Твоя далекая звезда (Отпуск в тридевятом царстве) (СИ)

Глава 14

Я стояла под раскидистым дубом спиной к реке и, время от времени поглядывая в сторону леса, снимала шкуру с подвешенного к ветке молодого лося. У устья тонкого кровяного ручейка, стекающего к кромке воды, уже кружилась стайка рыбешек. Энн зачерпнула из реки чистой воды и притащила ведро к дереву. Охранявший нас Билл стоял неподалеку на открытом месте. Отходить от лагеря без оружия даже неделю спустя было все еще опасно.

Энн продолжила обдирать другой бок лося, между делом говоря:

— Может, тебе все-таки поселиться с Чарли?

— А Билла куда девать? — возразила я. Подобные разговоры затевались чуть ли не каждый день.

— К Полу.

— А-а, — рассмеялась я. — Так и знала. А Марка, значит, к тебе?

— Зато всем будет хорошо, — хихикнула Энн. — И нам, и вам, надеюсь, тоже.

— Ага, особенно Биллу, — я посмотрела в сторону Амброса, который, зажмурившись, подставлял лицо солнцу.

И тут я похолодела, заметив появившийся за его спиной силуэт. То, что уже дважды привлекало мое внимание, и всякий раз мерещилось игрой света и тени под деревьями, оказалось крупной саблезубой кошкой, пришедшей на запах свежей крови. Пятнистая шкура позволла животному подобраться совсем близко незамеченным. Припадая к земле, зверюга медленно переставляла лапы, подбираясь сзади к Биллу, справедливо посчитанному самым опасным противником. О нашем присутствии она тоже знала, но до реки было лишних пять метров, а густая листва скрывала нас до половины. Думаю, этой кошке было прекрасно известно, каковы люди этой эпохи — и в схватке, и на вкус.

Пистолет Билла покоился в застегнутой кобуре — неделя без происшествий притупила бдительность всех обитателей лагеря. Наше оружие лежало в куче сброшенной неподалеку одежды.

— Джа, что там? — тихо спросила Энн, заметив выражение моего лица.

— Саблезубый тигр, — прошептала я. — Черт, Билл его не видит!

Энн половчее перехватила ножик. Я вздохнула — клыки этой твари были вдвое длиннее.

— Надо звать на помощь, — шепнула Диклест.

— Не успеют, — ответила я. К дереву была прислонена длинная жердина, на которой мужчины принесли убитого лося. Подхватив ее, я стала медленно передвигаться к Амбросу, сощурившись, чтобы хищник не поймал направленного на него взгляда. Тигр начал напряженно перебирать задними лапами. Я поняла, что он сейчас прыгнет.

— Билл, пригнись! — завопила я что было мочи, и рванулась навстречу. Энн громко завизжала — в лагере ее точно было слышно. Тигр прыгнул, но Амброс успел сгруппироваться, и пятнистая туша перемахнула через него, зацепив лишь задними лапами. Страшные когти прошлись по спине Билла, в клочья располосовав ему майку и содрав плоть до самых ребер. Растерявшийся из-за неудачного прыжка и огорошенный громким визгом, зверь зарычал и на мгновение застыл на месте, выбирая, на кого будет вернее напасть — на меня, более-менее вооруженную и атакующую, или на раненого, упавшего на четвереньки Билла. Воспользовавшись замешательством животного, я с наскока пырнула жердиной в горящий желтый глаз. Волку такой удар выбил бы мозги, но эта тварь была куда крепче. Взревев от боли и ярости, тигр бросился вперед. Я успела подставить палку под огромные клыки, но она хрустнула, как спичка. Тигр подмял меня под себя, и зловонная пасть распахнулась над моим лицом. Но тут зверь дернул головой в сторону — подоспевшая Энн всадила нож ему в бок. Я изо всех сил ударила кулаком в открывшееся на секунду горло тигра — раз, другой… костяшками по трахее… Острые зубы сомкнулись на моей руке и перекусили мышцы предплечья. Треснули кости. Боли я не заметила. Даже не пытаясь вырвать у тигра поврежденную правую руку, я запихнула левую в промежуток между сомкнутыми не до конца челюстями, вцепилась в корень скользкого языка и ногтями стала раздирать изнутри огромную глотку. Зверь захрипел и разжал зубы. Загремели выстрелы — поднявшийся Билл выпустил в тигра всю обойму. Хищник задергался и заревел. Выстрелы продолжились — из лагеря добежал Уокер. Уцелевший глаз тигра погас, зверь последний раз дернулся в агонии и тяжело осел на меня.

Ребята вцепились в пятнистую тушу, сваливая ее набок. Тяжесть исчезла, но дышать все равно было невозможно.

— Джелайна!

В голосе Чарли была неприкрытая паника. Он чуть приподнял меня, и я смогла сделать вдох. В груди забулькало.

— Возвращайся сейчас же! — приказал Уокер.

«Билл…» — попыталась сказать я, но изо рта хлынула кровь, и я захлебнулась ею.

— Быстро! — крикнул Чарли.

Капельницы тихо щелкнули, убираясь в гнезда. Ко мне заглянул техник Дин Джойс, охнул и скрылся. Через секунду он появился снова, подавая мне тонкое синтетическое одеяло с казенной эмблемой. Только тут я обнаружила, что верхняя часть моего купальника пропала.

— Что случилось? — поинтересовался Джойс, накрывая меня. — Уходила в местной одежде?

С рейдерами такое иногда случалось. Ничего не ответив, я села и завернулась по уши. Послышались быстрые шаги, подошел Чарли, схватил меня и прижал к груди. Его сердце колотилось так тревожно, словно я все еще была в опасности.

— Все хорошо, — пробормотала я, с удовольствием зарывшись лицом в его рубашку. Теплый, чудесно пахнущий… У меня даже промелькнула идиотская мысль — ради таких объятий стоило сразиться с тигром.

Все хорошее когда-нибудь кончается. Уокер вздохнул и отстранился. Рядом уже стояли ребята. Все были полностью одеты — видимо, собрались и вернулись не спеша. Один только Билл остался все в той же драной майке — наверное, ушел вслед за мной. Джойс разглядывал его спину, задумчиво почесывая затылок. Амброс молча положил руки мне на плечи и от души потрепал. Этот простой жест показался мне необыкновенно трогательным — никакая, даже самая пышная речь не выразила бы признательность лучше. Обувшись, я заторопилась в раздевалку. Потом мы все собрались в кабинете.

— Подводим итоги, — задумчиво сказал Билл. — К опасным утопиям не готовы. Слишком резкий переход, и я тоже расслабился с вами. С завтрашнего дня продолжим по прежнему графику.

Обговорив с ребятами новый распорядок, Амброс отпустил их. Оба ветерана отошли к окну и с высоты задумчиво смотрели на город.

— Не стал говорить при них, — еле слышно сказал Билл, — но, похоже, я теряю хватку. Старею, наверное.

— Ерунда, — возразил Чарли. — Просто привык к спокойной работе. Ты легко наверстаешь.

Амброс покачал головой.

— Не сравнивай меня и себя. Я — коренной житель этого мегаполиса, со всеми вытекающими. Воздух, еда, десять лет сидячей работы… Да еще и со старшим сыном вымотался за последний год.

Разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Я старательно делала вид, что с головой ушла в отчет, а сама вслушивалась, затаив дыхание. В каком же провинциальном городке родился Уокер? Ну же, Билл!..

Опять не повезло. Амброс попрощался и ушел. Чарли подсел ко мне и произнес:

— На сегодня хватит. Я не могу брать тебя в опасные миры, пока ты не укрепишь мышцы в реале и не наберешься опыта. Нападение смилодона в этой эпохе выглядит странно, но на то она и утопия, чтобы отличаться, — говоря это, Чарли машинально взял меня за руку. Помолчав, он тихо сказал:

— Сегодня мне стало по-настоящему страшно. За тебя, за Билла, за Энни… Эта тварь легко могла оторвать вам всем головы. Ты отвлекла ее от моего друга, но глупо делать это такой ценой.

— Руку перегрызла, кошка драная, — вымученно рассмеялась я. Уокер тут же погладил мне предплечье.

— Если бы только руку. Она когтями пробила тебе грудину. Еще немного — и вцепилась бы в горло.

Теперь я поняла, куда делся мой купальник, и смутилась. Хороша же я была — голая и окровавленная.

— Начинай заниматься как следует, — добавил Чарли. — До завтра.

Поднимаясь, он неожиданно взъерошил мне волосы и коснулся губами виска. Я пришла в себя только когда его шаги стихли.

Весь оставшийся день я провела в спортзале. Конечно, я не выкладывалась, как в утопиях, но возможности реального тела все равно переоценила. После нескольких рейдов в один день многие новички увлекаются и забывают о том, что тело, опять вернувшееся к первоначальному состоянию — это не новая проекция. Забыла и я. Подниматься по лестнице было тяжело. Пришлось ехать на лифте, чего я дома принципиально не делала вот уже два года.

Утро преподнесло неприятный сюрприз. Встать с кровати оказалось невозможно. То есть, встать еще получилось, а вот ходить и что-то делать — не очень. Отправляться на работу в таком состоянии я не могла. В рейд меня не пустят, да и какой смысл несколько месяцев двигаться, как на протезах. Придется звонить Уокеру, отпрашиваться, отлеживаться и потихоньку разминаться.

Чарли ответил быстро. Конечно, он ведь давно уже не спит.

— Доброе утро, Джелайна. Что случилось?

И в самом деле, стала бы я названивать просто так?

— Чарли, я не могу идти на работу. Перезанималась вчера. В рейды не пустят.

— Все настолько плохо?

— Нет, я полежу, потом разомнусь… Завтра, надеюсь, все будет в порядке.

Он помолчал, и вдруг выдал:

— Сейчас приеду, — в трубке послышались короткие гудки. Я беспомощно оглянулась по сторонам.

Уокер — здесь, у меня?! О, Господи…

Чарли пришлось подождать, пока я доползу до входной двери.

— Зачем ты приехал? Со мной все в порядке.

— Я вижу, — саркастично кивнул он, снимая пальто. — Ну-ка, пройдись. В порядке, значит?

Не дожидаясь, когда я переползу в комнату, он легко подхватил меня на руки и, невзирая на протесты, перенес сам.

— Не надо! — сердито заявила я. — И приходить не надо было. В таком виде только гостей и встречать.

— Я не гость, — возразил он и по-хозяйски уложил меня на живот. Я привычно вцепилась в одеяло, но Уокер почему-то медлил. Мне пришло в голову, что сейчас я смотрюсь иначе, чем в полутьме тесной палатки — в коротком халатике на разобранной кровати, при неярком утреннем свете из окна… Я попыталась снова подняться, но Чарли удержал меня и принялся за массаж.

Даже несмотря на боль, я не могла не заметить, что сегодня Уокер делает его иначе. Аккуратнее. Мягче. Нежнее. В этот раз он имел дело с ценным реальным телом, а не с проекцией, с которой можно не церемониться. Постепенно забираясь выше, отодвигая подол, он разминал мне ноги все осторожнее, и его пальцы все чаще принимались не сильно надавливать, а ласково поглаживать. Меня это так проняло, что даже боль уменьшилась: своим делом занялись эндорфины — бесспорно, самое приятное болеутоляющее на свете. Я даже перестала скулить и услышала порывистое дыхание Чарли. Это вам не в шумном лесу, в моей квартире тихо по утрам. Даже мне, с моим более чем скромным опытом, стало ясно, что этот мужчина уже едва сдерживается.

Осознание этого подействовало, как электрический разряд сквозь все тело. Словно почувствовав это, Чарли тотчас оставил мои ноги в покое, но через пару мучительно долгих секунд его рука легко скользнула вверх, забравшись под халатик. Я быстро перевернулась, но Уокер не убрал руку. Он настойчиво притянул меня к себе и вдруг оказался совсем близко. Встретившись взглядом с его потемневшими глазами, я совершенно потеряла голову. Мгновение спустя Чарли уже целовал меня.

Все, в чем я так старательно убеждала себя прежде, в одночасье потеряло всякий смысл. Я ни на миг не усомнилась в том, что так и должно быть. А Чарли… Он ласкал меня так, будто весь наш мир существует последний день. Как будто он на самом деле наконец-то дорвался до вожделенного десерта. Словно не просто дождался этого, а прямо-таки обретал меня, черт возьми! Изучал и покрывал поцелуями буквально каждый дюйм моего тела, и делал это так упоительно, так вдохновенно, что я — некрасивая и нескладная, не избалованная доселе таким пристальным мужским вниманием — в то утро я ощущала себя подлинным венцом творения. Его страсть была искренней и поистине обжигающей — я окончательно потеряла всякий контроль над собой, потонув в этой вспышке. До безрассудности, до умопомрачения…

Не открывая глаз, я каким-то шестым чувством поняла, что уже полдень. Мышцы почти не болели, я словно плыла на мягком облаке. За окном шелестел дождь, и было жутко даже подумать о том, чтобы вылезти из-под одеяла, от теплого бока, и куда-то идти. Тут теплый бок пошевелился, и я все вспомнила… Теперь мне и вовсе расхотелось выдавать себя. Но через пару минут я поняла, что больше не могу оставаться неподвижной. Я завозилась, старательно изображая пробуждение и, жмурясь, приоткрыла глаза. Чарли лежал рядом, подперев голову рукой, и смотрел на меня.

— Еще раз доброе утро, — улыбнулся он, наклонился ко мне и поцеловал.

Я ожидала от него чего угодно — холодной вежливости, скучающего равнодушия, полного игнорирования — все, чего напарницам Уокера частенько доставалось по полной программе. Чего я никак не ожидала, так это ласкового приветствия, поцелуя и готовности продолжать увлекательные утренние занятия.

Обнимая меня, Чарли распрямил опорную руку с заметным усилием, и я догадалась, что он лежит так и смотрит на меня уже долго.

— Как давно ты проснулся? — спросила я. Он ухмыльнулся.

— А ты?

Все-таки заметил… Я смущенно уткнулась в его плечо и выдала нечто, для меня прежней немыслимое:

— Не хочу никуда идти. Давай забьем сегодня на работу?

— Давай, — охотно согласился он. — Предлагаю забить вообще на все. Дня на три.

И тут, конечно же, как полагается по закону подлости, зазвонил телефон. Чарли неохотно выпустил меня из объятий и потянулся к сброшенной одежде за мобильником.

— Да, Уилл, — со вздохом ответил он. Меня охватила досада. Звонок от Мерриса означал, что работа ждать не будет.

— Хорошо, сейчас приеду, — выслушав собеседника, без особого энтузиазма согласился Чарли. Вызвав такси, он отложил телефон и вернулся ко мне. Я постаралась спрятать разочарование.

— Ну, надо так надо.

Чарли обнял меня, хитро поблескивая глазами, потом бросил взгляд на часы… Я не выдержала и хихикнула.

— Нет, — с сожалением произнес он, легко поцеловав меня и отстранившись. — Опять забуду обо всем, а машина будет зря сигналить под окнами.

Уокер быстро оделся, снова поцеловал меня и велел оставаться дома. Мышцам все-таки следовало дать отдых.

Оставшись в одиночестве, я вынужденно предалась безделью и противоречивым мыслям. Основных направлений было два: «какого черта я не согласилась на это раньше» и «все-таки не надо было этого делать».

Да, Чарли действительно умел сделать секс незабываемым. Он с легкостью превратил в настоящий праздник души и тела то, что раньше для меня было утолением одного лишь любопытства, оставлявшего потом привкус неловкости и разочарования. То ли у него был подлинный талант, то ли сказывался огромный опыт, но он будто заранее знал, что именно мне понравится. Теперь мне оставалось только, как в известной бородатой шутке, обзвонить всех своих бывших с сообщением об их неполноценности и искренними соболезнованиями. И смешно, и грустно. Потому, что все хорошее очень быстро заканчивается — уж это я знала совершенно точно. Скорее всего, оно уже закончилось. Теперь можно было смело ставить крест на личной жизни. После сегодняшнего утра я однозначно никогда не соглашусь на «лишь бы что-нибудь». Уокер добился своего и сгубил меня окончательно.

Позвонила Энн. Поинтересовалась, почему меня не видно на работе, и весело заметила:

— То-то Чарли сегодня такой странный. Скучно ему, наверное, без тебя.

— Почему странный?

— Ну… рассеянный. На вопросы отвечает со второго раза. С Меррисом поскандалил.

— Из-за чего?

— Да тот подготовил важную командировку, а Чарли отказался. Взялся только за срочные синхронизации. А в том мире, сказал, работы года на три-четыре, а ему, видите ли, сегодня некогда, — Энн рассмеялась. — Можно подумать, фактическое время нас реально задерживает. Ну, пока, выздоравливай.

Отговорка Уокера была вовсе не бессмысленной. Неважно, что потом эти годы сотрутся пробуждением — их ведь все равно придется прожить и прочувствовать, день за днем. А Чарли, похоже, очень не хотел терять сегодня время, пусть даже фактическое. Вывод напрашивался один: он планировал поскорее вернуться сюда, рассчитывая по-прежнему застать меня в постели.

Едва понимая, что делаю, я стремительно оделась, поймала на улице первое попавшееся такси и поехала за город. У меня выходной, или как? Телефон я отключила. Возможно, со стороны это сильно смахивало на бегство, но мне было все равно. Мне требовалось спокойно подумать, неважно где. Живущая в пригороде тетка по отцу была мне только рада и даже не интересовалась, с чего это я притащилась просто так, без повода. Она очень любила поговорить и, к счастью, ничуть не беспокоилась оттого, что ей не отвечали. Весь вечер тетка увлеченно рассказывала — о своей молодости, о соседских сплетнях, о чем-то еще — а я размышляла о своем, глядя сквозь нее невидящим взглядом и изредка машинально кивая. Сегодня я была идеальным слушателем.

Самым невероятным, до сих пор никак не укладывающимся в голове было то, что Чарли изменил своему всегдашнему правилу — не переносить интрижки с коллегами в реальный мир. Но с другой стороны, сейчас он ничего не переносил… он ведь начал в реале… Я уже ничего не понимала.

Все-таки Пол в итоге оказался прав, а я, наивная душа, не верила.

Я заночевала у тетки, а утром прямо оттуда поехала на работу. Включив телефон в фойе здания, где занимала несколько этажей наша контора, я от удивления чуть не выронила трубку. По три-четыре пропущенных звонка от каждого из ребят и Билла, а от Уокера — аж двадцать семь! Черт возьми, я никогда в жизни не была так популярна!

— Джа! — Энн выскочила из начавшего закрываться лифта, расталкивая людей, и подлетела ко мне, тараторя: — Ты куда вчера запропастилась?! Чарли тебя обыскался, всех переполошил, заставил наших программистов взломать базы данных всех таксопарков — не выезжал ли кто по твоему адресу…

— Зачем? — едва проморгавшись от удивления, перебила я.

— Да твои соседи сказали ему, что ты куда-то улетела, как на пожар. Что случилось?! Телефон не отвечал. К родителям ты не приезжала. Твои старые подруги, которым они посоветовали позвонить…

— Да вы с ума сошли! — взвилась я. — Кого волнует, где я бываю в свободный день?!

— А где ты все-таки ночевала? — с любопытством спросила Энн.

— У тетки, за городом. Природа, чистый воздух и все такое. Надо же и реальное тело хоть иногда выгуливать.

Энн прыснула.

— У тетки! — закатилась она. — А тут такое творилось!

Меня охватило смутное предчувствие…

— Ну-ка, рассказывай мне все-все, сейчас же! — Энн потащила меня в сторонку.

— Что рассказывать? Честное слово, у тетки…

— Да нет! — нетерпеливо отмахнулась она и заговорщически спросила: — Чарли что — вчера ночевал у тебя?

Я замерла. Приплыли.

— С чего ты взяла?

Глаза Энн так и горели предвкушением.

— Да он после неудачных поисков беспрестанно звонил тебе весь день! Нас всех просто извел, тоже заставлял звонить. А потом психанул и разбил свой телефон.

— Как — разбил?

— Вдребезги, об пол. Видела бы ты его! Вылетел, дверью хлопнул… Долорес как засмеется! А потом говорит нам с Кей: «Вот вам и „блеклые мощи“. Учитесь, девочки!»

Тихо взвыв, я закрыла ладонями запылавшее лицо. А ведь еще вчера я верила, что хуже злых шепотков за спиной ничего уже быть не может… Энн потянула мои руки вниз.

— Ну, Джа… — всем своим видом она требовала горячих новостей.

— Кажется, мне нужен еще один выходной. Пока меня никто не видел, — пробормотала я. — Энни, передай Уокеру, что я заболела. Простудилась на природе. Отравилась кислородом. Заразилась от тетки маразмом. Все, что угодно! — я рысью рванула к дверям. Дорогу преградил охранник.

— Извините, мисс Анерстрим, но у меня приказ не выпускать вас из здания.

Ах так?! Я развернулась и припустила в другую сторону. Энн догнала меня в боковом коридоре.

— Ты куда?

— Вылезу из окна в туалете.

— С ума сошла?! Да что с тобой? Не робей! С тигром сражалась…

— С тигром сражалась моя проекция. А я у себя одна!

Энн слегка отстала, и я услышала, как она говорит по телефону:

— Марк, мы на первом этаже, в коридоре «Б». Джа собирается прыгать из окна!

Я быстро вернулась к ней и выхватила трубку. Поздно. Марк уже повторял кому-то слова своей подружки. Там громыхнуло, будто стулья попадали, и раздались голоса:

— Чарли, погоди! Долли, а ты-то куда?!

— Я должна это видеть!

Теперь я просто вынуждена была удрать. Окно в туалете оказалось забрано решеткой. Тогда я вылезла на пожарную лестницу. До земли отсюда было метра четыре. Я стала осторожно спускаться.

— Джелайна!

Чарли выскочил на площадку над моей головой. Я уже добралась до конца лестницы, но чуть замешкалась — она не доставала до земли. Уокер легко перемахнул через железные перила и спрыгнул вниз, опередив меня таким вот радикальным образом. Профессионал во всем, он приземлился ловко, как кошка, и тут же сцапал меня.

— Отпусти! — взвизгнула я и стала вырываться. Не тут-то было! Чарли держал меня крепко.

— Никуда ты не уйдешь, — прорычал он и прижал меня к лестнице.

— Ставлю на Уокера, — послышалось сверху. Долорес закурила тонкую длинную сигарету и спросила: — Так где она шлялась со вчерашнего дня?

— У тетки прохлаждалась, за городом, — весело ответила Энн. Чарли замер, ошеломленно глядя мне в глаза.

— Где?! У тетки? Какого черта ты там делала?..

— А у меня был выходной! — переводя дыхание, заявила я, стараясь держаться как можно независимее, насколько это было возможно в позе морской звезды. — Отдыхаю как хочу, с кем хочу и где хочу. И нечего тут мною командовать! Не на работе.

Глаза Уокера потемнели, крылья ноздрей гневно дрогнули. Похоже, он не знал, чего же ему хочется больше — поколотить меня как следует или…

— Тень Патруля, наконец-то! — фыркнула Долорес. — Энни, ну что ты уставилась? Ни разу не видела, как целуются?

На площадке пожарной лестницы появился охранник, и недовольно уставился на то, как мы с Уокером поднимаемся: он — подталкивая меня снизу, а я — ворча на него и пытаясь брыкаться.

— У вас что-то стряслось, миссис Твинелл? — поинтересовался охранник, глянув вниз: не лезет ли еще кто-нибудь. — Почему сотрудники TSR бегают по первому этажу?

— Учебная пожарная тревога, — ослепительно улыбнувшись, ответила Долорес. — Тренируем стажеров.

Охранник неодобрительно покосился на зажженную сигарету.

— Репетируем эвакуацию из здания, — не подлежащим сомнению тоном добавила Твинелл. — Мы ведь никому не помешали, не так ли?

— Нет, мэм, — ответил он. — Но вам, наверное, следует тренироваться на своих этажах?

— О, разумеется. Мы так и поступим.

Выпроводив охранника с площадки, Долорес кивнула Энн:

— Хорошо, что вы забрались сюда. Представляю, какое могло быть шоу у главного входа.

— Это ты приказала не выпускать меня из здания? — добравшись до площадки, спросила я.

— Нет, это Чарли. Мне-то откуда знать, что ты можешь натворить?

— И что я, по-твоему, могла натворить? — сердито обернулась я к Уокеру. Энн схватила меня за рукав и втащила с лестницы в коридор.

— Мы, пожалуй, пойдем, — сказала она. — А вы тут пока покурите, успокойтесь…

Чарли немедленно шагнул следом.

— Стой, стой, — удержала его Долорес, закрывая за нами дверь. — Ты же не бросишь меня тут одну?

В лифте Энн вздохнула и выпалила:

— Джа, прости меня. Я рассказала Чарли, что ты собиралась уходить.

— Куда уходить? — не поняла я.

— Уходить из TSR. Ну, если вы… если между вами… Ты же говорила, что после этого не сможешь работать с ним, что придется уйти.

Суматоха моментально получила логичное объяснение. Я хлопнула себя ладонью по лбу и сползла по полированной стенке лифта.

— Силы небесные! Да разве так увольняются?!

— А зачем ты тогда убегала?

— Я и сейчас хочу удрать. Энни, если мне сегодня кто-нибудь скажет хоть слово…

— Не волнуйся, — перебила она. — Никто, кроме двух наших групп, ничего не заметил. Для всех остальных твои поиски выглядели вполне буднично — мало ли, зачем ты могла потребоваться в выходной? На людях Чарли вел себя спокойно. Ничего не изменилось. Если вы продолжите вести себя, как обычно, все будет по-прежнему, — тут она насмешливо закатила глаза. — Господи, Джа, но ведь все и так думают, что ты его подружка!

Я решительно поднялась.

— Вот пусть все и остается по-прежнему!

Билл пригласил нас в кабинет, где сидели Кей Си и ребята, и как ни в чем ни бывало начал планерку. Все делали вид, словно ничего особенного не произошло, самый обычный день. Чуть позже к нам присоединились Чарли и Долорес. Им достался дальний край стола, и нам с Уокером теперь не было видно друг друга. Кажется, это было устроено специально. Я вздохнула свободнее.

— Джа, пойдешь сегодня с нами, — объявил Амброс. — Потренируешься с ребятами, со мной. Чарли говорил, что тебе нужно позаниматься с разными противниками. Вот и займемся делом, — он покосился через стол и чуть повысил голос: — Сегодня все займутся делами. В том числе и накопившимися со вчерашнего дня.

Билл выпроводил нашу группу в спортзал. Ветераны остались и закрыли дверь. Энн и Марк ушли вперед, а Пол подождал меня.

— Надо было все-таки поспорить с тобой.

— Надо было, — согласилась я. — Может, хоть нежелание проиграть добавило бы мне мозгов?

— Я что-то не понял, — усмехнулся он. — Теперь нормальные отношения считаются глупостью? Мисс Анерстрим, здешние виртуальные нравы вас явно испортили.

— Где ты видишь нормальные отношения? — насупилась я.

— Где? — удивился Пол и принялся загибать пальцы: — В реале на пару прогуляли работу… потом бешеный Уокер расколотил телефон, отчаявшись выяснить, куда ты делась… собирался прыгать за тобой из окна… — он невозмутимо кивнул. — Да, ты знаешь, это похоже на нормальные отношения.

Меня начал разбирать смех. Нет, с нашими ребятами не соскучишься.

— Во всяком случае, — довольно улыбнувшись, заявил Пол, — это куда больше похоже на них, чем приобщение проекций стажерок к какому-то странному способу субординации. И гораздо веселее.

— Как же нам быть? — заметил Марк на разминке. — Мы надеялись, что будем работать всей командой, но Уокер решил по-своему. Похоже, он забирает тебя надолго, если не навсегда. Раз ты переходишь в разведку, нам добавят кого-то четвертого?

— Не знаю, — вздохнула я. — Чарли говорит, что присмотрел меня еще до вербовки. Возможно, меня и не собирались включать в группу насовсем. Разве мало в TSR групп-троек?

— Легок на помине, — негромко сказала Энн, глядя мне через плечо. Ребята тут же отошли в сторону.

— Нам надо поговорить, — произнес Чарли, поравнявшись со мной.

— Сейчас некогда, — стараясь не глядеть на него, ответила я. — Может, потом, после рейда?

Уокер подошел ко мне вплотную и схватил за плечи.

— Джелайна, что вчера произошло? Когда я уходил, все было хорошо.

На нас начали оглядываться. Чарли велел мне идти за ним, и быстро вышел из зала. Я вздохнула и поплелась следом. На этом этаже и поговорить-то было негде.

— Так что произошло? — повторил Уокер, остановившись в закоулке коридора. — Почему ты вдруг исчезла, ничего не сказав, не предупредив меня?

— Мне нужно было подумать, — ответила я, опустив голову. Голос Чарли, чарующее тепло от него, которое я теперь по необъяснимой причине ощущала даже на некотором расстоянии — все это не давало мне сосредоточиться. Как будто все вернулось к самому началу, когда я заикалась и прятала глаза в его присутствии. А я-то надеялась, что перегорела.

— Джелайна, что я сделал не так? — тихо спросил он. Горечь, прозвучавшая в этом вопросе, так и резанула меня по сердцу. — Почему ты от меня сбежала?

— Я… я не знаю, Чарли. Я ничего не понимаю. Все знают, что поддерживать подобные отношения в реале не в твоих правилах, и ты сам всегда это подчеркивал…

— Мои правила, — заявил Уокер. — Мне их и нарушать. Только мне решать, какими будут наши отношения.

— А мое мнение что-нибудь значит?

— По-моему, ты была не против, — усмехнулся он. Я вспыхнула и хотела уйти, но Чарли удержал меня. — В утопии ты не хотела становиться очередной игрушкой. Что тебе не нравится теперь?

В самом деле, что же теперь мне не нравится?

— Не надо было мне уходить, — сказал Чарли. — Послать Уилла ко всем чертям, сказаться больным… все, что угодно. Только не оставлять тебя одну.

Он подался вперед и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, открываясь его теплу, наполняясь им без остатка, растворяясь в нем… Чарли молчал, просто крепко обнимая меня, словно чувствовал это.

— Пойдем со мной, — наконец, позвал он. — Что тебе делать в очередной увеселительной прогулке? Мне не удалось забрать тебя на сегодня, но если ты сама попросишь Билла, он может отпустить.

— Куда? — еле слышно спросила я. — Там опасно?

— Нет, это современная утопия, очень спокойная. Мне нужно будет охранять и подгонять небольшую группу ученых. Предположительно, без происшествий.

— Я буду тебе помогать?

— Как пожелаешь. Скорее всего, я буду занят дни напролет. Но все мои ночи будут только твоими.

— Надолго? — прошептала я.

— Планируется на пару лет, с тобой я мог бы задержаться и подольше. Правда, вряд ли организаторам проекта придутся по душе слишком растянутые сроки.

— Мне кажется, Билл не отпустит меня, — неуверенно сказала я. Действительно, категоричность Амброса выглядела немного лишней. — А что там за научная работа?

— Связана с медициной. Для узких специалистов.

Мне сразу же все стало ясно. Испытания на людях. Особый заказ.

— Я не стану просить Билла. Он прав — мне нечего там делать.

Чарли резко отстранился.

— Что?

— Тебя ведь никогда не посылают заниматься мелочами, — я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. — Если нужно присматривать за внедрением важного открытия, то лучше иди один. Я буду только отвлекать тебя, и все испорчу. Нам обоим нужно время. Поговорим после, ладно?

Лицо Уокера стало непроницаемым. Он обогнул меня и пошел прочь. Приостановившись на секунду и не оборачиваясь, холодно сказал:

— Все-таки утверждение, что женщинам вредно давать слишком много думать, не так уж далеко от истины.