Ты

овевает священным дуновением моря,

вызывает внезапно бытие на погостах,

а в душе сожаленье о немыслимых зорях,

роковое томленье по загубленной жизни,

неотступную думу: “Все напрасно, все поздно!”

Или призрак тревожный невозможного утра

и страдание плоти, где таится угроза…

Ксения была прирождённым чтецом. Её голос трепетно оживлял вдохновенно-завораживающие образы стихов, которые причудливо вплетались в канву реальности, перемешиваясь с умиротворённым, летним дыханием яблоневых крон, светлой грустью неба, хмельным золотом солнца.

Вслух малыши-топольки

читают букварь, а ветхий

тополь-учитель качает

в лад им иссохшею веткой.

Теперь на горе далекой,

наверно, играют в кости

покойники: им так скучно

весь век лежать на погосте!

«Малыши-топольки»… А молодые, сочно-салатовые побеги на стволе старой яблони – её вечно юная суть, устремляющаяся к солнцу, радующаяся ему независимо от количества годовых колец. Как яблоня не может жить без солнечных лучей, так и я не могла жить без тебя, без света твоих незрячих солнц; не имеет значения, сколько слов-капель уронено на стонущее полотно жизни, потому что без любви оно – лишь мёртвая ткань, пущенная на элегантные костюмы, а с нею – пульсирующая и мерцающая сеть мироздания…

– Гм, гм, – раздалось вдруг. – Прошу прощения, что прерываю ваш поэтический вечер… Кажется, я помешала.

По дорожке между кустами смородины, держа руки в карманах светло-бежевых летних брюк, шла Александра. Спокойное выражение её лица не могло меня обмануть: глаза твоей сестры блестели грозной и холодной сталью. Она смерила Ксению оценивающе-враждебным взглядом, но поздоровалась с безукоризненной вежливостью:

– Добрый вечер… Кого имею честь видеть перед собой?

– Саш, это Ксения, Ксения, это Саша, сестра Яны, – поспешила я представить их друг другу.

Ксения блеснула своей лучистой улыбкой, протягивая руку:

– Очень приятно познакомиться, Саша. Лёня мне о вас уже рассказала.

Увы, её зашкаливающая харизма и обаяние на Александру не возымели действия.

– Александра Евгеньевна, – с ледяным звоном в голосе поправила твоя сестра, но протянутую руку вежливо пожала.

– Саш, ну, не будь букой, – сказала я, заискивающе-ласково просовывая ладонь под её локоть. – Ксения – не твоя подчинённая, чтобы звать тебя по имени-отчеству. Кстати, хорошо, что ты пришла: мне надо опустить в погреб всё, что я наварила. Я слезу туда, а ты мне спусти банки в ведре, ладно? Ксению мне уже неудобно просить, она и так сегодня мне целый день помогала, хотя она тут гостья.

– Да какое неудобство, Лёнечка? – ответила Ксения. – Помогать вам – одно удовольствие!

– Я сама слезу, – заявила Александра, не обратив на её реплику внимания. – Упадёшь ещё.

– Да с какой стати я должна упасть-то? – усмехнулась я. – Ну ладно, как скажешь. Сама так сама.

Впрочем, будучи тренированной и сильной, Александра спустилась в погреб по скобам не в пример ловчее меня. Все банки, кроме одной, были спущены, и твоя сестра проворно, упруго и пружинисто выскочила из погреба, закрыла крышку и отряхнула ладони.

– А эту почему не опустила? – спросила она, увидев оставленную банку с повидлом.

– Это для Ксении, – пояснила я. – Оно ей очень понравилось. Давайте-ка за стол, сейчас чай заварю. По случаю вашего знакомства!

– А не пора ли нам домой? – заупрямилась Александра.

Всё это напомнило мне день нашей с тобой «ежевичной свадьбы» – твою ревность, песню про старика Козлодоева и жаркую ночь, когда ты повернулась спиной ко мне. Положив руки на плечи Александры, приподнявшись на цыпочки и чмокнув её в щёку, я сказала:

– За стол, за стол. Без возражений. Чаю попьём – и домой.

Это подействовало. Укрощённая Александра повиновалась и села к столу, где уже давно расположилась Ксения, остававшаяся безмятежной и доброжелательной, как сегодняшнее солнце. Я заварила чай со смородиной, разложила остатки повидла из маленькой баночки по розеткам и рассказала Александре историю моего знакомства с Ксенией. Кольцо на моём пальце как будто наливалось теплом… А может, это просто моё воображение и чувства разыгрались. Пока я ещё не могла вспоминать о тебе без этого горько-солёного кома в горле. Смородиновый аромат чая, запах и вкус повидла, предзакатная ласка солнца – во всём этом незримо присутствовала ты.

– И что это значит? – спросила Александра, когда мы уже ехали домой. – Ты времени не теряешь, однако. Что, всё ограничилось только стихами? Или же…

– Саш, не надо портить такой прекрасный день этими глупостями, – устало ответила я. – С Ксенией я просто общалась. Неужели ты думаешь, что сразу же после смерти Яны я способна начать отношения с кем бы то ни было? Я просто не могу, не могу! Мне никто не нужен больше!

Я прерывисто дышала горячим, солёно-влажным мраком ладоней. Боль-вдова опять проснулась и запричитала во мне, затмевая свет солнца своей траурной шалью. Её плач снова разрывал меня на части, вонзал в моё сердце тысячи копий. Дивный день был безнадёжно испорчен, свежая рана в душе разошлась и кровоточила.

– Лёнь… Не надо, – послышался тихий, виноватый голос Александры. – Не плачь, пожалуйста… Прости меня. Ты права, это глупость. Прости.

Но чёрная шаль душила меня. Мне хотелось выть во весь голос, но я изо всех сил давила в себе крик: а вдруг ты слышишь? Вдруг тебе от этого больно и плохо там? Из машины я вышла, спотыкаясь и почти ничего не видя от слёз, и Александра довела меня до двери под руку.

– Малыш, прости меня…

В прихожей я уткнулась в её льняную летнюю куртку, обхватила, вцепилась в неё обеими руками, как в спасательный круг… Чувствуя тёплую тяжесть её ладони на своей голове, затряслась в беззвучном рыдании.

– Солнышко, ну что ты!

Я была подхвачена на руки и отнесена в спальню. Подушка впитала все мои слёзы, а Александра, сидя рядом, перебирала пряди моих волос.

И вот, снова воскресное утро – пасмурное, серое. В форточку тянуло почти осенней прохладой, мелкий дождик наносил на стекло короткие штрихи. Глаза болели от вчерашних слёз. Было тихо: Александра, видимо, ещё не вставала, а я отчего-то проснулась – безбожно рано для воскресенья, спать бы ещё да спать. Натянув одеяло на озябшие плечи, я минут двадцать повалялась, а потом встала, умылась и поплелась на кухню. Безумно хотелось кофе – со светло-коричневой пеной, ароматного, согревающего. Плевать на противопоказания.

Я уже раскладывала омлет по тарелкам, а кофе дымился в чашках, когда на пороге кухни появилась Александра – в белой майке и пижамных коротких штанах, зевая и протирая пальцами слипающиеся глаза.

– Лёнь, ты чего вскочила? Рань такая… Охо-хо!

– Прости, если разбудила, – улыбнулась я. – Вот, завтрак готов, прошу.

– Ммм… Ангел ты мой родной, – щекотно шепнула Александра, целуя меня в ухо. – Сейчас, умоюсь только.

Это было хорошее утро, несмотря на дождь.

________________________________

* «Башмаков ещё не износила…» – из монолога Гамлета (акт 1, сцена 2) в одноимённой трагедии У. Шекспира. (Перев. Н.А. Полевого).

О, женщины, ничтожество вам имя!

Как? месяц… Башмаков еще не износила,

В которых шла за гробом мужа,

Как бедная вдова, в слезах… И вот – она,

Она! О боже! Зверь без разума и чувства

Грустил бы более!…

22. ДЕВУШКА С ПЛАКАТА. ЗВОНОК С ТОГО СВЕТА

В духовке запекалась фаршированная баранья ножка с начинкой из лука, чернослива, кураги, изюма и грецких орехов, готовые салаты уже стояли в холодильнике, бутылка красного вина ждала своего часа, а я стояла у окна и смотрела в сгущающиеся вечерние сумерки. Только ноябрьский дождь пришёл ко мне на день рождения… Александра сказала, что сегодня немного задержится: у неё деловая встреча, на которую она бы и рада забить, да нельзя – важно для бизнеса. Озабоченная моим малоподвижным образом жизни, в подарок мне она купила тренажёр «беговая дорожка».

…Загостившись у Александры так надолго, я даже не знала, как быть. При мысли о возвращении домой, где всё оставалось по-прежнему и до сих пор жил твой дух, к моему сердцу подкатывала волна леденящей тоски. Я боялась снова окунуться в море боли и слёз, быть придавленной гранитной плитой депрессии.

Понимая, что лучшее лекарство от горя – работа, я не стала засиживаться дома и уже с конца августа принялась за поиски нового места. Крутых жизненных перемен не хотелось, и я, не став слишком ломать голову, искала аналогичную работу. Уже через неделю подвернулась просто шикарная вакансия в другом книжном – самом большом в городе. Зарплата была в полтора раза больше предыдущей, условия по сравнению с прежними – просто сказочные. Если в книжном отдельчике торгового центра и присесть-то было негде, кроме как за кассу, то здесь к моим услугам были диваны и кресла просторной комнаты отдыха, а обедали сотрудники в уютном кафетерии, оборудованном прямо в магазине. Но пришлось закатать губу обратно: желающих на это место было много, выбирали придирчиво. Запись в трудовой об увольнении за прогул стала моим волчьим билетом, и после собеседования меня отпустили с вежливой формулировкой: «Хорошо, оставьте ваши контактные данные, мы с вами свяжемся в течение недели, если что». Но мне было и так ясно, что никто со мной связываться не собирался, хотя я и попыталась объяснить нелёгкие обстоятельства этого прогула.

Не особо обольщаясь, в течение этой недели я сходила ещё в несколько мест – поскромнее. Там на причину увольнения смотрели сквозь пальцы и были готовы меня взять хоть прямо в тот же день, вот только условия работы и зарплата не приводили меня в восторг. Гонясь за призрачной надеждой всё-таки устроиться в тот сияющий книжный дворец, я выждала неделю – увы, впустую. Более того, это бесполезное ожидание стоило мне двух наиболее приличных вакансий из присмотренных: когда я туда позвонила, мне ответили, что место занято. Выбирать было особо не из чего, да и определяться следовало поскорее: средства к существованию стремительно таяли, а сидеть на шее у твоей сестры я не могла себе позволить.

В итоге я устроилась… Магазинчик – крошечный, условий – почти никаких, зарплата – значительно меньше, чем прежде. Продавцов было всего двое – я и моя сменщица Катя. Единственное, что осталось прежним – это график два через два, по двенадцать часов. Однако мне пришло в голову параллельно в качестве подработки попробовать заняться фрилансом: в конце концов, я же филолог и переводчик, это моя настоящая специальность, которой я училась пять лет… Хотелось надеяться, что не впустую.

Однако первые мои шаги на этом поприще были весьма шаткими и неуверенными: всё обстояло далеко не так просто, как я себе представляла. Во-первых, заказы приходилось активно искать самой, шевелиться, крутиться и держать руку на пульсе, в противном случае я рисковала так ничего и не заработать. Во-вторых – серьёзная конкуренция. В-третьих – опасность нарваться на заказчика-кидалу, норовившего ничего не заплатить за выполненную работу. Всё это было для меня ново и с непривычки трудно. Вечера после основной работы и выходные напролёт я просиживала в Интернете, погружаясь в это бурное море и пытаясь урвать там себе хотя бы кусочек добычи – притом, что по складу характера я была отнюдь не акулой. С первым же своим заказом я немного не рассчитала силы: объём был большой, а сроки – наоборот. Но я нашла выход: брать с собой на работу ноутбук и втихаря переводить прямо там, в перерывах между обслуживанием покупателей, которых, надо сказать, было не так уж много. В итоге я падала без сил, у меня просто пухла и шла кругом голова, иногда я забывала поесть, но зато у меня совсем не оставалось времени на печальные мысли и тоску. Во всём есть свои плюсы…

Александре я почему-то постеснялась сказать, что моя новая работа оставляет желать лучшего. Когда она поинтересовалась, устраивает ли меня моё место и зарплата, я ответила:

– Устраивает. Нормально.

А в душе я комплексовала: даже достойную работу себе найти не могу… Попытки работать удалённо по специальности – пока не в счёт, дела там у меня шли не так хорошо, как мечталось: наивно было полагать, что на новичка сразу посыплется куча денежных заказов. Более опытные коллеги советовали набраться терпения и не сдаваться, и я с трудом удерживалась от того, чтобы не бросить всё к чёртовой бабушке, не успев толком начать. Но если я брошу, то куда девать свободное время? Снова проснётся боль-вдова, вновь навалится раздирающая, мертвящая тоска по тебе – такая, что хоть вой на луну…

Я всеми силами пыталась загрузить себя работой по максимуму, и Александра одобряла такой подход к борьбе с горем. Она сама пользовалась тем же методом, приходя домой, только чтобы поужинать и лечь спать. Но как бы ни была твоя сестра занята, в своём плотном графике она изыскивала время на фитнес и айкидо – по два занятия того и другого в неделю. Этой привычки она придерживалась железно и говорила, что без этого уже просто не может. Она и меня пыталась увлечь, чтоб я укрепляла свой организм, но тщетно: у меня катастрофически не получалось упорядочить свой режим работы и отдыха. Да собственно, отдыха как такового и не получалось: в выходные я двигалась по траекториям «компьютер – магазин», «компьютер – кухня», «компьютер – стиральная машина», «компьютер – пылесос». Уж не знаю, как Александра справлялась с домашними делами раньше, но теперь она весьма охотно позволяла заниматься ими мне. Честно говоря, никто меня не просил об этом, я сама их на себя и навьючила безропотно, по умолчанию считая твою сестру гораздо более занятой. Да и работа у неё была посерьёзнее моей… Управлять собственным бизнесом – это тебе не книжки покупателям отпускать. Я в полной мере начала осознавать эту разницу, когда отправилась в свободное фрилансерское плавание – тоже своего рода частное предпринимательство, хотя и помельче масштабом, и со своими нюансами, но тоже требовавшее и риска, и инициативы, а не только исполнительности. И если себя я ассоциировала с маленькой лодочкой в бурном море жизни, то Александра казалась мне большим кораблём.

Спали мы в разных комнатах. В плане личной неприкосновенности Александра относилась ко мне уважительно и бережно, не позволяя себе ничего, кроме чмока в щёку по утрам перед отбытием на работу и в макушку по вечерам – быстро, невесомо, почти как формальность. А однажды, заглянув через моё плечо в монитор, она спросила:

– Слушай, а если честно, зачем тебе эта подработка? Она же вообще твоё время полностью съедает. Тебе что, на основной работе мало платят?

Она не дотронулась до меня и пальцем, но воздух между её щекой и моей наполнился волнующим теплом, по моим лопаткам и плечам словно пробежал маленький зверёк с пушистыми лапками. Так происходило всегда, когда Александра пересекала границу моего интимного пространства, и я, сколько ни корила себя, всё же ничего не могла с этим поделать.

– Нет, платят нормально, – пробормотала я. – Я просто специально себя загружаю под завязку… чтобы не тосковать.

– Думаешь, я не слышу, как ты по ночам в подушку всхлипываешь? – с ласковым и грустным укором сказала Александра.

Если бы я могла работать круглые сутки без отдыха, я бы делала это. Увы, простой смертный человек на такое неспособен, а потому эти ничем не заполненные двадцать-тридцать минут до погружения в сон я была беззащитна перед болью.

Прошло несколько дней после этого разговора. Я сутулилась на стуле за прилавком с ноутбуком на коленях и занималась переводом, когда сверху вдруг раздался строгий голос:

– Это что такое? Чем это вы занимаетесь на рабочем месте, милая барышня? Куда только ваше начальство смотрит!

Вся обледенев от неожиданности, я так вздрогнула, что ноут чуть не полетел на пол. Надо мной грозно возвышалась, как башня, фигура в чёрном двубортном полупальто в стиле милитари. Рукой в тугой кожаной перчатке она положила на книжные корешки плитку дорогого шоколада.

– Ой, солнышко, прости, ради Бога! Не хотела тебя так пугать. Вот, это тебе к чаю.

– Саш? Ты… какими судьбами тут? – изумилась я.

Александра окинула оценивающим взглядом помещение магазинчика, прошлась вдоль стеллажей, сверкая высокими голенищами сапог.

– Мда… Ну и дыра. Вряд ли тебе здесь платят, как ты говоришь, «нормально», – проговорила она. – Что, ничего получше не нашлось?

Я молчала, чувствуя себя так, будто меня уличили в чём-то постыдном. Александра, рассматривая стенд с открытками, повторила вопрос:

– Лёнь, ну так что? Поприличнее места не было?

Я не отвечала, ощущая себя как на допросе. Дурацкие слёзы выступили на глазах – ни к селу ни к городу. Не дождавшись ответа, Александра посмотрела на меня. Её брови дрогнули… В три широких шага она оказалась передо мной, перегнулась через прилавок и крепко поцеловала в щёку.

– Ну, а реветь-то зачем? – защекотал моё ухо её полушёпот. – Глупенькая.

Пришлось поведать ей историю моего трудоустройства. Узнав, что меня не взяли в «книжный дворец», Александра вздохнула и покачала головой.

– И чего промолчала? Я знаю директора, мы с ней на одном курсе учились. Один звонок – и сейчас ты бы работала не здесь, а там… Лёнь, меня огорчает, что ты мне ничего не рассказываешь о своих проблемах, не хочешь принимать мою помощь. Это даже не гордость, солнышко, а гордыня… Разница есть. Ну, что ты всё молчишь?

– Не знаю, что сказать, – пробормотала я, готовая разреветься.

– Ладно. – Александра взяла со стенда открытку, протянула мне её вместе с пятидесятирублёвой купюрой. – Возьми-ка себя в руки и обслужи меня. И ручку ещё дай вон ту, чёрную, гелевую. Самую простую.

Выполнение рабочих обязанностей помогло мне успокоиться. На только что купленной открытке Александра что-то написала, сунула её между корешками книг и улыбнулась:

– Это тебе. Потом посмотришь, когда я уйду. Не расстраивайся… Вечером увидимся.

Легонько дотронувшись до моего плеча, она пошла к выходу, а я снова как заворожённая смотрела ей вслед – на её невыразимо потрясающие ноги. Когда дверь за ней закрылась, я схватила открытку и развернула.

«Ты – мой ангел. Всё будет хорошо», – было написано там. Мне захотелось рвануть следом за Александрой, догнать, обнять и уткнуться в чёрную ткань её полупальто, но на улице хлопнула дверца машины, а в окно я успела увидеть, как отъехал знакомый джип…

Я открыла форточку, впуская дождь:

– Заходи, гость дорогой…

В этот раз я решила день рождения особо не отмечать. Честно говоря, я думала, что все обо мне забудут, но ошиблась: сначала позвонили и поздравили девчонки с прежней работы, потом – Денис.

А ещё позвонила Ксения.

– Лёнечка, с днём рождения вас! – весенней капелью прозвенел её бодрый и весёлый голос. – Вам удобно говорить? Вы дома или на работе сейчас?

– Здравствуйте… Спасибо большое за поздравление. Я дома, – ответила я, вновь невольно заулыбавшись: даже по телефону Ксения оказывала на меня своё очаровывающее и живительное воздействие.

– Это замечательно. Вы не против, если я сейчас заскочу к вам? У меня есть для вас подарок.

Я взглянула на часы. Александра обычно возвращалась домой около восьми, а сегодня собиралась задержаться. Может быть, они с Ксенией и не пересекутся, если та не слишком засидится у меня в гостях.

– Хорошо, я вас жду. Очень интересно, что за подарок!

Вскоре Ксения перешагнула порог – с белой розой в руке и чем-то громоздким и прямоугольным под мышкой, обёрнутым серой грубой бумагой. Поставив этот плоский предмет на пол и прислонив его к стене прихожей, она протянула мне цветок со своей, как всегда, ослепительной улыбкой:

– Ещё раз поздравляю!

– Ой, спасибо… – Я приняла розу с подобием книксена.

Ксения тем временем, снимая куртку, заметила:

– Что-то не вижу гостей… А пахнет-то как вкусно!

– Я решила не устраивать празднеств, – объяснила я. – А пахнет… Это баранья нога запекается. Уже скоро будет готова.

Одета Ксения была совсем просто – в белый свитер с тёплой горловиной, тёмный жакет и джинсы. Читателю, наверно, удивительно, что я в своих воспоминаниях описываю такие мелкие детали, как одежда, но такая точность объяснима: этот день рождения мне очень ярко запомнился…

Между тем, меня разбирало любопытство: что же Ксения принесла? По форме это больше всего напоминало картину в раме.

– Помните тот чудный летний день и фотосессию, чуть не закончившуюся вашим падением со стремянки? – Ксения поставила свой подарок на кресло и прислонила к спинке.

– Такое не забывается! – не удержалась я от смешка.

– Спешу вас обрадовать: вы не зря рисковали, – торжественно объявила Ксения. – Вот что получилось!

Обёртка была сорвана, и под ней действительно оказалась картина. На ней был запечатлён солнечный день и длинноволосая красотка на стремянке, собирающая в фартук яблоки. Я в немом изумлении узнала в ней себя: лицо было написано с полнейшим портретным сходством, но вот что сделал художник с моей фигурой и одеждой – кошмар!.. Он увеличил мне грудь с третьего размера до пятого или, наверно, даже шестого, до неприличия укоротил платье и заставил ветерок шаловливо приподнять подол, так что ноги были видны едва ли не до… гм, того самого места, откуда они растут. Огромный бюст буквально вываливался из глубокого выреза платья. По-старомодному тонкая талия наводила на подозрение, что без корсета явно не обошлось. Также художник очень сильно польстил моим волосам, изобразив их такими, что хоть в рекламе шампуня снимай. Зато моему лицу он придал глуповато-недоуменное выражение, а взгляд направил вниз: с моей ноги свалилась голубая туфелька на высоченной шпильке.

Мои щёки налились жаром.

– Хех… Это что за… – у меня даже не нашлось слова, как всё это безобразие назвать.

– Это ретро-стилизация под пинап*, – объяснила Ксения. – В пятидесятые годы он был очень популярен.

– Слушайте, но это же совершенно не моя фигура! – возмутилась я. – Лицо похоже, но у меня нет таких… прошу прощения, сисек!

– Ну, – снисходительно улыбнулась Ксения, двинув бровью. – Для пинапа вообще характерно некоторое приукрашивание и подчёркивание женских прелестей. Для плакатов позировали настоящие модели, но нарисованным девушкам придавались более изящные и соблазнительные формы.

– А каблуки! – поразилась я. – Кто же лазает на стремянку на таких каблучищах? Этак и ноги переломать недолго.

– Скорее всего, это для красоты, – засмеялась Ксения. – Женская ножка выглядит сексуальнее на высоком каблучке. Вам не нравится?

Я прижала пальцы к пылающим щекам.

– Даже не знаю… Я понимаю, конечно, что это стилизация, но… я не ожидала увидеть себя в ТАКОМ образе.

Ксения приобняла меня за плечи.

– А по-моему, очень симпатично и пикантно, – мурлыкнула она мне почти в самое ухо.

– Я в шоке, – пробормотала я, опускаясь на диван. – Нет, с бюстом явный перебор…

Ксения гортанно рассмеялась, почти не размыкая губ.

– Лёнечка, вы – прелесть… Вы так очаровательно смущаетесь!

– Это была ваша идея – нарисовать меня так? – нахмурилась я. – Или это у художника такая… гм, богатая фантазия?

Глаза Ксении смешливо блестели. Опустившись возле меня на колено и поцеловав мою руку, она сказала:

– Каюсь, идея изобразить вас в стиле ретро была подброшена художнику мной. А в остальном ему был дан полный карт-бланш… Ну, и вот что вышло. Простите меня за эту невинную шалость. Не сердитесь, умоляю!

Наверно, я повторяюсь, но на Ксению было просто немыслимо сердиться. Как можно держать обиду при виде этих весёлых ямочек на щеках, озорных искорок в глазах и подкупающей, ясной улыбки? Моё сердце растаяло, и я тоже не сдержала смеха.

– Вы не сердитесь? – обрадовалась Ксения, сжимая обе мои руки в своих. – Ну, вот и замечательно… Больше всего мне хотелось вас порадовать и повеселить. Вам сейчас это необходимо.

– Да уж, – фыркнула я, искоса бросив взгляд на картину. – Тот ещё позитивчик!

Тем временем настала пора доставать баранью ногу из духовки. Зарумянившаяся, покрытая аппетитной корочкой, она дышала жаром, ароматом специй и розмарина и испускала горячий, душевный и уютный парок. Я выдернула из мяса нитки.

– Ммм… Боже, какая красота! – восхитилась Ксения, округлившимися ноздрями втягивая запах. – Лёня, вы потрясающая хозяйка. А можно мне кусочек?

– Вообще-то, я планировала приберечь всё угощение к приходу Саши и сесть за стол вместе с ней, – призналась я. – Правда, она сегодня задержится: у неё какая-то деловая встреча.

– Думаю, она не обидится, если мы начнём без неё, – сказала Ксения, облизываясь и умоляюще закатывая глаза при виде бараньей ноги. – Ну пожалуйста! Я просто затоплю тут всё слюной… Вы же не будете морить меня голодом?

– Да уж конечно, нет, а то ведь неудобно получается, – развела я руками.

Пришлось подавать на стол всё, что я наготовила. Ксения не скупилась на похвалы моим кулинарным способностям и снова смешила меня до колик в боку. Когда я устала хохотать, она предложила потанцевать под что-нибудь медленное. От выпитого вина мне стало тепло и легко, и я не особенно возражала, когда рука Ксении обняла меня за талию чуть крепче, чем это требовалось для медленного танца. Впрочем, границ дозволенного дружбой она не переходила, только дышала, пожалуй, слишком близко от моей щеки. Превращаясь в ту самую кошку, которой приятно доброе слово, я прикрыла глаза, мечтая о диване… Лечь бы и свернуться клубочком, и чтоб мне чесали за ушком и гладили. А потом, подхватив под пушистое пузико, взяли на руки, чтоб дождь за окном завидовал.

Из этого урчащего кошачьего уюта меня выдернул звук поворачивающегося в замке ключа – вонзился мне в спину, прошёлся холодом по лопаткам. Было самое начало девятого… Не так уж Александра и задержалась. Можно сказать, практически вовремя. Может, что-то в её планах поменялось, и всё пришлось переиграть?

– Извините, – сказала я Ксении, направляясь в прихожую.

Дверь открылась, и Александра вошла – усталой, отяжелевшей и немного нетвёрдой поступью. Её чёрное полупальто было расстёгнуто, кашне небрежно свисало с шеи, а галстук, всегда безупречно завязанный, съехал вбок. Одной рукой она прижимала к себе огромную охапку нежно-розовых роз, а в другой звякали ключи. Утомлённо прислонившись плечом к стене, она попыталась добросить их до тумбочки – не получилось.

– Упс, – сказала она. – Извиняюсь.

Я подобрала ключи и положила на место. До меня долетело лёгкое алкогольное амбре, смешанное с прохладным, еле ощутимым ароматом роз. Александра протянула мне руку.

– Лёнечка…

Я подошла и вложила в неё свою, и твоя сестра прижала её к щеке, закрыв глаза.

– Саш… А что, деловая встреча не состоялась? – спросила я с тревогой. – Что-то ты рано… В смысле – не задержалась, как предупреждала.

– Всё состоялось, – ответила Александра, потирая щёку о мою ладонь. – Просто пораньше начали. Всё прошло нормально, как надо. Просто отлично… Ты извини, солнышко, что я в таком виде. Не расстраивайся… Иногда, сама понимаешь, на таких встречах – приходится. Ой, возьми скорее розы… Это тебе, моя родная. С днём рождения.

– Спасибо, Саш…

Цветы перекочевали в мои объятия. Влажные от дождя лепестки прохладно защекотали мне подбородок, а Александра явно собиралась с силами, чтобы разуться. Кое-как пристроив огромную охапку на узкую тумбочку, я присела и расстегнула шикарные сапоги твоей сестры, перемазанные осенней грязью. Я достаточно насмотрелась на выпивающего отца, чтобы на всю оставшуюся жизнь заработать стойкую нелюбовь к пьяным, а потому видеть в лапах «зелёного змия» почти не пьющую Александру мне было вдвойне неприятно.

– Как ты доехала-то вообще? – спросила я.

Она небрежно и с какой-то усталой злостью сбросила сапог с одной ноги, попыталась проделать то же самое со вторым, но не получилось. Я помогла, стараясь не испачкать руки. Видно, Александра шла, не очень-то разбирая, куда ступает.

– На такси, Лёнечка… Я же не самоубийца, чтоб в таком состоянии – за руль… А машина – на стоянке, ничего с ней до утра не случится. Хм… А у нас гости?

Только сейчас Александра заметила на вешалке куртку Ксении. Хмурясь, она стащила кашне, бросила его на полку и, не снимая полупальто, направилась в комнату. Вся её усталость в один момент куда-то девалась: плечи расправились, походка стала угрожающе мягкой, как у тигра, подкрадывающегося к жертве. Я, готовясь к не очень хорошему развитию событий, устремилась следом.

– Добрый вечер, – вежливо улыбнулась Ксения, поднимаясь с дивана. – Простите за вторжение, я зашла только поздравить Лёню с днём рождения. А то она тут совсем одна сидит, грустит…

Глаза Александры, недобро блестя холодной амальгамой, прищурились. Похоже, сегодня она не собиралась быть учтивой: пресловутый «змий» снял в её сознании все барьеры и рамки приличий.

– Опять? Какого хрена ты лезешь к ней? – процедила она, приподняв верхнюю губу в агрессивном оскале. – Ты не понимаешь, что тебе тут нечего ловить? Не-че-го!

– Саш… Не надо, ладно? – попыталась я успокоить её. Голос мой прозвучал испуганно и жалко.

Взгляд Ксении тоже похолодел и скрестился со взглядом Александры, как клинок.

– Во-первых, никто ни к кому не лезет. А во-вторых, пусть Лёня сама решает, с кем и для чего ей общаться. Она свободный взрослый человек.

Александра плюхнулась на диван, запрокинув голову и закрыв глаза. Руки она раскинула в стороны по спинке.

– Да ради Бога. Я её свободы ничуть не ущемляю… Пусть общается с кем угодно… только не здесь. Это всё-таки моя квартира, и я имею право приглашать сюда только тех, кого хочу видеть. Ты в их число не входишь. – Александра наклонила голову вперёд, сверля Ксению тяжёлым взглядом исподлобья. – По-хорошему прошу: покинь помещение.

– Понимаю, я на чужой территории, – проговорила Ксения, поблёскивая колючими искорками в глубине зрачков. – И, соответственно, условия диктовать не имею права. Поэтому могу только попросить: не огорчайте и не пугайте Лёню. Всё-таки сегодня у неё день рождения.

– Спасибо, я в курсе, – хмыкнула Александра. – Я желаю ей только всего самого лучшего. И никак иначе.

– Хорошо, если так, – сказала Ксения. – Хоть в чём-то мы с вами солидарны.

Взгляд Александры тем временем остановился на картине. Пару секунд он был бесстрастным, но потом вспыхнул ледяным огнём гнева.

– А это что за мазня?

– Это мой подарок, – ответила Ксения спокойно. – Но я не считаю это мазнёй. Это работа очень талантливого художника.

Александра поднялась на ноги. Слегка покачнувшись, она шагнула к креслу с картиной.

– А я считаю это пошлостью, – сказала она, презрительно кривя губы. – Изображать Лёню в таком виде – насмешка и оскорбление. Она – ангел, а не шлюха. И я никому не позволю делать из неё деваху из «Плэйбоя»… Картинку для дрочки.

Схватив картину, Александра швырнула её о стену с такой силой, что рама треснула и сломалась, а от стены отвалился кусочек декоративной штукатурки. Не успела я ахнуть, как кулак Ксении просвистел в воздухе и ударил Александру по лицу. Не устояв на ногах, она упала на журнальный столик – слава Богу, не стеклянный, а из дерева.

– Вы что делаете?! – закричала я.

Удар только разозлил Александру. Потрогав разбитую губу, она вскочила с поразительной для своего состояния быстротой… Её ответный удар, а точнее, бросок был намного сильнее и профессиональнее: отлетая, Ксения перевернула кресло. Впрочем, уже через пару секунд она поднялась, растрёпанная, с яростно сверкающими глазами и сжатыми губами, готовая снова броситься в драку. Александра, бледная и на вид совсем трезвая, с кровоподтёком на губе, уже готовилась отражать атаку. Обе они были высокими и сильными, в хорошей физической форме – под стать друг другу, так что, можно сказать, я имела счастье наблюдать бой чемпионов.

– Прекратите! Перестаньте сейчас же! – что было сил завопила я, вставая между ними. Сердце зашлось в сумасшедшем галопе, колени тряслись, а в кишках будто засела глыба льда. – Ведёте себя, как… самцы в брачный период! Только оленьих рогов не хватает… Так вот, если хотите знать, вам обеим нечего ловить! Для меня никого не существует, кроме Яны! Так что махать кулаками тут бессмысленно. Всё, брэйк!

Вклиниваясь между ними, я не давала им снова броситься друг на друга. Ксения первая взяла себя в руки.

– Лёнь, простите меня. Простите, что испортила вам день рождения, – всё ещё возбуждённо дыша, но уже успокаиваясь, сказала она. – Мне следует уйти. Проводите меня, пожалуйста.

В прихожей она обулась, надела куртку и на пару секунд крепко сжала мои похолодевшие и трясущиеся пальцы.

– Всего вам самого прекрасного, Лёнечка. Ещё раз простите за эти разборки. Надеюсь, ещё увидимся.

Дверь за ней закрылась, а я сползла по стене прихожей. Сидя на корточках и стискивая руками голову, я кожей ладоней чувствовала бешеный пульс висков. В мозг всверливался тонкий комариный писк.

Встать получилось с трудом: в коленях ещё ощущалась слабость, меня пошатывало. Я остановилась в дверях гостиной, держась за косяк. Александра сидела на диване, наклонившись вперёд и вцепившись себе в волосы. Не сказав ни слова, я вымыла посуду, поставила розы в вазу с водой, потом обтёрла влажной губкой грязные сапоги Александры. Всё это я делала, словно двигаясь под огромной толщей воды – медленно и лениво. Возбуждение и испуг уступали место заторможенности и тоске. Не хотелось ни разговаривать, ни плакать, ни даже дышать. Хотелось лечь и уснуть. Навсегда.

Пальто Александры свисало с подлокотника поставленного на место кресла, а сама она сидела на диване уже без галстука и со стаканом чего-то жёлтого – на первый взгляд, апельсинового сока. Сделав глоток, она поморщилась и зашипела, и я сделала вывод, что соком закрашена водка: спирт защипал разбитую губу. Я достала из аптечки перекись водорода, смочила ватку, отколола в морозилке кубик льда. Присев перед Александрой на корточки, сказала:

– Дай-ка, обработаю… Убери стакан и открой рот.

Сначала я приложила к губе лёд на тридцать секунд, потом промокнула ранку перекисью. Защипало, Александра сморщилась, но стойко вытерпела.

– Прости меня, ангел, – пробормотала она, глядя на меня из-под устало полуопущенных век. – Ничего не могу с собой поделать… Все эти красотки, которых ты со мной видела – ничто. Пустое место. Единственная женщина, которая мне когда-либо была и будет нужна – ты. Но мне ничего от тебя не надо. Просто будь… Будь здорова, счастлива. Улыбайся. Пусть не со мной – с кем хочешь. Будь… Живи. Вот и всё.

Я не знала, что ответить. Сердце висело в груди камнем.

– Саш… Не пей больше, ладно? Хватит уже.

– Не буду, родная. – Александра провела себе подтаявшим кусочком льда по лбу, щекам, вытерла влагу рукавом.

Я не могла уснуть всю ночь. Картина в сломанной раме лежала под кроватью: я засунула её подальше от глаз Александры, чтобы не раздражать. Отчасти я всё-таки была с ней согласна: выглядела эта девица с моим лицом и «арбузами» пятого размера действительно пошловато, однако, я не верила, что Ксения сознательно хотела меня этим оскорбить или посмеяться надо мной.

Капли дождя блестели на стекле в свете уличных фонарей, ночь окутала и город, и мою душу вдовьим покрывалом. А к утру созрело решение: мне нужно вернуться домой. Я не могла бесконечно прятаться у Александры от воспоминаний о тебе, я должна была прийти в нашу с тобой квартиру и справиться со всем сама. Просто принять это и научиться с этим жить.

*

В открытую форточку лился холодный воздух с улицы, только что вымытый пол подсыхал. Протирая зеркало в прихожей, я вдруг заметила, что мои волосы странно посветлели. Включив лампочки по периметру зеркала и приглядевшись, я поняла, что это седина. Серебристых волосков было ужасающе много…

«Впервые у Дианы Несторовны такой тихий и усталый голос, совсем не похожий на её обычный – бодрый и звучный.

– Приезжайте лучше сейчас, если можно, – прошу я. – Я очень хочу вас увидеть.

– Сейчас не могу, лапушка, – отвечает она. – Хлопот по горло… Завтра увидимся.

Я знаю, что такое подготовка похорон, и понимаю её, но желание увидеть её и обнять не становится от этого слабее. А завтра, на людях, я вряд ли смогу это сделать.

Что же мне делать с этой женщиной в зеркале? Глаза у неё вроде молодые, и морщин как будто не видно, но седые волосы производят странное впечатление. Пойти, что ли, купить пару упаковок краски? Я пересчитываю свои финансы, беру с собой триста рублей и выхожу на улицу».

У меня седины было всё-таки поменьше, чем у героини «Слепых душ», и появилась она не за пять дней, а в течение почти трёх месяцев, но всё равно её обнаружение для меня стало неожиданностью. Видимо, всё это время я не приглядывалась к себе внимательно: мои глаза застилала туманная дымка боли. И это не метафора, я действительно стала хуже видеть. Приходилось увеличивать масштаб, чтобы читать шрифт на экране компьютера, а перед глазами иногда вспыхивали яркие точки. Чтобы сходить к окулисту, пришлось отпроситься на работе и договориться с Катей, чтобы она в этот день меня подменила. Осмотр выявил плохое состояние сосудов сетчатки и близорукость в две диоптрии. Мне прописали кучу витаминов и препаратов для укрепления сосудов, капли и очки, но я предпочла контактные линзы: не любила, когда что-то надето на лице, оттого даже солнцезащитные очки не могла носить долго – мешали.

И вот, в линзах я себя и разглядела как следует… И седину, и круги под глазами, и ввалившиеся щёки. Но если волосы можно было покрасить, а круги убрать при помощи косметики, то боль из души не желала уходить.

Я поставила ведро с водой на пороге твоей студии и встала в позе Александра Невского с картины П. Корина – с той лишь разницей, что он опирался на меч, а я – на швабру. Ага, кто к нам с мечом придёт, тот мокрой половой тряпкой по морде и получит… Комната выглядела непривычно пусто и голо: от всего оборудования остался только компьютер, а звуковую аппаратуру и инструменты я подарила твоей музыкальной школе – пусть ребята пользуются. Ну, и звукоизоляция осталась: сдирать её было делом чересчур трудным, да и особого смысла в этом я не видела.

Сидя вечером за переводом, я отвлеклась, заглянув на свою страницу на Прозе. Давненько я тут не была… Тишина и пустота, как в заброшенном доме, а на «Слепых душах» – по-прежнему единственная рецензия. Такова особенность Прозы: если подолгу туда не заглядываешь, не ходишь к другим авторам, не читаешь их писанину и не оставляешь им комментарии, к тебе вряд ли кто-то будет заходить. Разве что какие-нибудь незарегистрированные читатели случайно забредут – например, по ссылке, оставленной кем-то добрым на другом ресурсе. Жизнь на странице замирает…

Но я не собиралась оживлять свой виртуальный творческий уголок. Я удалила все главы романа, оставив только несколько стишков, нажала «выйти» и убрала этот сайт из закладок. Слишком больно… И неважно, были ли смерти Альбины и отца Насти как-то связаны с гибелью их реальных прототипов – моего отца и твоей, или же всё это оказалось чудовищным совпадением. Уже ничто не имело значения. Просто – слишком больно…

Следующим шагом должен был стать текст романа на моём компьютере. Какое страшное слово – «удалить»!.. Смысловое ядро – «даль». Удалённое становится далёким, уходит в недосягаемые области бытия, хотя, с другой стороны, «ничто на земле не проходит бесследно». Мой палец на кнопке мыши дрогнул, в памяти промелькнули дни и месяцы работы над книгой… Неужели всё это – в топку?

Да. Слишком больно. Палец кликнул кнопкой, и файл оказался в корзине. Теперь оставалось нажать на «очистить корзину» – и всё будет безвозвратно удалено…

Но отдать последнюю команду не позволил звонок мобильного. Моя рука оставила мышь и потянулась к телефону…

«ЯНА», – высвечивалось на дисплее.

Я превратилась в ледяную статую. Застыло всё: моя душа, сердце, ум, дыхание. Единственное слово, огромное, как Вселенная, сияло во мне, сводя с ума: ТЫ.

Через минуту телефон затих, но в моих ушах стоял звон и писк. Сжавшись в кресле в комочек, я смотрела на лежащий на столе аппарат, как на пришельца с того света. Неужели твоя душа хотела связаться со мной? Нет, место такой мистике – только на страницах моего романа, оставшегося лежать в корзине… Мозги в панике перебирали реалистичные варианты: глюк моего телефона, глюк у оператора, какой-нибудь мобильный вирус… Ведь твой телефон сломан, а SIM-карта заблокирована. Могут ли операторы отдавать номера умерших абонентов живым? Или, может быть, это шутки моей психики? Вопросы вертелись с тошнотворной скоростью, скакали по извилинам, как призрачные воробьи, а мои холодные пальцы массировали веки.

Чайник уютно шумел на плите, а я косилась в темноту за кухонной дверью. Оттуда будто кто-то за мной наблюдал. Заварка, кипяток, полотенце сверху – привычные действия успокаивали, хотя по спине ещё бегал невидимый зверёк с холодными лапками. И вдруг – опять звонок…

«Прямо как в одноимённом фильме», – попыталась подбодрить меня моя оптимистичная и храбрая половина, а трусиха-пессимистка во мне просто превратилась в трясущийся холодец. Каждая из половин управляла одной моей ногой, и потому к телефону я направилась очень странной походкой – будто и в самом деле обе мои ноги принадлежали разным людям с противоположными намерениями.

«КСЕНИЯ», – гласила надпись на экране.

Я шёпотом выругалась. Пальцы тряслись, и я не сразу попала по кнопке приёма вызова.

– Да…

– Лёнечка? Добрый вечер. Простите за беспокойство… Звоню просто так, чтобы узнать, как ваши дела.

– Дела? Нормально…

Да кого я обманываю?! Тоскливо, страшно, хоть плачь или убейся об стену! Хотелось царапать ногтями пол, жевать кактус, залезть под кровать, спрятаться в шкаф – полное сумасшествие. Вот и Ксению мой ответ не обманул.

– Лёнь, что у вас с голосом? Вы не болеете? – обеспокоенно спросила она.

– Д-да н-нет… Норм… – «Бряк!» – раздалось в туалете, и я чуть не умерла от испуга. Голос пресёкся: горло будто сдавила невидимая рука.

– Лёня? – тревожилась на том конце линии Ксения. – Что с вами? Вам нехорошо?

– Гм, кхм, – откашлялась я. – Да так, просто поперхнулась… Всё в порядке.

Сердце стучало, как у маленькой птахи – триста ударов в минуту. Я открыла дверь туалета, и к моим ногам упала швабра. Она стояла за унитазом, прислонённая к стене, но отчего-то ей вздумалось свалиться – правда, не до конца: ручкой она упёрлась в дверь, застряв наискосок. А когда я открыла дверь, опора исчезла.

– Фу ты, Господи…

– Лёнь? Да что там у вас происходит? – недоумевала Ксения.

– Кажется, у меня завёлся барабашка, – с нервным смешком сказала я.

А потом меня накрыло. Я хохотала и хохотала без остановки, до боли под ложечкой, до застревания воздуха в лёгких, до полного посинения. Сознание спряталось в аварийную капсулу, понимая, что это истерика, но ничего сделать не могло. Я соскользнула на пол и продолжала содрогаться от этого удушающего хохота.

– Так, ждите, я сейчас к вам приеду, – решительно сказала Ксения.

Я так и просидела на полу до самого её прихода и еле смогла подняться, когда раздался сигнал домофона. В нёбо вонзились невидимые иглы не съеденного мной кактуса, вытягиваясь и прорастая в мозг кристаллами боли…

… – Лёнь, я думаю, это просто какой-то глюк. Но даже если допустить такую безумную мысль, что это она… Подумайте сами: Яна ведь любила вас. Зачем ей пугать любимую девушку или желать ей зла? Вам незачем бояться.

Кухня, стол, две чашки чая. За окном – мрак. Напротив меня – чёрный жакет, белая водолазка и внимательные глаза Ксении. Она не назвала меня сумасшедшей, хотя доказательств твоего звонка я предъявить не смогла: во входящих твой номер почему-то не отобразился. Но в телефонной книге он ещё сохранился, и Ксения уверенной рукой набрала его (у меня не хватило духу). Ответ был: «Данный вид связи недоступен для абонента». Интересный юмор, подумалось мне. А какой тогда доступен? Спиритический сеанс?

– Не бойтесь, Лёнечка. Я рядом. Всё хорошо.

Тёплые руки Ксении легли сверху на мои. Уютные мурашки пробежали по плечам, вдоль спины и вырастили мне воображаемый кошачий хвост.

– Я сейчас к вам ехала – снег шёл. Интересно, всё ещё идёт? – Ксения подошла к окну. – Идёт…

Мы оделись и вышли на балкон, я открыла створки и вдохнула холодный, пахнущий зимой воздух. Что-то предновогоднее витало в нём, хотя до праздника оставалось больше месяца. Свою чашку я взяла с собой и маленькими глотками допивала быстро остывающий чай.

Этот Новый год мне предстояло встречать без тебя…

Нет, это не слезинка упала в чай, это снежинка влетела, а следом – ещё целая стайка её сестёр. Крошечными холодными поцелуями они таяли на моём лице. Я люблю зимние вечера, особенно когда так задумчиво и неторопливо падает снег, но без тебя мне очень холодно…

Ксения стояла рядом и не трогала меня и пальцем – смотрела на снегопад в свете уличных фонарей, а меня словно обнял кто-то невидимый. По холодным щекам покатились горячие слёзы, но не тоскливые, а светлые, как новогодняя гирлянда. Фонари запутались острыми лучами в моих мокрых ресницах, а в сердце пульсировала тёплая боль – малюсенькая, величиной с боб, область. Там жили «Слепые души». Даже если я нажму «очистить корзину», из этой спасательной капсулы они никуда не денутся. От себя не убежишь.

Ксения рассматривала книги на полке, потом с улыбкой взяла утёнка, а я, не присаживаясь в кресло, склонилась над столом, зашла в корзину, выделила заголовок файла с романом и нажала «восстановить».

– Смешной… А это – его сестричка?

– Подружка. Он у меня с детства, а её мне Яна подарила.

Когда Ксения уехала, я взяла эту парочку с собой в постель. Желания сжаться в комок уже не было, ночная темнота больше не таила в себе угрозы, а окутывала теплом. Дом снова стал домом. А ещё в моём сердце грустным котёнком скреблось желание обнять Александру, прижаться к ней и не отпускать. Никого дороже и роднее её у меня не осталось.

Всё-таки хорошо, что я нажала «восстановить».

_____________________________

* Пинап, пин-ап (англ. to pin up – прикалывать, то есть плакат, прикалываемый на стену) – изображение красивой, часто полуобнажённой, девушки в определённом стиле. В русском языке употребляется для обозначения конкретного стиля американской графики середины XX века.

Pin-up girl (пин-ап гёрл) – это модель, чьи растиражированные изображения становятся знаковым явлением поп-культуры во фривольном стиле. В большинстве эти модели – фотомодели, манекенщицы, актрисы и певицы. [Википедия]

23. АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ

С тёмного неба падали ясные, суетливые искорки-снежинки: Новый год разбросал по городу миллионы огней, окутал улицы мандариновым духом и пропитал ёлочной морозной колкостью. Я жутко замёрзла на балконе, но не признавалась в этом женщине в роскошной шубе из чёрно-седого меха, по которому струилась плащом, мерцая рубиновыми завитками, великолепная густая шевелюра. Дым уже второй подряд сигареты частично улетал в зимнее пространство ночи, а частично попадал мне в горло, заставляя покашливать.

– А-а, вон как всё сложно… Мда. А я думала – ты Ксюхина новая девушка. Вы с ней, кстати, хорошо смотритесь.

Мою курящую собеседницу звали Эля. Она была давней знакомой Ксении и пришла на новогоднюю вечеринку со своей подругой – щуплой стриженой девушкой в мешковатых штанах, на вид – пацан пацаном. Это был союз очень разных людей, причём во всём – от возраста и внешности до уровня доходов.

Иногда так бывает: совершенно незнакомому человеку раскрываешь свою душу, как не раскрываешь и близким. Обе слегка «подогретые» вином и шампанским, мы разговорились как-то неожиданно легко, будто знали друг друга уже много лет. Наверно, было в моей случайной собеседнице что-то располагающее… Даже не знаю, что именно – может быть, ласковая искорка в глазах, прячущаяся в уголках губ добродушно-ироничная улыбка, тембр голоса – низкий, с приятной хрипотцой, царапающей, как нагретый песок летнего пляжа. Решительно стряхнув пепел вниз с балкона, Эля сказала:

– Я думаю так: если ты чувствуешь, что человек тебе – родной, что тебя тянет к нему как магнитом и, как ты говоришь, даже дышать больно в разлуке, то какого хрена ты мучаешь себя и его? М?

Пытаясь оградить себя от холодного дыхания зимней ночи, я потуже запахнула дублёнку, в которой я ходила уже пятый год. Рядом с царственно-роскошной шубой Эли она смотрелась весьма убогонько. Но ночь, утешая, накинула на мои плечи чёрный бархатный плащ, расшитый блёстками звёзд и городских огней – это было самое богатое одеяние, какое можно только измыслить.

– Просто с гибели Яны прошло ещё слишком мало времени, – призналась я с глухой болью в душе. – Четыре с половиной месяца – это ничтожно мало… Я хочу подождать хотя бы год, прежде чем задумаюсь о каких-то новых отношениях. Да и не знаю, честно говоря, буду ли вообще задумываться. Я просто не могу…

Эля выпустила дым длинной струёй, философски прищурив тяжёлые от толстого слоя туши ресницы.

– А зачем это всё? Думаешь, она хотела бы, чтобы ты вот так хоронила себя заживо? Носила вечный траур? Пойми ты, дурочка… Ты плачешь здесь – её душа плачет ТАМ. Вы всё ещё связаны, и твои страдания заставляют страдать и её. Пойми, она хочет тебе счастья, а не этого монашества в миру… Год… – Эля хмыкнула, щёлкнув по сигарете. – Выдумала тоже. Целый год самоистязания… Думаешь, твоя Яна этому сильно обрадуется? Стань ты наконец счастливой, чтобы она была спокойна за тебя!..

Она попала в мою болевую точку. Ведь с мамой я уже постигла эту науку – отпускать ушедших близких, почему же так трудно повторить это с тобой?.. Словно в первый раз… Огни города поплыли перед глазами в солёном тумане.

– Э! А ну-ка, отставить сырость… – скомандовала Эля, смахивая с моей щеки слезинку пропахшим сигаретным дымом пальцем. – Слушай… У тебя глаза, оказывается, зелёные-презелёные!.. А я никак не могла понять, какого они цвета. Чудо ты глазастое, вот ты кто!

Эля засмеялась, да так заразительно, что мои губы невольно сами растянулись в улыбку.

– Саша меня так называет – «чудо», – сказала я, вытирая остатки слёз. – Уж не знаю, что она во мне «чудесного» находит…

В чайной глубине тёмно-карих глаз Эли замерцали задумчивые блёстки.

– Светлая ты потому что. Так и хочется погреться возле тебя, как у костра. Ох, заварила же ты кашу, красавица, своими ясными глазками… – Ласково любуясь мной, Эля пропустила пряди моих волос между пальцами, расправляя их и перекладывая из-за плеч вперёд. – Нет, я за Ксюху не беспокоюсь: она у нас натура увлекающаяся, влюбчивая, но ветреная. Сегодня – одна дама сердца, завтра – другая… Хотя… Если за четыре с половиной месяца она всё ещё не потеряла к тебе интерес, значит, зацепила ты её не по-детски. У неё ж любовь – максимум на месяц, а тут… Прямо небывалое дело какое-то. Похоже, занозочка ты та ещё!..

Снежинки, падая, искрились, как пузырьки в шампанском. Там, внутри, за балконной дверью, блестела ёлка, разговаривали, ели, пили и веселились люди. Кроме Эли и её подруги пришло ещё пятеро или шестеро гостей, причём все – темные. Я мало с ними общалась, и сейчас их образы в моей памяти уже почти стёрлись. Поэтому я вырежу их в виде бумажных фигурок, нарисую условные лица, кому-то оставлю длинные волосы, кому-то – обкорнаю. Поставив их в хоровод вокруг ёлки, я обозначу только их присутствие, но не их личности. Возьму щепотку конфетти, подброшу вверх – вот вам и новогодняя тусовка у Ксении дома.

– А знаешь, я ведь сюда пришла на тебя посмотреть, – сказала вдруг Эля, по-прежнему глядя на меня сквозь задумчиво-смешливый прищур. – Из любопытства – что же за зазноба такая у Ксюхи появилась? Прямо femme fatale какая-то.

– Какая уж там из меня «фам фаталь», – усмехнулась я.

– Верно, – кивнула Эля, снимая с себя широкий кашемировый шарф и набрасывая его мне на голову в виде накидки. – Рафаэлевская Мадонна. Вот на кого ты похожа… Ох… Не слушай меня, пьяная я, вот и несу Бог знает что, – оборвала она сама себя, засмеявшись.

Мы вернулись внутрь – в тепло, к мерцающей огнями красавице-елке, шампанскому и салатам, а также к бумажным фигуркам гостей. Ксения шутливо набросилась на Элю:

– Элька, ты же мне Лёню совсем заморозила!

– Значит, надо скорее отогреть её в жарких объятиях, – засмеялась та, уже действительно слегка хмельная.

Как вообще получилось, что я встречала Новый год в незнакомой компании? Что в это время делала Александра? Перенесусь на машине времени на несколько дней назад.

В декабре мы виделись с Ксенией довольно часто: она приезжала встречать меня с работы. По вечерам зимой темно, девушкам опасно возвращаться домой в одиночку – так она объясняла свою неустанную заботу. Я так привыкла, выходя после рабочего дня на улицу, видеть её машину, поблёскивающую в свете фонарей, что это стало частью меня. Если Ксения здесь и ждёт меня – значит, всё в порядке, мир ещё стоит.

А ждала она зачастую не с пустыми руками. То коробка конфет, то шоколадка, то цветы или какая-нибудь милая плюшевая зверушка с пищалкой в животе – в целом, стандартный, но никогда не надоедающий набор. По выражению Аиды в «У сумрака зелёные глаза» – неувядающая классика. Впрочем, вскоре я попросила её больше не дарить ничего: это было похоже на ухаживание, а я не могла предложить ей что-то кроме дружбы. Ксения со вздохом сожаления согласилась на это условие, и наше общение продолжилось без оттенка романтики, чисто в дружеском ключе. В конце концов, было бы глупо, грустно и жестоко прогнать её совсем, если она не переходила границ дозволенного, ни на чём не настаивала и не приставала. Ксения была приятной собеседницей, остроумной, неизменно жизнерадостной, и время с ней пролетало в один момент, а самое главное – я забывала о боли и тоске. Мне становилось хорошо, светло и легко рядом с ней, она осыпала мои серые будни блёстками радости, покоряла своей заботой и рыцарским отношением. Однако время от времени меня начинал грызть изнутри жестокий зверь – совесть. По его мнению, я должна была прекратить с Ксенией всякое общение, если не хотела подавать ей надежду и подпитывать её чувства, которые явно были отнюдь не просто дружескими. Промучившись этими противоречиями достаточно долго, я всё же решилась сказать о них Ксении.

Когда мы проезжали мимо заснеженного, сонного парка, она предложила там прогуляться.

Я люблю мягкую снежную погоду, хотя при этом мне частенько хочется спать. В тот вечер я чувствовала себя очень усталой, но зима наколдовала в парке такую красоту, что отказаться от прогулки было просто нереально. Пелена туч подсвечивалась с земли городскими огнями, ещё и отражающимися от снега, и небо выглядело не чёрным, а сизым. Шагая под руку с Ксенией посреди зимнего волшебства безлюдной аллеи, я ощущала себя в сказке. Светящиеся шары фонарей, неподвижные ветки, словно щедро обсыпанные сахарной пудрой, скрип шагов, таинственная тишина…

– Не знаю, стоит ли нам продолжать в таком духе, – вздохнула я. – Вы знаете, что я не смогу перейти на иную ступень отношений… А дружба вас когда-нибудь перестанет устраивать.

Мы остановились. Завладев моими руками в двойных пуховых варежках, Ксения с улыбкой заглянула мне в глаза. Снежинки цеплялись за её ресницы, пушисто дрожа.

– Пусть это вас не тяготит, Лёня. Если вы думаете, что я страдаю оттого, что не могу назвать вас своей девушкой, то ошибаетесь… Мне вовсе не нужно обладать любимым человеком, чтобы быть счастливой. Стремление обладать кем-то – это уже не любовь, а собственничество, оно закрепощает и причиняет мучения обеим сторонам. Меня делает счастливой уже просто факт вашего существования, возможности видеть вас, говорить с вами. Ваша улыбка, ваш смех. Вы вдохновляете меня на жизнь, на работу, на движение вперёд. И я хочу сказать вам за это спасибо.

Её лицо приблизилось, и губы легонько коснулись моих. Снег снова заскрипел под нашими шагами, шары фонарей поплыли мимо, а сахарные ветки заблестели, переплетаясь таинственной вязью.

– Вы просто очень самодостаточный человек, – проговорила я. – А я, наверно, не умею так… Мне важно ощущать любимого человека физически, иметь возможность быть рядом, заботиться… Делить крышу над головой и постель. Быть вместе во всех отношениях. Мне нужна половинка – та самая, единственная, моя, без которой я на этом свете – как отрезанный ломоть или порванная пополам фотография. Наверно, я приземлённая и примитивная в этом плане.

Ксения, рассеянно скользя взглядом по застывшим в зимнем сне деревьям, улыбнулась.

– Нет, Лёнечка, вы не примитивная… Вы – Прекрасная Женщина. – Два эти слова прозвучали из её уст именно так – с большой буквы. – И я вас люблю. Но не бойтесь этого и не напрягайтесь, это вас ни к чему не обязывает. Просто будьте собой. Но вот с чем не могу согласиться, так это с тем, что вы сама по себе – ноль целых пять десятых, и вам нужно ещё столько же, чтобы стать целой. Каждый человек – уже единица изначально, в нём есть всё.

– Интересная арифметика, – сказала я. – Тогда зачем единице другая единица? Чтобы стать двойкой?

– Думаю, чтобы чем-то обогатиться, – ответила Ксения. – Все, кого мы встречаем – друзья ли, враги ли, случайные попутчики – наши учителя. Все они что-то нам дают. Но больше, чем единица, человек стать не может.

Я не заметила, как мы оказались в окрестностях того самого кафе. Нашего… Сердце ёкнуло, вздрогнуло и утонуло в волнах кофейного аромата.

– Зайдём? – предложила Ксения.

– Да, было бы неплохо, – пробормотала я. – Устала, знаете ли… Присесть хочется.

После холодной зимней сказки кофейное тепло окутало меня почти домашним уютом. Клетчатая скатерть, рисунок в чашке на шапке из пены и шоколадно-сливочный десерт стали прекрасным завершением дня – как тихая гавань для усталого странника.

– Какие у вас планы на Новый год? – поинтересовалась Ксения. – Просто у меня соберётся небольшая компания, человек шесть-семь… Все в теме. Приходите, если надумаете, буду вам очень рада.

– Вообще-то, я пока не знаю… Я всегда проводила этот праздник в узком семейном кругу, с Сашей и Яной. – При мысли о тебе моего сердца снова коснулось холодное крыло тоски. – А что я буду делать в этот раз – понятия не имею.

– Ладно, когда определитесь – дайте знать, – улыбнулась Ксения, делая глоток кофе. – Но в любом случае вам не следует оставаться одной, не советую.

Придя домой, я почти сразу плюхнулась в постель и уснула так крепко и хорошо, как уже давно не спала. Помню даже, во сне мне очень хотелось торта со взбитыми сливками и шоколадным бисквитом.

На следующий вечер Ксения снова встречала меня с работы. По моей просьбе она в этот раз ничего не принесла в качестве подарка, но «подарочек» сделали мне другие люди.

Я как раз села в машину и ещё не успела закрыть дверцу со своей стороны, когда рядом притормозил, скрипя колёсами по снегу, джип Александры – подкрался из сумрака, как огромная чёрная пантера. Стекло опустилось, и я увидела её глаза с холодным стальным блеском.

– А, вот оно что, – проговорила твоя сестра. – Ну, не буду вам мешать.

– Саш, подожди…

Я не успела ничего сказать: джип укатил. Когда его габаритные огни исчезли за поворотом, я нагнулась вперёд, на бардачок.

– Лёнь, вас что-то расстроило? Я чего-то не знаю? – спросила Ксения обеспокоенно.

– Ничего, всё… нормально, – ответила я глухо, выпрямляясь и откидываясь на спинку сиденья.

Не знаю, что сподвигло Александру без предварительной договорённости приехать за мной: может, она хотела сделать сюрприз… Мда, сюрприз удался, только не очень весёлый. То, как она уехала – молча, стремительно и неотвратимо, было гораздо страшнее, чем та драка в мой день рождения. Честное слово, лучше бы снова произошла стычка – хоть какие-то понятные эмоции и определённость. Жуткое чувство чего-то непоправимого пронзило моё нутро, как раскалённый железный штырь.

Пару дней я ходила расстроенная и озадаченная – ни сна, ни покоя в душе. Холодно-стальной блеск глаз Александры ранил меня в самое сердце, и только теперь я оценила по-настоящему ту теплоту и грустную нежность, с которой она обычно на меня смотрела. Что имеем – не храним… Это было ужасно. И с этим следовало что-то делать.

В самом преддверии Нового года, двадцать девятого или тридцатого декабря, я решилась ей позвонить. Едва придя домой, даже не переодеваясь и не ужиная, я сразу же набрала номер Александры. Я собиралась сказать ей, что она – мой самый родной человек после тебя, и мне невыносимо видеть этот холод в её глазах…

Ответил мне чужой, но смутно знакомый женский голос:

– Да? Саша сейчас в ванной, не может подойти… Ей что-то передать?

– Н-нет, не надо, – пробормотала я и разъединилась.

Ну, похоже, с планами Александры на Новый год всё было ясно. В компании этой девицы скучать она не будет: увлекательный досуг ей обеспечен. Надо и мне как-то заполнить эту жуткую околопраздничную пустоту…

Я набрала другой номер.

– Слушаю, – ответил голос Ксении.

Слава Богу, хоть здесь никаких неприятных сюрпризов…

– Добрый вечер, – довольно бодро сказала я. – Помните, вы просили меня дать знать, когда я определюсь с новогодними планами? Я определилась. Ваше приглашение ещё в силе?

– О, Лёнечка, здравствуйте… Приятно вас услышать! Конечно, всё в силе. Значит, вы придёте?

– Да, я хотела бы.

– Прекрасно. Тогда я жду вас… Начало – в восемь вечера. Вы помните, где я живу?

– Напомните адрес, пожалуйста. Я по ДубльГИСу посмотрю и сориентируюсь.

Я кликала мышью по электронной карте, выясняя номера маршруток и автобусов, на которых я могла добраться до Ксении, а в горле пульсировала солёная боль. Дубльгисовская карта услужливо выдала все возможные варианты проезда, но в каком справочнике найти ответ на вопрос, почему мне так невыносимо тоскливо и плохо? Утёнок вытирал мне слёзы мягким крылышком, но и он понятия не имел, как мне быть.

Впрочем, одну вещь я уже уяснила с совершенной определённостью: Александра сейчас была мне нужна более, чем кто-либо на свете. Почему я так сопротивлялась этому чувству? Почему отвергала даже мысль о том, что она может стать для меня кем-то большим, чем только твоя сестра? Нет, твоё место не занять никому – оно навсегда останется за тобой, но человеческое сердце – большое, оно вполне может вместить в себя больше одной привязанности. И всё-таки я презирала себя за то, что не могу сохранить тебе лебединую верность, не могу похоронить себя вместе с тобой, как преданная индусская жена, что желание жить, любить и быть любимой во мне побеждает. Почему моё сердце оказалось такой живучей заразой? Почему оно не разорвалось в тот же миг, когда остановилось твоё?

Жизнелюбие или легкомысленность? Просто человеческое желание быть счастливой и кого-то любить или неверность и распущенность?

Как бы то ни было, больше всего я хотела отмотать время назад и сказать Ксении: «Простите, сегодня я хочу пойти домой одна». А потом дождаться Александру и сесть в машину к ней. Увы, это было невозможно.

Первого января приблизительно к обеду новогодний ветер сдул все бумажные фигурки: время их отбытия зависело от того, когда гость проснулся и в каком состоянии. Последнее, в свою очередь, напрямую соответствовало количеству выпитого в новогоднюю ночь. Что касается автора этих записок, то она вообще не смогла заснуть и к утру чувствовала себя неважно.

Праздник прошёлся по местности с апокалипсическим размахом, оставив после себя заваленный грязной посудой и остатками пиршества стол, усыпанный конфетти и серпантином пол, подавившуюся бычками и скончавшуюся от удушья пепельницу… Чьё-то забытое в ванной нижнее бельё. Надкусанный торт в холодильнике и использованная для новогоднего салюта бутылка кетчупа (точнее, уже из-под него), а также всеми забытый одинокий гость, похрапывающий под кухонным столом с упаковкой туалетной бумаги «Зева» вместо подушки – вот далеко не полный список разрушительных последствий этого катаклизма…

Кроме меня, дольше всех в гостях у Ксении задержались Эля со своей подругой. Немного ослабевший градус веселья был восстановлен небольшими дозами горячительных напитков, но вот вопрос: чем заняться уставшим до состояния зомби «последним героям», когда менее выносливые гости уже расползлись по домам, как нюхнувшие дихлофоса тараканы? Правильно – сыграть в фанты! Более абсурдную идею родить было сложно, но других просто и не водилось в отяжелевших головах «героев». Предупреждение! Автор не несёт ответственности за нижеописанный сюр и фарс: развлечения счастливчиков, переживших новогодний «армагеддец» – не для трезвомыслящих и разумных.

– Короче! Игра старая-престарая, но смешная! – сказала Эля. – А нам как раз надо взбодриться. Кто не помнит или не знает: пишем на бумажках задания… ну, желательно смешные, складываем всё в шапку, перемешиваем и тянем. Примерно так.

Кисловатое настроение и неважное самочувствие не способствовали искромётности фантазии, и меня хватило только на то, чтобы родить такое задание: «Жонглировать сырыми яйцами, в случае неудачи убрать за собой». Эля же, видимо, выдумала что-то обалденно уморительное, потому что писала у себя на бумажке с хихиканьем и ужимками.

Бумажки с заданиями были свёрнуты и брошены в шапку, перемешаны несколько раз, после чего каждая из нас вытянула по фанту. Я не спешила разворачивать своё задание, ждала, пока откроются другие.

– Блин, я не умею танцевать стриптиз, – фыркнула Элина подруга Маша.

– Что значит «не умею»? – нахмурилась Эля. – Задание есть задание, надо выполнять! Ну-ка, а мне что досталось? – Она развернула свою бумажку и уже сама недовольно скривилась. – Жонглировать яйцами? Пффф… Кто придумал этот бред? Я что вам – ковёрный клоун?

– Задание есть задание, – передразнила её Маша.

Мне было предписано исполнить танец живота.

– О, ё-моё, давай поменяемся, а? – Эля жадно протянула руку к моей бумажке. – Я это просто обожаю! Бляхо-мухо, это должен был быть мой фант! Ну пожалуйста, плиз, плиз, плиз-з-з-зз!

Она так умоляла, что я сдалась и согласилась выполнить собственное задание. Вслед за ней ко мне обратилась Маша:

– А может, лучше я яйцами пожонглирую? А то стриптизёрша из меня та ещё.

– Нет уж, всё, – твёрдо отказала я, не желая больше проявлять уступчивость. – Кому что досталось, то и выполняем.

Ну и, наконец, Ксения прочла своё:

– Поцеловать Лёню.

Судя по торжествующему хихиканью Эли, автором этого задания была она.

– Йессс, – прошипела она с соответствующим жестом.

– Ты придумала? – усмехнулась Ксения.

Но это и так было понятно. Теперь предстояло выполнить задания, и между нами разгорелся спор: кто первый? После минуты бестолкового кудахтанья я предложила следовать алфавитному порядку наших имён. Все с этим согласились.

– Ну, целуйтесь, – сказала Эля нам с Ксенией, потирая в предвкушении руки.

Ксения выполнила задание с нескрываемым удовольствием. Хоть это был и не французский поцелуй, но мои губы словно перцовой настойкой обожгло. Чтобы поскорее прогнать смущение, я потребовала:

– Так, ну, где мои яйца?

Эля, побагровев от смеха, придушенным голосом ответила:

– Так ты это у Боженьки спроси, который предписал тебе родиться девочкой, а не мальчиком!..

– Очень смешно, – буркнула я. Мне уже вообще хотелось поскорее попасть домой и завалиться спать.

Яйцо в холодильнике нашлось только одно. На замену мне был предложен банан, яблоко или мандарин – на выбор. Я отдала предпочтение мандарину и приступила к выполнению сего циркачества, а поскольку была не в лучшей форме для каких-либо трюков, то продлилось оно не слишком долго. После второго подбрасывания яйцо улетело… и упало между диванными подушками, естественно, не разбившись. На этом я предпочла благополучно закончить своё выступление и откланяться перед зрителями. На «бис» проделать то же самое я из осмотрительности отказалась, желая сохранить яйцо целым, а пол – чистым. В награду мне было позволено съесть мандарин, которым я жонглировала.

Настал черёд стриптиза. Маша долго ломалась и смущённо отнекивалась, но после поднесённой ей Элей стопки водки решилась. Врубили соответствующий музончик, и Маша начала выполнять своё задание очень даже недурственно. Эля подбадривала её:

– Шикарно двигаешься, зай! Ну вот, а говорила: «Не умею!»

Войдя в раж, Маша повертела над головой своей чёрной водолазкой и зашвырнула её на люстру. Мешковатые джинсы-шаровары никак не хотели расстёгиваться, и вышла заминка… Заело молнию. Горе-стриптизёрша уже сама покраснела и сгибалась от смеха пополам, а о нас, зрителях, и говорить нечего: мы просто валялись в истерике.

– Вся эта ситуация напоминает мне фильм… Ну, там… «Лёгким движением руки брюки превращаются… превращаются брюки…» – вытирая выступившие на глазах слёзы, смеялась Ксения.

– Ну ладно, короче, – решила выйти из положения Маша, переходя к лифчику.

Его она сняла успешно, вызвав бурное одобрение Эли. Та, разрумянившись и сально поблёскивая глазами, даже сунула ей в карман джинсов пятисотку.

Для исполнения зажигательного восточного танца нужно было хоть как-то подчеркнуть бёдра и оголить живот, что Эля и сделала, раздевшись сверху до лифчика и повязав на своё нижнее танцевальное орудие собственный шарфик. Будучи уже давно не семнадцатилетней девушкой, она обнаружила при этом довольно упругое и красивое тело, без дряблых складок и лишнего жира, на которое было приятно смотреть. «Зажгла» она весьма энергично и умело, продемонстрировав явное наличие навыков в этом виде танца. Больше всего впечатлил финальный штрих, когда она сделала мостик, после которого сумела разогнуться снова без посторонней помощи.

– Вау, вау, вау, – выразила восхищение Ксения, медленно и весомо аплодируя. – Ты прямо профи! Занимаешься, что ли?

– Ага, ходила одно время в кружок, – ответила слегка запыхавшаяся Эля.

Её большая мягкая грудь вздымалась и колыхалась от тяжёлого дыхания. Плюхнувшись на диван, Эля потребовала стакан чего-нибудь прохладительного. Маша поднесла ей сок, но та царственно-небрежным жестом отказалась:

– Он тёплый… На столе стоял. В холодильнике ничего нет?

Из холодного была только минералка, но это устроило всех наилучшим образом. Усталость всё сильнее стискивала меня в объятиях, сердце то принималось бешено колотиться, то замирало.

– А пойдёмте, погуляем! – вдруг предложила Эля, подойдя к окну и обозрев открывавшийся из него вид на парк. – На улице сейчас так хорошо!..

В целом, она оказалась права. Мороз не слишком свирепствовал, небо сияло глубокой и холодной синевой, а солнце уже клонилось к закату, озаряя снег оранжево-розовыми лучами. Мы шли двумя парами: Эля – с Машей, Ксения – со мной. Эля, выглядя в своей шубе румянощёкой боярыней, травила анекдоты и сама же над ними смеялась своим заразительным, светлым контральтовым смехом, упругим, как скачущий мяч. В её исполнении даже заезженные и бородатые шутки звучали как новые. Вышагивая чуть впереди осанистой походкой царицы, она то и дело оборачивалась на меня с Ксенией:

– Ну, чего вы там, как неживые? Уснули, что ли? Ха-ха-ха!..

В парке была сделана большая ледяная гора для детей. Шумная кучка ребят там уже каталась, но это ничуть не смутило Элю. Подобрав полы шубы, она начала карабкаться на горку, повергая малышню в изумление.

– А ну-ка, мелюзга, посторонись! – зычно приказала она. – Ща тётя Эля прокатится! У-ха-ха!

Парочка бабушек неподалёку неодобрительно качала головами: взрослая тётка в дорогущей шубе, на вид приличная, а ведёт себя… тьфу! Пьяная, не иначе.

Но Эле было плевать, что о ней подумали какие-то старухи. Она прокатилась со смаком: часть спуска – на попе, а потом – на боку. Поднявшись и встряхнув рассыпавшейся по плечам волнистой рубиновой гривой, она помахала нам рукой:

– Э-гей! Круто! – и, тут же поскользнувшись, шлёпнулась в снег и опять расхохоталась.

Маша бросилась помогать ей подняться, но Эля и её уронила, и они принялись возиться, как малые дети, смеясь и заляпывая друг друга снегом. Бабушкам это не понравилось, и они начали бурчать:

– Это что за безобразие! Взрослые люди… Напьются как свиньи, а потом начинается… Какой пример детям подаёте…

– Сами вы свиньи, ха-ха-ха! – последовал Элин бесшабашный ответ. – А детишкам мы подаём пример, как надо веселиться!

– Угу, упиться до поросячьего визга и вытворять чёрт те что, – ворчали бабки. – Хороший пример, нечего сказать!

Старушечье ворчание хоть и врезалось досадными помехами в общий фон, но не помешало Эле оторваться в своё удовольствие. К её звучному и громкому хохоту вскоре присоединился тоненький детский смех: весёлая и заводная тётя понравилась ребятам. До её прихода они катались скучно, каждый по отдельности, а она в одну минуту организовала и объединила их вокруг себя, заставив кататься с горки «паровозиком», потом придумала парное соревнование – что-то вроде бобслея, кто дальше прокатится, а сама изображала из себя спортивного комментатора.

– Стартовать готовятся Лёша и Витя! Это опытные мастера горочного спорта, за их плечами – километры накатанного льда! Посмотрим, как они выступят сейчас! У них серьёзные соперники, такие, как Максим и Наташа, Дима и Дениска! Сейчас мы увидим, смогут ли они оставить их позади!

Мы с Ксенией и Машей играли роль болельщиков, причём фаворитов среди ребят у нас не было: мы поддерживали всех.

– Ну Эля и массовик-затейник, – сказала я.

– Да уж, с ней не соскучишься, – согласилась Ксения.

Глядя, как веселились дети, бабки подобрели и перестали ворчать, даже сами стали изображать болельщиц. В общем, было здорово.

Но всё хорошее, увы, быстро кончается, закончился и Новый год. А дома, в тишине, на меня снова навалилась тоска. Александра даже не позвонила, а самой позвонить мне мешала глупая гордость. У неё и без меня всё отлично, упрямо твердила себе я, у неё есть с кем скрасить досуг… Твердила, а сама закусывала губу и глотала слёзы.

Но долго я так не выдержала. Прямо во время обеденного перерыва я набрала её номер, внутренне холодея от волнения.

– Саш, привет… – Нервный глоток, дрожь голоса. – Извини, если отвлекаю… Мне нужно с тобой поговорить.

– Лёнь, мне сейчас немножко некогда, – ответила она сухо. – Прости, не могу.

– А вечером? – ещё на что-то надеясь, спросила я.

– Ммм… Я не знаю, на вечер у меня есть кое-какие планы, так что вряд ли. Давай попозже. Потом.

– Понятно. Извини. – Я разъединилась.

Пару минут я сидела, совершенно убитая, не в силах даже шевельнуться. Внутри была гулкая, холодная пустота, незаполнимая, пожирающая душу.

Вечером я добиралась домой одна. Даже Ксения не встречала меня, уехав на несколько дней из города. Вдобавок ко всем несчастьям ещё и погода решила надо мной поиздеваться: ветер то и дело пытался сдуть меня с ног, пронизывал до костей, обжигал лицо, швырял в глаза мелким колючим снегом, превратив дорогу от магазина до остановки и от остановки до дома в настоящий квест – «доберись до квартиры, не заблудившись и не сдохнув от холода, найди холодильник и отыщи там еду». Домой я дошла еле живая, выпила горячего чая и забралась в постель: на еду уже не хватило сил.

Едва я согрелась под одеялом и начала проваливаться в тёплую невесомость дремоты, как вдруг – звонок в дверь. Сердце бухнуло и рванулось из груди, будто от тревожной вести, заставив меня подскочить на кровати. Пошатываясь и прихрамывая спросонок, я поплелась в прихожую: «Кого там ещё нелёгкая принесла так поздно?» Глянула мельком на часы: да нет, не так уж и поздно, ещё и десяти не было.

– Лёня, это я, – услышала я из-за двери знакомый и родной голос.

Я не могла поверить глазам: порог перешагнула Александра, серьёзная и мрачноватая, словно чем-то встревоженная. Я онемела перед её высокой фигурой в короткой белой шубке и белых сапогах, а потом просто обняла её за шею и повисла на ней.

– Лёнь, что случилось? – спрашивала она, с тревогой пытаясь заглянуть мне в лицо, которое я норовила спрятать в её шарфе. – Ты чего? А ну, посмотри на меня. – Её пальцы вытирали мои мокрые от слёз щёки, а брови грозно хмурились. – Тебя кто-то обидел? Эта… Ксения? Я так и знала… Вот уродина!

– Нет, нет, никто не обидел, – бормотала я, плача и смеясь одновременно. – Ксения ни при чём, её вообще сейчас нет в городе. Просто… Саш, я по тебе ужасно соскучилась.

Её глаза округлились от удивления.

– И только? Это всё, что ты хотела сказать?! То есть… Ты позвонила в обед, нагнала тумана, лишила меня покоя на весь день… только ради вот этого?!

– Саш, не сердись, прости меня, – зашептала я, прижимаясь к ней всем телом и не выпуская её шею из кольца своих объятий. – Я хотела сказать, что ты – мой самый родной на свете человек… Что ты мне нужна, как никто другой. И я не могу без тебя. Ксения – просто друг, я уже говорила тебе и ещё раз повторяю. У меня ничего с ней нет и не было. И… не может быть, потому что я её просто не люблю. Доказательств нет, только моё слово. А верить мне или нет – решай сама.

Да, эти слова до меня уже произносились сотни раз. Да, это звучало глупо, пафосно и банально, но я не могла придумать в тот момент какие-то другие выражения. Скорее всего, и не в них было дело, а в том, что уже никакие слова не требовались, когда наши ладони соприкасались. Так было всегда, с самого начала, с самой первой встречи.

– Уфф… – Александра закрыла глаза, прислонившись своим лбом к моему. – Что ж ты со мной делаешь, а? У меня там Алиска рвёт и мечет – вечер накрылся медным тазом…

– Прости, не надо было из-за меня ничего менять в своих планах, – сказала я, отступая и раздавливая боль в зародыше, растирая её в порошок. Я выдержу: моё сердце выжило после самой страшной катастрофы – выживет и сейчас.

– Да не беспокойся ты о ней, – усмехнулась Александра. – Не любит она меня ни капли. Всё, что ей нужно от меня – это секс и деньги. Эта маленькая хищница своего не упустит. Ладно… Как у тебя дела-то вообще?

– Дела? – Я даже растерялась от такого внезапного перехода от накала чувств к обыденности. – Да ничего… Нормально.

– Самочувствие как?

– Хорошо…

– Ну, и слава Богу.

Кухня, чайник, две чашки чая, метель за окном. Дежавю: это уже было. Две пары рук и две пары глаз, тепло и нежность во взгляде Александры – то самое, которое нужно мне, как выяснилось, больше всего на свете.

– Саш, а что дальше?

– Дай мне несколько дней. Надо решить кое-какие вопросы. Тогда я точно скажу, что дальше.

Когда она уходила, моё сердце рвалось следом, но разум сказал: надо ждать. Набраться такого же терпения, каким обладают ангелы, хранящие нас, и ждать.

*

Жадные губы крепко и пылко прильнули к моим, завладев ими так надолго, что у меня захватило дух.

– Моя… Ты моя, – шептали они.

Потрясающие ноги, которыми я восхищалась бы, даже если бы мир вокруг начал рушиться, были переплетены с моими на шёлке простыней – я и не верила, что такое когда-нибудь станет возможным. Я не верила, что однажды приму эти бёдра в свой исступлённый обхват ног, что позволю этим рукам извлекать из меня каскады аккордов восторга. Мне даже не снилось, сколько раз я взлечу на вершину безумного, разрывающего душу наслаждения в те моменты, когда рядом со мной будут серые глаза, из которых ушёл в прошлое раз и навсегда холодный блеск амальгамы.

Неважно, когда это случилось – в первый день или двадцатый, считая с того вьюжного вечера, когда я промёрзла до костей, легла спать и была разбужена звонком в дверь. Время для нас вообще не имело значения, ибо точка отсчёта затерялась где-то в столетиях.

– Даже не верится, – шептал мой самый родной на свете человек, пропуская пряди моих волос между пальцами.

Мне оставалось только с наслаждением раскрывать губы навстречу новым и новым поцелуям, при помощи которых моё родное существо пыталось удостовериться в реальности происходящего. Шёлковая и трепетная нежность, ненасытная, горячая и влажная борьба, прерывисто-удивлённое дыхание… Я хотела отложить это на год, а возможно, и навсегда. Я отталкивала эти защищающие меня крылья.

– Лёнь… Когда мне случалось дотронуться до тебя, ты так напрягалась… Мне казалось, что это тебе неприятно.

– Саш… Я напрягалась совсем по ДРУГОЙ причине.

– Блин… – Её лоб уткнулся в мой.

– Вот-вот. – Я запустила пальцы в её короткие волосы. – Глупая ты моя.

– Поцелуй меня ещё раз, я никак не могу поверить…

Моему ангелу-хранителю пришлось проделать ко мне очень долгий путь, но мы его прошли. И встреча состоялась. Оставалось совсем немного – один шаг, чтобы ангел окончательно поверил, что я тоже его люблю. Но, как выяснилось, и этот отрезочек пути приготовил свои трудности. Мне предстояло пережить ещё одну операцию, а также написать ещё одну книгу.

Ну, и самое главное в жизни дело – приручить моего ангела-хранителя, ещё слегка дикого и взъерошенного, не верящего своему счастью.

24. КОЛЬЦА И КРЫЛО

– Блин, ну и авантюра… А если она рассердится? – Из моего сжатого, как пружина, нутра вырвался нервный смешок.

– Не боись, – заверила Эля, деловито втыкая в мою причёску очередную декоративную шпильку в виде белой лилии со стразами. – Это убедит её в серьёзности твоих намерений! «Никуда не денется, влюбится и женится»!

Я стояла перед зеркалом в подвенечном платье, белых атласных перчатках выше локтя и фате до пола, похожая во всём этом на облако или оживший сгусток утреннего тумана, а Эля наносила последние штрихи, доводя мой образ до совершенства. Ей показалось, что моя причёска недостаточно украшена, хотя в волосах у меня уже ослепительно сверкала диадема и сидело штук двадцать шпилек с белыми шариками «под жемчуг». Однако Эля заявила: «Слишком скромненько», – и принялась засаживать туда ещё и лилии. Сама Эля, в белой блузке с пышным жабо и длинной чёрной юбке-карандаш, выглядела совсем как регистраторша из загса.

За окном золотился сентябрь, на кухне возвышался трёхэтажной башенкой свадебный торт, а стены в квартире были украшены огромными сердцами из красных воздушных шариков. Пятнадцать человек гостей пребывали в нетерпении, и в их числе – Ксения со своей новой подругой. Всё это было делом рук неугомонной и энергичной Эли, втянувшей в эту авантюру и меня, и Ксению с её девушкой. Александра, конечно, ничего не знала: для неё это должно было стать сюрпризом.

– Если хочешь чего-то добиться, надо действовать, а не ждать у моря погоды, – заявила мне Эля. – Возьми в кои-то веки инициативу в свои руки! Устроим всё в лучшем виде.

Несмотря на то, что у нас с моим ангелом-хранителем были за плечами уже восемь с половиной – да что там, уже почти девять месяцев совместной жизни, в её глазах всё ещё иногда мелькала тень тревоги: действительно ли я её люблю? Не уйду ли в один прекрасный день? И вот, чтобы развеять все её сомнения, я и решилась на эту свадьбу… На помощь мне пришла Эля: с её организаторским талантом и способностью устраивать феерическое и сумасшедшее веселье по любому поводу вся подготовка прошла как по маслу. Было решено провести наше бракосочетание в виде небольшой закрытой вечеринки у нас дома, где гостями будут только свои, и держать всё в тайне от Александры до самого последнего момента – момента, когда она приедет с работы в субботу вечером. Безумная идея, конечно, но иногда безумства ради любимых людей совершать надо, не так ли?

Миновал роковой август… На сей раз он не принёс никаких бед – только тихое поминовение в день первой годовщины той катастрофы. Как будто специально, словно для того чтобы развеять нашу печаль, установилась чудесная погода – не слишком жаркая, но солнечная, идиллически-безмятежная: солнечные зайчики весело плясали и покрывали поцелуями моё лицо и руки, всё вокруг сияло спокойствием. Это было как будто послание от тебя, словно ты хотела сказать нам: «Всё хорошо. Не грустите». Мы с Александрой поехали не на кладбище, а на наше с тобой озеро, где сосны, трава и вода ещё помнили твои песни и звон твоих струн. Вместе с нами они вспоминали тебя, и в их шёпоте мне слышался твой голос…

«Слепые души» я восстановила на своей странице на Прозе, а в апреле выложила ещё на одном сайте – «Журнал Самиздат». Комментарии, полученные мной там, были хоть и немногочисленны, но доброжелательны и благоприятны – бальзам на сердце автора.

Крошечный книжный магазинчик, в котором я работала, закрылся, не выдержав конкуренции с большими. Я решила сосредоточиться исключительно на переводах, и теперь моим рабочим местом стал домашний кабинет Александры: она редко им пользовалась и сочла возможным уступить его мне. Продать нашу с тобой квартиру у меня не хватило духу, и я оставила её за собой, сдав внаём – тоже какой-никакой, а доход. И всё было бы хорошо, если бы не эта тревога и сомнение в глазах моего ангела-хранителя по имени Саша.

– Ну всё, вроде, нормально теперь, – удовлетворённо сказала Эля, воткнув в мою причёску последнюю шпильку с лилией. – Брось, не мандражируй! Перед такой красавицей-невестой у любого просто язык отнимется!

«Мандражировала» я скорее даже не из-за самой свадьбы, а из-за присутствия среди гостей Ксении. Отношения у них с Александрой были натянутые – и это даже мягко сказано, если вспомнить, что и до драки доходило. Немного успокаивало лишь то, что теперь у Ксении была новая вдохновительница – Аня, высокая, статная девушка с пышной, чуть склонной к полноте фигурой и не совсем идеальными, довольно крупными, но приятными чертами лица. Её огромные глаза, васильково-голубые и мечтательные, с пушистыми ресницами, завораживали с одного взгляда. Милая, скромная и стеснительная, она явно впервые присутствовала на такой тусовке и выглядела гостьей из другого времени. В длинном чёрном вечернем платье она чувствовала себя немного неловко и неуверенно: видимо, оно не очень удобно на ней сидело и было непривычным. По всей видимости, Аню беспокоил глубокий вырез декольте, потому что она всё время стремилась это место как-то прикрыть – то руками, то сумочкой, то волосами, хотя, собственно, ей следовало гордиться тем, что у неё там имелось. Но больше всего, конечно, меня впечатлила её золотисто-русая коса невероятной длины и толщины, спускавшаяся ниже пояса: просто поразительно, как в наше время с плохой водопроводной водой и кучей вредной химии в моющих средствах ей удалось сохранить в первозданном виде такую шевелюру. Было в этой девушке что-то беззащитно-доверчивое, неподдельное и светлое, её хотелось защищать и лелеять, а ещё почаще говорить ей о том, какая она красивая, потому что сама Аня, похоже, стеснялась своей крупной фигуры и роскошных форм.

– Гляди-ка, какую Василису Прекрасную Ксюха себе нашла, – шепнула мне Эля. – Ах!

– В смысле? – не совсем поняла я.

– Ты глянь, какая коса у неё – до попы! – пояснила свою мысль Эля. – А глазищи! Русская красавица прям!.. Былинная. Лебёдушка! Нет, – оборвала она себя, – ну, ты, конечно, красивее всех, это само собой!

Я засмеялась. Да, пожалуй, не оскудела ещё русская земля красавицами… А всё потому, что не было на Руси Инквизиции, как в Европе, и не жгли женщин, заподозренных в ведовстве лишь за их красоту. Но это – так, лирическое отступление, а между тем, Ксения со своей ослепительной улыбкой направилась ко мне.

– Надеюсь, я сегодня не схлопочу по морде от вашей супруги, Лёнечка, – пошутила она. – Уже боюсь даже смотреть на вас в её присутствии.

– Вы ведь пришли не одна, – ответила я, показывая взглядом на «Василису Прекрасную», скромно сидевшую на диване и теребившую свою потрясающую пушистую косу. – А с очаровательной девушкой. Думаю, проблем не будет.

– Хотелось бы надеяться на это, – засмеялась Ксения.

И вот, в замке наконец повернулся ключ… Колени ослабели, и я, озираясь в поисках места, куда бы присесть, не нашла такового. Церемониться было некогда, и я, подойдя к дивану, обратилась к гостям:

– Прошу прощения, кто-нибудь уступит место невесте?

Вскочили все. Весь диван мне, конечно, не требовался, но как минимум треть сиденья необъятно-облачная юбка моего подвенечного наряда заняла. Эля нагнулась ко мне и зашипела:

– Ты чего? А ну-ка, соберись, соберись, соберись! – Показывая мне, как надо собраться, она сжала кулаки.

Дверь открылась… Клик-щёлк – замок. По мановению пальца Эли все гости разом затихли. Прихожая, надо сказать, тоже была украшена шариками и плакатами, так что Александра сразу поняла, что её ждёт сюрприз.

– Лёня! – послышался её голос. – Это что за декорации? У нас какой-то праздник?

Сердце колотилось где-то в горле. Александра появилась на пороге в элегантном сером брючном костюме и белой блузке – хоть сейчас на свадьбу, даже переодеваться не надо. При виде её потрясённого лица мне хотелось и расхохотаться, и расплакаться одновременно. На миг она застыла, увидев всё учинённое нами безобразие, а потом раздался голос Эли:

– Новобрачная обалдела, отлично! Лёня, бери её, пока тёпленькая – пока не очухалась! Не теряй времени!

Я бы и рада, но встать не получалось: ноги наотрез отказались мне повиноваться.

– Это… Это что такое? – ошарашенно вопрошала Александра, обводя взглядом потешающихся гостей. – Лёнька! Что это за цирк?

– Это не цирк, дорогая Александра Евгеньевна, это ваша свадьба, – торжественно объявила Эля, подходя к ней и вкрадчиво беря под руку. – Этим ваша избранница хочет доказать истинность и глубину её чувств. Ёлы-палы, неужели вам и так не понятно?! – Отчаянно делая мне знаки и корча устрашающие гримасы, призванные привести меня в чувство, она прошипела: – Избранница!.. Твой выход!

Увы, избранница временно лишилась и дара речи, и способности двигаться. В своём сногсшибательном подвенечном наряде она сидела на диване, как вкопанная, и её, пожалуй, не сдвинули бы с места все персонажи сказки «Репка».

– Похоже, она встать не может от счастья, сами к ней идите, – шепнула Эля Александре, подталкивая её ко мне.

Александра присела рядом со мной.

– Лёнь? Что это значит?

Всё, что я смогла сделать – это обнять её и совершенно глупым образом разреветься. Хорошо, что тушь была водостойкая.

– Лёнька… Ну ничего себе, – бормотала Александра, осторожно и восхищённо трогая локоны в моей причёске и сжимая мои обтянутые белым атласом пальцы. – Ты просто офигенная сегодня…

– Саш… Ты – мой ангел-хранитель… Всегда им была, – всхлипывала я ей на ухо. – Скажи, ты согласна?..

В моей руке был зажат алый бархатный футлярчик с кольцами – судорожно, до боли. Слегка онемевшая ладонь разжалась и протянула его Александре. У неё вздрогнули брови, будто она не могла решить, то ли ей нахмуриться, то ли рассмеяться. Взяв меня за подбородок и легонько, нежно чмокнув в губы, она сказала:

– Ну, разве можно отказаться от такой красивой невесты? Ничего не поделаешь, придётся брать.

А Эля, не теряя времени, уже прикалывала к лацкану её жакета белую бутоньерку, сразу сделавшую её костюм свадебным:

– Вот и всё! Удобно с вами: финтифлюшку прицепили – и готово, а невесту уж мы одевали-наряжали, красили-завивали… Ох! Но зато глядите, какая красота вышла!

– Это называется «без меня меня женили», ну да ладно. – Александра заметила приближающихся к нам Ксению с Аней, нахмурилась, процедила: – Надо же, и тут без этой особы не обошлось… Хм, а что это с ней за Варвара-краса – длинная коса?

Узнав, что Анечка – подруга Ксении, Александра смягчилась, если не сказать больше. Слушая вполуха поздравления, она не сводила восхищённого взгляда с былинной красавицы, так что мне стало впору самой ревновать. Аня под её взглядом очаровательно порозовела, смущённо улыбаясь и опуская пушистые метёлочки ресниц.

– Хватит пялиться-то, вон – засмущали девку совсем, – бесцеремонно вклинилась Эля, насмешив всех. – Лёнечка, принести тебе скалку? А то Александра Евгеньевна изволит на чужих девушек заглядываться!

– Ох, Эля, ну ты и кадр, – рассмеялась Ксения. – А ну-ка, музыку!

Кто-то нажал на кнопку музыкального центра, и зазвучало «At Last» Этты Джеймс. Мои ноги всё ещё дрожали и плохо слушались, и я, поднявшись, зашаталась, как новорождённый жеребёнок. Но Александра вышла из положения: подхватив меня на руки, она вышла на середину комнаты и стала покачивать меня, переступая ногами в ритме медленного танца.

Вот так и получилось, что на каждой руке у меня теперь было по кольцу. Первое напоминало мне о тебе, а второе – о том, что у меня есть земной ангел-хранитель, родной и любимый.

– Ох, ну и денёк… Ой, Лёнька, устроила же ты сюрпризик. – Александра стряхнула с плеч жакет с бутоньеркой и бросила его на пуфик перед кроватью.

На тумбочке горели три больших фигурных свечи, отражаясь в зеркале. Я сидела на кровати, ожидая, когда мне помогут снять платье и расшнуровать корсет. Чувствовала я себя – хоть в гроб ложись: слабость, дурнота, головная боль. Подташнивало.

– Саш, помоги мне раздеться, – простонала я.

Александра, улыбаясь, присела на край кровати, потрогала краешек моего подола.

– Подожди, дай на тебя полюбоваться, – проговорила она, касаясь пальцами моей ноги и скользя по ней вверх, под платье. – Какая же ты красивая… Принцесса прямо.

Хмель затуманил её взгляд, сделав его пристально-ласковым, редко мигающим – даже мурашки бежали от него по телу. В темноте её зрачков плясали огненные драконы, и их танец меня одновременно завораживал и пугал. Но я всё-таки осмелилась протянуть руку и поймать одного из них за хвост, сконцентрировавшись на нём, как на медитативном образе. Хвост, пасть, глаза. Шершавость чешуи, трепыхание крыльев.

Дракон влетел мне в грудь и разорвался там на миллионы алых искр. Пальцы Александры расшнуровали корсет, дышать стало легче, я легла и раскрылась ей навстречу. Её руки на моей груди, губы – возле моих, горячее дыхание, соприкосновение, влажное проникновение…

Хвост другого дракона проник в меня, пронзая стрелами безумного наслаждения. Моя пятерня – на спине Александры; что-то горячее влажно прикоснулось к шее – её язык. Мои пальцы – в её волосах, её дыхание обжигало мне ухо. Дракончики в глазах, безумная пляска огня, сплетение пальцев, сплетение ног, сплетение душ.

– Милая…

– Мм?

– А ты мне не снишься?

Обхватив меня руками и ещё для верности – ногами, Александра мягко и влажно касалась губами моей кожи, потом устроила голову у меня на плече и стала щекотно дышать в шею. Рассматривая кольцо на своём пальце, поднесла руку к моей – с таким же кольцом:

– Нет, всё-таки, наверно, это не сон.

Погружая губы в волосы над её лбом, я шептала глупые и смешные ласкательные прозвища, придумывая их на ходу, а Александра жмурилась и посмеивалась. Она сегодня сделала большие успехи, ни разу за всю вечеринку не поцапавшись с Ксенией – осталась спокойной, даже когда та пригласила меня на танец. Так, глядишь, отношения и выправятся.

– Лёлик…

– Мм?

– Ты знаешь, девочка, я ведь не люблю тебя.

– ?

– …Я тебя обожаю.

Я тихо засмеялась и прикусила в поцелуе её нижнюю губу. Её глаза, усталые, немного пьяные, дремотно полуприкрытые, из стальных и пронзительных стали нежно-жемчужными. Очень красивые глаза, ресницы чёрные и густые – одарила же природа такими. Если бы не седина, она выглядела бы моей ровесницей… Впрочем, и в моих волосах за эти месяцы появилось много серебра. Такими темпами я скоро её догоню.

– Маленький мой…

– Что, Саш?

– Ты устала?

– Совсем чуть-чуть.

– Ну, тогда спи. Спи, солнышко.

Сама Александра уснула быстро, а мне не спалось, хотя устала я отнюдь не чуть-чуть, а смертельно. Свечи ещё горели, и из-за зеркала казалось, что их шесть, а не три. Оригинального ночника с солью больше не было: его расколотила Алиса, устроив Александре скандал при расставании.

Осторожно, чтобы не разбудить моего усталого ангела, я встала с кровати, накинула халат и потихоньку достала из ящика тумбочки тонометр. Неслышно ступая босиком, вышла в кабинет, забралась с ногами в солидное кожаное кресло и включила настольную лампу. Кабинет озарился приглушённым уютным светом, на столе янтарно заблестели древесные узоры под полировкой. Отражение лампы зажглось в стеклянной дверце книжного шкафа. Манжета, кнопка, привычное гудение и сдавливание. Писк, стравливание воздуха, цифры на дисплее.

Высоковато… Оттого-то я и чувствовала себя так неважно. Сняв манжету и отодвинув прибор, я перебралась с кресла на диванчик у окна и закрыла глаза. «Саша пусть спит, зачем её тревожить? Ничего, не помру… Будет совсем хреново – приму таблетки, хотя на них тоже далеко не уедешь. Интересно, куда теперь всю эту кучу шаров девать? Пусть повисят немного для красоты, а потом полопать их, что ли? Вот задачка…» Мои глаза открылись, потом снова закрылись, и сон наконец наполз на меня, накрыл и укутал.

…Я увидела две светлых и гладких жемчужинки на какой-то серебристой, залитой тонким слоем воды поверхности. Потрясающе красивая картинка, вот бы заснять – обалденное было бы фото… жаль только, во сне у меня не было фотоаппарата…

Александра в коротком чёрном халате стояла в дверях, прислонившись к косяку и грустно глядя на меня. Утренние лучи озаряли кабинет янтарным светом, наполняли складки халата Александры шёлковыми переливами, оживляли вышитых на нём золотисто-красных драконов. Я села на диване, протирая глаза.

– Саш… Доброе утро. Ты чего такая расстроенная?

Александра отделилась от косяка, прошлась босиком по кабинету, заложив руки за спину. Я опять невольно залюбовалась её длинными, гладкими ногами.

– Как же мне не расстраиваться, если моя жена в первую брачную ночь ушла от меня на диван? – сказала она с шутливой грустинкой. – Просыпаюсь, хочу тебя обнять и поцеловать – а тебя нет…

Мой организм бунтовал, не желая просыпаться. Каждой клеточкой он стремился растечься по дивану и впасть в кому.

– Прости, Сашунь… Я, вообще-то, собиралась вернуться, но что-то задремала тут, – хрипло простонала я.

– Ну ладно, тогда я хочу моральную компенсацию в виде идеально сваренного кофе и завтрака, – сказала Александра, блестя солнечными искорками в жемчужных глазах. – Пока я принимаю душ – чтоб всё было готово!

Встряхнув волосами, я изо всех сил старалась сбросить с себя наползающий и опутывающий меня своими осьминожьими щупальцами коматоз.

– Хорошо, сейчас всё сделаю…

Александра заставила меня снова сесть, надавив на плечо: она увидела на столе тонометр.

– Так, стоп-стоп, – нахмурилась она. – Лёлик, ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, всё нормально, – попыталась я заверить её. – Это я так – для контроля измеряла.

– А вот сейчас мы и проконтролируем ещё раз, – сказала Александра, беря со стола прибор.

Деваться было некуда. Я просунула руку в манжету, про себя молясь: «Только бы понизилось, только бы понизилось». Мне очень не хотелось огорчать моего ангела-хранителя.

Давление хоть и снизилось по сравнению с ночным, но всё равно нормальным его назвать было нельзя. Александра вздохнула, покачала головой… Не успев и ойкнуть, я снова оказалась у неё на руках, а потом – в постели. Через пятнадцать минут моя супруга с чуть влажными причёсанными волосами принесла наш традиционный завтрак – омлет, поджаренный хлеб, кофе и черносмородиновый джем. Правда, в моей чашке вместо кофе был ромашковый отвар с мелиссой – золотистый, полный солнечного тепла и напоминающий о лете.

– Чего с шарами-то этими делать? – всплыл у меня ночной вопрос.

– А чего? – Александра аппетитно хрустнула тостом, намазанным вареньем. – Пусть повисят. Заходишь домой – и будто праздник.

– Ладно. – Я уютно устроила голову на её плече и закрыла глаза.

Да, август прошёл спокойно, но его роль на себя решил взять грядущий апрель. Впрочем, мы пока ещё не знали об этом и просто растворялись в счастье настоящего дня. Сентябрьское солнце приветливо щекотало веки, а со спины меня прикрывало от холодного дыхания неизвестности надёжное и сильное крыло.

25. ТЫ МЕНЯ НЕ ЛЮБИШЬ

– Здравствуйте, извините за беспокойство. Мне нужно поговорить с Сашей. Трубку она не берёт, а разговор важный и срочный. Это единственный способ до неё достучаться.

– Её ещё нет. Она на работе.

– Я понимаю… Но я приехала издалека, мои вещи на вокзале в камере хранения, идти мне некуда. Могу я её подождать?

Да, корифеи литературы не рекомендуют начинать текст с диалога, и это вполне обоснованно: кто произнёс реплики в начале главы? Где и когда происходит действие? Из самих только реплик это не всегда понятно, читателю приходится догадываться. Но автору этих записок многие мудрые советы не идут впрок. Своевольный он, автор – что хоТИТ, то и вороТИТ, самоуверенно полагая, что из таких вот приёмчиков – либо не рекомендуемых, либо избитых, либо рискованных – делает свои «фишки», как-то оригинально их обыгрывая. Что ж, позволим автору и далее пребывать в этой уверенности… Тем более, что персонаж-то, произнёсший самую первую реплику – вот он.

– Ну хорошо, проходите, – удивлённо проговорила я, открывая дверь и впуская в квартиру девушку в короткой кожаной курточке, чёрной мини-юбке и красных лаковых сапожках на высоченных шпильках.

Это была брюнеточка Алиса – бывшая девушка Александры. Зачем я её вообще впустила? Ну, если со мною ведут себя вежливо и адекватно, то и я обычно отвечаю взаимностью, а Алиса разговаривала именно так.

– Можете не разуваться, вытрите только ноги о коврик, – сказала я. – И проходите в гостиную.

Алиса старательно выполнила мою инструкцию. Усевшись в кресло, она уставилась на свои сцепленные замком пальцы с длиннющими накладными ногтями. Я хотела было вернуться к прерванной работе, но некстати вспомнила о гостеприимстве.

– Чаю или кофе? Или, может, воды, сока?

– Спасибо большое, от чашки кофе не откажусь, – ответила Алиса. – На улице холодина жуткая.

Возясь на кухне с кофеваркой, я задумалась: а с какого, собственно говоря, перепугу я перед ней так расшаркиваюсь и обхаживаю её, как дорогую и званую гостью? Вежливость вежливостью, но и без кофе она, в принципе, прекрасно обошлась бы… Тем более, что неясно, с какими целями она вообще сюда явилась. Больше года о ней не было ни слуху ни духу, и вот вам – здравствуйте, я ваша тётя!.. Но кофе был сварен – не выливать же, и я понесла чашку ароматной арабики неожиданной вечерней гостье.

– Спасибо огромное, – поблагодарила Алиса. Принимая чашку, она слегка царапнула меня своими пластмассовыми когтями.

Считая свой долг хозяйки исполненным, я вернулась в кабинет, к компьютеру, но сосредоточиться не очень получалось. Мои мысли беспокойно возвращались к одной и той же теме: какого лешего Алисе понадобилась Александра и что у неё за разговор такой важный, ради которого она не постеснялась заявиться к нам в дом? В гостиной слышался стук каблуков: гостья расхаживала по комнате, и меня это напрягало. Нет, не то чтобы я опасалась, что она что-нибудь украдёт, но внутренний голос советовал мне хоть краем глаза, да приглядывать за ней.

Остановившись в дверях, я спросила:

– А можно поинтересоваться хотя бы в общих чертах, что у вас за дело к Саше?

Пустая чашка уже стояла на столике, а Алиса рассматривала наши семейные фотографии на полке. Обернувшись, она со странной, сальной улыбочкой ответила:

– Ну… Я не могу вам этого сказать. Это личное. Касается только нас с ней.

– Вообще-то, если я вас впустила и разрешила ждать, то как бы имею моральное право знать, – возразила я.

– Вы ставите меня в неловкое положение, – продолжая всё так же многозначительно ухмыляться, сказала она. – Вам что, все интимные подробности выложить, что ли?

Меня словно кипятком ошпарило изнутри.

– Ка… какие ещё интимные подробности? – пробормотала я.

– Ну… вот такие, – с кривой усмешечкой ответила Алиса, изящно вышагивая вдоль ковра с заложенными за спину руками – ни дать ни взять профессор, читающий лекцию. – Вы же знаете Сашин любвеобильный характер и вкусы… Ей нравятся молодые, красивые, ухоженные девушки, а не домашние клуши. Одними борщами да пирогами её, знаете ли, не удержишь… Вы на себя посмотрите. – Она окинула меня оценивающе-презрительным взглядом. – Хоть бы волосы покрасили, что ли… И в спортзал бы походили, а то выглядите, как сорокалетняя баба!

Я слушала и, не побоюсь этого слова, охреневала от такой наглости. В моей голове моментально пронеслось всё время, проведённое с Александрой: никаких признаков остывания чувств, никакой небрежности, грубости и невнимательности с её стороны я не замечала. В её взгляде всегда тихо светилась нежность – какой бы усталой она ни приходила с работы. На моём столе в кабинете всегда стоял букет цветов, а когда увядал – сменялся свежим, и я не могла припомнить такого дня, когда бы ваза пустовала. Встретившись в Новый год с Элей, я уже не комплексовала при виде её шубы: на мне была шуба не хуже – подарок на день рождения, а на шее, в ушах и на пальце сверкали голубые топазы – новогодний подарок. Если я себя неважно чувствовала, для меня не существовало лекарства лучше, чем расслабляющий массаж, с любовью сделанный тёплыми, сильными, искусными и ласковыми руками моего ангела-хранителя, а уж благодарной быть я умела: без своей доли удовольствия мой ангел не оставался. Часто эти родные руки переносили меня, закутанную в махровую простыню, из ванной на кровать, а потом бережно расчёсывали и сушили мне волосы, в то время как губы зацеловывали мне шею и плечи… А потом – всё тело, вплоть до пальцев ног. Стали бы они это делать, если любовь остыла?

И вот, во всё это наглая брюнеточка Алиса, выпив гостеприимно поданный мною кофе, смачно плюнула, ещё и намекая на какое-то продолжение своих отношений с Александрой. Расхаживая вдоль кромки ковра, она неосторожно повернулась ко мне спиной… Это было ошибкой. Я пантерой прыгнула на неё, опрокинула ничком, вцепилась в волосы и с холодной яростью припечатала её смазливую накрашенную мордашку об пол. Сразу же из её носа хлынула кровь с соплями, но я ещё парочку раз устроила её физиономии встречу с паркетом – для закрепления урока.

– Заткнись, сука, – прошипела я, за волосы задирая ей голову вверх. – И не смей врать. Нет у вас ничего и быть не может! Ни единому твоему слову не верю.

– Что тут происходит?! – раздался голос Александры. – Лёня, прекрати немедленно! Что ты делаешь!

Я не особо сопротивлялась её рукам, оттащившим меня от Алисы, и не особо вслушивалась в то, что эта девка истерично визжала, размазывая по лицу слёзы и кровавые сопли. В голове стоял колокольный гул, колени подкашивались, руки тряслись. Александра, не успевшая даже снять плащ и переобуться, что-то говорила мне – я видела это по движению её губ, но из-за шума в ушах ничего не могла разобрать. Она увела Алису в ванную – умываться, а я, с безжизненно повисшими между колен руками, осталась сидеть на диване…

Гул колоколов постепенно отступал, затихал: я уже слышала, как Александра достаёт из морозилки лёд – хрустит гибкой формой, выковыривая из неё кусочки. В ванной шумела вода и булькали всхлипы – мне так и представлялись сопливо-кровавые пузыри, надувавшиеся из ноздрей брюнетки. Шаги Александры: она понесла лёд – прикладывать к разбитой морде Алисы. Негромкие голоса…

Шатаясь, я подошла поближе… Пол ступенчато уходил из-под ног, и я ухватилась за дверной косяк, слушая.

– С чего ты взяла, что я должна снабжать тебя деньгами?

– Саш, мне больше не к кому… обратиться. Если я не верну деньги, мне крышка…

– А я здесь при чём? Не надо было ввязываться во всякое дерьмо.

– Саш… Пожалуйста… У тебя же водятся бабки… Что для тебя пятнадцать косарей зелёных? Ерунда… А мне – позарез надо…

– Голубушка моя, ты так говоришь, будто денежки мне с неба сыплются, как дождик. Я работаю и кручусь для этого. Я не одна теперь живу, у меня – жена. У неё здоровье слабенькое… И в любое время деньги могут потребоваться на лечение.

– На кой тебе сдалась эта больная курица…

В ванной послышался льдистый, колючий смех.

– А-а, я поняла, за что Лёня тебя проучила… Правильно сделала, я считаю. За языком следить надо, дорогуша – могут и укоротить.

– Значит, не дашь денег?

– Прости, красавица. Я и так на тебя потратилась в своё время… Хватит. Да и ведёшь ты себя, мягко говоря, странно. Приходишь просить у меня денег – и оскорбляешь мою жену. На что ты рассчитываешь?

Я вернулась в кабинет и опустилась в кресло. Из меня словно выкачали все силы и душу – осталось только тело, способное двигаться, как зомби. Значит, всё-таки не личный вопрос, а денежный… И Алиса врала про «интимные подробности». Вот только для чего ей это? Просто уязвить меня? Хотя бы ехидным словом достать меня за то, что Александра когда-то указала ей на дверь?

Александра остановилась в дверном проёме, постояла секунду и вошла. Её кожаный плащ поблёскивал в свете настольной лампы.

– Что, она тебе гадостей наговорила?

Я молчала, глядя в монитор, но совершенно не понимая текста на экране: всё сливалось в сплошной готический шрифт. От гула в голове осталась только тошнотворная, шершавая и терпкая, как кофейная гуща, пульсация в висках. Александра устало оперлась на спинку кресла, склонившись надо мной. Бахрома её тонкого шарфа защекотала моё плечо.

– Ладно… В общем, сейчас я её на вокзал отвезу, билет ей куплю, и пусть катится на все четыре стороны. Сама вляпалась в какую-то афёру – пусть сама и выкручивается.

Похоже, моё сознание снова забиралось в аварийную капсулу… А на поверхности остались хаотичные помехи, сполохи, эхо и отрывки мыслей и чувств – всё всмятку, вперемешку, растёртое в мелкий порошок. Взвесь из капель крови, клочков души и песка в болотной воде.

– Саш… А правда, зачем тебе такая больная курица, как я? – спросил этот остаточный разум.

Она подвинула к креслу стул и села, облокотившись на колени. Свет настольной лампы с сочувствием и нежностью озарял её усталое до бледности лицо, как бы стараясь дать мне понять: ну зачем эти глупые вопросы?

– А зачем тебе я, м? Лёнь? Если уж на то пошло. Зачем ты со мной живёшь?

Что мог ответить болтающийся в состоянии кроваво-песочной взвеси остаточный разум?

– Потому что я тебя люблю, Саш.

Она грустно покачала головой.

– Нет… Лёнь, милая, давай посмотрим правде в глаза… Не любишь ты меня. Вернее, ты пытаешься себе внушить, что любишь, иногда даже получается… Но на первом месте для тебя всегда будет Яна. Нет, винить тебя за это нельзя, просто ты – однолюб, моя девочка. Так уж получается…

«Как, почему, откуда? – хотели спросить остатки разума и кровавые обрывки души. – Почему ты так решила? С чего ты это взяла?» Но пересохшие губы не смогли разомкнуться.

– Брось, Лёнь, по твоим глазкам всё видно, – глядя на меня с безграничной и нежной печалью, ответила Александра на этот не заданный вихрь вопросов. – В них навечно поселилась эта тоска, которая не проходит… Даже когда ты улыбаешься. Даже когда мы с тобой занимаемся любовью. Я всё прекрасно видела и понимала, когда принимала решение… Я думала, что смогу любить за двоих – лишь бы ты была со мной. Тебе нужна поддержка, забота, защита… Кто-то сильный рядом. Я решила, что буду для тебя этим плечом несмотря ни на что. Даже если от тебя никогда не будет полной взаимности. Не знаю… Не знаю, правильно ли я поступила… и как долго это продлится.