Турнир

Глава четырнадцатая

Сай-Дор, столица Империи,

дворец Лескота де Монтэлле,

далеко за полночь

– Били вон из-за того угла. – Гийом вытянул руку в сторону неосвещенного переулка. – Стрела тяжелая, бронебойная, но без наконечника… Убивать они явно не хотели, рассчитывали просто оглушить.

– Это и последнему глупцу понятно! – раздраженно топнула каблучком Леся. – Неясно другое – зачем он им понадобился?

Десятник промолчал – ответа на этот вопрос он не знал. Зато твердо знал, что разноса ему не избежать. Его хваленые Псы не справились с простой задачей, поставив жизнь единственной наследницы Казначея под угрозу. Судьба похищенного маэстро его волновала мало, но раз она небезразлична молодой леди, выводы последуют сами собой. И очень скоро.

– Два десятка разбойников обезоружили элиту Призрачных Псов, – с горечью и презрением произнесла Леся.

Гийом виновато моргнул. Оправдания были бессмысленны, но засада готовилась со знанием дела. За действиями нападавших чувствовалась чья-то умелая рука. По обеим сторонам извилистой улочки теснились двухэтажные особняки, и мощенная гранитом площадка для экипажей находилась в самом центре петли. Прямо виднелся вход в ресторацию, сзади и по бокам нависали крыши зданий.

Сай-Дор издревле строился с учетом уличных боев. Кривые улицы затрудняли продвижение вражеской конницы, а плоские крыши домов служили отличным укрытием для лучников. Засада воспользовалась архитектурным преимуществом очень грамотно.

Пространство для маневра Призрачных Псов сужалось крутым изгибом улицы, и когда с крыш домов полетели ловчие сети, ускользнуть от внезапной атаки грозные бойцы шансов не имели. Нет оружия страшнее для опытного мечника, чем умело наброшенная сеть, и личная охрана молодой леди была нейтрализована в мгновение ока. Избежал горькой участи только варранг – остальные участники схватки пронизывать пространство не умели.

Десятник спецподразделения не стал всего этого объяснять дочери Казначея. Оправдания – удел неудачников, его вину в происшедшем определит лично милорд де Монтэлле. Деликатно взяв молодую леди под локоток, он твердо произнес:

– Нам пора ехать – ваш отец вне себя от ярости и велел возвращаться домой немедленно.

Леся горестно вздохнула. Ее просьбы пуститься в погоню наткнулись на категорический отказ. Гийом не собирался искушать судьбу лишний раз. Ему приказали охранять юную особу, о чужеземце речи не велось.

– Тогда поспешим… – прикусив губу, девушка с надеждой прошептала: – Может быть, отец что-нибудь придумает?

Фантазия Лескота де Монтэлле особыми изысками не блистала. Первым делом он приказал усилить охрану, вторым пунктом шел безоговорочный запрет покидать стены дворца. Когда второй в имперской иерархии сановник говорил таким холодным тоном, чиновников казначейства охватывал леденящий ужас. Язык примерзал к нёбу, стыла кровь в жилах. О том, чтобы возразить, никто и помыслить не мог.

Леся, хотя и не относилась к числу подчиненных своего отца, исключением не являлась. В такие минуты возражать ему мог разве что самоубийца. Она не перечила… она просто разревелась. К такой реакции всесильный имперский Казначей оказался не готов. Он уже и не помнил, когда последний раз видел слезы на глазах дочери. Ее выдержке, хладнокровию и расчетливому уму мог позавидовать сам император.

Долгую минуту он гладил по голове безудержно ревущую красавицу, пытаясь подобрать утешительные слова. Он бы их нашел, если бы знал причину слез. Мозг опытного финансиста лихорадочно перебирал всевозможные варианты, отбрасывая один за другим. Когда остался последний, спокойствие покинуло его самым подлым образом.

– Да ты влюбилась?! – ошеломленно ахнул никогда не снимающий маску бесстрастности царедворец. – Потеряла голову от чужеземца без роду и племени! Наставника по игре в боло без единой капли магии в крови! Ремесленника из самой бесполезной Гильдии во всем мире Араниэля!

Леся попыталась возмутиться столь наглой инсинуации, но вместо этого разревелась еще сильней. На душе вдруг стало легко и свободно. Да, она влюбилась без памяти не в отпрыска знатной фамилии и не в наследного принца. Ну и пусть! Это случилось, и вины ее в этом нет. Так легли карты судьбы. И кто она такая, чтобы спорить с богами?

Девушка улыбнулась сквозь слезы:

– Тренер.

– Что ты сказала? – озадачился отец.

– На чужбине, откуда он родом, так называют наставников по боло.

– Тренер… – словно пробуя на вкус новое слово, пожевал губами Казначей. В его устах это прозвучало как ругательство.

– Звучит не хуже, чем граф или барон, – уловив интонацию, робко возразила Леся и на всякий случай еще раз шмыгнула носом.

– Значит, влюбилась, – усмехнувшись нехитрой уловке, подтвердил собственный вывод де Монтэлле. – И что прикажешь с тобой делать?

– Найди его, пожалуйста! – жалобным голоском, не поднимая глаз, попросила девушка.

Казначей раздумывал недолго. Сомневаться он будет позже, когда придет время, но если он откажет сейчас, дочь ему этого никогда не простит. Поцеловав мокрое от слез лицо, он негромко приказал куда-то в пространство:

– Ищеек ко мне! – и улыбнулся при виде вспыхнувших от счастья глаз.

Неразлучная пара магов-ищеек явилась через минуту. Оба безликие, с цепкими глазами и мягкой поступью лесных котов. Их можно было бы назвать близнецами, если бы не разница в росте – один едва доставал другому до плеча. Молча выслушав путаный рассказ, высокий розыскник скупо обронил:

– Нужна личная вещь.

– Желательно отыскать нижнее белье похищенного, – добавил интимных подробностей второй. – Кровь, пот, иные выделения организма… это все существенно облегчит поиск.

Леся густо покраснела. Казначей, нахмурившись, украдкой показал кулак. Маги синхронно пожали плечами без единой капли смущения – служба такая, не до церемоний. После долгой гнетущей паузы Леся несмело предложила:

– Слюна подойдет?

Ищейки недоуменно переглянулись. Де Монтэлле поперхнулся, не зная, что и предположить.

– Я сейчас… – ничего не объясняя, девушка стремглав бросилась из комнаты. Вернулась она через минуту, неся в руках солнечный зонтик. Гнутая ручка из резного черного тиса хранила на себе свежие следы зубов.

– Он что у тебя, буйный? – не смог удержаться от изумленного возгласа отец.

Маги благоразумно промолчали, но будь их воля, свое мнение они высказали бы несколько иначе. Леся прыснула, прикрыв ладошкой рот. Отсмеявшись, она укоризненно покачала головой:

– Это варранг постарался, я совсем про него забыла. Зонтик он погрыз еще в ресторации. После схватки исчез и, скорее всего, отправился следом за разбойниками… По крайней мере, я надеюсь на это, – вздохнув, грустно закончила девушка.

– Это может сработать, – одобрительно хмыкнул высокий маг. – Поиск займет около четверти звона.

– Исполняйте! – коротко приказал де Монтэлле.

Ищейки бесшумно покинули кабинет.

– У меня есть для тебя нерадостная новость, которая объясняет сегодняшние события, – набив трубку, Казначей чиркнул живым огоньком. Мумифицированный хвост саламандры использовали вместо кресала только очень богатые люди. Клубы душистого дыма окутали комнату. – Первый прокуратор Сай-Дора опротестовал сделку по покупке «ястребов»… Считает, что она была совершена под давлением.

– Но это же неправда?! – возмутилась Леся. – Ты ни на кого не давил!

– Мне не посмели отказать, – криво усмехнулся отец. – Но сейчас это уже неважно. Слушанья пройдут в городском суде, а за ним торчат уши нашего ненасытного градоправителя. В Высшем арбитраже я это опротестую, но к этому времени команда будет на каторге, а арену снесут. Твоего ненаглядного тренера похитили, чтобы «ястребы» вдруг не выбрались из кабалы… – Минуту помолчав, он мстительно добавил: – Князь Кайта сам не знает, куда влез. Кардинал и Канцлер дергают за ниточки, но когда все закончится, они сдадут его мне с потрохами.

– За ними армия и орден, – с тревогой в голосе напомнила Леся. – Если император не поправится, Призрачные Псы будут слабой защитой… Папа, я боюсь за тебя!

Казначей беззаботно рассмеялся. Постучав себя по лбу мундштуком трубки, он назидательно произнес:

– Здесь хранятся коды доступа к имперской платежной системе. Не забывай, кто ее создавал. Если я их уничтожу, финансовый коллапс неминуем, волнения черни по сравнению с этим покажутся детской забавой… Нет, открыто выступить против они не посмеют, кишка для этого тонка. И у них есть только один способ воздействия… – прервав себя на полуслове, словно эта мысль только что пришла ему в голову, Казначей внимательно посмотрел на дочь.

– К бабушке не поеду! – внутренне напрягшись, предупредила Леся. Чуточку подумав, вновь шмыгнула носом. Как только что выяснилось, этот аргумент в споре с отцом действовал ничуть не хуже логических конструкций.

Де Монтэлле после долгой паузы согласно кивнул в ответ: графиня Тайская с ее изящным замком и парадной охраной виделась зыбким препятствием для спецподразделений заговорщиков.

– Куда же мне тебя спрятать на время смуты? – Он в задумчивости прикусил мундштук трубки.

Имелось еще одно обстоятельство, о котором Казначей не упомянул: ее ненаглядного тренера могли похитить и без этой заварушки. Подождать, пока они расстанутся у ресторации, подкараулить в глухом переулке и спеленать как младенца. Та дерзость, с которой организовали похищение, говорила об одном: это предупреждение ему лично.

– А что, если мне отправиться в поиск? – осторожно подбирая слова, предложила Леся. – В любом случае это не опасней, чем оставаться в столице.

– Даже не мечтай! – категорично отрезал де Монтэлле.

– Есть другие варианты? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

Казначей с интересом взглянул на дочь. Упрямо сжатые губы, вызов в глазах и гордо поднятый подбородок. Такой была ее мать. Когда она стояла вот так – сжав побелевшие кулачки, с яростно горящим взором – приводить разумные доводы было абсолютно бесполезным занятием. Все равно сделает по-своему.

«Вот и проснулась кровь», – вздохнул он про себя, но терзаться сомнениями не стал. Этот вариант, авантюрный на первый взгляд, при некотором рассмотрении выглядел ничуть не хуже других. А может быть, и лучше.

Имперский сановник умел принимать быстрые решения.

– Гийом, – негромко позвал он. Мысленный приказ отозвался привычным уколом в висках. Призрачная тень возникла в проеме двери буквально тут же. – Экипировка по шифру «Ноль», пять полных звезд, тройка боевых магов и две ищейки. Выступаете через два часа… Исполнять! – слегка повысил он голос, видя изумление в глазах замешкавшегося десятника.

Искреннее удивление обычно невозмутимого командира Призрачных Псов объяснялось просто – последний раз шифр «Ноль» объявлялся лет десять назад при штурме дворца Терранского правителя. Две полные звезды бойцов Казначея при поддержке боевого мага прошли сквозь защитные ряды трех гвардейских полков и вернулись в столицу с отрезанной головой взбунтовавшегося князька.

Шифр «Ноль» означал полную автономность, максимальную магическую защиту и абсолютную скрытность в передвижениях. Но в памятном рейде, вошедшем в учебные фолианты спецподразделения, участвовало в два раза меньше бойцов, чем в сегодняшней операции. Потому-то приказ и вызвал удивление Гийома. О том, что в поиск идет дочь Казначея, он еще не знал.

– Варранг движется в сторону Лунных лесов. – Десятника сменил на пороге кабинета высокий маг-ищейка.

– А что там имеется у наших друзей? – вопросительно изогнул бровь де Монтэлле.

Ответ последовал незамедлительно:

– Только Северный замок… Других укрепленных сооружений в окрестностях нет, вряд ли они рискнут прятать похищенного в разбойничьей Свалке.

– Я побегу собирать вещи? – порывисто обняв отца за шею, Леся поцеловала его в щеку. – Обещаю, что буду паинькой.

– Удачной охоты! – грустно прошептал он и тут же усмехнулся. Для его бойцов двух часов на сборы хватит с лихвой, но для нее это будет серьезным испытанием. Насколько он знал женщин, еще ни одной из них не удавалось уложиться в объявленные сроки. Всесильный имперский чиновник ошибся. Поисковая экспедиция покинула ворота дворца ровно через час.

Северный замок, Косая башня,

семнадцатый день месяца харризан

– Слышь, лейтенант, проблема есть! – громко топая ногами, в караулку ввалился Ал-Шот.

Важность возложенного задания породила развязность в обращении к старшему по званию. Фес заскрипел зубами от нахлынувшей ярости. Мысленно представил, как железные пальцы сжимают кадык наглеца, глубоко вздохнул и неслышно выругался. Помогло ненадолго.

– Княжна на прогулку просится, – споткнувшись о порог, следом загромыхал сапогами Шой Та и влепился чугунным лбом в спину товарища.

– Ей воздуха не хватает, – поделился сведениями Ал-Шот, почесав ушибленное место.

– Совсем зеленая стала, – поддержал его кривоносый капрал.

– Как крокодил.

– Это жаба такая большая, если ты не в курсе.

– Только не квакает.

– Если заквакает, придется ее утопить.

– В крепостном рву.

– Тогда господин Канцлер нас всех повесит.

Стражники довольно переглянулись. Прогулка во дворе крепости была единственной возможностью спокойно переговорить с узницей без чужих глаз и ушей. В редкие мгновения, когда ослабевал магический надзор, княжна Яна торопливо шептала инструкции гарнизонным капралам. Кровь истинных императоров тонко чувствовала любое чародейство.

– Мы типа ее развели… – приступил Ал-Шот ко второй части задания.

Теперь следовало выведать планы заговорщиков.

– Она нам в рот смотрит, – похвастался гнилыми зубами Шой Та.

Лейтенант Фес поморщился от свежего перегара. В замке царил строжайший запрет на хмельное, но стражники не просыхали ни на минуту. Как это им удавалось, знал только Дремлющий.

– Но что делать дальше, мы не ведаем.

– Нам типа план нужен.

– Это подсказка, если ты не знаешь.

– Тогда все будет в абажуре.

– В ажуре, идиот!

– Сам ты идиот…

– Молчать! – свистящим шепотом приказал Фес. – Если вы еще раз откроете рот без команды, я вас повешу и без господина Тайного Канцлера. Если вы обратитесь ко мне не по уставу, я вас отправлю в ров вместе с жабами, крокодилами и лягушками… Ясно?! – рявкнул он, выплескивая накопившийся гнев.

– Так точно, господин лейтенант! – испуганно отшатнувшись от разъяренного командира Ночных Кошек, хором ответили стражники.

– Только мы плавать не умеем.

– Можем утонуть.

– Вдруг там глубоко?

– Кто тогда княжну разводить будет?

– Это в доверие входить, если вдруг вы не поняли.

– Заткнетесь вы или нет?! – простонал Фес, обхватив руками голову.

Если бы не строжайший приказ, он убил бы их обоих прямо сейчас. Голыми руками. Медленно, продлевая наслаждение. Видно, промелькнуло что-то такое в глазах лейтенанта, и стражники замокли окончательно. Лишь Шой Та пытался еще что-то сказать, но, получив удар локтем по ребрам от товарища, с лязгом захлопнул челюсть. Наступило молчание.

– Значит, так… – после долгой паузы начал Фес, пытаясь унять зуд в кулаках. – Слушайте меня внимательно: если кто-то из вас посмеет вякнуть хоть слово, то сразу же получит по зубам! Это по морде, если вдруг вы не поняли.

Стражники синхронно кивнули головами.

– Когда выйдете с ней на прогулку, постарайтесь внушить ей следующее… – окончательно взяв себя в руки, Фес говорил спокойным, доверительным тоном, словно с закадычными друзьями (согласно наставлению по работе с завербованными агентами). – Из стен замка ей самостоятельно не выбраться… Вся ее столичная родня находится под арестом и опасается казни, помощи ей ждать неоткуда. Вы для нее единственная надежда… У вас есть могущественные друзья в Сай-Доре, которые могут организовать побег. Имейте в виду, что она далеко не глупа и в бескорыстную дружбу не поверит ни за что на свете. Просите у нее чины, награды, земли… что угодно, лишь бы показать, что ради наживы способны на все. Вам понятно?

– Не совсем, господин лейтенант, – смущенно кашлянул Ал-Шот. – Насчет могущественных друзей…

– У нас есть в столице один знакомый стряпчий, – перебил его Шой Та.

– Точно! – радостно подхватил напарник. – Он нам поросенка задолжал.

– Поросенка мы сами съели, – сглотнув слюну, напомнил кривоносый стражник. – Он с цыпленком нас кинул.

– Неважно, – лениво огрызнулся товарищ, – главное, что должок за ним остался. Но боюсь, на побег он не подпишется.

– Это так, – уныло подтвердил Шой Та. – Трусоват он… Так что ваш план никуда не годится, господин лейтенант, надо что-то другое придумать.

– Стойте здесь и никуда не уходите, – ровным тоном приказал Фес и быстрым шагом вышел из караулки, плотно прикрыв за собой дверь.

Выйдя в коридор, он зашелся истеричным смехом. Отсмеявшись, с силой провел ладонями по лицу, постоял минуту, приложившись лбом к холодному граниту стены, несколько раз глубоко вздохнул, медленно выпуская воздух через нос, провел короткий бой с тенью и вновь повторил дыхательную гимнастику. Мысленно воззвал к Дремлющему, и только после этого вернулся обратно в караулку.

– Если она спросит у вас имена друзей, скажите, что это не ваша тайна. Они сами назовутся, если посчитают нужным. – Лейтенант продолжал инструктаж, боясь оторвать глаза от пола. – Ваша задача проста: вы ей помогаете бежать, взамен просите высочайшей милости. Если удастся ее уговорить, я лично буду ходатайствовать перед господином Канцлером о присвоении вам званий гвардейских поручиков… Все ясно?

– Так точно, господин лейтенант! – дружно отрапортовали воспрявшие духом капралы. – Разрешите выполнять?

– Ступайте! – устало махнул рукой Фес.

Едва за ними закрылась дверь, он без сил рухнул на лежанку. Еще ни разу за всю его долгую карьеру ему не доставалось столь сложного задания. И еще одна мысль билась в гудящей от переизбытка чувств голове: стоило ему представить беседу между гарнизонными стражниками и высокомерными сыновьями заговорщиков, как хохот рвался наружу, выворачивая внутренности и сотрясая каменные стены.

Лейтенант Ночных Кошек не завидовал им заранее.

– Значит, побег? – задумчиво переспросила Яна, резко остановившись рядом с фонтаном.

Ал-Шот, шедший за ней следом, шарахнулся в сторону и врезался в своего товарища. От неожиданного толчка Шой Та с воплем опрокинулся в бассейн, подняв кучу брызг. Яна покачнулась от смеха.

– Хватит купаться, нынче не банный день, – недружелюбно посоветовал фыркающему как бегемот стражнику напарник. – Нам велели княжну выгуливать, а не развлекаться. Увидит господин лейтенант, не поздоровится… Во рве будешь плавать, вместе с крокодилами.

– Во рву, – мрачно поправил его Шой Та, вылавливая под струями фонтана тонущую шляпу.

– Крокодилам по фигу – где, – резонно возразил товарищ. – Они в гимназиях не обучались.

Не выдержав, Яна присела на мраморный бортик бассейна и закрыла лицо ладошками. Рыдающим всхлипываниям девушки вторили громовые раскаты хохота в зеркальной комнате Косой башни. Диалог стражников не был слышен с такого расстояния, но двум мужчинам хватило и безмолвного созерцания зрелища.

– Ты где нашел таких клоунов? – вытирая слезы, спросил рыцарь-командор храмовников Бриан де Фалле.

– Из бродячего цирка привезли, – буркнул в ответ лейтенант Фес. – Пообщаешься с ними пару дней, сам с ума сойдешь.

– Нет уж, уволь! – смеясь, ответил храмовник. – Командование операцией лежит на тебе, так что сам и отдувайся. Моя задача – устроить шоу при побеге, чужих забот мне не надо.

– Я бы хоть сейчас с тобой поменялся, – с тоской в голосе вздохнул Фес. – Сил уже нет больше терпеть… Или прибью их в один прекрасный момент, или чокнусь вместе с ними!

– Пойдем-ка вниз, дружище, – хлопнул его по плечу де Фалле. – Еще одного узника везут, надо глянуть, что же это за птица.

Тем временем в заросшем зеленью дворике Яна выпытывала у стражников последние подробности полученного ими задания. Услышанного вполне хватило, чтобы выработать план.

– Значит, так… – покусывая стебелек ромашки, размышляла она вслух. – Первым должен появиться Сильвио, сын Кардинала… Недалек умом, чванлив, заносчив, но упорен и легок на подъем. Любит всегда и во всем быть первым.

– Откуда вы знаете, госпожа? – поразился Шой Та, продолжая прыгать на одной ноге. В правом ухе что-то хлюпнуло.

– Тоже мне, тайны Терранского двора! – презрительно фыркнула Яна. – Кто в охране замка стоит, видели?

– Ночные Кошки и рыцари-храмовники, – с недоумением развел руками Ал-Шот. – Но какое это имеет значение?

– Самое прямое! – отрезала девушка. – Чьи люди нас охраняют, те и участвуют в заговоре… – Чуть помолчав, она продолжила: – Вторым приедет Кассано, наследник Тайного Канцлера. Он ленив, но хитер – держите с ним ухо востро. Молчите и слушайте, чтобы не брякнуть ничего лишнего.

– Мы типа не из болтливых, – поспешил заверить ее Шой Та, поменяв ногу.

– Как рыба! – веско добавил Ал-Шот и щелкнул ногтем по зубу.

Яна хмыкнула, но промолчала. Подставив ладошку под упругую струйку ледяной воды, с сожалением произнесла:

– Вот только где нам деньги раздобыть, ума не приложу. Если удастся ускользнуть от наших друзей, без золота придется туго.

– Разведем! – уверенно пробасил Шой Та.

– Это как? – заинтересовалась девушка.

– Скажем типа бабки вперед, – снисходительно пояснил кривоносый стражник. – Им некуда будет деваться.

– При чем здесь бабки?! – опешила Яна.

– Это деньги, в натуре.

– А если без натуры, то просто бабки, – вставил реплику Ал-Шот.

– Типа голые, когда без натуры… – неуверенно пояснил напарник. – А может быть, и одетые… Вы, госпожа, на нас не серчайте, нам капитан Вовка этого не объяснял толком. Сами запутались. А с деньгами придумаем что-нибудь, и не таких лохов разводили.

– Да, был бы он здесь, обязательно что-нибудь придумал… – мечтательно почесал пузо Ал-Шот. – Или наш тренер, он тоже парень не промах… Вот бы у кого спросить совета!

– Подойди и спроси, – меланхолично посоветовал Шой Та, выуживая из левого уха жирную пиявку.

– Чего спросить? – вылупился Ал-Шот.

– Совет типа.

– У кого?

– У тренера.

– У тебя, брат, совсем солома поехала! Где ж я тебе его возьму?

– Вон он, в ворота въезжает, – лениво процедил Шой Та и тряхнул мокрой головой, с ног до головы окатив холодным душем взвизгнувшую Яну.

Конвоируемый пятеркой незнакомых бойцов, в средневековой замок въезжал верхом на осле мастер спорта международного класса по футболу Антон Лисин.