Турнир

Глава двадцать восьмая

Главная имперская арена,

седьмой звон пополудни

– Время! Время! – Маленький, тщедушный человек в смешной охотничьей шляпе торопливо семенил по полю, яростно размахивая руками.

Его никто не слышал – шум стоял невообразимый. Но в уютную закрытую ложу, защищенную магическим пологом, рев беснующихся трибун проникнуть не мог. Беседу вели четверо зрителей только что закончившегося турнира.

– Твой избранник проиграл, прекраснейшая. – Император взирал на богиню с неподдельным сочувствием. – И боги ошибаются, не все им подвластно, коль честен поединок.

– Честен… – Личный шут от возмущения поперхнулся вином. – Если бы не сломали маэстро, не видать бы им победы как собственных ушей… Тоже мне, нашел честь в коварстве и подлости!

Император равнодушно пожал плечами – на войне как на войне. Его такие мелочи не волновали.

– Время! Время! – Человечек, запутавшись в полах длинного нелепого плаща, кубарем покатился по газону.

На трибунах послышался благодушный, незлобивый смех: веселились в основном те, кто поставил крупные суммы на фаворита. Их ставка сработала, теперь можно и посмеяться от души.

– Может быть, ты и прав, смертный, – бросив мимолетный взгляд на поле, Диана-охотница задумчиво накрутила косичку на палец. – Иномирянин закрыт от моего взора, и я не могу предсказать его судьбу.

– А чем он тебя заинтересовал, прекраснейшая? – Император лениво приподнял бровь. – Обычный воин, к тому же не очень умелый. Неотесан, с ужасными манерами простолюдина, скверным характером, еще и упрям до чрезвычайности… Что мне непонятно, так это беззаветная преданность его друзей – не каждый готов сложить голову за другого.

Богиня тряхнула головой. Запели косички, заискрили гранями драгоценные камни. Ложа заполнилась нежным ароматом фиалок.

– Он вождь, – просто ответила она. – И вождь не из последних. За такими, как он, идут не раздумывая, не щадя своего живота и проливая кровь не по приказу, а по велению сердца. Когда-то очень давно и ты был таким, Тит Победитель… И не его вина, что родился он не в том мире и не в то время.

– Не в свое время… – эхом откликнулся император; высокий лоб пересекли глубокие морщины. – Что ты хочешь этим сказать?

– Ты совершил ошибку, открыв проход. Не стоило приводить чужака в мир Араниэля. Он очень и очень опасен. И не так прост, как кажется… За его спиной я вижу гарь пожаров, звон мечей и великую битву могучих армий. Твоя прихоть едва не обернулась трагедией.

Диана-охотница внезапно умолкла, до боли прикусив губу. Не так давно эти же слова произнес атаман разбойников. Император натужно рассмеялся.

– Палач исправит мою ошибку, прекраснейшая… – Он красноречиво повел глазами в сторону поля. – Твой избранник будет казнен до восхода солнца. Вместе со своей командой… Мне искренне жаль, но таковы правила Турнира.

– Время! Время!

Маленький человечек наконец-то достиг своей цели: с опаской обогнув кучу-малу из празднующих победу игроков «Королевского клуба», он подкатился к главному арбитру матча и, разжав кулак, поднес дрожащую ладонь к судейскому носу.

– Что там происходит? – Император нахмурился. – Кто этот шут и что он делает на поле?

– Шут здесь я, – сварливо пробурчал Лидлл. – А это всего лишь недостойный твоего внимания скромный помощник судьи турнира… И чудится мне, о величайший из правителей, что еще далеко не все закончено.

– Поясни! – раздраженно потребовал Тит Победитель. – И будь добр, прибереги свою иронию для моих подданных.

– Как прикажешь, мой повелитель! – Шут склонился в шутовском поклоне. Он не умел по-другому.

– Прекрати паясничать! – окончательно разъярился император. – Говори толком, что там происходит?!

– Не ори! – тихим голосом посоветовал лесовик.

Он сидел, нахохлившись, в глубоком кресле и тоскливо смотрел на маленький столик, заставленный вазами с фруктами и блюдами с эденскими сладостями. В темных глазах лесного владыки плескался горячий борщ с чесночком и плавали сибирские пельмени.

– Не ори! – повторил он чуть громче. – Паяц прав: ты всегда был торопыгой, смертный, как и твой славный родитель, – с кряхтеньем выбравшись из кресла, лесовик глухо обронил: – Время битвы еще не истекло… – и, повернувшись к богине, едва слышно промолвил: – Ты забыла о главном, младшая! Твой избранный воин всегда приходит на зов… Приходит туда, где стряслась беда.

– Это так, владыка, удачи ему не занимать, – согласно кивнула Диана-охотница. – Он спас не только моих девочек… Но разве не в этом его предназначение?

Лесовик хмуро пожевал губами.

– Время этой битвы не истекло, – подчеркнуто выделив «этой», он жестко закончил: – А время его битвы еще не пришло. И не в нашей власти стоять у него на пути!

Богиня пронзительно взглянула на него и догадливо прошептала:

– Ты знал это с самого начала, владыка? И это не я покровительствовала ему, а ты?

Лесовик весело подмигнул. Молча подмигнул, лишь уголки губ дрогнули в легкой улыбке, насмешливой и ласковой.

Диана-охотница умоляюще сложила руки на груди. Хрустальная слезинка задрожала на пушистых ресничках.

– Скажи мне, владыка, ответь устами спящего Громовержца… Если он победит в предстоящем сражении, мы сможем вернуться в свой мир?

– Судья-хронометрист? – Вовка недоверчиво покосился на тщедушного человечка, с гордым видом бредущего к бровке под улюлюканье центральных секторов и радостные вопли дальней трибуны.

– Да черт его знает, как он у них обзывается! – Лис торопливо чертил мелком на грифельной дощечке схему. – Это неважно, главное, что у нас появился шанс… Смотрите! – Он развернул рисунок, чтобы видели все. – В нашем распоряжении почти сотня тиков…

– Это сколько в килограммах? – перебил его Вовка.

– Секунд тридцать-сорок, что-то около того… Успеем провести одну атаку, если будете строго следовать плану. Мяч разыгрывают Энея и Вика, все остальные бегут в штрафную площадь противника – на все про все не больше тридцати тиков. В верховой борьбе они сильнее нас, поэтому играем понизу. Надо вывести на ударную позицию командора, других вариантов у нас нет.

– Не пойдет, маэстро, – мягко возразила драконица. – Они накроют нас сразу же после свистка на игру, и мы завязнем в единоборствах.

Лис беспомощно пожал плечами – другая тактика на ум не шла. Наступила гнетущая тишина.

– Я не понял: гильотина типа отменяется? – сипло зашептал Шой Та, все еще не веря в чудесное избавление. – Игра еще не закончилась?

– Вода попала в колбу, песок слипся и застрял в проходе, – дрожащим голосом пояснил Ал-Шот, кивая в сторону турнирных песочных часов. – У нас осталось еще немного времени.

– Можно сделать передачу к своим воротам, – неожиданно предложил Вовка. – Пока они будут гнаться за мячом, наши успеют добежать до их штрафной. Длинным пасом через все поле отрежем их полузащиту, и… А там как бог на душу положит, – неуверенно закончил он.

– Ты сможешь точно навесить? – оживился Бриан де Фалле.

– Не знаю, – честно признался Вовка. – Я не уверен, что вообще смогу пробить через все поле.

– Через все поле, говоришь? – Лис, резко вскинув голову, нашел глазами почтенного аптекаря. – Магистр, вы сможете заморозить мое колено? Чтобы хватило на один удар?

Вампир неодобрительно поцокал языком.

– Это не составит большого труда, мой юный друг, но должен вас предупредить: медицина категорически возражает против таких экспериментов. В дальнейшем это самым пагубным образом скажется на состоянии вашей ноги.

– Когда голова на плахе, протесты от других органов не принимаются, – невесело пошутил Лис.

– Мой долг известить вас о последствиях, а решение принимать вам, юноша, – тяжело вздохнув, Цириус присел на корточки и, крепко обхватив больное колено, забормотал заклинание.

– Тепло… – По лицу травмированного поползла блаженная улыбка. – Нашим костоломам до местных лекарей, как до Берлина…

Резкий звук судейского свистка прервал излияния.

– Антоха, есть идея! – Вовка торопливо ткнул пальцем в схему. – Навешивай в эту точку, и мы их сделаем… – и, обернувшись к команде, властно приказал: – Все бегут на правую штангу, ко мне никто не приближается.

– На левом фланге у них лучшие защитники, ты не сможешь выиграть у них «воздух», – опешил от неожиданности Лис.

– Ерунда! – пренебрежительно отмахнувшись, Вовка загадочно хмыкнул. – Это вы футболисты, а мы типа погулять вышли… Я с ними в другую игру сыграю.

– Ты что задумал?!

Отчаянный крик остался без ответа. Положив руки на плечи стражникам, Вовка задушевным тоном поинтересовался:

– Пацаны, вы в регби когда-нибудь играли?.. Нет? А в «чехарду»?.. Ну тогда пошли, парни, сейчас я вас этому научу!

Трибуны замерли в тревожном молчании. Сотня тиков – это очень много для одних и ничтожно мало для других. Когда до победы маленький шажок, время, превратившись в студенистую массу, тянется мучительно долго. Когда нужно отыграть один-единственный мяч, оно пронзает вселенную со скоростью кометы.

Две команды сошлись в центре поля.

Судья поднес к губам свисток.

Не зря маэстро «Королевского клуба» считался лучшим магом-наставником Имперской лиги – замысел своего противника он разгадал моментально. Едва бол от центрального круга покатился к воротам «Барселоны», как нити-приказы Паутиной накрыли все поле. Всем назад, все в оборону! Разобрать своих игроков! Особое внимание рыцарю-командору и лейтенанту – закрыть их наглухо, по двое на каждого! На троицу отставших можно не обращать внимания, они не опасны.

Торжествующая улыбка озарила смуглое лицо. Крючконосый маг-наставник даже успел мысленно поаплодировать своему коллеге – такой хитроумный ход достоин восхищения. Будь у соперника на поле варранг, рвущий нити игры, и атака могла получиться голевой. Но сейчас уже поздно: свободные зоны перекрыты, в запасе у противника только навесная передача. А в верховой борьбе его питомцам равных нет!

– Давай, Антоха-а-а! – резво стартуя от центра, заорал во всю глотку Вовка.

Трибуны в едином порыве вскочили на ноги.

Кульминация!

Коротко разбежавшись, Лис со всей силы приложился к мячу. Не обращая внимания на хрустнувшее колено, срывая горло, закричал вслед спортивному снаряду. Лети, родной, лети!

– Золотой! – ошеломленно выдохнула стотысячная арена.

– Тошка, ты гений! – где-то далеко в толпе всхлипнула Леся, до боли сжав кулачки.

Отсудивший не один финал лысый арбитр открыл в изумлении рот: он видел не раз, как мячи меняют цвет, но о золотом умалчивали даже легенды.

– Падаем, пацаны! – набирая скорость, Вовка резко взмахнул рукой.

Шой Та рухнул на четвереньки. В метре от него, уперев руки в колени, изогнулся коромыслом Ал-Шот. Маг-наставник «Королевского клуба» застыл в оцепенении с отвисшей челюстью – пробежавшись по спинам стражников, грозный капитан соперника воспарил над непроходимой защитой.

«Вертушка», классическая «вертушка». Красивая, эффектная и практически бесполезная в уличной драке. Но здесь она сработала как надо! Извернувшись в немыслимом пируэте, Вовка подъемом стопы ударил по стремительно летящему мячу. Вратарь противника, уже изготовившийся к прыжку, лишь бессильно дернулся, провожая тоскливым взглядом изменивший направление полета бол.

– Бесцветный! – ахнули трибуны, всколыхнувшись волнами безудержного восторга. – Вы когда-нибудь видели бесцветный бол?!

Хрустально-прозрачный мяч, прорвав сетку ворот, в мгновение ока скрылся за горизонтом.

– Вокка, ты бесподобен! – Где-то далеко в толпе княжна Яна смахнула счастливую слезинку. – И попробуй теперь отвертеться от венчания!

Окрестности пещеры Хранителя,

тайная тропа лесного владыки,

последний день месяца харризан

До места добирались не щадя взмыленных скакунов. Три луны плыли в последнем аккорде небесного вальса, и времени оставалось в обрез. На поляну, заросшую папоротником, прискакали далеко за полночь. Лис, первым соскочив с лошади, с интересом огляделся вокруг: окружающий лес казался смутно знакомыми, где-то здесь, неподалеку, он вышел из пещеры.

– Ну что, народ, давайте прощаться? – За показным весельем Вовка попытался скрыть неизвестно откуда взявшуюся грусть: щемящую, рвущую душу на мелкие кусочки. Привык он к этому миру, себя не обманешь. – Антоха, ты не передумал? Сам знаешь, дома и травка зеленее, и девки моложе.

Неуклюжая хохма холодной росой повисла в ночном воздухе.

– Он со мной остается, – прильнув к плечу возлюбленного, Леся сердито сверкнула глазами. – Хватит его уговаривать, у него своя голова есть.

– Может быть, ты все же останешься? – смущенно спросил Лис, наверное, уже в десятый раз. – Что ты там забыл, в том мире?

– Мы по пельмешкам соскучились, и борщ нам по ночам снится, – не удержалась от шпильки ехидная драконица. – И замуж не хотим, мы еще маленькие… Потому и бежим без оглядки в родные края.

Гневно покосившись на нее, Яна обняла Вовку за шею и надолго приникла к губам.

– Ты вернешься, я знаю, – без особой уверенности прошептала она. – И помни – я буду тебя ждать.

– Мой отец велел передать тебе подарок. – Леся сдернула с лошади небольшую сумку.

– Что здесь?

– Лучшие доспехи, какие только существуют на свете, – из чешуи небесного тритона.

Вовка нежно поцеловал ее в лоб. Столичная аристократка совершенно неожиданно для себя разревелась.

– Хватит сырость разводить, путь неблизкий, надо поспешить. – Озабоченно почесав в затылке, лесовик вытащил небольшой клубок. – Как взойдете на тропу, бросишь перед собой – он дорожку покажет, не заплутаете.

– Ты же с нами собирался, брат-леший? – удивился Вовка.

– Я вас догоню, – уклонился от прямого ответа лесной владыка и, хлопнув себя по лбу, огорченно проговорил: – Вот голова еловая, памятка дырявая… Если нить закончится, держитесь правой руки. Тропа широкая, приметная, но есть три развилки: свернете не туда, век не выберетесь.

– Не пугай, не заблудимся! – Вовка беспечно отмахнулся. – Ну что, парни, обнимемся на прощание?

Поочередно стиснув в объятиях Гийома, Феса и Бриана де Фалле, он осторожно пожал руку магистру Цириусу:

– Бывай, Химериус, еще увидимся!

– Даже раньше, чем ты можешь предположить, мой юный друг, – едва заметно усмехнулся вампир.

Вовка его не расслышал. Поцеловав взасос Хельму, похлопал по плечам стражников, почесал за ухом жалобно заскулившего варранга и быстро скрылся в дупле столетнего дуба. Отчего-то расставание неприятно царапнуло по сердцу, вот и торопился он поскорее избавиться от тяжкой ноши. Следом за ним бесшумно скользнули в нутро дерева преданные валькирии и, чуть замешкавшись, юная драконица.

Мир Араниэля вздохнул с облегчением. Беспокойный пришелец покинул его навсегда. Впереди Империю ждала долгая эпоха спокойствия и процветания. И все бы ничего, да случилась одна маленькая закавыка: гарнизонные стражники заблудились на обратном пути. И это еще полбеды. Все бы обошлось и на этот раз, не забреди они волей случая в пещеру Хранителя.