил родную пословицу Вовка, привычно добавляя жути в голос.

– Лучше, – на всякий случай буркнул леший, с опаской прикрывая косматую голову грязными ладошками.

– А татары, выходит, хуже?

– Выходит, хуже… – вынужденно согласился обескураженный пленник, не понимая, чего от него хотят.

– Да ты, братишка, расист, – радостно вынес вердикт Вовка. Выпустив лесовика, он принялся загибать пальцы: – Наркоту, то есть сонное зелье, честным пацанам и пацанкам впариваешь без спросу, хавчик ломишь втихую… Ночной дожор, что ли? Татар опять же, не любишь, куклусклановец хренов… Да по тебе СИЗО плачет, горючими слезами заливается.

Кто по нему плачет, лесовик не понял. Тягаться в искусстве разводки с бывшим бригадиром он тоже не мог, да и не понял почти ничего из сказанного. Но попытку выкрутиться сделал незамедлительно:

– Я тропы тайные ведаю. Ежели отпустишь меня подобру-поздорову, да угостишь от души, проведу самой краткой дорожкой к месту, куда путь держите… Если угостишь щедро, – с сомнением повторил он, бросив жадный взгляд на отобранный окорок.

Вовка подобрел. Что такое пустой желудок, он знал не понаслышке.

– Да ты не жрамши никак? Давно?

– Всегда! – дернул кадыком мужичок и едва не свалился от дружеского хлопка по спине.

– Так что ж ты молчал-то, сиво-бурый, с бородой каурой? Идем червячка заморим… – порывшись в памяти, Вовка извлек и окончание сказочного стишка: – Чего застыл, как пень перед травой?

Челюсть лесовика отвисла до самой травы.