Турнир

Глава 10. Экзамен на элиту

Чтобы попасть на экзамен, требовалось заранее подать заявку и дождаться дня, когда будет возможность продвинуться по карьерной лестнице. Ну, или подтвердить своё мастерство, как говорили местные.

Я не просто так закладывал три недели на подготовку. Именно в этот день планировался ближайший экзамен, а следующий будет в лучшем случае через месяц, если наберется достаточное количество претендентов. Я узнал, сегодня выступит двадцать шесть человек. Неплохое такое количество. Так сразу и не скажешь, как давно они в лагере. Слишком здесь много людей, чтобы я запомнил всех. Но кто-то точно прибыл во второй лагерь исключительно ради экзамена. А так здесь и ветераны постоянно обитали. Обычно они состояли в отрядах и были младшими членами. Как бы навырост. Набирались опыта, служили под началом более маститых товарищей.

Но это всё неважно. Меня волнует собственный бой и то, как Кая сдаст. Уверенности у неё на десять жизней хватит, но не поддастся ли она снова эмоциям, не начудит ли?

Первым шёл я. Не первым среди общего списка, а из нас двоих.

Испытание проходили в центре лагеря, на подготовленной под это дело арене. Народу собралось куда больше обычного. Пол-лагеря точно набежало. Драться выходили по очереди и нужно было продержать против двух элитных практиков три минуты. Экзаменатором мог стать кто угодно с соответствующим статусом. Историй я по этому поводу наслушался разных. Могли как завалить, так и принять мягко, без особого напряга. С чем была связана скрытая от глаз борьба и интриги, но об этом никто прямо не говорил. То, что Изгоняющий не одобрял, тщательно от него скрывалось.

Я не особо боялся, что меня задавят. Глобально это ничего не изменит. А локально — ну, статус останется прежним, невысоким, оплату за вылазки не прибавят. Досадно, но не крах мира. Другое дело Кая — смотря на неё, думал, что для неё сдать экзамен — дело чести, и биться она собирается насмерть.

— Эрано из баронства Тамрал! — объявил распорядитель, когда подошла моя очередь.

Я двинулся на арену, поглядывая, кто там выйдет. Хех, ну да, этого стоило ожидать.

Ко мне вышел Галад — правая рука Кристиана. Тот самый мечник, с которым мы бодались внешними таинствами, когда я Каю защищал. И сам Давид Пустой. Который смотрел на меня многообещающим взглядом крайне обидчивого человека. Мы с ним после той ночи, когда случилось нападение, не общались. Моя ошибка, признаю. Нажил себе недоброжелателя на пустом месте. Но ничего. Исправлю как-нибудь. Подкину ему пару золотых, он и успокоится, хах.

Встряхнувшись, постарался расслабиться и отвёл копье в сторону.

Сдать можно двумя способами — продержаться три минуты или победить. Мысли о победе как-то сразу улетучились. Эти два противника владеют внешними таинствами, а значит, они элита по меркам элиты. То есть либо меня хотят по-настоящему испытать, либо… Завалить и не пустить наверх.

А может, и просто проучить. Галад смотрел нейтрально, ничего не выражающим взглядом убийцы. Давид пытался просверлить во мне дырку. Кто из них опаснее?

— Начали! — прозвучала команда. — Время пошло!

Распорядитель перевернул песочные часы. Когда упадет последняя песчинка, я сдам. Осталось дожить до этого.

Все предыдущие поединки развивались следующим образом — первая минута уходила на то, чтобы испытуемый показал семь таинств. Остальные две — на поединок разной степени интенсивности. Мне же никто минуты на разогрев не дал.

Первым ход сделал Давид. Он выпустил призрачные руки и направил их на меня. Когда говоришь руки, в случае призрачных не надо представлять обычные человеческие конечности. Эта потусторонняя хрень у Давида могла удлиняться и двигаться в любую сторону, будто резиновая змея.

Ударил он стремительно, и я отпрыгнул, чувствуя подвох. Ага… Обычная вибрация против них не сработает. Этого следовало ожидать.

Закрутив копье, ощутил, как обострились чувства. В глазах что-то переключилось, и я увидел, как внешняя сила окутывает воина. У Галада эта сила исходила от меча. Он стоял, не двигался, но вокруг него разрасталось невидимое пятно.

— Это контроль внешних таинств — аура оружия называется. В её зоне ты ослабнешь, а он будет силен как никогда, — прозвучали быстрые слова Герцога.

Мог бы и раньше это объяснить.

Давид повторил атаку. На самое деле это был шквал атак, заставивших меня прыгать по всей арене. Прошло секунд десять, пока я не подстроился под ритм и не перешёл в наступление.

Перехватив копье, метнул его. Так это выглядело внешне. Метнул я сгусток энергии, пропитанный моей волей, а настоящее копье оставил в руке и продолжил движение, сближаясь с Давидом. Тот заслонился руками и потерял на этом драгоценную секунду.

Когда я сделал выпад в его сторону, Галад ожил. Выхватил меч и отбил лезвие. Я сместился так, чтобы он оказался между мной и Давидом. Простой трюк, и против опытных воинов он долго работать не будет. Давид, выругавшись, начал обходить Галада по кругу. Сам же воин тоже принялся смещаться. Хотят зайти с разных сторон.

В тот момент я не успевал думать. Действовал на одних инстинктах, выбирая оптимальный путь. Набросившись на Галада, постарался сбить процесс разрастания ауры. Что-то даже получилось. Из меня тоже сила вышла и столкнулась с его.

Копье против меча.

Галад никак не показал, что ему тяжело отбивать мои атаки. Наше оружие сталкивалось, отскакивало друг от друга, и в это же время, мы оба давили внешней силой.

Когда Давид решился атаковать меня со спины призрачными руками, я выпустил свои. Перехватив его отростки, дернул на себя, чего Пустой никак не ожидал. Если бы ожидал, то не бы полетел вперед. Если честно, я и сам не думал, что так легко трюк получится. Но в тот момент на меня словно вдохновение снизошло. Я чувствовал, что надо делать.

Давид полетел ко мне, Галад махнул мечом, я увернулся, прыгнул в сторону и швырнул Пустого под удар клинка. Разумеется, Галад успел остановить удар. Но и так это было, определенно, очко в мою пользу.

Разорвав дистанцию, я выдохнул и выжидательно уставился на них. Мне ведь не обязательно драться. Себя я показал с хорошей стороны, а дальше… Дальше нужно продержаться три минуты. Развивайся поединок как обычно, так поступать было бы нельзя. Но они сами виноваты, сразу начав по жесткому варианту.

Когда Давид восстановил равновесие, он посмотрел на меня с ненавистью. Его призрачные руки я отпустил, да и свои спрятал, чтобы силы не тратить. Отведя копье в сторону, принял защитную стойку. Давайте, мол, нападайте.

Давид и напал. Свёл руки, скрючил пальцы причудливым образом и начал закидывать меня небольшими, с кулак размером, призрачными шарами. Летели они быстро, в большом количестве, и мне пришлось смещаться в сторону, чтобы не попасть под обстрел. Атака оказалась с сюрпризом. Шары, пролетая мимо, разворачивались и устремлялись за мной, толкая двигаться в одном направлении — по кругу, в сторону этих двоих.

Удобно. Так им бегать за мной не придётся. Сам приду.

Ну, сами напросились.

Разогнавшись, собрал энергию в покрове и… сместился прямо к Давиду, пробив ему с колена в челюсть. Церен сколько угодно может не объяснять нормально про таинства, но я, невежество его задери, ловец знаний! Там, где не смогу повторить, придумаю своё.

Ударил смачно. Челюсть не свернул, покров защитил Пустого, но и так вложенной силы хватило, чтобы он отлетел назад. Я вместе с ним движение продолжил. Он внизу падал, а я вверху пролетал. Собрав энергию, толкнул себя вниз и буквально впечатался в Пустого, с усилением. Давид врезался в землю, я приземлился сверху, ногами ему на грудь, с выдохом вбивая ещё и импульс.

Мастеру этого хватило, чтобы, выпучив глаза, сложиться и выплюнуть сгусток крови.

О том, не переборщил ли, я подумать не успел. Да и не был так наивен, чтобы ожидать, что Галад будет бездействовать. Ударил он в тот же момент, что я отпрыгнул. Его сила пронеслась совсем рядом, и даже этого хватило, чтобы захватить меня, подбросить и закрутить, врезав в землю.

По мне словно пьяный цирюльник прошёлся. Покров сочился сотней порезов, из которых вытекала энергия. Встав, я усилием воли восстановил защиту.

Галад в это время стоял рядом с Давидом и вглядывался в него. А потом медленно повернулся в мою сторону.

Хе-хе-хе… Кажется, меня приговорили.

Тогда больше нет смысла сдерживаться.

«Покажи им настоящую силу», — где-то внутри меня довольно захохотал Темный Герцог, являя свою настоящую сущность.

Удар первый. Галад послал лезвие, сгусток силы — я принял его на копье, закрутил и отправил обратно. Сместившись вперед, нанёс второй удар — простой выпад, с вложением внешней силы и толчка.

Галад защитился мечом, принял атаку на лезвие, и его протащило на шаг назад. Оскалившись, он показал свою технику — резкое перемещение плечом вперед, с отведенным мечом.

Подпрыгнув, я пропустил волну силы, что пришла следом за ним и вспахала землю на арене. Галад взмахнул мечом, и на меня со всех сторон устремились воздушные лезвия. Сместившись, используя скорость падения и всю доступную силу, я атаковал его копьем, задействовав третий удар.

Что-то Галад не рассчитал. Он принял удар на жесткий блок, но его меч откинуло в сторону. Лезвие копья едва разминулось с мечником, он довернул корпус и избежал ранения. Я успел различить, как удивлением вспыхнули его глаза.

А теперь… Четвертый удар.

Звуки вокруг исчезли. Всё исчезло. Остался лишь наконечник копья. Он двинулся вперед, в сторону Галада, раздвигая воздух, проламывая его. Волна воли с черными нитями устремилась следом и… Я остановил удар за миг до столкновения с мечом. Сделал почти то же самое, что чуть ранее Галад. Порожденный всплеск пробил звуковой барьер и обрушился на воина. Тот схватил меч двумя руками, выставил перед собой, и я увидел, как его ауру оружия смяло, сжало до границ тела, а самого Галада откинуло назад.

Пустив энергию в ноги, сместился максимально вверх, а потом ещё раз. Метров на тридцать поднялся — мой предел на текущий момент.

Пришло время… пятого удара.

Закричав, набрал скорость и сместил себя в сторону Галада. В этот момент меня окутала энергия.

Большое призрачное копье! Удар!

Всё произошло настолько быстро, что Галад не успел увернуться. Он усилил защиту и принял всю мощь атаки.

Две силы столкнулись. Воздух вокруг испарился, затрещал, окружающих обдало холодом. Взрыв резанул по ушам, а когда пыль опала, Галад оказался пусть и целым, но вбитым в землю на добрый метр. Вокруг него утрамбованный песок арены разбегался трещинами.

Где-то рядом поднимался Давид, неверяще смотря на меня.

Я же про себя молился, чтобы гребаные три минуты наконец-то истекли. Силы были на исходе, а задействованная внешняя сила буквально хотела разорвать меня на части.

— Таинство семи мечей! — прокричал Галад.

Твою мать… Название таинств кричали либо позёры, либо когда это было воистину что-то мощное, требующее полной отдачи и вот таких костылей.

Над воином сформировались семь стальных клинков. Впервые я увидел, чтобы таинство выглядело настолько опасным и материальным.

— Время! — гаркнул распорядитель.

Поворачиваться я не стал. Сосредоточился на усилении защиты. Чувствую, сейчас будет жестко.

Приготовившись бесславно умирать, я влил остатки энергии в покров и ноги, чтобы отпрыгнуть, но… Галад усмехнулся и развеял таинство.

— Это было неплохо, парень, — бросил он мне. — Мог бы и помягче со стариками.

Старики, конечно. А кто сам меня прессовать начал?

Галад дошёл до Давида, переговорил с ним, а потом и до распорядителя добрался.

— Эрано присуждается звание элиты! — прокричал тот вскоре.

Выдохнув, я опустил плечи и копье. Это было жестко. Когда выходил с арены, меня встречали друзья. Кая смотрела с вызовом, напряженная и сосредоточенная. Ей следующей выходить, и она не хотела мне ни в чём уступать. А вот Резано и Хала были куда эмоциональнее, и оба стиснули меня в объятиях прямо там.

Они что-то говорили, но я смутно это разбирал. Мелькнуло лицо Сиги, других знакомых солдат. Меня кто-то поздравлял, а я старался не показать, что в глазах двоится. Надо бы собраться и посмотреть, как Кая выступит.

***

Против Каи вышел Артур Когарт. Я немного удивился, узнав, что у него статус элиты. Вторым соперником был… Косой. Появился он в последний момент, пробившись из толпы. Судя по самоуверенному взгляду, рассчитывал поквитаться.

Ох дурак.

Ситуация сложилась забавная. Между боями был десятиминутный перерыв, поэтому я смог прийти в себя и, когда наблюдал за зрелищем, мыслил трезво.

Тот самый случай, когда экзаменаторы имели личные мотивы выйти на арену. И если Когарт не выглядел как враг, а скорее как тот, кто имеет интерес к Кае, то Косой… А впрочем, хрен с ним. Сам дурак, если захотел получить порцию оплеух.

— Старик… — позвал я мысленно Герцога. — А тебе этот Когарт не подойдёт?

— Неплохой вариант. Уже отбросил моральные терзания?

Работа ловцов знаний такова, что при перемещении мы захватываем чужие тела, убивая личность настоящего владельца. Этого ловец никак не мог избежать, если хотел выжить. Поэтому и отношение к этому было философское. Тем не менее искать тело для Темного Герцога мне претило, уж не знаю почему. Но этот Артур… Чем-то он меня бесил, поэтому лично его я в жертву принести не откажусь.

— Меня всегда восхищали человеческие страсти и двойные стандарты, — гаденько засмеялся Герцог.

— Угу, — хмыкнул я. — Старик, ты лучше скажи, что там орал про то, чтобы я показал им настоящую силу?

Герцог замолчал, и на этот раз посмеялся я. Если это не обман, то один старый пень не прочь ощутить, пусть и через меня, полноту хорошей драки.

— Драка и правда вышла хорошая, — признал он. — Но ты не обольщайся. Тебя жалели.

— Я и не обольщаюсь.

Сейчас, прокручивая в голове ход поединка, я понимал, что отдельные атаки были сильными, но…. Вот именно, что отдельные! Не единый рисунок боя, не постоянное, непрерывное давление, а череда ходов, чтобы посмотреть, чего выкинет мальчишка Эрано. Уверен, дерись Галад насмерть, положил бы меня с первой атаки. Просто потому, что он опытный боец, который хорошо знает, что хороший враг — мертвый враг.

Да и Давид… Он выходил не убивать, а скорее избить обидчика. Большая разница между двумя этими подходами.

— Они недооценили тебя, — добавил Герцог. — Поэтому и уступили.

Тем временем объявили начало драки.

И…

Кхм… Даже не знаю, как описать. Кая накрыла темнотой половину арены, а когда та спала, окровавленный Косой валялся на земле.

Быстро, жестко, кроваво. Кая ещё и плюнула на него, чем вызвала свист солдат. Не сказать, что одобрительный.

Со вторым противником вышло мягче. Они оба показали мастерство темного пути, обмениваясь разными таинствами высокого уровня. Обошлось без драмы. Как три минуты вышло, Косого утащили с арены — он был ещё жив. А Кае присвоили новое звание. Она подошла к нам с гордым видом, будто ничего особенного не произошло.

***

Офицер Галад сидел за деревянным столом. У него в шатре даже стеллажи и ящики были, как и бумага. Не воин, а писарь.

— Откуда же ты взялся такой интересный, — сказал он, когда я пришёл к нему.

Пришёл не по большому желанию, а по приглашению. Точнее как… По приказу явиться в штаб для решения бюрократических вопросов.

— От отца с матерью, — ответил я, решив немного шуткануть и проверить реакцию.

— И кто же твои родители? — на лице Галада не дрогнул ни один мускул.

— Отца не помню, а мать… Она умерла, когда я ребенком был. Не помню, чтобы она была выдающимся практиком.

— История не то чтобы уникальная, — слегка равнодушно сказал Галад. — Так… Перси Жирного ты убил, вылазку за эссенциями пустоты провернул, развиваешься дюже быстро. Как насчёт того, чтобы стать офицером?

— Это обязательно?

— Чего? — свёл брови Галад. — Это уникальная возможность, дурень! В твоем возрасте! Офицером!

— А, тогда спасибо, конечно, — поклонился я.

Галад хмыкнул, открыл ящик и достал оттуда офицерские нашивки. Знак элитного воина тоже достал.

— Пришей, куда надо. А теперь послушай про новые обязанности. До этого ты болтался, как непривязанный баран, делал, что хотел. Отчасти это из-за того, что ты никому особо не был нужен. С сегодняшнего дня легкие деньки закончились. И не делай такое лицо, а то выпишу выговор за неуважение к офицерскому званию. Сам полез наверх, так хлебни ответственности.

Слова про то, ответственности или геморроя, я придержал при себе.

— Раз ты офицер, то собери свой отряд. Пока до десяти человек. За людьми наведайся в первый лагерь, если нужно.

— А от скольки? — уточнил я. — В моём отряде четыре человека, включая меня.

— Это ты про кого? — с насмешкой спросил я.

— Про темного мастера Каю, талантливого Резано Ветиоса и пылкую Халу Боротор.

— Ах да, как же я не догадался, — с иронией произнёс Галад. — Пусть так. С сопутствующими проблемами сам разбираться будешь. Ты, как офицер, должен обеспечить отряд всем необходимым. Понимаешь, что это значит?

— Чтобы не сдохли от голода во время вылазок, чтобы не скучали во время отдыха.

— Ну вот, а говорил, офицером быть не хочешь! У тебя точно жилка в этом деле есть!

Издевается, точно издевается.

— Вот тебе бумага, — достал Галад её из второго ящика, — Заполнишь, укажешь, кто в твоём отряде. Напишешь, на чём ваш отряд будет специализироваться.

— На нестандартных заданиях с уклоном в добычу специй и скрытное проникновение, — ответил я с ходу.

— Так и запишешь. — Мой ответ не удивил Галада. — Теперь перейдем к главному. Сможешь обучать пустому пути?

Как-то он резко перешёл к вопросу.

— Как же мастер Давид? — состроил я растерянное лицо.

— Парень, — посмотрел он на меня строго. — Я слишком давно занимаю свою должность, чтобы верить в эти игры. Простые вопросы — искренние ответы. Это упростит жизнь нам обоим.

— Смогу. А если мне за это платить будут, то хорошо смогу.

— Резано ты обучал?

— Если не считать тех скупых объяснений мастера Давида, то да.

— Почему тогда не обучил Каю и Халу?

— У Каи на то свои причины, — не стал я упоминать о том, что у неё напрочь талант отсутствует. — А Хале пока рано. Сейчас она подтягивает общую закалку.

— Эта девица считается тем ещё бедствием в своей семье, — покачал головой Галад. — Умеешь ты друзей находить.

— Так вышло.

— Угу… — сказал он и задумался. — Пришлю к тебе трёх солдат. У них ничего не получается с Давидом, но энтузиазм есть. Сам договоришься о времени. Оплата для начала будет один золотой в неделю за каждого ученика.

— Негусто.

— Тебе сколько лет?

— Восемнадцать, — соврал я.

— Врешь ведь, но не будем об этом. Не может зеленый пацан учить серьезным вещам. А если может, сначала должен это доказать.

— Как скажете, — не стал я спорить.

И так удивительно, что меня всё же решили привлечь к этому делу.

— Скажу, что с тобой хочет поговорить Кристиан. Можешь пройти через мой шатёр, — указал он направление.

Шатры здесь как полноценные дома, с отдельными комнатами, связанные между собой кожаными занавесками. Что там с другой стороны, не видно и не слышно. Козырнув и забрав бумагу, я отправился, куда сказали.

Вскоре нашёл и самого Кристиана.

И несколько удивился. Могучий воин сидел в очках, с книгой, возле свечей и читал.

— Эрано, — поднял он взгляд и отложил книгу. — Ты освоил пять ударов.

— Скорее только начал. Господин, — последнее я добавил на всякий случай, но Кристиан дернул щекой, отметая официоз.

— Сможешь освоить шестой удар?

— Если это возможно, то могу попробовать.

Я и сам догадался, что у этого пути может быть сколько угодно шагов. Проблема в том, что применение каждого последующего требовало… Да чего оно только не требовало! Начинать нужно с полной перестройки всего подхода. Не знаю, с чем сравнить. Это как ходить в неудобной обуви задом наперед, а потом побежать, уже лицом навстречу ветру. Другой подход, другие решения, другие требования.

Архисложная задача.

— Настоящая война начнётся через полтора месяца. Поторопись, — придавил меня этими словами Кристиан и вернулся к книге.

Поклонившись и сглотнув ком в горле, я отправился на выход.

Вот так нагрузил генерал. Если эта информация, не дай боги, просочится куда-нибудь, мне хана.