Сумерки в сентябре ранние. Уже после пяти вечера на улице сумеречно. Из леса тянуло сыростью, кладбищенской землей и некроманскими экспериментами. Кажется, на погосте чего-то сожгли, и это что-то воняло и дымило по всей территории академии. Я даже представлять не хотела, что бы это могло быть! И, как назло, я не помнила, закрыли ли мы с Молли окно! Если нет, все вещи провоняют. С кладбища раздался странный вой – то ли мертвец, то ли проваливший задание студент. Отсюда и не поймаешь, кому не повезло.
Правда, до кладбища, где тренировались некроманты, было далеко, а вот до общаги близко, вой вполне мог доноситься оттуда. Я прибавила скорость, не желая вникать, что тут происходит. Меня ждала первая студенческая вечеринка. Молли устремилась за мной, как ни странно, без возражений.
Академия находилась на самой окраине города, но, к нашему счастью, транспортная доступность была на высоте. Добраться до центра можно было без проблем минут за сорок.
– Мы с тобой как поедем? – поинтересовалась Молли, едва мы миновали ворота академии. – Наймем экипаж?
Представив, что придется трястись в экипаже по переполненным дорогам, я поморщилась.
– Может, на подземке или омнибусе? Так дешевле. А на подземке еще и быстрее.
Молли выглядела недовольной, но раздраженно пожала плечами и согласилась. Я же искренне не понимала, чем трясущийся, медленный и дорогой наемный экипаж лучше быстрой и бюджетной подземки, станция которой находилась прямо за воротами академии, рядом с остановкой омнибусов.
Простое круглое здание возвышалось прямо перед нами. Тут всегда было многолюдно и шумно. Мы протиснулись в фойе, и я направилась к металлическим воротам, за которыми начиналась длинная лестница, ведущая вниз к поездам.
– Подожди! – попросила Молли. – Мне нужно разменять сто лир, у меня мелочи нет.
На размен стояла очередь, поэтому я решила, что от пятидесяти лир не обеднею.
– Молли, не теряй время. Пошли, я оплачу.
Соседка пробухтела что-то невразумительное, но послушно двинулась за мной. Я сначала кинула монеты в магический ящик. Механизм сработал, и перед Молли открылись металлические ворота, сама я прошла следом, вливаясь в плотный поток, в котором было довольно много знакомых лиц.
– За что не люблю подземку, – стенала Молли, пока мы спускались по длинной лестнице. – Так это за то, что тут душно, много народа, а поезда еле ползают!
– Зато дорога прямая и без остановок. – Я пыталась повернуть разговор в более позитивное русло, нытье соседки начало порядком утомлять. – Никаких тебе пробок. Удобно, четко можно рассчитать время в пути, а с наемным экипажем всегда такая рулетка, не угадаешь, где он сломается или встанет из-за того, что сломался кто-то другой.
– С этим не поспоришь, – вздохнула Молли, и вместе с толпой нас занесло в вагон. В конце рабочего дня от нашей конечной в сторону центра всегда было много народу. Это и студенты, живущие в городе, и обслуживающий персонал академии, и многочисленные работники. Далеко не все оставались на территории кампуса. Некоторые каждый день мотались домой.
Нам удалось упасть на одну из узких и неудобных деревянных лавок, я даже отхватила себе место у окна. Смотреть, правда, в подземке было не на что. Большая часть пути пролегала над землей, и лишь ненадолго вагончики выскакивали на поверхность, но и там было темно. Правда, чем ближе к центру, тем ярче становились улицы, освещенные магически фонарями, тем громче бурлила столичная жизнь.
Наша станция «Королевский дворец» располагалась ровно на середине ветки. Какие-то сорок минут пути, и мы вынырнули на улице в самом центре столицы рядом с Королевской площадью, двухэтажным центральным королевским бутиком, в котором продавалось все: от перчаток до мебели и стоило неприличных денег, и улиц с различными сувенирными лавочками.
– Нам направо, – скомандовала я и пошла прочь от манящих огней ярмарки и никогда не утихающего Королевского бульвара. Сердце столицы впечатляло и никого не оставляло равнодушным, но сегодня нашей целью были улицы, которые располагались чуть в стороне.
За нашими спинами осталась величественная крепостная стена, которую студенты активно разбирали на сувениры. Считалось, что отколупанный камушек непременно принесет удачу на зачете или экзамене. Я к таким суевериям относилась скептически. Как древний булыжник может принести удачу? Скорее уж неприятности и штраф. Стену охраняли с недавних пор стражники и артефакторы, потому что от исторического наследия и так очень мало осталось. Администрация города желала сохранить остатки. Впрочем, это я сейчас так думала. Какие мысли придут в мою голову ближе к сессии – непонятно. Может, пойду атаковать стену в первых рядах суеверных студентов.
– Мне кажется, мы неправильно идем, – снова недовольно пробухтела Молли, едва мы завернули за угол.
– Почему это? – удивилась я. – Кленовая улица там! Это же самый центр! Тут не заблудишься!
– Погода мерзкая! – Молли пониже натянула на глаза несуразную вязаную шапку и подняла повыше воротник пальто. На улице действительно начал накрапать противный моросящий дождик, а порыв ветра бросил в лицо пригоршню пожухлой листвы. – Если бы прошли через королевский бутик, вышло бы короче. А так придется обходить по кругу всю площадь!
– Ну-у, так-то есть в твоих словах доля истины, – призналась я. – Не подумала. Но сейчас поворачивать назад точно неразумно. Нам осталось недалеко.
– Надеюсь, а то ноги отваливаются.
– Молли, мы прошли совсем немного, меньше квартала! Как у тебя могу отваливаться ноги?
– У меня неудобные туфли, – призналась она. – На каблуке.
Я осмотрела на ее неприметные лодочки на невысоком квадратном каблуке, перевела взгляда на свои шпильки и промолчала. Есть такие люди, им бы только поныть.
– Обратно поедем на экипаже, – примирительно сообщила я, а Молли даже не удосужилась мне что-то на это ответить. Вот послали же боги мне унылую соседку! Я правда старалась с ней найти общий язык, но получалось пока с трудом.
К счастью, мы достаточно быстро добрались до трехэтажного особняка с колоннами. На окнах сверкали разноцветные магические гирлянды, несколько крутящихся магических фонарей зависли в воздухе, создавая праздничное настроение. Веселье начиналось уже во дворе. Прямо на входе, улыбчивые девушки в коротких юбочках, черных пиджаках и карнавальных масках всем прибывающим смешивали коктейли. На открытой площадке перед домом выступали факиры, а толпа уже пьяненьких студентов весело шарахалась по саду.
Молли от коктейля отказалась, скорчив недовольную физиономию, а вот я не стала себе отказывать и выбрала ядовито-зеленый, украшенный долькой лайма. Не прогадала. Коктейль оказался кислый, вкусный и бодрящий. Все как я люблю!
Мы миновали оживленный двор и прошли внутрь дома, где грохотала музыка, народ танцевал, общался и не обращал внимания на вновь прибывших. Гардероб оказался переполнен и, похоже, никто за ним не следил, поэтому я не рискнула повесить туда пальто, просто перекинула через руку и попыталась протиснуться дальше.
– Ну, и что мы тут будем делать? – уныло спросила Молли, раздраженно посмотрев по сторонам. Руки у нее были сложены на груди, а на лице застыло выражение то ли презрения, то ли скорби. А я растерялась. Сама не знала. Андреас позвал меня, чтобы я могла разочароваться в Дерейке, но я не видела ни того, ни другого. Разочаровалась я пока только в одном. В том, что позвала Молли с собой. Никогда в жизни у меня еще не было такой причитающей по каждому поводу компании.
– Ну, пойдем прогуляемся, может быть, увидим кого-нибудь из знакомых, – предложила я и смело нырнула в толпу.
Почти тут же я столкнулась с высоким парнем, который куда-то спешил. Я не видела его раньше в академии, но это ровным счетом ничего не значило. Мы проучились всего неделю, конечно, кого-то еще не видели. На первокурсника парень точно похож не был. Белоснежная улыбка, русая, падающая на глаза челка и милые ямочки на щеках. В его внешности мне почудилось что-то знакомое, но как я ни старалась, так и не смогла понять, что именно.
– Осторожнее! – обворожительно улыбнулся мне он, придержав за локоть. В глазах зажегся интерес, который, не скрою, мне польстил. – Ты кто?
– Я? Молли… – следуя легенде, представилась я.
– Молли… – Мое имя парень пробормотал с таким кислым выражением лица, что мне стало не по себе.
– С имечком тебе не повезло! – бросил он и, обогнув меня по дуге, скрылся в разномастной толпе.
– Имя, как имя… – растерянно пробормотала я, обращаясь к своей соседке, но с ужасом обнаружила, что ее нет. Куда настоящая Молли могла потеряться за те пять минут, пока мы из холла перемещались в гостиную? Нет, тут, конечно, полумрак и людно, но я искренне считала, что моя рыжая, яркая шевелюра горит, как сигнальный костер. Потерять меня в толпе просто нереально!
Я закрутила головой, чуть не пролила своей вкусненький коктейль, так как кто-то пробирался мимо меня и поддал под локоть, но соседку так и не увидела.
– Куда же ты делась, Молли?! – пробормотала я и отступила к стене. Магические шары под потолком кружились, и свет менялся с яркого, на приглушенный, рассыпался бликами по полу и иногда менял оттенок. Из музыкальных шкатулок, расположенных в углах, грохотала музыка, и все это дезориентировало. Вспышка – и ты отлично видишь тех, кто тебя окружает, только начинаешь приглядываться к лицам, как они тонут во мраке, а когда свет вспыхивает ярче, тебя окружают совсем другие люди.
Чуть не заорала, когда кто-то дернул меня за руку, увлекая в какой-то темный угол за занавеску. Я хотела было возмутиться, но, оказывается, меня коварно подкараулила соседка. Именно она пряталась за пыльными портьерами.
– Ты что тут делаешь? – удивленно выдохнула я.
Вид у Молли был порядком испуганный. И испуг – это первая эмоция, которую я увидела на ее унылой физиономии.
– Эрика, ты с ума сошла? – зашептала она. Причем, шепотом она пыталась перекричать грохочущую музыку.
– С чего такой вывод подозрительный? – уточнила я, коктейль Молли не брала, тогда почему так странно себя ведет? Если бы какой-то шутник запустил веселящий газ, думаю, странно вела бы себя не только Молли, но и все остальные, включая меня. А я ничего необычного не чувствовала.
– Зачем ты флиртовала с моим братом? – страшным шепотом спросила она. – Эрика, ты с ума сошла?
– В смысле? С каким еще братом?
– Эрика! – Молли закатила глаза. – Полный дом парней, но ты зацепилась языками с моим братом. Ты же понимаешь, если мы пересечемся с ним, то ничего хорошего из этого не выйдет! Мне-то наплевать, но тебя раскроют. Он отлично знает твоего Дерейка, раз тот готов на все, чтобы отомстить Рику! Или ты передумала?
– Так ты этого вроде бы и хотела?
– Я не хочу, чтобы Рик меня видел. Мы не очень ладим, – призналась подруга.
– Я заметила, когда представилась твоим именем, думала, он сейчас начнет себя осенять знаком пресветлой. Его аж перекосило.
– Скорее уж, претемного, – фыркнул Молли. – Это Рику больше подходит. А еще, если брат увидит меня тут, то обязательно настучит родителям. Мне бы этого не хотелось.
– Очень интересно! – Я поразилась такой несправедливой наглости. – А ничего, что и сам он здесь же?
– Он парень и он взрослый, – призналась Молли. – Ему все сходит с рук. Поэтому, считай, у меня свой интерес.
– Тогда все. С вечеринкой не сложилось? – печально вздохнула я. – Домой?
Уходить совершенно не хотелось, ведь мы только пришли, но я понимала: если нас раскроют, придется отказываться от своих планов, да и Молли было жаль.
– Нельзя пока. Я видела, как Рик вышел на улицу.
– Может, домой собрался? – с надеждой уточнила я.
– Сильно сомневаюсь, уж если он явился, быстро домой не отправится. Будет зависать тут, пока его не выгонят. А значит, до утра.
– И что будем делать?
– Давай попробуем спрятаться тут? Может, он нас не заметит в толпе? Меня же он не видел, я успела спрятаться.
– Ну давай, – Я печально вздохнула, понимая, что велика вероятность пересечься с парнем в любой момент.
Мы нырнули сначала на лестницу, а потом в коридор второго этажа, где нас выловила симпатичная первокурсница, с которой мы виделись на общих парах.
– О! Вы-то мне и нужны! – радостно заключила она, ухватив за руки меня и Молли. – Пойдемте!
– Куда? – испуганно уточнила моя соседка, упершись ногами в пол. Мне казалось, еще немного и она начнет голосить и вырываться.
– Играть в «Правда или действие», конечно! – радостно ответила первокурсница и потащила нас в сторону приоткрытой двери. – У нас как раз осталось два свободных места!
Молли хотела возмутиться, но я на нее шикнула и показала на дверь. Если команда в сборе, а ее брат на улице, значит, мы зайдем и дверь после этого закроют! Там мы точно ни с ним не пересечемся!
К счастью, Молли тоже это сообразила и перестала сопротивляться. Следом за девушкой мы зашли в просторную комнату с камином. На входе нам выдали мантии и маски.
– А это зачем? – удивилась я, но беспрекословно надела, предложенную амуницию.
– Так интереснее, – загадочно сказала девушка.
Я подождала, когда Молли наденет свою маску, и мы прошли внутрь.
Шторы были плотно задернуты, свет давал только потрескивающий камин, и участники игры в золотых и серебряных масках сидели на полу, образуя круг, в котором осталось всего два места. Одно заняла я, а к другому прошла Молли. Нас с соседкой разделяло несколько человек, и я выдохнула с облегчением. Хотя бы во время игры никто не будет ныть мне на ухо.
Наша провожатая, единственная, кто стоял, а не сидел. На ее лице была маска, разделенная на серебро и золото. Она отличалась от остальных участников. Скорее всего, девушке предстояло играть роль ведущей.
Сначала все шло вполне безобидно. Простые вопросы, простые ответы. Не хочешь говорить правду, снимаешь маску.
– Участник под номером одиннадцать, ты часто врешь? – обратилась ко мне ведущая, и я сняла свою маску, хитро улыбнувшись.
Без масок уж сидели три парня и четыре девчонки.
– Участвовал ли ты в спорах? – Ведущая повернулась к следующему участнику, и я почти не удивилась, когда под серебряной маской увидела Дрейка. Он тоже предпочел открыть свое инкогнито, а не ответить на вопрос.
Участники или отвечали на простые вопросы, типа «сдавал ли ты нечестно экзамен», «врал ли маме», «списывал ли у друзей» или открывали лица. Многие не отвечали только затем, чтобы снять маску. Среди игроков я к своему неудовольствию увидела Присс и троицу девчонок, которые заперли меня в душевой. Они тоже косились на меня недружелюбно, но скандалить никто не стал. Мы просто сделали вид, будто друг друга не знаем. Собственно, на тренировках все было так же. Они ждали, когда я оступлюсь или потеряю бдительность, я строила планы мести.
Когда все лица открылись, стало интереснее и коварнее. Теперь действия были разнообразнее, а вопросы сложнее.
Например, моей соседке достался вопрос: «Целовалась ли ты», она выбрала "действие" и ей пришлось высовываться на улицу и орать на весь двор «Некроманты – отстой!» После этого Молли порывалась уйти, но двери были закрыты до конца игры. Мне достался вопрос попроще: «влюблялась ли я», и я честно ответила, что нет.
А дальше ставки повысились.
– Правда или действие, Молли? – с холодной улыбкой спросила меня ведущая, когда начался следующий круг, и все затаили дыхание. Коварно и неоднозначно. У одной девушки был неприятный вопрос про роман с преподом, другая выбрала «действие», и ей пришлось расстаться с лифчиком, соседу Дрейка, который тоже выбрал «действие» пришлось поцеловать откровенно несимпатичную, стесняющуюся девушку, поэтому я всерьез задумалась, что выбрать.
– Правда, – после продолжительного молчания все же отозвалась я. Адреналин бурлил, я заранее боялась, вопроса, который для меня приготовила Маска.
– Хорошо.
Маска сделала шаг ко мне, выдержала паузу, словно специально заставляя мой пульс ускоряться еще сильнее, и вкрадчиво спросила:
– Если бы тебе пришлось провести десять минут в темноте и тесноте? Тело к телу, губы к губам… с кем бы из здесь присутствующих ты бы хотела быть закрытой? Подумай хорошенько, это серьезный вопрос, и последствия у твоего ответа могут быть… – Она замолчала, и все затаили дыхание. – Серьезными…
Это, и правда, был очень коварный вопрос. Я нашла глазами соседку. Молли единственная, кого я знала достаточно хорошо, чтобы понимать, что меня ждет. Конечно, она будет нудеть, стенать и жаловаться на жизнь, но хотя бы не попытается облапать. Я уже почти открыла рот, чтобы назвать ее имя, но ведущая уточнила.
– Ты ведь понимаешь, что речь идет о парнях? – Раздалось восхищенное улюлюканье, а ведущая повторила, чтобы ни у кого не возникло ни малейших сомнений. – С кем бы из присутствующих здесь парней ты бы не побоялась остаться в темноте и тет-а-тет? Давай, Молли, скажи нам правду!
«Все или ничего», – пронеслось в голове и мне самой стало страшно от смелой идеи, которая пришла в голову. Наверное, если я хочу продолжить свою игру, стоит сделать первый шаг. Если Дерейк – мерзавец, нужно немного помочь ему на нелегком пути соблазнения меня, ну, а если первое впечатление обманчиво… что же… Наверное, он не самых ужасный вариант. Где-то в идеальной вселенной я бы хотела остаться с ним наедине.
– Дерейк Стафшер! – выпалила я, пока не передумала.
– О— о— о— о! – разнеслось со всех сторон, а я порадовалась, что тут царит полумрак, щеки тут же вспыхнули, но я не отвела взгляд. Даже когда поймала вопросительный и слегка насмешливый Дерейка. Похоже, такой смелости парень от меня не ожидал.
Он сидел практически напротив меня. На его лице, с которого Дерейк давно снял маску, плясали огненные отблески камина, придавая чертам некую демоничность. Тени от ресниц смотрелись на скулах, как дорожи слез, а пепельная челка падала на глаза.
Черная мантия съехала с одного плеча, ворот рубашки расстегнулся, и я видела смуглую загорелую шею и медальон, болтающийся на груди на длинной цепочке. Сегодня Стафшер выглядел чуть более живым, чем обычно. С него будто слетел налет показной идеальности, и это делало Дерейка еще интереснее в моих глазах.
– А у новенькой губа не дура, – заметила брюнетка, которая сидела недалеко от Дерейка.
– Да уж! Скромной тебя, Молли, не назовешь! – презрительно выплюнула Присс, а я только пожала плечами. Мне все равно, что они обо мне думают.
– Тише! – скомандовала ведущая. – Мы пока не знаем, что скажет по этому поводу Дерейк.
Сердце упало в желудок. Мне было страшно. Хотя, я даже не знала, чего именно боюсь. Публичного отказа или согласия? Наверное, не стоило втягивать Дерейка. Я боялась, что не рассчитала собственные силы.
– Дерейк, «правда» или «действие»? – спросила ведущая у парня.
– Ты же хорошо меня знаешь, – низким с хрипотцой голосом отозвался Дерейк. Его поза была расслабленной, казалось, он совершенно не нервничает. – Я всегда за действие…
– Ну хорошо… – Маска подошла к парню вплотную, положив руку ему на плечо. Сделала круг и, наклонившись к уху, прошептала так, чтобы слышали все. – Тогда, ты, Молли и темная кладовка.
– Понимаешь, в чем проблема? – усмехнулся парень, пока я пыталась успокоить истерично рвущееся из груди сердце. Боги, зачем я все это, вообще, затеяла?
– И в чем же? – послушно уточнила ведущая.
– Тут нет кладовки…
– Слава пресветлая! – вырвалось у меня, прежде, чем я успела прикусить язык. Сказала-то, вроде бы, сосем тихо, себе под нос, но Дерейк, все равно услышал и откровенно заржал.
– Не обольщайся, Молли, – протянул парень, поднимаясь и протягивая мне руку. – Тут есть гардероб. Ты, я и темнота. Ты же хотела этого?
Вокруг воцарилось молчание. Все ждали, каким будет мой следующий шаг.
– Струсила, – с удовольствием выплюнула Присс. – Ты смелая только на словах!
– Дерейк, – поддержала ее подруга. – Я могу заменить трусливую первокурсницу!
– Ну что? – тихо произнес парень. – Неужели, ты струсила, Молли? Не ожидал от тебя.
– Не струсила, – решительно отозвалась я, встала и вложила холодные, дрожащие пальцы в руку Дерейка. Надеюсь, я не пожалею о своем решении.
– Не переживайте, мы наложим полог тишины! – выкрикнул кто-то. – Чего бы вы там ни делали, мы не услышим.
Я замерла, как испуганная птичка, а Дерейк только усмехнулся. На что он намекает! Пусть только попробует распустить руки! Его никакой полог не спасет!