Турнир

Глава двадцать шестая

Сай-Дор, столица Империи,

трактир «Старый рыбак»,

двадцать седьмой день месяца харризан

– А как же любовь?! – возмущенно воскликнул Вовка. – Как быть с этим восхитительным, неземным чувством, воспетым поэтами и художниками?

Вполне возможно, что высказался он несколько иначе. Доподлинно известно лишь то, что начал он, как это принято в минуты торжества, с благодарений и восхвалений небожителей. В более поздние летописи мира Араниэля этот день вошел как Великая икота богов.

– И почему никто не удосужился меня разбудить? – продолжал негодовать без вины обрученный. – Почему свой звездный час, свою минуту славы я самым бесстыдным образом проспал из-за чьей-то лени и разгильдяйства?

Нельзя утверждать, что пылкая речь достойного избранника высочайшей особы приведена дословно, но в легендах о славном Укротителе Драконов и виршах бродячих сказителей она и поныне звучит именно так.

– И какими глазами я должен смотреть на прекрасную княжну? – продолжал изливать безутешную горечь души Вовка. – Все вы знаете, что ее светлый образ я имел счастье лицезреть всего лишь один недолгий и счастливый день.

Клясться за давностью времен не будем, но прозвучало где-то так. Примерно. Иллиэль, густо покраснев, прикрыла уши ладошками, а валькирии восторженно переглянулись.

– Записывай скорей! – пихнул локтем товарища Шой Та, с благоговением приоткрыв рот. – Господин десятник сдохнет от зависти, когда услышит от нас такое.

Ал-Шот, судорожным движением выхватив из-за обшлага камзола замусоленный клочок пергамента, торопливо заскреб полустертым угольком. Он несказанно удивился бы, узнав, что почти слово в слово переписывает неизвестную в этом мире Камасутру.

Но все имеет свой конец. Иссяк запал, кончились слова, и оратор умолк, напоследок родив философский вопрос:

– И что теперь делать?

– Если струсил, так и скажи, – отрешенно взирая вдаль, предложила драконица. – Насильно мил не будешь.

– Это я струсил?! – поразившись до глубины души, просипела охрипшая легенда.

Иллиэль с равнодушным видом повела плечиком.

– Ладно… – сдался Вовка. – Пацанке я слово давал, за базар надо отвечать. Обуем по-быстрому этого Хулио…

– Сильвио, – подсказал Антон. – Его зовут Сильвио.

– Да какая, к дону Педро, разница! – нетерпеливо отмахнулся Вовка. – Ты лучше скажи: решил, кого в команду возьмешь?

Лис помрачнел. С минуту он молча кусал губы и наконец нехотя выдавил:

– «Сайдорские ястребы» пролетают мимо кассы. Имперская лига почти как наша «вышка», и моих парней они сомнут в два счета. Я сам не знал их уровень, когда давал обещание подготовить команду… Смотри, – вытащив кристалл, он повернул вершину против часовой стрелки и, раздвинув в стороны тарелки, бережно водрузил камень на стол.

– Откуда видяшник? – заинтересовался Вовка, когда по столешнице забегали миниатюрные игроки в боло.

– Леся подарила, – охотно поведал Антон и ткнул вилкой в прозрачную фигурку. – Это маг-наставник «Королевского клуба», лучший тренер лиги. Сам догадаешься, чей он родственник, или подсказать?

Крошечный маг, яростно размахивающий руками у бровки поля, выглядел как брат-близнец Сильвио. Разве что волосы на голове имел пореже, живот посолидней да нос крючковатей. А в остальном – совершенная копия второго претендента.

Вовка поморщился – продолжай, и так все ясно.

– Его команда – бессменный чемпион последних лет. Леся с Яной мечутся по столице, пытаясь купить хороших игроков, но желающих играть против «Галактикос» нет – если ты не забыл, за второе место в нашем турнире положена гильотина.

Лис по земной привычке назвал местного лидера неофициальным титулом мадридского «Реала».

– А че за бобик по полю как укушенный носится? – пропустив угрозу мимо ушей, полюбопытствал Вовка.

– Это варранг. – Антон машинально почесал безмятежно сопящего Карри за ухом. – Его задача рвать Паутину игры…

Он коротко рассказал о местных правилах игры в боло. Вовка, понаблюдав за записью, недоверчиво хмыкнул:

– И это ты называешь игрой? Ломят тупо, как бык на пионера, – прошел по флангу, навесил, забил. Британский футбол во всей его красе.

Антон, покладисто кивнув, очертил вилкой окружность на поле.

– Почти. Но обрати внимание на следующее – свободные зоны перекрыты полностью, прессинг постоянный, игрока с мячом атакуют минимум двое. Защита у них практически непроходима. Нападение внешне незатейливо, но эффективно: дотащить мяч до штрафной, подставиться под фол соперника и… Стандарты, если ты заметил, они реализуют грамотно. Очень схоже по тактике с катеначчо.

– Здесь я пас! – после недолгих раздумий честно признался Вовка. – Мы в игровые дни больше в регби толкались, в футбол редко гоняли.

– А ты за кого бегал? – спросил Антон.

– За мусоров, – хмыкнул бывший бригадир. – Сначала за них, потом от них.

Родное «Динамо» вдруг вспомнилось с ностальгией.

– Нельзя ли перейти на язык, доступный остальным? – вежливо попросила Иллиэль.

– И помедленней, господин капитан, – поддакнул Ал-Шот. – Я записывать не успеваю.

Вовка, оставив без внимания упрек драконицы, покосился на туши стражников и невесело усмехнулся:

– Чем тебе не бойцы? Натаскай их, и хрен такую защиту кто пройдет.

– Это точно! – рассмеялся Лис. – Если их в центр обороны поставить, соперник сразу сдастся без боя… Фактор неожиданности… – глубокомысленно закончил он.

– О чем тренер говорит? – шепотом спросил Шой Та у товарища.

– Нас типа в команду хотят взять, – с важным видом ответил Ал-Шот. – Мы для противника ынконьгнытами будем.

– Вы зря смеетесь, – неожиданно вступилась за стражников Иллиэль. – Тебя, мой укротитель, они боготворят и от участия в турнире не откажутся.

– Ну и как ты себе это представляешь? – серьезно спросил Вовка. – Они с трех шагов в пустые ворота не попадут, и язык на плечо повесят на второй минуте.

Шой Та, немедленно высунув язык, попробовал лизнуть капральский шеврон.

– Есть одно старое средство, – медленно проговорила девчушка. – Но одна я не справлюсь, нужна помощь сильного мага.

– Заклинание обмена? – подала голос Вика.

Драконица молча кивнула в ответ.

– Не получится, – с сожалением вздохнула валькирия. – Этот обряд не каждый верховный маг способен провести, да и стоит такое удовольствие безумно дорого… Если только милорд Казначей отдаст приказ своим чародеям, в чем я сильно сомневаюсь – в столице до сих пор неспокойно и каждый волшебник на счету. Обмен памятью высасывает все силы, маги после него не одну седмицу пластом лежат.

– А если попросить лесного владыку? – робко предложила Инка. – Он не посмеет отказать нашему повелителю… Или к вампиру за помощью обратиться, тоже маг не из последних. Если они согласятся, то проблема решится сама собой – свои услуги предлагали командор с лейтенантом, и мы всегда с радостью пойдем за нашим господином.

– Вы мне че мозг шатаете? – рассердился Вовка. – Без ботвы нельзя объяснить?

Девушки переглянулись. За тяжкую ношу просвещения взялась Энея. В давние времена кто-то из магов открыл один из секретов Древних – заклинание обмена памятью. Использовали его крайне редко и лишь для избранных – причин тому имелось множество, и не в последних числились дороговизна нужных ингредиентов и сложность обряда. Но все издержки перевешивал один простой эффект: ученик получал от учителя опыт и знания за считаные мгновения.

– А навыки и рефлексы при этом передаются? – выслушав рассказ, оживился Антон.

– Нет… – сумрачно покачала головой Вика. – Процесс обучения после обряда ускоряется многократно, но без практики все равно не обойтись… В нашем случае потребуется минимум месяц.

– У нас и седмицы нет в запасе, – со вздохом напомнила Энея. – Турнир начнется через три дня. Дернул нечистый за язык княжну, могла бы и позже объявить игру.

Вовка решительно поднялся из-за стола. Поманив пальцем полового, приказал ему собрать в корзинки так и не тронутый ужин и добавить пару бутылей вина. На немой вопрос в глазах драконицы спокойно пояснил:

– Пойдем сиво-бурого проведаем, угощением с ним поделимся. Глядишь, и посоветует что, он мужик башковитый.

Сразу за трактиром простирался городской парк. Компания углубилась в рощицу по ухоженной тропинке и свернула на небольшую полянку, скрытую от праздных гуляк колючим кустарником. Вовка, найдя дуб с огромным дуплом, подпрыгнул, подтянулся на ветке и выкрикнул в глубь дерева очередное неповторимое заклинание.

– Опять приперся, – проворчала листва соседней липы. – Орет днем и ночью, покоя нет от него никакого.

– Пойдем, перекусим, чем бог послал, – миролюбиво процитировал Вовка дежурную фразу родного мира.

– Это который? – насторожился лесовик, торопливо спускаясь на землю. – Смотри, отраву в еду подсыпать – умение нехитрое и известное. Изведут и глазом не моргнут, я нашего брата знаю.

Вовка пренебрежительно отмахнулся. Валькирии расстелили на траве белоснежную скатерть, предусмотрительно захваченную в трактире, стражники натаскали хвороста, и спустя ползвона под веселый треск ночного костра Лесной Хозяин внимал горестным стенаниям безутешной компании.

– Прикинь, что за шняга выходит, – делился переживаниями кандидат на руку княжны, пытаясь проткнуть ножом верткую устрицу. – Времени в обрез, пацанам в футбол надо срочно научиться играть, а знакомых фокусников кроме тебя у нас нет… Выручи еще разок, за мной не заржавеет, ты же знаешь.

Скользкий моллюск, протестующе заверещав, прощально чиркнул скорлупой по блюду и улетел в темноту. Проводив негодующим взглядом коварный морепродукт, Вовка подстегнул лесного владыку:

– Ну что скажешь, брат-леший?

– С заклинанием я помогу, это несложно, – брезгливо покрутив двумя пальцами жареного угря, лесовик отправил его следом за устрицей. – А вот с подготовкой твоей дружины голову придется поломать крепко.

– Поломай, – не стал спорить Вовка, с опаской пробуя на вкус салат из морской капусты. Выплюнув склизкую водоросль, он сморщился: – Мяса нельзя было попросить? Кто эту гадость заказывал?

– Ты сам, повелитель, – пискнула Инка. – Велел накрыть поляну по полной, вот служка и расстарался, на двадцать золотых деликатесов приволок.

– Мерзость! – Акулий плавник шлепнулся обратно в супницу. – Сейчас бы борща тарелочку да сотню-другую пельмешек под водочку холодную… – Вовка мечтательно закатил глаза.

– Это что за яства? – завистливо сглотнул слюну лесовик. – Никогда о таких не слышал… Вкусные небось?

– А потом на дачу махнуть, в баньке погреться, – не заметив вопроса, продолжал делиться тоской по дому попаданец. – Из парной выскочишь, в сугроб нырнешь, кваску холодного на грудь примешь и… – встретив недоверчивый взгляд владыки, Вовка хвастливо добавил: – Знаешь, какие у меня кикиморы есть? Один звонок – и ты в раю.

– Пошли! – вскочил на ноги лесовик.

– Куда?! – опешил Вовка.

– В твои хоромы райские!

Мужичок закрутился волчком, размахивая руками и бормоча заклинания.

– А мед у тебя есть? – жадно облизнулась драконица.

– Да хоть… объешься! – быстро поправился Вовка. – Но это все фигня! Я тебя, Элька, эскимо настоящим угощу, ты про мед свой сразу забудешь!

– Хочу на дачу! – Иллиэль капризно топнула ножкой.

Лесовик, закончив священнодействовать, вытер пот со лба.

– Не близок путь, три дня тропы тайные топтать, – тяжело дыша, объявил он и озабоченно сдвинул потрепанную ушанку на затылок. – Надо харч собрать в путь-дорожку, фляги водой родниковой залить, и можно выступать.

– Погоди-погоди… – не на шутку всполошился Вовка. – Какая еще путь-дорожка? Мы к тебе с чем пришли?

«Идиот! – разразился паническим воплем Зануда. – Леший его в родной мир зовет, а он мячик решил попинать…» И долго еще разорялся, сетуя на превратности судьбы и бестолковость своего хозяина.

Привычный мир – штука, несомненно, заманчивая, и не влезь всезнающее «я» со своими нудными нравоучениями, Вовка, скорее всего, махнул бы домой прямо сейчас. Но извечное упрямство оказалось сильнее внезапно пробудившейся ностальгии. Угрюмо набычившись, он повторно изложил свою просьбу.

– Вижу – не уймешься. – Лесовик горестно махнул рукой. – Будь по-твоему, сослужу тебе службу, но… – он погрозил пальцем, – банька с кикиморами и яствами заморскими за тобой. Долг платежом красен.

– ………! – побожился Вовка всеми богами сразу: и местными, и незнакомыми аборигенам.

– Есть тут мирок затерянный неподалеку, прялка времени в нем рассохлась, спицы погнулись, нить в рогульке то и дело застревает. Здесь день пройдет, а там месяц минует… – пробубнив себе это под нос, лесной владыка ловко вскарабкался на дерево и, скрывшись по пояс в дупле, обронил не оглядываясь: – Собирай свою дружину, жду тебя с восходом солнца на этой же лужайке.

Сборы затянулись до самого утра. Рыцаря-командора и лейтенанта Ночных Кошек нашли в одном из столичных трактиров, оба охотно подтвердили данное ранее обещание. С учетом самого Вовки и Лиса для полного комплекта не хватало пятерых, и надежда оставалась только на командира Призрачных Псов и его бойцов. Но здесь ждало разочарование – милорд Казначей наотрез отказался отпускать свою главную ударную силу в столь тревожное время. После долгих уговоров Яны, слез Леси и напоминания самого Гийома о нерушимости данного им слова команда пополнилась еще одним потенциальным игроком.

– Еще четверых надо, – озвучил проблему Антон. – Деваться некуда, придется брать моих «ястребов»… – и тяжело вздохнул: – Они хоть что-то умеют, в отличие от остальных, но в габаритах уступают прилично… Вот только не знаю – согласятся или нет. Слишком уж ставки высоки.

– Это геморрой, – не стал спорить Вовка.

– Ты забыл про нас, повелитель, – тихо промолвила Энея. – Если ты взойдешь на эшафот без своих валькирий, они тебе этого никогда не простят.

Девичьи глаза взирали спокойно и доверчиво. Весело тряхнув кудряшками, рыжая воительница залихватски подмигнула:

– Наш господин не способен на проигрыш. Боги никогда не допустят этого.

– Я с детства мечтала совершить круг почета по Главной арене с кубком Лиги, – не моргнув глазом соврала Инка.

– Вы втроем весите меньше, чем любой игрок «Королевского клуба»! – ахнул Антон.

– Мы воины! – отрезала Энея. – И видели то, что этим бездельникам в коротких штанишках и не снилось.

Слабая попытка образумить упрямых валькирий закончилась пшиком. Вовке недолгие препирательства надоели быстро.

– Черт с вами! – в сердцах обронил он. – Может, и будет толк. Глядишь, противник со смеху помрет, когда вас увидит… – Озадаченно почесал в затылке. – Где возьмем еще одного? – И, встретив насмешливый взгляд драконицы, неслышно застонал.