Ты умрешь следующей

Кроме того, ощущается легкий аромат ее любимых сигарет и запах зубной пасты с корицей (такой же, как и у детей).

Ее халат аккуратно висит в углу ванной комнаты, он тоже впитал ее запахи, как и ночная рубашка, что лежит под подушкой.

Если кто-то войдет сюда и глубоко вздохнет, то сразу же четко определит составляющие этого запаха, и здесь не понадобятся курсы по изучению запахов, которые, например, заканчивала Аманда.

Но сейчас в комнате Дэды никого нет…

— Ты спала? Извини, но я не устояла. Ты была такая, не знаю, как сказать, молоденькая.

Джованна, непонятно почему, улыбалась смущенно, сидя перед ней на корточках.

Дэда тряхнула головой, чтобы прогнать сон. Да, она вздремнула и даже видела очень приятный сон, который мгновенно улетучился, едва она открыла глаза.

Джованна? За что она извиняется? Дэда привстала с кресла, в котором уснула, и растерялась, увидев, что верхние пуговицы ее шелковой кремового цвета рубашки расстегнуты. Из-под рубашки был виден ее бюстгальтер с вышивкой.

Дэда опять вдруг все вспомнила — пропавшие трусики, подозрения, страх, охвативший ее в лесочке. Дэда окинула подругу взглядом, выражающим ужас, но Джованна лишь громко рассмеялась и неожиданно села на пол. Она смотрела на Дэду, красивая и восторженная, волосы торчком, обнажив в улыбке белые зубы.

Дэда тут же вспомнила все то, что в давние времена придавало Джованне очарование и подчеркивало ее индивидуальность: она была очень подвижной, приспосабливалась к любой обстановке, принимала решения без промедления, смелая и искренняя, какой она, Дэда, во всяком случае в шестнадцать лет не была.

— Не бойся, я не покушалась на твои прелести. Я тебя только поцеловала, и все. Я только тебя поцеловала. В щечку, — в заключение сказала Джованна серьезно, в ее глазах зажглись шаловливые искорки.

Дэда поняла, что выглядит смешно, и в то же время почувствовала, что постарела, нет, на самом деле чувствовала, что стала стареть.

— Правда, я казалась моложе?

— Намного, намного моложе, и еще невинной.

— Но, видишь ли, вот невинной я никогда не была.

— А я и не сказала, что была, я сказала, что казалась.

— Тогда ладно.

Они смотрели друг на друга улыбаясь, немного заговорщически, но в чем мог состоять этот заговор, Дэда так и не поняла.

— У тебя есть дела? — спросила Джованна, приподнимаясь, сделав всего одно плавное движение и продолжая держать Дэду за руку.

— Ничего особенного. А что? — Дэда и нервно сцепила пальцы рук.

— Я хотела пойти разведать обстановку. Осмотреть крышу, кладовки, побродить повсюду. В этом доме какая-то странная атмосфера. Я постоянно чувствую здесь чье-то присутствие.

— Прекрати! У меня мурашки бегут по коже.

— Боишься? Если хочешь, я могу подождать Аманду. Мы с ней об этом говорили сегодня утром, она очень заинтересовалась. Она занималась на курсах по парапсихологии некоторое время назад, и ей говорили, что она обладает способностями медиума.

— Возможно. Если хочешь пойти с ней… — Что это за неприятный спазм, почему? Ревность? Да нет, абсурд.

— Честно говоря, я предпочла бы твою компанию, — сказала Джованна и подмигнула.

«Абсурд какой-то», — подумала Дэда, но все же побежала за Джованной по лестнице, не выпуская ее руку из своей.

На первом этаже они остановились.

— Моя комната там, — прошептала Джованна, указывая на очень крутую лесенку, которая терялась в темноте. Дэда вздрогнула, но руку свою не отпустила. Зубы Джованны сверкали в темноте, как и ее глаза. «Обворожительная хищница», — неожиданно подумала Дэда и почувствовала комок в горле. Джованна повернулась и показала ей еще одну лесенку в конце коридора, еще более крутую. Чтобы добраться до нее, нужно было пройти мимо нескольких дверей, ведущих в другие помещения.

Они поднялись молча. Дэда была благодарна, что Джованна не пыталась высвободить свою руку из ее горячей руки. В конце лестницы находилась дверь с выкрашенной в черный цвет ручкой. Отворив ее, подруги оказались еще перед одной лестницей. Здесь всюду была паутина и пыль и несколько пауков. Джованна рукой отстранила паутину, и обе женщины прошли под ней.

Здесь ступени заканчивались, далее шло темное, больше похожее на пещеру помещение, едва освещаемое сквозь щели, образовавшиеся, видимо, совсем недавно из-за обвалившейся крыши.

— Нужно было взять фонарик, — прошептала Дэда.

— У меня есть, — ответила Джованна, оборачиваясь, чтобы помочь Дэде.

Луч света осветил небольшой участок перед ними. Потолок был низкий, и подруги должны были продвигаться наклонившись, чтобы не задеть балки. Джованна все равно касалась их своими волосами. Дэда непроизвольно вздрогнула и последовала дальше за Джованной, пригибая голову, чтобы не коснуться потолка.

Но здесь ничего не было. Огромное помещение оказалось пустым. Ни чемоданов, ни мебели, ни старых книг или бумаг. Только темнота и пыль.

— Я так и предполагала. Нам нужно было начать с подвалов. Я слышала, что-то идет оттуда.

— Но что? Может, ты мне скажешь, что ты ищешь?

— У этого дома есть история.

— Хорошо. И что? — фыркнула Дэда. — У всех старых домов есть история. Этот дом переходил из рук в руки начиная с шестнадцатого века. Когда-то здесь распалась семья из-за несостоявшейся свадьбы, потом его продали из-за карточного долга. Сегодняшние хозяева, родовой герб которых мы видим на дне бассейна, владеют виллой сто — сто пятьдесят лет. С семидесятых годов здесь открыта гостиница, десять лет это был семейный бизнес, теперь гостиницей управляет одно агентство. Как видишь, я изучила этот вопрос.

Говоря, она подошла к одному из чердачных окон. Внизу, на дне голубого бассейна, можно было разглядеть герб: лев с поднятыми передними лапами и кровоточащей раной из сердца, пронзенного кинжалом, а чуть ниже какой-то девиз. Кто знает, что он гласил. Отсюда невозможно было разглядеть буквы. Но очки она пока не носила, рановато еще.

— Я говорю не об этих глупостях, — разгневанно сказала Джованна. Дэда обернулась и изумленно посмотрела на нее.

— И о чем ты тогда думаешь? Почему ты так разозлилась?

— Извини меня. В этом доме что-то произошло много лет назад, что-то злое и нехорошее, и это сейчас витает вокруг нас.

— На что ты намекаешь? — резко спросила Дэда. Во рту у нее появился неприятный привкус.

Джованна удивленно посмотрела на нее:

— Ни на что я не намекаю. Существует история, закончившаяся смертью, история кровавая, с душераздирающими криками и ужасом. Погибли люди, понимаешь? Это было задолго до нашего рождения.

— Хочешь сказать, что ты веришь во все эти глупости? Призраки, привидения, разоренные дома и тому подобное? — Дэда сопроводила свои слова жестами. На ее губах появилась легкая усмешка.

— Не понимаешь? — ответила Джованна надтреснувшим от разочарования голосом. — Я эти вещи чувствую. И хотела бы, чтобы это было не так!

— Успокойся! А что ты чувствуешь? Что ты знаешь об этом?

Полумрак, пыль, тишина. Дэде стало неприятно находиться здесь, захотелось побыстрее спуститься с этого чердака, с Джованной или без нее.

— Очень много лет назад в день своей свадьбы умерла одна девушка. Ей было шестнадцать или семнадцать лет. Примерно столько, сколько и нам, когда мы впервые появились на этой вилле. Эту историю мне рассказала одна преподавательница, по-моему Дзорци. И я ее всегда помнила. Накануне свадьбы, вечером, сказав, чтобы ее не беспокоили, невеста ушла в свою комнату. Утром ее все ждали: священник, приглашенные, родители, жених — все. Невеста не появлялась. Пошли в ее комнату, но ее там не было. Начали искать по всему дому и нашли ее…

— Ее нашли?.. — Дэда чувствовала каждый волосок, вставший дыбом, на своей руке.

— Ее нашли где-то в подвалах, там, где они заканчиваются, точного места я не знаю. Девушка была в своем свадебном платье. Ее расчленили, а потом собрали, надев сверху платье. Жених обнял ее, и из одежды посыпались разные части ее тела, как у разбитой куклы. Он потерял рассудок.

— Какая ужасная история, — прошептала Дэда, — и какое дерьмо эта язвительная старая дева, Дзорци, что рассказала тебе этот ужас.

В глубине чердака послышался какой-то звук. Подруги напряженно всматривались в темноту.

— Думаю, что ты делаешь все, чтобы у меня прошло желание продолжать расследование и разгуливать здесь.

— То есть то, чем мы сейчас занимаемся, расследование?

— Ну да.

— А убийца? Его нашли позже? (Почему ты надеялась услышать положительный ответ? Это была такая давняя история).

— Так никто и не понял, что произошло. Никто и никогда.

В глубине чердака темнота сгустилась. Дэда была уверена в этом.

— Послушай, пойдем отсюда. Не знаю, как ты, но я начинаю нервничать.

Они направились вниз по лестнице, опираясь на стены. Дойдя до двери, обнаружили, что она плотно закрыта; Джованна распахнула ее, ударив ногой. Подруги побежали, хватаясь за стены, подталкивая друг друга. Когда добрались до первого этажа, обе тяжело дышали, у Дэды даже началась икота, но она чувствовала возбуждение, и это ей нравилось.

— Что это было? — спросила она, икая, и наклонилась, надавливая с силой на селезенку.

— Знаешь, — ответила Джованна, — я немного приукрасила эту историю. Но я действительно что-то слышу, правда, только ночью.

Джованна посмотрела ей в глаза, на этот раз взгляд был серьезный, и Дэда поняла, что сейчас она доверит ей тайну или в чем-то признается. Дэда растерянно улыбнулась.

— В общем, это любопытная, но несуразная и противоестественная история.

— А тебе не нравятся леденящие душу истории, правда? — Джованна улыбнулась и подняла руку.

Дэда подумала, что она собирается погладить ее по щеке, и, запинаясь, сказала первое, что пришло ей в голову.

— Ты, значит, думаешь, что и между нами, в наших отношениях, было что-то противоестественное? — она не уточнила когда, но подумала, что Джованна поняла.

— Да нет, я так не думаю. С твоей стороны точно не было странного поведения, да и со стороны других девочек. Мы были нормальными, может, со своими причудами, но нормальными. Хотя… — Она стала серьезнее. — Хотя была та, как же ее звали, Рита, вот она, да, была странная и совсем ни на кого не похожа. Для нее секс вообще не существовал. Ты помнишь?

— Я ничего не хочу помнить, — ответила решительно Дэда.

— Вот та девочка, ее звали Ритой, была странной. И кто знает, как сложилась ее жизнь, — прошептала Джованна.

— Меня это не интересует, и я ничего не хочу об этом знать, — ответила Дэда и побежала вверх по лестнице.

Ты любила их всех — кого больше, кого меньше, но ты любила всех, ты наблюдала за ними и преследовала их в течение всех этих лет, наполненных взлетами и падениями. Ты была как бы их садовником и тайно присматривала и наблюдала за ними трепетно и внимательно.

Потом решила, что настал момент собрать их.

Сейчас, именно сейчас, пока не поздно.

Наконец Мария-Луиза вернулась к себе в комнату. Она повернула к Дэде свое припухшее лицо, посмотрела покрасневшими глазами и попыталась улыбнуться.

Дэда почувствовала себя стервой.

— Мария-Луиза! Я очень сожалею, но не обижайся, извини меня, — Дэда присела на краешек кровати поближе к ней и взяла подругу за руку. Мария-Луиза собрала в кулачок ворох носовых бумажных платочков и состроила жалкую гримасу.

— Мне тоже жаль. Я не могу пользоваться никакой косметической продукцией. Эта проклятая аллергия!

Дэда пристально посмотрела на подругу, не выпуская ее ладонь из своих рук. Лучше было бы утопить ее в бассейне…

— Ты успокоилась? — Мария-Луиза посмотрела на Дэду снизу вверх изучающим взглядом, но рука продолжала теребить жемчужные бусы. — Если бы я тебя не любила, я давно послала бы тебя ко всем чертям.

— Да, Мария-Луиза, я успокоилась, — вздохнула Дэда. Ну, а что еще можно было здесь сказать? Мария-Луиза никогда этого не поймет.

— Конечно, ты была права, — продолжила беспечно болтать Мария-Луиза, посматривая на ногти. — Эта обстановка меня нервирует. Я поболтала с Тутти и Лючией, мы встретились в лесочке (ты там уже побывала?), и они забили мне голову всякими глупостями по поводу жуткого убийства, которое вроде бы произошло здесь в восемнадцатом веке или раньше. Представляешь, невеста…

— Ее расчленили, я знаю, — сказала Дэда со скучающим видом.

— Нет, ее разделали как тушку! Но не только это. Я чувствую себя не в своей тарелке. Ты не в счет, но другие какие-то чужие, и это меня тяготит.

— Ну что ты, мы здесь лишь со вчерашнего вечера.

— Для меня это уже слишком долго, — сказала решительно Мария-Луиза, — я остаюсь здесь только из-за тебя.

— Ну тогда я благодарю тебя за твою жертвенность.

— Не за что. Я хотела, чтобы ты это знала. Но не хотела бы, чтобы ты чувствовала свою вину.

«Да, как же», — подумала Дэда, но вслух сказала:

— Конечно же, нет, к тому же если я здесь, то в этом только твоя заслуга, если помнишь.

Мария-Луиза расчесывала волосы и сделала вид, что не слышала слов Дэды.

— Ты когда-нибудь вспоминаешь тот приезд сюда? Тот бардак, который мы здесь устроили… ты помнишь?

Дэда оказалась в невыгодном положении.

Они об этом никогда не вспоминали. Только однажды, сразу же после того, как это произошло. Но тогда они сказали сами себе: что сделано, то сделано. Больше разговоры на эту тему не возникали… Они ведь были совсем девчонки.

Мария-Луиза словно прочитала ее мысли.

— Мы были всего лишь глупыми девчушками. Никто не смог бы нас обвинить в том, что произошло. Тебе тоже так кажется? О боже, я думаю, что не такая уж хорошая идея была возвращаться сюда. Именно сюда, когда в мире есть столько замечательных мест. И как эта мысль могла прийти в голову глупой Пьере?

Но Дэда ее больше не слушала. Она была уже за дверью комнаты, спустилась по лестнице и вышла из дома.

Она обернулась и посмотрела на виллу.

Всего несколько часов назад она точно так же смотрела на виллу, радовалась солнцу, чувствовала себя счастливой и спокойной. А потом заметила тень в окне своей комнаты, и все пошло иначе, все изменилось.

Неужели это правда? В тот момент все изменилось? Или много-много раньше?

Да, она, конечно же, могла уехать.

Могла повернуться, пойти вдоль аллеи, усыпанной гравием, уйти и не возвращаться. Чемоданы привезла бы Мария-Луиза, а если нет, то и черт с ними.

Да, Дэда могла уйти, но знала, что она этого не сделала бы.

Будто под невидимой тяжестью, Дэда сгорбилась и пошла в лом.

Выбеленные стены, неоштукатуренные потолки, огромные разных размеров балки из древесины, пропитанные олифой, так же как и почерневшие огромные и тяжелые двери. Чуть потертый, но блестящий паркетный пол, старинные персидские ковры.

Хрустальные люстры, мастерски украшенные выдувными разноцветными фруктами: кисти винограда, яблоки, груши свешиваются из самого центра люстры. Есть еще разноцветные люстры, их грани играют многоцветными призмами: зеленые, красные, желтые и голубые.

Флорентийские обои, лилии, сотканные из разных цветов на тяжелых тканях золотого или темно-золотого цвета, узорчатые скатерти в столовой, сковородки и медные котелки разных размеров, развешанные на стене, грелки для постели.

Клетки из резного дерева, развешанные по стенам. Для чего? Что за несчастные птицы ждали в них своей смерти?

Огромный медный поднос на камине; повсюду развешаны черно-белые фотографии, картины неизвестных художников, нарисованные углем и написанные акварелью совсем недавно.

Элегантный диванчик, обитый зеленой тканью; джакузи в каждой ванной комнате; окна с видом на лес или бассейн; фотографии собак с завязанными на шее красными платочками; коллекция статуэток лошадей, выставленная на полочке камина в гостиной, а еще статуэтки кошек, шахматы с резными фигурками, книги, книги повсюду — на полочках, сделанных вручную, книги на итальянском, французском и немецком языках; салфетки на столах, часы и изделия из керамики.

А еще бар с огромным выбором напитков и гостевая книга с записями; плющ, укрывающий стены дома, гравий на земле, комната с видом на бассейн для прислуги, лежаки и подушки рядом с бассейном.

Двери закрываются и открываются, слышны шаги по лестницам, голоса женщин, снующих по коридорам, запахи еды из кухни, шум струящейся воды. Дом хранит все это и еще многое другое. Хранит и ждет.

Наступил обеденный час. Наконец-то!

Время будто остановилось. Дэда не могла больше ни оставаться одна, ни находиться в компании подруг. Ей не хватало Пернанды, с которой она охотно поболтала бы, чувствуя себя абсолютно свободной.

Она поднялась с постели, где напрасно пыталась расслабиться последние четверть часа.

На улице было жарко, липкий пот выступил под мышками. Принять душ — вот что ей было нужно, хороший теплый душ, чтобы смыть грязь и воспоминания, тревоги и усталость, накопившуюся за этот день.

Когда она проходила мимо платяного шкафа, под ногами неприятно скрипнул пол.

Дэда посмотрела на накренившийся кирпичик в полу. Это было просто недопустимо: вываливающийся кирпич в гостинице с амбициями и претензиями на обслуживание первоклассного уровня. А если сказать откровенно, то и бассейн мог бы быть получше. А уж о кухне и говорить нечего, совсем допотопная.

Хотя ванная комната — то, что надо.

Душ или ванна? Сколько раз за сегодняшний день я принимала душ? «Я коротаю свое время под душем во время этого бездарного уик-энда», — подумала Дэда. Вода уже начала заполнять ванну, очень теплая, именно такая, как ей нравилась.

За пять минут ванна наполнилась; несколько капель расслабляющего эфирного масла и хорошенькая порция ее любимой пены для ванны.

Со вздохом наслаждения она погрузилась в пену до подбородка. Волосы приподняла наверх, закрепив заколкой, и теперь пузырьки пены ласкали нежную кожу ее шеи.

Дэда закрыла глаза, попробовала расслабиться, и в голове зазвучали ритмы давно забытой музыки. У нее был музыкальный талант, но она его никогда не развивала. Она, может, и не смогла бы правильно воспроизвести мелодию, не обладала исключительным голосом, но была способна запоминать и повторять про себя любой понравившийся ей музыкальный фрагмент.

Сейчас в ее голове звучал любимый фрагмент классической музыки, часто сопровождающий один из рекламных роликов. Ее мало заботило, как называется это музыкальное произведение и кто его автор, возможно Моцарт или Шуберт, а может, Брамс, но она помнила каждую ноту, каждый переход — так гурман может ощутить все составляющие блюда.

Дэда запрокинула голову, прикрыла глаза и начала напевать мелодию.

Ванную быстро окутал пар, зеркало запотело, хотя дверь слегка была приоткрыта. Дэда лежала в теплой воде, и в голове звучала любимая музыка.

Легкий ветерок гуляет по комнате, наполняя ее свежим воздухом. Окно почему-то оказалось открытым.

В ванной тоже стало чуть прохладнее, зеркало, что совсем недавно было запотевшим, ближе к двери прояснилось, как будто бы кто-то протер часть его поверхности.

Дэда не обратила на это внимания, не обратила внимания даже на то, как легкое движение воздуха коснулось ее правой руки, которой она держалась за край ванны, и по руке пробежали мурашки. Светлые волоски на руке встали дыбом, но она и на это не обратила внимания, настолько была захвачена музыкой. Дэда опустила руку в воду.

Прядь волос выпала из-под заколки и намокла. Дэда и на это не обратила внимания. Она не услышала и легкий скрип двери в ванную.

— У ее отца есть мясная лавка, представь себе. Мать, прежде чем выйти замуж, работала горничной. Я слышала, как моя мать рассказывала это твоей…

— Подумать только! А мне она ничего не сказала.

— Ну и что? Что в этом плохого?

— Конечно же, ничего плохого в этом нет, но…

— Но объясняет многие вещи, вот…

— Молодец, Дэда, это именно то, что я пыталась сказать.

Даже если бы ты не хотела этого слышать, ничего не получилось бы.

Ты пристально всматриваешься в белую плитку ближней к тебе стены, белые плиточки все абсолютно одинаковые, та, что чуть дальше, немного покосилась, но какое это имеет значение? У тебя щиплет глаза, может, поэтому ты не очень хорошо видишь, а может, потому, что тебе нужно было бы посмотреть сквозь узенькую щелку между косяком двери.

Они в школьном туалете, во время перемены подкрашивают губы.

Дэда одета в розовую водолазку, легкую, как облачко, волосы завязаны бантом такого же цвета. Любая другая в таком виде показалась бы жеманной, а она просто обворожительна. Дэда подводит губы помадой телесного цвета. Из-под коротенькой черной юбки видны ее стройные ноги, на ногах сапожки, она подымается на цыпочки.

Другие девочки окружили ее. Они улыбаются, кивают, хотят быть похожими на нее.

Ты же закрылась в одной из кабинок, забралась с ногами на унитаз, чтобы твоих ног не было видно из-под двери. Ты надеешься, что они не узнают, что ты здесь, стараешься не шуметь, ты почти не дышишь.

Потому что сейчас они говорят о тебе.

Дэда любила драгоценности, но считала, что они требуют особого внимания и должны быть безупречны.

Сережки Тутти слепили ей глаза, вызывали раздражение, лишали аппетита.

А уж о колечке Лючии и говорить нечего, невыносимая неряха.

И эта Джованна с ее пристрастием к пирсингу…

На драгоценности Марии-Луизы можно было рассчитывать, если когда-нибудь понадобится освещать темную комнату.

Аманда, как всегда, сдержанна и безыскусна, может, даже чересчур бесцветна. Но у Аманды слишком много золотых вещичек, возможно, они ей просто поднадоели.

Дэда надела на себя только массивный золотой браслет с тонко выполненной отделкой. Этот браслет ей стоил безумных денег, но он был потрясающим. У Дэды собралась хорошая коллекция старинных украшений, фамильные драгоценности, иные она купила сама.

Приятное ощущение от приема ванны длилось недолго, сейчас ей казалось, что тысячи маленьких муравьев бегают под ее кожей, отчего нестерпимо хотелось почесаться.

Но этого никто не замечал.

Разве что Мария-Луиза, которая ее хорошо знала. Подруга несколько раз бросила на Дэду тревожный взгляд, потом протянула руку к бутылке вина, к которой еще никто до нее не прикоснулся, в ответ поймала осуждающий молчаливый взгляд Дэды. Мария-Луиза униженно отдернула руку и, ничего не сказав, посмотрела на подругу.

Остальные продолжали свою болтовню, посверкивая драгоценными камушками, не замечая Дэды, недовольно сверлившей их неприязненным взглядом. Она уже с трудом выносила и их болтовню, и их общество.

«Если один день, проведенный в компании этих женщин, так меня утомил, то что бы было со мной, если бы я ушла в монастырь?» — подумала она.

— Зразы великолепны, ты должна оставить мне рецепт их приготовления, — сказала Лючия с наполненным ртом.

— Их Аманда приготовила, — ответила Дэда.

— Да мне все равно, кто их сделал, я хочу рецепт любой ценой.

— Я тебе его потом напишу, это совсем не сложно, к тому же это — диетическое питание.

— Это не важно, поскольку после лета я собираюсь наконец-то сделать себе липосакцию. Не у Луки, извини меня, Дэда, услуги твоего мужа стоят слишком дорого.

Лючия, как всегда, подбросила тему для разговора. Все раззадорились, стараясь понять, почему она думает так, а не иначе, и Дэде нехотя пришлось участвовать в этом курином переполохе.

— Пока еще рано об этом говорить, девочки. Мне нужно есть, мой рост метр с хвостиком и, если я сильно похудею, у меня обвиснут щеки и грудь. Поэтому, если эти подушки на бедрах не исчезнут с помощью массажа и электростимуляторов или молитв мадонне, мне придется убрать их отсосами. Вы довольны?

— А мне ты и так нравишься, — сказала Тутти плаксивым голосом. Все засмеялись, и разговор перешел на другие темы.

— А вы могли бы этим заниматься с женщиной? — спросила Мария-Луиза, сверкая глазами. В конце концов до бутылки она все же добралась.

— А почему ты говоришь полушепотом, мы ведь здесь одни! — заметила Лючия.

Дэда старательно избегала смотреть на Джованну. Ее взгляд пересекся со смущенным взглядом Аманды. Тутти многозначительно улыбалась, будто бы скрывая какую-то тайну.

— Тогда ответьте. Могли бы вы этим заниматься с женщиной?

— А почему бы и нет? Если сочла бы нужным. И мне понравилось бы это делать с парочкой из вас. Я уже вижу вас одетых в кожу, с металлическими декоративными накладками и хлыстом в руках, — мечтательно сказала Лючия, отламывая вилкой зразы.

— Видишь ли, мы сейчас говорим просто о сексе между женщинами, а вовсе не об извращениях, — голос Джованны был резким, как и ее колкий взгляд.

— А разве это не одно и то же? Ну ладно, я шучу и не хотела никого обидеть. Хорошо, исключим из этих отношений металлические застежки и латексы, но я бы этим занялась с тем, кто мне нравится.

Джованна поудобнее расположилась в кресле и улыбнулась.

— Я тоже, — просто сказала она, потом засунула кусок хлеба в рот и медленно с довольным выражением лица откусила. Лючия покраснела.

— А вы? — спросила она.

Мария-Луиза вздрогнула и деланно весело сказала «нет», из чего можно было сделать вывод, что, возможно, если… Аманда не могла представить себе подобное, но ведь в жизни всякое бывает, и из любого опыта можно извлечь пользу.

Тутти поведала, что однажды она уже была объектом безумной любви со стороны одной из коллег, но женщина ей не нравилась. Конечно, если бы та была Моникой Беллуччи, возможно, она бы и задумалась, но пока об этом и говорить нечего, заключила она.

— А ты, Дэда? Давай, признавайся! Теперь твоя очередь! Бутылка вина, пройдя по кругу, была уже опустошена. На Дэду смотрели сидящие за столом повеселевшие подруги, их лица раскраснелись.

Эти глупые детские выходки. У Дэды опять испортилось настроение.

— Нет, спасибо, это не для меня, — ответила она, мило улыбаясь. — В крайнем случае я бы позволила какую-нибудь малость, но чтобы это было по моей инициативе, боже упаси. Вся эта работа языком и слюнявость, — добавила она решительно жестко. — К тому же ласкать грудь двадцатилетней, может, и приятно, но сорокалетней, уже вскормившей детей женщины, нет, вы-то представляете себе это? Да даже если и никогда не кормившей детей сорокалетней женщины! Нет, дорогие мои, это не для меня, большое спасибо.

«Вот тебе, получи, кем бы ты ни была, воровка трусиков», — подумала Дэда и заливисто рассмеялась.

— Итак, мы вернулись к изначальной теме, — вздохнула Лючия. — Пластическая операция — да или нет? Ты же не пытаешься рекламировать семейный бизнес, Дэда?

Все засмеялись и продолжили трапезу.

Дэда смеялась сквозь зубы и между тем думала: «Если я срочно не уеду отсюда, то сойду с ума».

Вода в бассейне ярко-голубая, как раскрашивают небо дети на своих рисунках. Ветерок рябит водную гладь над родовым гербом, что на дне бассейна: изображение льва на голубом фоне. Вокруг бассейна по канавкам, тихо журча, постоянно стекает вода. Несколько насекомых плавают на ее поверхности, безуспешно пытаясь выбраться из воды. Обессилев, они смиряются с неизбежной смертью, потоки воды уносят их в разные стороны.

За бортиком виднеется небольшая лужайка в английском стиле, зеленая синтетическая травка и пробивающаяся естественная трава идеально подстрижены. Повсюду вдоль бассейна стоят шезлонги, лежаки с подушечками в бело-желтую полоску, на которых дремало под солнцем бесчисленное количество гостей…

Поговаривают, что немецкий турист вроде бы как именно здесь заполучил свой инфаркт в один из жарких дней, после того, как пятьдесят раз проплыл свободным стилем от бортика до бортика. Кажется, его перенесли в его номер, думая, что закупорка сосудов произошла от духоты и трех бутылок пива, подогретого под лучами солнца, которые стояли тут же, у края лежака. Кажется, в своей комнате он умер, находясь в одиночестве, еще до приезда вызванного доктора, а его жена и друзья в этот момент разгуливали по дорожкам в расположенной неподалеку деревне и что он не пошел туда вместе с ними, потому что ему было неинтересно исследовать заброшенное селение.

Говорят, что жена будто бы была много моложе, и недолго плакала, и что до сих пор иногда приезжает сюда со своим новым мужем. Возможно, что ничего подобного здесь еще не произошло, но судьбой уже многое предначертано… Только об этом пока никто не знает.

Может, все не так, и все немецкие туристы, побывавшие здесь, и те, которые еще приедут, будут спокойно смотреть на прозрачную небесного цвета воду бассейна и на сотни тонущих в нем насекомых.

В коридоре полутьма.

После обеда Дэда осталась в саду еще на какое-то время. Она прогулялась, выкурила сигарету, поразмышляла о своих делах и теперь, возвращаясь в свою комнату, думала, что все пошли поспать.

Возможно, кто-то из подруг внизу, на кухне, приводит все в порядок, но здесь, в коридоре, куда выходят двери всех комнат, стоит абсолютная тишина.

Дэда нерешительно берется за ручку двери в свою комнату, потом, постояв немного, поворачивается и направляется к лестнице, что ведет на верхний этаж.

Дверь в комнату Джованны оказалась не запертой. Дэда открывает ее и потихоньку входит.

Джованна ее ждет. Дэда это знает, хотя не понимает, откуда у нее взялась эта уверенность.

Когда через час Дэда уходит из комнаты Джованны, она тихонько прикрывает дверь. Она оставила Джованну спящей, и теперь ей не хочется, чтобы та проснулась при ней: кто знает, что она скажет. Дэда сама себе ничего не в состоянии объяснить, единственное, что она может сказать, что ей и так хорошо и что теперь и всегда она будет жить своей головой, а все остальные пусть катятся ко всем чертям.

Коридор все так же темен, здесь по-прежнему тихо. На улице уже светит полуденное солнце, но до лестницы не пробивается ни один его лучик. Дэда на цыпочках спускается по лестнице.

Для Джованны она оставила маленький подарочек, хотя если хорошенько подумать, то это подарок от Марии-Луизы. Дэда таинственно улыбается.

Ее комната залита солнечным светом. Сначала Дэда хотела лечь поспать. Простыни так и дышат свежестью, но ей совсем не хотелось терять то приятное ощущение умиротворения, почти сладкой истомы, наполнившее ее.

Потом она решила, что лучше пойти полежать на солнышке. Терраса такая уютная, удобные лежаки с подушками в бело-желтую полоску…

Дэда надела раздельный купальник и легла на лежак на террасе: в руке книга, рядом с лежаком на полу — пачка сигарет. Она почти сразу же засыпает, на лице — улыбка блаженства. Предпоследняя мысль, перед тем, как заснуть, — о доме. Когда она вернется, она скажет Пернанде…

Последняя ее мысль была о Марии-Луизе: ничего конкретного, почти ни о чем. И тут же Дэда провалилась в сонное забытье.

В комнате вначале что-то щелкнуло, потом заскрипело, но Дэда ничего этого не слышит.

Она крепко спит, ей снится что-то приятное, и она улыбается во сне, в то время как солнышко ласково греет ее кожу.

Чуть позже внизу мимо террасы пройдут Аманда, Тутти и Лючия, они помашут ей в знак приветствия, но она им не ответит.

Еще чуть позже шезлонг опустеет. Книги и сигареты так и останутся лежать на полу, одежда и все остальные вещи — на месте в комнате, халатик, еще влажный, по-прежнему висит в ванной. Не будет только Дэды.

Она уехала.

Мария-Луиза проанализировала все возможные варианты, даже последний, мало приемлемый, и что Дэда, вероятно, уехала домой.

Вот нахалка. Ничего не сказала даже ей, лучшей подруге.

Чем больше Мария-Луиза так думала, тем сильнее злилась.

Могло бы от этих переживаний подняться давление и спровоцировать инсульт? Конечно, могло. И тогда бы вся вина легла на Дэду.

Лучшая подруга сделала ручкой. Она всегда была большой эгоисткой, еще со школьных лет, но на этот раз она просто так не отделается, на этот раз Мария-Луиза не будет такой покладистой, сочувствующей, терпеливой, нельзя же позволять, чтобы все, кому не лень, постоянно посылали тебя в задницу.

Неужели она вправду уехала?

Ну конечно же, уехала. А иначе где она может быть?

Едва проснувшись, еще в полудреме, Мария-Луиза зашла в комнату Дэды, думая, что увидит ее читающей или спящей, но комната оказалась пуста.

Она поискала ее на кухне и в других помещениях, потом вышла в сад, дошла до бассейна, где встретилась с Лючией и Тутти, которые сказали ей, что видели Дэду на террасе.

Мария-Луиза вернулась в дом, нашла Аманду, которая играла сама с собой в шахматы со скучающим видом на лице, но и у той не было никакой информации.

Мария-Луиза зашла к Джованне, та открыла дверь (взгляд у нее был пустой и сонный, потому что она только проснулась) и, едва она услышала упоминание о Дэде, на ее лице появилось странное выражение.

Потом Джованна взяла себя в руки и озвучила мысль, недавно промелькнувшую в голове у Марии-Луизы, которую она тут же настойчиво отбросила.

— Может быть, она уехала?

— Как бы она уехала, не сказав мне ничего?

— Но вы же не муж с женой или что-то в этом роде? Она что, обо всем тебя информирует?

Мария-Луиза покраснела от злости, потому что Дэда рассказывала ей о своих делах главным образом тогда, когда это было действительно необходимо. Например, о тех событиях двухмесячной давности, когда она поехала с Лукой на Мальдивы, сопровождая его на конгресс, и она сказала как бы между прочим накануне отъезда вечером: «Восемь дней, представь себе, из которых два уйдет на дорогу. За это время я уже исстрадаюсь по близнецам. Еще не уехав, я уже хочу вернуться домой».

Мария-Луиза на другом конце провода испытала чувство досады: она последний раз ездила только в свадебное путешествие, ее муж не взял даже на конгресс в Сорренто.

В итоге на Мальдивах Дэда все дни наблюдала за дождем и огромными летучими мышами, размером с орла, и в довершение ко всему поранила ногу о кораллы.

А теперь? Возможно ли, чтобы она уехала, не предупредив ее?

Джованна молча смотрела на Марию-Луизу, потом сказала.

— Посмотри, остались ли вещи в комнате… Я бы сделала так… если бы это была моя самая лучшая подруга, — добавила она решительно. — А теперь, извини меня, я только проснулась и хотела бы принять душ. Дай мне знать, если что… — Она развернулась и пошла, откровенно позевывая.

Ее рубашка слегка задралась на ягодицах, и Мария-Луиза заметила, что Джованна без трусиков. Ну и задница у этой негодницы! Упругая, твердая, как камень.

А почему бы ей и не выглядеть так, у нее же не было пяти беременностей, и всякий раз она не сбрасывала после этого по двадцать и более килограммов, благодаря тому что питалась исключительно вареной рыбой и салатами.

Мария-Луиза вновь вернулась в комнату подруги. Казалось, Дэда только вышла, оставив разбросанными вещи, чтобы надеть их, как только вернется. В душе Мария-Луиза чувствовала — что-то не так.

Она начала рыться в ящиках и в платяном шкафу. Сколько же рубашек привезла с собой эта женщина? Сколько маечек?

А вот и ее трусики, спрятанные под матрасом, она отдала самые лучшие свои трусики этой неблагодарной.

Мария-Луиза продолжила просматривать другие вещи, но так ни к какому выводу не пришла. Может, не хватает бежевого костюма? А туфли? Какие туфли она надела? Вроде бы все туфли на месте. Она удивленно смотрела на все это и вдруг услышала, как кто-то поворачивает дверную ручку.

Она резко обернулась, смущенная, виноватая, готовая произнести слова извинения, но это оказалась Лючия.

— Ты здесь? Мы думали, ты тоже исчезла.

— Ты считаешь, она и вправду уехала? — прошептала Мария-Луиза.

— Да, естественно, — ответила Лючия, весело улыбаясь. — Должно быть, Дэда вызвала такси по сотовому телефону, который привезла с собой в нарушение всех договоренностей, и уехала втихаря, пока мы все отдыхали. С другой стороны, она не скрывала, что приехала сюда без всякого желания. Это ты ее сюда притащила, верно? Ну вот, дорогая моя, она, твоя любимая давняя подруга Дэда, тебя надула, едва ты потеряла бдительность.

Лючия вышла, посмеиваясь, а Мария-Луиза осталась неподвижно стоять среди вороха туфель Дэды. Но теперь ей стало понятно, абсолютно понятно, что у нее резко поднимается давление, да так резко, что кровь нагнетается во все артерии, готовые вот-вот лопнуть.

Желание принять душ у Джованны прошло сразу же, едва перед лицом Марии-Луизы закрылась дверь.

По правде говоря, у нее и не было никакого намерения принимать душ, это был всего лишь предлог, чтобы избавиться от этой зануды. И как это Дэде удается терпеть ее?

Дэда. Лучше о ней сейчас не думать. Кто знает, куда она подевалась?

Бесполезно переливать из пустого в порожнее. Она повторила себе это еще раз, но уже через пять минут поняла, что сидит на краю кровати, тупо глядя перед собой.

В тот момент Джованна абсолютно не знала, что делать. Она подумала, что будет, когда она встретится с Дэдой. Как вести себя: отпустить в ее адрес какую-нибудь колкость, состроить глазки, сказать какую-то нелепость, чтобы разрядить сложную ситуацию?

Дэда уехала. Вот так, не сказав никому слова. Джованна быстро натянула на себя джинсы, на ходу накинула рубашку и спустилась вниз, где увидела только Аманду, сидящую с книгой в руке, кусающую губы и смотрящую в окно. Джованна присела рядом с ней, книга лежала вверх обложкой и название было на французском языке.

— Ты можешь бегло читать ее?

— Что? А, извини. По правде говоря, французский я учила только год в Париже, после окончания университета. Я вбила себе в голову, что хочу стать художницей. Но это длилось недолго, как и все мои сумасбродные идеи. — И Аманда, как обычно, обезоруживающе улыбнулась.

Что-то не так с Амандой, поскольку трудно было поверить в то, что она ничего не знает, с ее-то способностями.

Это «что-то» Джованна не могла объяснить, но ей нравилась некоторая странная осознанная покорность Аманды. У нее был вид богатой девочки, которая знает, что никогда не будет счастлива, и все-таки пытается стать таковой.

К тому же Аманда была очень сексуальной, как часто выглядят женщины, которые не задумываются об этом.

Джованна бросила на нее беглый взгляд: веснушки, крупный рот, небольшие морщинки, появляющиеся у краешка рта, когда она улыбается (а улыбалась она часто), и в уголках глаз, а еще эта пышная челка и привычка собирать волосы заколкой, предварительно хорошенько причесав их.

Очень сексуальная и к тому же миловидная.

Но покончим с этим, ты начинаешь возбуждаться, как шимпанзе. Еще некоторое время назад ты думала только о Дэде, а теперь… Конечно, если бы ты заметила в себе подобные наклонности в лицейские годы, как бы ты жила припеваючи.

Джованна непроизвольно улыбнулась, и вопрос Аманды застал ее врасплох.

— Лесбиянкой ты была уже в школьные годы? Извини, я не хотела показаться бестактной, но мне это действительно интересно.

— Почему? Неужели ты подумываешь записаться на сапфические курсы? — ответ Джованны получился резкий, она сама от себя этого не ожидала. Ей даже захотелось затолкнуть эти слова назад себе в горло, но было слишком поздно.

Аманда смотрела на нее, как побитый щенок, наказанный за то, что он пописал на диван, и так и не понявший, в чем его вина.

— Извини, я поступила отвратительно, я знаю, что ты не хотела обидеть меня, — ответила Джованна жестко, глядя в пол.

— Да нет, это ты меня извини, я не должна была так говорить.

— Что ты, ты не сделала ничего плохого. — И Джованна встретилась с небесно-голубым взглядом Аманды, после чего решила, что это ей было действительно важно знать.

— На самом деле я бисексуалка и об этом узнала спустя некоторое время после окончания школы. Давай сделаем так: я расскажу тебе, как это произошло. Хорошо?

Джованна стала рассказывать только для того, чтобы поднять настроение Аманде. Та слушала ее с интересом, будто бы ей это действительно было очень важно. Джованна рассказывала ей о всей своей нелепой жизни, а эта глупышка кивала, улыбалась и интересовалась деталями, в общем, проявляла внимание и интерес.

Может, не так уж и плоха была идея приехать на виллу Камерелле. Уик-энд только для девчонок, совсем неплохая идея. К тому же Джованна так давно не общалась ни с одной из подруг.

— Послушать тебя, так это покажется очень приятным занятием. Некий, не знаю как сказать, запасной вариант. Если нет интересного мужчины на вечеринке, почему бы не устремить свой взор на какую-нибудь даму? Мне кажется, в этом что-то есть! И почему я раньше об этом не задумывалась?

— Ты не слишком была счастлива со своим мужем, правда? — Джованна чувствовала себя виноватой, что она столько всего наговорила, а этой бедняжке тоже нужно было кому-то довериться. — Видишь ли, нетрадиционный альтернативный секс — это не только цветы и розы, — оживилась Джованна. — Например, как раз в этом доме много лет назад произошла ужасная кровавая история, связанная именно с запретной любовью. Я не знаю ее во всех подробностях, но…

— А, зато у меня об этой истории очень обширная информация. Вначале я ничего о ней не знала, но потом, не помню, кто мне намекнул об этом. Прежде чем поехать, я собрала материалы по ней, у меня есть книга о легендах всех знаменитых домов этой округи. Эта история спорна. Не то что она выдумана, просто существует несколько аналогичных версий, нечто подобное произошло на одной из вилл, построенных в стиле Палладио, в области Венето. Эта легенда рассказана в духе городского эпоса, но произошла в сельской местности. Сама оценивай, где это случилось. На самом деле важно то, что подобная история действительно произошла.

— И что это за история? Расскажи! — Джованна услышала повелительную нотку в своем голосе, но ничего не могла с собой поделать. Любопытство было слишком велико.

— Итак. Время — неопределенное. Скажем так, шестнадцатый век, а может, раньше. Все готовятся к грандиозной свадьбе. Дочь местного синьора выходит замуж за молодого человека из соседнего графства. Она очень красива, у нее золотистого цвета волосы и такие длинные, что, как рассказывают, можно было окутать ими все тело. Рассказывают также, будь внимательна, что почти никто никогда ее не видел. Когда она достигла половой зрелости, отец пожелал, чтобы она жила взаперти в этом доме с шестью служанками, с которыми росла вместе, то есть со своими служанками и подругами одновременно. Из дома она выходила, только если шла на мессу, да и то в окружении служанок и так закутана, что невозможно было даже догадаться, кто это. Вот поэтому легенда и обросла приукрашиваниями, но все равно те немногие, кому посчастливилось видеть ее, утверждают, что она действительно была красива. Отец глаз с нее не спускал. Ни один молодой человек не мог ни посмотреть, ни коснуться ее даже пальцем до свадьбы. Это была его единственная дочь. Понимаешь? Судьба семьи зависит от нее. Она помолвлена с детства, ее жених из богатого могущественного рода. Ничто не мешает свадьбе. Итак, девочка растет, ей исполняется пятнадцать лет — запланированный возраст вступления в брак. Отец решил подождать еще немного, чтобы она повзрослела, с тем, чтобы быть уверенным, что сразу же после свадьбы она сможет забеременеть. Потому что раньше, когда сватали более юных девушек, оказывалось, что всякий раз они умирали во время родов, итак…

— И что? Ну же, что произошло дальше?

— Мне приятно, что история тебя захватывает. По ее мотивам можно было бы снять фильм — сплошная череда сексуальных и кровавых сцен…

— Продолжай, прошу тебя!

— Хорошо! Ну вот, все готово к свадьбе, жених сгорает от нетерпения взглянуть хотя бы краешком глаза на свою невесту. Понимаешь, он не видел ее с детства и вынужден был все это время верить на слово всему тому, что касалось ее прелестей. Он тоже юн, полон энергии, не знает, кому излить свою душу. Отец советует ему отправиться в путешествие вместе с друзьями. Жених уезжает, возвращается за день до свадьбы, теперь он более спокоен, но, к сожалению, пара крестьянских местных девчонок были обесчещены. Но они же не барышни, они просто женщины, которых можно купить за несколько талеров, даже если им чего-то и не хочется. Барышни — это совсем другое дело, они невинны и чисты, поэтому и будущая невеста, выросшая в уединении, находящаяся под присмотром служанок, — самая чистейшая и невинная из всех.

— Вот времена, однако, подумай, что за несчастье было родиться крестьянской девушкой!

— Да и барышней родиться было не лучше. Чтобы тебя продали, едва ты достигнешь половой зрелости, чаще всего какому-нибудь слюнявому старикашке, и только для того, чтобы твой отец и братья не были бы втянуты в войну…

— Да, видно сразу, что ты изучила эту историю!

— Этот период меня очень интересует. Итак, на чем мы остановились? Так вот, наша барышня оказалась удачливей многих других, во всяком случае, так кажется. Ее жених молод и, возможно, даже красивый и пылкий. В день свадьбы все население округи в праздничном настроении. Свадьба должна проходить в загородном особняке, от которого до наших дней не сохранился даже фундамент, но свадебный кортеж должен двинуться с этой виллы. Все приезжают, жених и сваты во главе толпы народа, но все двери дома оказываются заперты.

— Я начинаю кое-что вспоминать.

— Молчи и услышишь все жуткие подробности этой истории. Они стучат в дверь, еще раз стучат и еще, в конце концов взламывают дверь. Уже в первом помещении от входа видят кровь. Длинные кровавые полосы и отпечатки рук, будто бы кто-то цеплялся ногтями за стены, чтобы оказать сопротивление, когда его тащили силой. На лестницах находят клочья одежды, запачканные кровью, пряди волос, светлых и длинных, со злостью вырванных и разбросанных повсюду. Дом пуст. Но в хозяйской спальне, той, где жила невеста, огромная кровать под балдахином в полном беспорядке, и здесь тоже кровь. Невесты и ее подруг нет. Представь себе сцену: все в отчаянии, кричат, бегают из комнаты в комнату, здесь находятся родственники других исчезнувших девушек, те, которые очень гордились честью, что выпала на долю их дочерей, что они росли вместе с дочерью синьора. И что же теперь случилось с этими несчастными девочками? Повсюду только кровь, много, очень много ярко-красной крови, больше всего ее на лестнице, что ведет в подвал. Все спускаются с зажженными факелами туда, там тоже темно и никого нет, но дверь, ведущая в подземелье, едва прикрыта, они переступают порог и идут дальше вниз, подскальзываясь, на лестнице лужи крови, стены тоже в крови. В самом низу у лестницы находят…

— Какая ужасная история! И к тому же этот дом… сегодня ночью мне вряд ли удастся заснуть, и это все по вашей вине! — сказала Мария-Луиза. Она вошла так тихо, что Джованна, увлеченная рассказом, ее не заметила. Аманда сидела спиной к двери и поэтому тоже ее не видела. Мария-Луиза прижимала к груди дрожащие руки и смотрела на нее с негодованием.

— Извини, но кто тебя просил подслушивать?

— Ты… ты… — впервые Мария-Луиза не могла найти слов. Джованна посмотрела на нее с довольным выражением лица, Мария-Луиза развернулась и побежала прочь. В другом зале она столкнулась с Тутти и Лючией. Их удаляющиеся голоса звучали еще какое-то время: пронзительный и резкий голос Марии-Луизы и более тихий то ли Тутти, то ли Лючии.

— Слава богу, что она ушла. И что дальше? Продолжай.

Аманда сжала руку в кулак, как-то неестественно сморщила лицо.

— Нет, извини меня, я уже не в состоянии продолжать. Может, Мария-Луиза была права, говоря, что у нас у обеих разыгралось воображение? Но это на самом деле случилось, правда, давно, и много людей погибло ужасной смертью, а мы сейчас развлекаемся… Это я во всем виновата, извини меня… — И прежде чем изумленная Джованна смогла открыть рот, Аманда поднялась и убежала.

Я знала, что ты скучаешь в одиночестве. Ты даже в школе была не в состоянии обходиться без компании. Тебе кто-то был нужен рядом, твои подруги, чтобы ты могла улыбаться в ответ на их улыбки и говорить, когда тебе это позволяли. Их присутствие казалось оправданием твоего существования.

Ты совсем не изменилась, Пьера, ты и сейчас страдаешь в одиночестве, ты чувствуешь себя бесполезной. Именно поэтому я принесла тебе Дэду.

Тутти, бедолага, была доброжелательна, но отделаться от нее было все равно что отодрать с себя присосавшуюся пиявку.

— Ты и вправду не хочешь чая с ромашкой? — Нет, Мария-Луиза не хотела чая.

— Тогда кофе? Сигарету, прогуляться, плечо, к которому можно прислониться и излить душу?

— Нет, нет, нет, нет, спасибо!

Бесспорно, Тутти всегда была готова прийти на помощь, возможно, эта склонность объяснялась характером ее работы с женщинами, убитыми горем, отчаявшимися, которые приходили в ее адвокатскую контору, чтобы решить вопросы развода с мужьями, в брак с которыми они и не должны были бы вступать изначально.

С божьей помощью Марии-Луизе удалось избавиться от Тутти под предлогом, что ей срочно нужно забежать в туалет.

Она закрылась в ванной и ополоснула распухшее от слез лицо.

Посмотри, какие мешки под глазами, тушь на ресницах размазалась. Я совсем не такая, как Дэда, которая без всяких усилий может безупречно выглядеть. Да, я тоже могу добиваться хороших результатов и хорошо выглядеть, но чего мне это стоит!

Самая сложная вещь в том, чтобы казаться естественной, если знаешь, что ничем особенным ты не отличаешься, если все понимают, что ты убралась в доме до последней минуты перед приходом гостей, или что макияж, волосы и одежду приводила в порядок наспех, прежде чем выйти из машины, или что ты готовилась к беседам достаточно основательно, чтобы казаться хорошо информированной.

Дэда не такая, ей не составляло труда быть самим совершенством, она могла не обращать внимания на небольшие нюансы, поскольку все равно казалась во всем остальном безупречной. Шаль брошена на диван, не хватает еще одного столового прибора, один завядший цветок в вазе среди других, только что срезанных. Мария-Луиза не знала, что делать, ведь она работала над собой, бесилась от злости, во всем стараясь подражать Дэде.

Кстати, по поводу того, что она плохо выглядела. Мария-Луиза смотрелась в зеркало, думая, не слишком ли перестаралась, ведя себя так? Ведь, в общем-то, она не была столь впечатлительной, но та жуткая история и то удовольствие, с которым подруги ее перемалывали — все это показалось Марии-Луизе непристойным!

А может, побег Дэды так расшатал ее нервы?

В какой-то момент Мария-Луиза посчитала возможным спуститься вниз и взять что-нибудь выпить. Бокал мартини, белого вина или того приятного красного вина, что делают на юге Италии, в общем, все равно что. Но перспектива оказаться застигнутой врасплох с бокалом в руке ее не устраивала.

Чтобы как-то занять себя, она сменила сережки. У нее была пара изысканных сережек из платины с маленькими кристаллами «Сваровски» в форме капельки, совершенно новое украшение, способное произвести фурор.

Мария-Луиза спустилась вниз, держа в руках книгу, готовая отразить любые атаки Тутти.

И все это из-за эгоистки Дэды, бросившей ее здесь!

Если бы она знала, что подруга так поступит, они бы сбежали вместе.

Или Дэда специально так сделала?

А может, она сбежала именно от нее?

Давняя неуверенность комом подкатила к горлу, а к ней добавилось и еще одно неприятное ощущение, которое Мария-Луиза уже хорошо знала.

Ревность. Давняя и укоренившаяся ревность, вовсе не ослабевшая с годами.

Она никогда не испытывала подобной ревности по отношению к Армандо.

— Кого ты хочешь убить?

— Что? — вздрогнула она. И что это за дурацкая привычка у Лючии неслышно подходить со спины? У нее были маленькие ступни, как у девочки, и передвигалась она легко, несмотря на свою пышную грудь.

— У тебя был такой свирепый вид, что я не хотела бы оказаться на месте той, о ком ты думала. Это женщина? Правда?

— С чего это ты взяла? — равнодушно спросила Мария-Луиза.

Но Лючия была очень проницательна и хорошо чувствовала ситуацию.

— Дорогая моя, ни один мужчина не был бы способен разбудить подобные чувства в женщине.

— Ты говоришь, опираясь на свой личный опыт?

— Скажем, еще и на профессиональный. В связи с моим характером работы я на подобные вещи уже насмотрелась. Женщины убивают и мужчин, да, они убивают их из-за ненависти. Но если покопаться, то обнаружишь в их сердцах страдание, но по другой женщине.

— Лючия, я поражена. Ты говоришь так, будто бы презираешь женщин.

— Искренность за искренность. Немного это так. Я должна была бы родиться мужчиной. Не было бы никаких сложностей, все конкретно, просто, никаких ненужных переживаний, никакого лишнего груза. Поскреби хорошенько любую женщину и обнаружишь мужчину, с несколькими сотнями граммов мозгов побольше, но абсолютно ненужных.

— Иной раз ты просто комична. Я уже было хотела обидеться, но по отношению к тебе это невозможно. Даже когда ты начинаешь плеваться обвинениями, извини, что я так говорю.

— Издержки профессиональной деятельности, детка, судья — всегда судья. Мы почти как хирурги. То же безразличие к судьбе других, и то же чувство морального превосходства. Мы — божий дар для всех остальных в мире.

— Теперь я уверена, что ты сейчас шутишь, — сказала Мария-Луиза, вовсе не уверенная в этом. Слова Лючии звучали так горько, в глазах полыхал коварный огонь.

— Получается, я была права. Дэда нас надула.

— Похоже, — добавила Мария-Луиза, стиснув зубы. Ну же, вперед, вонзи нож поглубже, чтобы было больнее.

— Ты не должна сожалеть об этом. Такого ты не могла предвидеть. Дэде нужна свобода, в этом весь секрет, — голос Лючии зазвучал необычно понимающе, и у Марии-Луизы непонятно почему на глаза навернулись слезы, но она сдержалась.

— Почему? Она что-нибудь сказала тебе?

— Да нет, ничего она мне не сказала, как и тебе, впрочем. Но когда я на нее посмотрела повнимательней, я заметила, что Дэда была на грани нервного срыва. Она правильно сделала, что уехала, это место плохо на нее действовало.

— Ты хочешь сказать, что это из-за… ну, ты понимаешь, из-за того, что случилось тогда? Из-за Риты?

— Я не столь чувствительна, чтобы разбираться в мотивах страданий других. Но что-то ее беспокоило. Когда мы вернемся в город, спроси ее об этом и она тебе все расскажет.

— Ты в это действительно веришь? — Как отвратителен этот патетический тон надежды в ее голосе, но Мария-Луиза ничего не могла с этим поделать.

— Но ты же самая лучшая ее подруга. Или нет? — сказала Лючия и ушла.

Наконец-то она опять одна, наедине со своей книгой, которую прихватила случайно и которая ее вовсе не интересовала. Мария-Луиза задумалась о последних словах Лючии.

Неужели она и в самом деле была самой лучшей подругой Дэды?

Мария-Луиза мысленно вернулась к воспоминаниям из детства, когда они с Дэдой часто общались. Подружили девочек между собой их матери. Вся жизнь Марии-Луизы прошла в присутствии Дэды. Все важные дела они делали вместе, и важные события происходили одновременно у обеих: в школе, когда выходили прогуляться, когда встречались с женихами, первый сексуальный опыт, университет (неважно, что потом карьере она предпочла семейную жизнь и теперь вынуждена преподавать несносным прыщавым подросткам), замужество, дети. Они были как сестры-близнецы с одним лишь существенным исключением.

Дэда ни разу не изменила мужу, а Мария-Луиза изменяла.

Она сидела в гостиной одна, там, где ее оставила Аманда. Ей казалось, что она всегда была одинока.

Конечно, это было не так; еще совсем недавно она могла позволить себе притворяться, что одиночество для нее — именно то, к чему она стремится, и что это самое главное ее желание.

Джованна, что ты об этом думаешь, Джованна, что скажешь, а не пойти ли нам туда, Джованна, а по-твоему… А она была счастлива, что так важно ее мнение, что все доверяли ей свои тревоги и заботы, гордилась, что находилась в центре внимания, но старалась не показывать этого, чтобы никто не заподозрил, насколько для нее это важно.

Потому что едва другие поймут, что они тебе необходимы, как тут же пытаются воспользоваться этим, чтобы втереться в доверие и надуть тебя.

Поэтому она оставалась непроницаемой и неприступной в школе, с друзьями, в недолгой жизни замужней женщины. Внутри нее существовала другая Джованна, совсем маленькая, которая кричала: да вот же я, смотрите на меня, восторгайтесь мной, аплодируйте, любите меня!

Потом, она и сама не поняла, когда и как, все закончилось! Она все чаще оставалась одна, старые друзья разбрелись кто куда: дети-работа-супруги-дом-отпуск, а те новые, что появлялись в ее жизни, задерживались ненадолго, и она уже не понимала, где и в чем ошиблась.

И вдруг, возможно от отчаяния, Джованна согласилась на это смешное приглашение провести уик-энд в компании школьных подруг, о существовании которых она почти забыла.

Наступил вечер. В глубине комнаты некоторые уголки были так темны, что детали предметов казались едва различимыми.

Джованна растянулась на диване.

Люстра была погашена. В какой-то момент она подумала встать и зажечь свет, потом отказалась от этого намерения. Ты глупая, сказала она, совсем скоро тебе исполнится сорок лет, а ты до сих пор боишься темноты.

Она будет сидеть у себя в комнате, во всяком случае до тех пор, пока комната не погрузится в кромешную темноту или пока кто-нибудь не зайдет к ней.

Джованна пристально посмотрела на побеленную стену сбоку от себя. Что это за след там, внизу? Кровавый отпечаток руки?

А там? Что-то промелькнуло в темноте.

Да нет, просто показалось.

Она тряхнула головой, закрыла глаза и опять открыла их.

Что-то шелохнулось внутри камина, в этом она была уверена. Джованна хотела встать и пойти проверить, но какая-то неведомая сила удержала ее. Она так и осталась сидеть, будто приклеенная к парчовой узорчатой ткани дивана. Джованна чувствовала, как от стен словно накатывают волны отрицательной энергии. У нее заныло под ложечкой. Она поднесла руки к вискам. Что же это было там, в темноте?

— Джованна! Что ты тут делаешь в одиночестве, да еще и в потемках? О боже, извини, неужели ты спала? Я тебя разбудила?

Джованна захлопала ресницами от неожиданно включенного света, стараясь подавить вздох облегчения.

В дверях стояла Тутти. Она была немного удавлена, и вид у нее был странно смущенный. Джованна улыбнулась через силу.

— Я не спала, возможно, задремала. Неприятные сновидения. Хорошо, что ты зашла. Пойдем приготовим что-нибудь на ужин? Только я тебя предупреждаю, что на кухне я не большая мастерица.

— То же можно сказать и обо мне. Не так уж и плохо. Сделаем что-нибудь попроще.

Они пришли на кухню, которая была хорошо освещена и вообще выглядела уютно.

Здесь лежали продукты: овощи, масло, сыры, фрукты, маринованные овощи, хлеб. Тутти, глядя на все это изобилие, стала думать, что бы приготовить. В кухню вошла Лючия с бокалом в руках.

— Что готовите? Пахнет вкусно. — Она подняла крышку. — Хотя по виду не скажешь.

— Там объедки, глупая! — сказала Тутти, и подруги дружно разразились хохотом.

Все замечательно, спокойно, обычные шутки на кухне с подругами, которые шутят между собой. Казалось, ничто не предвещает беды, и все же у Джованны опять заныло сердце в странном предчувствии…

Полная достоинства — вот верное определение. Мне никак не удавалось подобрать правильное слово, но если очень захотеть, то слова находятся. Полная достоинства.

Ты даже по лесу бежала, не теряя достоинства, Дэда. У тебя не упал с головы ни один волосок.

Дэда бежит по лесу, не теряя чувства достоинства. Похоже на подпись-пояснение под фотографией.

Теперь у тебя не такой полный достоинства вид, правда, дорогая?

Я сниму тебя на фото?

Я знаю, что ты не можешь сказать мне «да», поэтому я все равно сфотографирую тебя.

Улыбнись!

Извини, я пошутила.

Самое интересное заключалось в том, что Лука никогда не изменял Дэде ни с одной из своих пациенток.

А вот Дэда была почти уверена, что измена уже произошла или вот-вот случится, и столько раз грузила Марию-Луизу своими жалобами во время бесконечных разговоров по телефону.

Дело в том, что Луке не нравились дамы, похорошевшие после пластической операции, даже вызывали странное отвращение, и он об этом не раз рассказывал Марии-Луизе, лежа с ней в постели и жалуясь, что Дэда подозревает его в измене.

Потому что изменял он Дэде только с Марией-Луизой, в то время как сама Мария-Луиза от романа с Лукой испытывала только скуку и беспокойство и в итоге дошла до того, что стала проклинать его клиенток, потому что ни одна из них не была столь терпеливой или готовой на жертвенность, чтобы суметь затащить его в постель.

— Ты чего такая задумчивая? У тебя выражение лица, как в самые тяжелые времена твоей жизни. — Это произнесла Аманда, как всегда вовремя и кстати. Вдруг Мария-Луиза подумала, что было бы, если бы она ответила: «А всего лишь о том, кто же меня просил трахаться с мужем Дэды».

Но вместо этого ответила:

— Я смотрела на фасад этого дома. Он великолепен. Правда? Особенно с этими вьющимися растениями. Представь, как это смотрится, когда все в цвету. — Она повернулась к Аманде, широко улыбаясь, а сама опять подумала: «Ты бы ужаснулась, моя дорогая, вытаращила бы от удивления глаза и убежала бы с деланой улыбочкой на твоих губах, накрашенных помадой пастельного цвета. А потом бы пошла поговорить об этом с другими, и вы бы возмущались и шушукались».

— Ты права, — сказала Аманда. — Это странная эклектика стилей, но действительно интересная, завтра при дневном свете я, пожалуй, покажу тебе карнизы окон. Этот дом построен очень необычно, и, по-моему, с какой-нибудь стороны должен быть потайной ход. А вот вьющиеся растения — это из семейства ломоноса, не такая уж и редкость, по-моему, по-латыни называются Tangutica Gravetye, а проще говоря, клематис. Оно не очень броское, цветы у него в виде колокольчиков желтого цвета, очень напоминают маленькие китайские фонарики. Они особенно очаровательны, если смотришь на них вблизи и снизу. Очень подходят именно для стен такого дома.

— Сколько же всего ты знаешь, Аманда! Я действительно восхищаюсь тобой.

— А сколько всего ты не знаешь и даже не подозреваешь об этом.

Лучше так. Они могли бы впутать сюда ее происхождение, далеко не знатное. Отец Марии-Луизы был деканом одного факультета, но дед занимался коммерцией, у него был кожевенный бизнес. Один из ее братьев так и не получил высшего образования. Жили они в промышленной зоне. Кровь неотесанных мужланов текла в жилах ее детей, все коренастые и темноволосые, совсем не то что близнецы Дэды, блондинчики и без пушка на теле, или та единственная избалованная соплячка Аманды. Да и у нее самой, Марии-Луизы, бедра племенной коровы, пять беременностей она вынесла очень легко, без каких-либо проблем. Настоящие дамы рожали с помощью кесарева сечения, поскольку бедра у них узкие, как у породистых молодых кобыл.

— Ты покраснела, Мария-Луиза. С тобой все в порядке? Ты не заболела ли, часом?

Мария-Луиза чувствовала, что повысилось давление, то же самое она испытала, когда обнаружила, что Дэда бросила ее. Хотя странно, ей так понравилась идея провести уикэнд всем вместе.

— Нет, все нормально. Я просто немного возбуждена. Это давление, у меня на самом деле повышенное давление, в общем, ничего страшного.

Не хватало еще, чтобы Аманда начала сплетничать, что у нее проблемы со здоровьем.

Подруга понимающе посмотрела на нее:

— А почему бы тебе не принять таблетку? Да, кстати, ты когда-нибудь слышала об эффекте влияния музыки Моцарта?

О нет, выслушивать лекцию по истории музыки от Аманды, которая явно прослушала несколько лекций в консерватории, это было бы слишком.

— Аманда, у меня всего лишь небольшие перепады давления, лекарства мне не нужны, спасибо.

— У меня тоже бывают перепады, мне прописали лекарства, но я собрала информацию по эффекту влияния Моцарта. Ты слышала об этом? То, что дети, находясь в утробе матери, если слышат музыку Моцарта, успокаиваются и все такое. Музыка Моцарта приводит в равновесие биоритмы, в то же время это восстанавливает давление. И к тому же мы уже приближаемся к периоду, когда начинается менопауза, и к ней нужно готовиться заранее.

Ну вот. Менопауза. Как это замечательно, когда слышишь «приятное» слово в самый что ни на есть подходящий момент. Не хватало только думать сейчас о неизбежно приближающейся менопаузе.

— Не волнуйся, я действительно чувствую себя лучше, — сладко продребезжала Мария-Луиза. — Как тебе идея оказаться здесь всем вместе? Я считаю, что это великолепно, поистине изумительно.

— М-м-м-м, может, я не в таком восторге, но, конечно же, мне тоже приятно. Кстати, прости меня за все. Я не думала, что та история на тебя так подействует. Ты уверена, что у тебя нет температуры? Сейчас прохладно, а ты такая горячая, дорогая.

Аманда взяла ее под руку. И Мария-Луиза послушно позволила увести себя. «Она бы постаралась не прикасаться к моему плебейскому телу, если бы представила себе, что я одна из тех, кто трахается с мужем своей подруги. С мужем самой лучшей подруги.

Дэда, почему ты уехала? Почему ты оставила меня одну? Что я тебе сделала?»

«Дорогая, дорогая-предорогая моя, не могу выразить, как меня обрадовала твоя замечательная новость. Ты молодец, ты просто молодчина, и это меня не удивляет, поскольку таковой ты была еще в школе. И ты такая, такая умная! К тому же у тебя есть характер. Ты занимаешься теми вещами, которые считаешь важными. Поэтому заслуживаешь еще большего уважения. Я всегда буду рядом с тобой, в любой момент.

Я будто бы живу твоей жизнью, твои победы становятся моими, твои радости — моими радостями.

И когда ты страдаешь, когда тебя лишают внимания или уважения, которые ты заслуживаешь, твои неприятности становятся моими.

Помни, что я всегда с тобой, за твоей спиной, чтобы поддержать тебя, любить, подбодрить.

Не думай о зависти или коварстве тех многих людей, которые тебя окружают.

К счастью, ты не такая, как они.

Ни одна из них не достойна целовать твои ноги, я, к сожалению, это слишком хорошо знаю.

Бесполезно вспоминать о прошлом.

Я живу тобой, дышу тобой.

Оставь мне мечты, продолжай в том же духе».

Это только одно из посланий Риты, что ты хранишь. Его, возможно, ты нашла в фикусе, который стоит у тебя на кухне, или в той вазе фирмы Sheffield, что тебе очень нравилась.

За эти годы она писала тебе сотни раз, чтобы подбодрить тебя, польстить тебе, обласкать или просто напомнить о своем существовании. Рита не любила телефонные разговоры.

Ты чувствуешь, как тебе не хватает ее писем.

Она пользовалась странными фиолетовыми чернилами. Теперь она не может больше писать тебе, но ты хранишь все, что она написала, даже самые маленькие и ничего не значащие записки на клочках бумаги.

Ты часто их перечитываешь, ты и сейчас привезла их с собой на виллу Камерелле. У тебя даже есть специальный чемоданчик для писем Риты.

Естественно, он закрыт на ключ.

Суббота, 19.00. Джованна

Первое, что она чувствует — это запах.

Мужчины сразу поняли, что это такое. Они столько раз были на охоте, стольким оленям вспарывали животы, когда у них еще подрагивали ноздри, а глаза застилала боль. Это металлический и вязкий запах, который перехватывает горло, едва люди переступают порог и входят в темные помещения дома, где невеста и служанки дожидались своей судьбы.

Запах запекшейся крови повсюду, вонь от выделений и еще чего-то, вещи, о которых человеческое существо знает, но надеется, что ему никогда не доведется этого увидеть.

И все же они это видят: клочья растерзанных тел, разбросанные повсюду, все в крови. Мужчины бегают по дому в поисках дочерей, а в это время с улицы слышны разрывающие душу вопли их жен, матерей, которые уже поняли, что произошла кошмарная трагедия этого проклятого дома, который однажды станет виллой Камерелле. Мужчины силой удерживают женщин и не позволяют им входить, потому что они не должны этого видеть, они не смогут смотреть на это.

И мужчины спускаются вниз по узким лестницам, идут на все усиливающийся запах, пока…

— Джованна! А, ты здесь. Ты придешь помочь мне на кухне? Нужно только вытереть сковородки, пока я мою плиту. Я бы даже просить тебя не стала, но мне хотелось бы привести все в порядок до ужина, а одной мне так скоро не справиться.

Вздор! Тутти — такая благонамеренная, правильная, одна из тех, которые говорят: «Я сама все сделаю, но ты должна это видеть».

Джованна не забыла, сколь нудной была Тутти в юности. Она могла одолжить тебе словарь, ручку, шарф или завтрак, а потом ты обнаруживала, что она сама осталась ни с чем, сделала неточный перевод, не доделала домашнее задание, подхватила простуду или еще что-нибудь.

Какой вздор!

И все же она была ей благодарна и теперь шла вместе с ней на кухню.

Все здесь теперь было чисто, пахло мылом и вкусной едой, никакого намека на запах крови или смерти, никаких видений перед глазами.

Да что это с ней происходит?

— Почему ты так испытующе смотришь на меня? Что случилось? О чем ты думаешь? Ты неважно себя чувствуешь?

Джованна не отдавала себе отчета в том, что смотрела на Тутти отсутствующим неподвижным взглядом.

«Я должна успокоиться, иначе все начнут думать, что я что-то приняла, а это плохо. Даже если я что-то и сделала, лучше принять что-нибудь, мне это поможет поддержать себя».

— Да я вовсе и не о тебе сейчас думала. Я пыталась понять, что это за штука?

— Это формочка, чтобы приготовить масло, видишь резцы? Моя бабушка такими пользовалась. — И Тутти начала со знанием дела объяснять, как пользоваться этой штукой.

Джованна принялась протирать сковородки, но продолжала чувствовать на себе любопытный и подозрительный взгляд Тутти, будто бы та вонзала ей острый нож между лопатками.

Она расскажет об этом всем остальным, Джованна была уверена.

Комната Марии-Луизы расположена рядом с номером Дэды. Мария-Луиза согласилась на менее просторную комнату, чем у других, и не слишком хорошо освещенную, только чтобы быть поближе к Дэде.

Пафосная Мария-Луиза, настолько умеющая все предвидеть, что просто смешно.

В ее комнате кровать тоже двухспальная, просто размеры помещения не совсем удачных пропорций, но здесь тоже все в полном порядке. Ничего не разбросано, даже тюбики с губной помадой и тушью выстроились в ряд на туалетном столике в тосканском стиле. В ванной лежит щетка для волос, она тоже чистая, ни один волосок не зацепился за ее зубчики; свежее мыло в мыльнице.

Покрывало на кровати ровно натянуто, кажется, что на ней так никто и не спал. Блузки, маечки и брюки аккуратно разложены по ящикам вместе с бельем. Можно было бы показывать эту комнату любому немецкому туристу, желающему поселиться в пятизвездочном отеле, и он не нашел бы ничего, к чему можно было придраться.

Такова Мария-Луиза, у нее все должно быть под контролем: ее жизнь, жизнь дорогих ей людей — и это ей удается. С Дэдой все наоборот.

Комната Джованны совсем другая. Она и расположена почти под перекрытием верхнего этажа, в нее ведет лесенка с крутыми и узкими ступеньками, по которым нужно подниматься чуть ли не на цыпочках. Сложно открывать дверь: чтобы повернуть заедающий ключ, нужно наклонять корпус тела и голову вперед, стараясь не потерять равновесие, не упасть назад и не покатиться кувырком вниз, ударяясь об острые углы ступенек.

Заходишь внутрь и встречаешься с нагромождениями разных предметов, книг, вещей.

Лежат несколько книг Джованны: она не может путешествовать без них, даже когда уезжает на два дня, но книги с собой она берет продуманно. Повсюду разбросана одежда и белье: Джованна предпочитает надевать джинсы или ходить по комнате без них, носит разноцветные купальники, состоящие из маленьких треугольничков ткани, и все это бросает, куда придется. Она не делает макияж и не пользуется духами, зато на старинном ящике стоит пара дюжин витаминных препаратов, экстракты трав, флакончики Fiori di Bach и баночки с мазями для ароматерапии. В этом суть Джованны.

Перед ужином Мария-Луиза скрылась в своей комнате. Ей, конечно, хотелось побыть в компании других, но, видя на себе обжигающие взгляды подруг, она решила остаться в своей комнате.

Как жаль! Она на самом деле так была рада этой идее собраться вместе. Кажется, это вообще была ее идея.

А если хорошо подумать? Чья же это была инициатива?

Пьера? Точно, ей об этом сказала Пьера, но она на кого-то сослалась, был какой-то комментарий, но Мария-Луиза его тут же забыла… Что же Пьера сказала?

Мария-Луиза не могла вспомнить, впрочем, это не имело ни малейшего значения. Ее огорчало то, что отдых был испорчен, а она так ждала его! Ей никогда до этого не доводилось уезжать без сопровождения своей оравы домочадцев, к тому же было бы неправильно оставлять их одних. Но она была в таком восторге, предвкушала каждую минуту этого уик-энда, поэтому решила, что ничто — ни плохое настроение, ни отсутствие большого энтузиазма Дэды — не испортит ей праздник, а вместо этого…

Вместо этого оказалось достаточно какой-то малости.

Несколько язвительных комментариев о ее мнимой самой лучшей подруге, смехотворная история с исчезнувшими трусиками, раздражительность и строптивость Дэды, ее непонятный побег…

Да как же она допустила, чтобы ее жизнь и настроение продолжали крутиться вокруг все того же «солнца»? Дэда там, Дэда сям, невозможно освободиться от нее! Никогда, даже если прожить семь жизней?

Но в общем речь шла не только о ней.

Эта омерзительная и кровавая история, рассказанная Амандой. Джованна — такая ненавистная и распущенная. Благонамеренная навязчивость Тутти. И Лючия, как всегда, слишком умненькая. И Пьера — блистающая в своем отсутствии.

У нее в печенке сидели все эти подруги, хотя она так была счастлива, мечтая встретиться с ними.

А может, она сама во всем виновата? Обычная история. Она слишком открыто проявляла свои чувства, не умела лгать, а поэтому оказалась уязвима для критики и бесцеремонного обращения с собой.

В какой-то момент, когда она находилась в саду с Амандой, у нее возникло желание уйти подальше от стен, покрытых вьющимися растениями, и идти до тех пор, пока не исчезнет с поля зрения этот бассейн с его голубой водой и башня с голубятней и мансардой.

Но она этого не сделала. Мария-Луиза прислонилась лбом к холодному стеклу окна и посмотрела в вечернюю темноту.

Она разглядела более темные тени, возможно, от крон деревьев, а между ними искрящуюся воду бассейна. А за этим темнота и тишина.

Вздрогнув, она отошла от окна. Ей хотелось выйти на улицу, уйти подальше от огней и тепла этого дома.

И куда бы она пошла, если, находясь одна вне дома, не выдержала бы и часа после того жуткого рассказа Аманды?

Какая тишина. Не слышно ни малейшего звука. Неужели все уже спустились на ужин?

Мария-Луиза открыла дверь.

Выключатель был расположен чуть поодаль от двери.

Тишина. Все уже собрались внизу.

Она добежала до выключателя, нажала на него и, только когда включился свет, поняла, что у нее перехватило дыхание. Она вернулась, выключила в комнате свет, закрыла дверь и побежала по лестнице вниз. Туда, где голоса, свет, тепло, ее подруги.

— Э-эй, хитрюги, неужели вы начали ужинать без меня?

Какое утешение — ее подруги.

Дом, узкие коридоры, все двери закрыты.

Это была идея Аманды — выпить аперитив, сидя около бассейна.

Славная она все-таки.

Джованна вытянула ноги и поудобней устроилась в кресле из ивовых прутьев. Внешний свет около дома был выключен, единственным источником освещения оставались открытые раздвижные стеклянные двери. Белые занавески слегка колыхались, на улице было тепло, ночная прохлада еще не чувствовалась. Здесь, у бассейна, было уютно, лиц в темноте не видно, разве что они слегка освещались, если кто-то наклонялся, чтобы стряхнуть пепел или поставить на столик бокал.

Можно было расслабиться, не следить за выражением лица, ехидно ухмыляться или морщиться — никто бы ничего не заметил. Можно сидеть с закрытыми глазами, а потом открыть их, наклониться к столу, чтобы взять оливку или горсточку орешков, качать головой, улыбаться, участвовать в разговоре. Темнота — великая вещь.

— Эти оливки великолепны, правда?

— Я думаю, что это оливы из Гаэты.

— Не стану возражать, но оливки из Гаэты меньше по размеру, приятнее на вкус, а эти черные оливки из Греции.

— Если это говоришь ты, Аманда, значит, это и вправду так.

— Ради бога, я тоже могу ошибаться, но…

— Ты окончила курсы, мы это знаем.

— Не знаю почему, Лючия, но у меня ощущение, что ты хочешь посмеяться надо мной, — сказала Аманда и, мило улыбаясь, принялась в деталях рассказывать о достоинствах и недостатках различных сортов оливок, произрастающих в бассейне Средиземного моря.

Джованна, как ни странно, наслаждалась болтовней с подругами. Не хватало только Дэды, жаль. Весь день она время от времени вспоминала о ней и тосковала, как ей это казалось, а может, и нет.

Она почувствовала какое-то движение. Это встала Тутти.

— Пойду посмотрю, что там у нас происходит на кухне. Как только будет готов ужин, я вас позову.

Молодчина Тутти, хотя есть Джованне совсем не хотелось. Она бы сидела здесь весь вечер, но только не в одиночестве.

На стул рядом с ней присела Мария-Луиза:

— Джованна, ты не спишь? Послушай, я хотела извиниться за свое поведение днем, ты же знаешь, я такая трусиха. Та история со служанками мне сегодня всю ночь будет сниться, но мне жаль, что я очень некрасиво повела себя.

— Да, брось ты, это скорее мне нужно просить у тебя прощения. Я тебе так невежливо ответила.

— Даже и не говори ничего об этом. Я заслужила, такая назойливая.

— Да прекрати, ты не такая, ты — веселая всегда.

— Какая же ты милая…

И так далее и тому подобное. Джованна была готова застрелиться от такой скуки. Но что сделано, то сделано, и нужно было восстанавливать дружеские взаимоотношения.

Когда Тутти позвала их за стол, оливки и орешки были съедены, мартини выпито. Джованна уже не чувствовала необходимости прятаться в темноте, ей было весело, так весело, что у нее появилось желание задать вопрос, который навязчиво крутился у нее в голове почти час, а может, несколько часов.

— Вы помните Риту? Кто-нибудь из вас помнит Риту?

Все повернулись к ней, кто-то стоял на пороге раздвижной стеклянной двери, кто-то держал в руках пустой бокал, у кого-то задрожала чашка в руке. Потом они переглянулись.

Она знала, о чем они сейчас думали.

Я не сумасшедшая, хотела крикнуть Джованна, но не сделала этого.

Подруги смеются, шутят, сидя за столом, в этом оазисе света и тепла, единственном освещенном в доме помещении. Они поставили на белоснежную скатерть стола канделябры с пятью рожками, зажгли ароматизированные свечи. Свечи горят ярко, расплавленный воск капает на белую ткань, и она окрашивается в красный цвет.

Вокруг сплошная темень, темно в залах и пустых комнатах, очень расположены по всему зданию которые, а также на верхних этажах, над кухней, и внизу, в подвалах.

Дом похож на огромную пустую пещеру с единственным теплым местом; кухня — его сердце, где пульсирует жизнь, где есть свет, здесь подруги смеются, шутят, разговаривают, едят.

Дом шпионит за ними из полутьмы залов и, притаившись, ждет.

Всему виной Дэда. Если бы она не была столь предвзята к той истории с вином и не контролировала бы ее, как алкоголичку на последней стадии, всякий раз, когда они садились за стол, и в довершение ко всему не сбежала бы, оставив ее одну, и не обидела бы… Если бы всего этого не случилось, тогда, может быть, Марию-Луизу и не переполняло бы сейчас чувство ущербности и мщения, и тогда, возможно, она бы не стала так слишком усердствовать с выпивкой и не оказалась бы в перерыве между поеданием второго блюда и салата откровенно пьяной. И тогда, подумав хорошенько, Мария-Луиза рассказала бы кое-что о тех вещах, которые ее смущали, но теперь она заговорила совсем о другом, будто бы у языка была своя собственная жизнь.

Например, о проблеме негров.

Как это ей пришло в голову заговорить о них, она даже и не помнила. Кто-то, возможно Тутти, что-то сказал по поводу незаконной эмиграции, кто-то, может быть Лючия или Джованна, заговорил о появляющихся новых рабынях, домработницах или цветных проститутках, которых всячески эксплуатируют коварные белые хозяева, и она тут же вовлеклась в эти разговоры, готовая к бою с наполненным бокалом.

— То есть не то чтобы я была против них, но все это вызывает слезы…

— Против них — кого? — Голос Лючии прозвучал на несколько порядков явно холоднее. Ей бы, Марии-Луизе Скарелла, защитнице проигранных и непопулярных судебных дел, мгновенно прикрыть свой несносный рот. Но нет.

— Они — это негры, цветные или как ты их называешь. Возможно, это прозвучит парадоксально, но вы когда-либо задумывались о том, что негры должны были бы быть благодарны рабству, вы думали когда-нибудь об этом, а? — И она опрокинула бокал великолепнейшего вина.

Ужас, растерянные взгляды, кто-то, наверное Аманда, попытался изменить тему разговора:

— «Amistad» — замечательный. Правда? Вы его видели?

Мария-Луиза невозмутимо ответила, что она нет, не видела, и продолжила:

— Если бы не было того периода работорговли, то сегодня все негры так бы и жили в Африке и сражались с обезьянами из-за кокосовых орехов. Это явно парадокс, но кто мне скажет, что это не так. Посмотрите, как дерутся между собой те, кто там остались. Да они до сих пор танцевали бы вокруг костров, прикрываясь вместо одежды листьями, подумайте только, а так они теперь живут в Америке!

Мария-Луиза все отчетливо осознавала, с ужасом отмечая про себя, что происходило, но ее язык явно жил своей жизнью и следовал своей особой логике. Сидящая от нее справа Джованна или Лючия, скорее Лючия, прошептала очень слышно:

— И эта одна из наших воспитательниц? Одна из тех, кому мы доверяем наших детей?

Аманда не осталась у нее в долгу:

— Помолчи, поскольку у тебя нет детей, к тому же не видишь, что она отъехала?

Тутти, сидящая напротив, была в шоке и смотрела на Марию-Луизу в упор так, как смотрят на тех, кто вначале кажется нормальным, а потом вдруг не в меру неожиданно пьянеет тут же, на глазах у всех.

— Как много всяких историй про негров-инвалидов, а потом вдруг появляется кто-нибудь не такой, как все, и мы первые начинаем обижать его. Именно здесь, помните, в этом доме… Вы ведь не могли все об этом забыть, так же, как и Дэда. — Последнее слово Мария-Луиза произнесла, всхлипывая. У нее начала кружиться голова, все вокруг поплыло и закружилось: свет, бокалы, скатерть, лица, глаза.

Глаза. Глаза Аманды смотрели на нее внимательно, напряженно, почти сочувственно, глаза той, которая о чем-то задумалась, но, может, я, Мария-Луиза, поняла, о чем она хотела сказать.

Это были глаза, наполненные отвращением, веселящиеся, саркастические, изумленные.

— Извините, извините, я чувствую, что мне сейчас станет плохо, о боже, меня сейчас вырвет, извините.

И пока Мария-Луиза резко встает из-за стола, переворачивая стул, она видит на дне глаз одной из своих подруг что-то, что та пытается всеми силами скрыть, что-то, что никто не должен был бы видеть. У Марии-Луизы мурашки побежали по телу, но ей нужно срочно убежать, ее вот-вот вырвет. Чуть позже она забудет этот неуловимый прячущийся взгляд, который она рассмотрела в черную дыру ада.

После того как Мария-Луиза убежала, все вышли из-за стола как по команде, как будто бы ни у кого не было желания ни с кем общаться, но потом они опять собрались, делая вид, что им приятно находиться вместе.

Джованна последовала примеру Лючии, и, будто сговорившись, они начали убирать посуду со стола, складывать в мойку и мыть.

Лючия мыла посуду, Джованна ее вытирала. Делали они это молча, общаться не хотелось. Джованна устала говорить, ей просто была необходима компания.

Они быстро справились с мытьем посуды, поставили все на свои места, накрыли стол для предстоящего завтрака, правда, на одну персону меньше.

— Странная штука приключилась с Дэдой, не так ли? Уехать вот так, не оставив даже записки. — Лючия села, закурила сигарету, лицо ее было спокойно.

— Я плохо знаю ее привычки, возможно, для нее это нормально, в порядке вещей, так и должно быть…

— Нет, что ты, она такая формалистка. Не обижайся, я подобное могла бы ожидать от тебя, но от нее? Я просто не верю этому. Меня это беспокоит, не знаю почему, я чувствую себя не в своей тарелке.

— А я неуютно себя чувствую с того момента, как сюда приехала.

— Ты? Почему?

Лючия прелестна тем, что с ней можно было поговорить. Она была спокойна, создавалось впечатление, что она ни в чем тебя не осуждает. Джованна забыла эту ее характерную черту.

— Видишь ли, я ощущаю многие вещи.

— Что именно? — Лючия выдохнула дым сигареты, глаза ее сузились и заблестели.

— Я ощущаю то, что случились в этом доме, чувствую прошлое, у меня развито чувство предвидения, понимай это как хочешь. Со мной подобное уже случалось несколько раз, но сейчас я предчувствую более худшее. С того момента, как я сюда приехала, меня не покидают видения и кошмарные ощущения. Мы в опасности, таится что-то плохое в этом доме, здесь чувствуется присутствие людей, которые здесь страдали и умерли, и они не упокоены. — Джованна сказала это на одном дыхании, немного задыхаясь, не сводя глаз с Лючии, которая продолжала курить.

Потом Лючия раздавила окурок в пепельнице и посмотрела на Джованну:

— Сама же знаешь, что ты немного неуравновешенная. Правда, Джованна? Сделай себе чай из ромашки и не думай больше об этом.

Лючия ушла, а Джованна посидела еще немного одна. Она на какой-то момент совсем забыла, что Лючия работала судьей. Она не сочувствовала тебе, просто выносила приговор.

Коридоры узкие, на стенах развешаны маленькие картины, которые никто никогда не удосуживался хорошенько разглядеть, на картинах лица бледно-желтого цвета и изображения женщин с темными глазами и жестким взглядом. Из коридора расходятся двери в разные комнаты, в которых кто-то читает, кто-то спит, кто-то вспоминает, а кто-то вот-вот умрет.

Ты посмотрела на них. Ты заглянула на дно их глаз, стараясь добраться до самой глубины их воспоминаний, но ни одна не оправдала твоих надежд.

Они спят, ни о чем не ведая, а между тем их время неумолимо истекает.

Ты спрашиваешь себя, как это ропот прошлого от этих стен, который ты так хорошо слышишь, не всколыхнет в них воспоминаний.

Звук этих стен вместе с вашими голосами в тот приезд эхом звучит в твоей голове, а иногда заглушает ваши слова.

Ты заглянула им в лица, но они ничего не прочли в твоих кровавых взглядах, прячущихся под полуприкрытыми веками, иначе они бы, вопя, разбежались в разные стороны.

Они все те же, как и тогда, и Рита была права, они — дикарки.

Ты убьешь их одну за другой.

Весь ее стыд ушел вместе с рвотой. И теперь, обессиленная, она хотела лишь забраться в постель, под тяжелое стеганое одеяло, и спать, не видя никаких снов. Но в засаде, под лестницей около туалета, в котором она укрылась, ее ждала Тутти.

У Марии-Луизы не было сил сопротивляться ей. И она позволила проводить себя наверх, помочь выдавить зубную пасту на щеточку, снять туфли и надеть ночную рубашку. И все это молча, без слов.

Когда, свернувшись калачиком, она уже лежала на свежих простынях под теплым стеганым одеялом, ей удалось посмотреть Тутти в лицо и прошептать «спасибо».

— Ты переживаешь? Я знаю, что, случись подобное со мной, ты поступила бы точно так же, — ответила Тутти, думая, что она никогда не попала бы в подобную ситуацию.

Мария-Луиза закрыла глаза и вытянулась. Несмотря ни на что, чувствовала она себя лучше. Тутти внушала такое же доверие, как хорошая домработница.

— Я сожалею о том, что случилось. Извинись за меня перед другими, я не знаю, что на меня нашло.

Этот ответ был вполне уместен: без сомнения, ты не закоренелая пьяница, это всего лишь случайность, которая больше не повторится.

— Не беспокойся, этот дом на всех нас начинает действовать каким-то странным образом. Представь себе, сегодня после обеда захожу в гостиную и нахожу Джованну, сидящую в одиночестве в темноте, и она с таким ужасом в глазах посмотрела на меня, будто бы я пришла, чтобы перерезать ей горло. Не знаю, как долго она там до этого находилась, но клянусь, что на меня это произвело впечатление. А потом, во время ужина, ты заметила, как она отстраненно вела себя? Она точно со странностями, у нее с головой не все в порядке.

Мария-Луиза благодарно кивала головой, а Тутти болтала и болтала без умолку, покачиваясь в ритм своим убаюкивающим словам.

— …А к тому же еще Дэда, я надеюсь, что ты не думаешь, что она сбежала из-за той мелкой ссоры между вами в бассейне…

— И что ты знаешь о нашей ссоре? — Мария-Луиза, подскочив, села на кровати.

— Мне о ней рассказала Лючия. А что в этом плохого? Ты не должна чувствовать за собой никакой вины, она же не из-за этого уехала.

Мария-Луиза была довольна таким предположением. Конечно, зная Дэду так, как ее знала она, гипотезу побега Дэды из-за нее следовало сразу же отмести. Но Марии-Луизе нравилось, что и другие думали, что она могла оказывать такое большое влияние на подругу.

Она загадочно улыбнулась и ничего не ответила.

— А может, она почувствовала необходимость вернуться к Луке? Они так любят друг друга! Это и вправду прекрасная пара, может, она захотела побыть с ним.

Наивная, глупая Тутти, и при том огромном опыте проведенных дел о распавшихся браках. Хотя, по сути, Дэда была великолепной актрисой.

Когда Мария-Луиза прикрыла глаза, она вспомнила тот немного гнусавый тихий голос, и улыбку, прячущуюся за бокалом во время игры в бурраку: «Мы, женщины, не можем уклоняться от супружеских обязанностей, поэтому стоит хорошо их исполнять, чтобы они прекратились раньше!» — И все тут же закудахтали, как гусыни. Смех, да и только.

Мария-Луиза ощутила на своем потном лбу прохладную руку Тутти.

— Довольно болтать, ты устала, необходим хороший сон, и ты опять придешь в норму.

Мария-Луиза проваливалась в благодатный сон, в то время как Тутти занялась приведением комнаты в порядок: закрыла ставни, поправила шторы, аккуратно расставила обувь и повесила одежду на место. Она даже предусмотрительно поставила стакан с водой на тумбочку, потом ласково погладила Марию-Луизу по лбу и вышла, закрыв за собой дверь.

Милая Тутти. Иногда нудная, но заботливая. Посмотри, может, и другим необходимо, чтобы ты зашла и поинтересовалась, как они.

Дэда никогда уже не вернется.

Та Дэда, которая убежала, никому ничего не сказав и никого не взяв с собой. Дэда, которая не испытывала ни вполне определенного, ни какого-либо смешанного и необъяснимого чувства ненависти и любви.

Мария-Луиза постепенно провалилась в глубокий сон, хотя смутная, едва уловимая мысль какое-то время настойчиво не давала ей заснуть: дверь, я не закрыла дверь на ключ.

Коридоры узкие и длинные, в них много странных углов и темных ниш, в которых любой мог бы затаиться без всякого труда.

На стенах много картин, которые никто никогда не удосуживался хорошенько рассмотреть.

Старинный паркет, скрипящий при каждом шаге, в коридорах лежат красные потертые, но еще прилично выглядящие ковровые дорожки.

Если идти, не наступая на дорожку, с краю, то паркет не будет скрипеть. Коридор можно пройти бесшумно, если идти босиком или сняв обувь. Из коридора двери ведут в разные комнаты, в которых кто-то читает, кто-то спит, кто-то вспоминает, а кто-то вскоре умрет.

У чая с ромашкой отвратительнейший вкус, и Джованна, сделав несколько глотков, поставила его на прикроватную тумбочку. Кто знает, почему ей казалась замечательной идея не брать ничего из успокоительных средств из дома… Теперь она об этом сожалела.

Ей хотелось бы забыться и проспать до утра, не видя никаких снов, а теперь она не может заснуть и понимает, что это ей не удастся.

Кто-то другой, конечно же, давно бы спал. Джованна видит, как медленно, очень-очень тихо, едва заметно приоткрывается дверь. Она этому почти не удивляется. Разве она не закрыла ее на ключ? Она абсолютно не помнит этого, но теперь это уже совсем не важно.

Джованна медленно поднимается с кровати и пристально смотрит в глаза вошедшему, тому, кто закрывает за собой дверь и стоит неподвижно в полумраке.

Глаза этого человека ничего не выражают, во всяком случае по отношению к ней, никаких эмоций. В комнате полная тишина — напряженная и угрожающая.

Деревянная стенка кровати, в которую упираются ее ноги, очень холодная, но Джованна этого не замечает. Она медленно поднимается и направляется к окну, открывает его, встает на каменный подоконник и молча бросается вниз.

Она не слышит стука от падения тела, не слышат этого и другие.

Из темных окон никто не выглянул, чтобы посмотреть на распластавшееся тело, странно торчащие руки и ноги, темную фигуру на белой поверхности, засыпанной гравием, слегка освещающейся лунным светом.

Никто не видит, как Джованна начинает ползком перемещаться, никто не видит, как кто-то наклоняется над ней, и вдруг упавший человек замирает и больше не двигается.

Через некоторое время на светлой поверхности, усыпанной гравием, рядом с бассейном, ничего нет, даже огромной лужи, которая вначале казалась темным пятном. Кто-то позаботился о том, чтобы от него и следа не осталось, предусмотрительно надев на руки перчатки.

Окровавленный гравий собран и отнесен в контейнер для мусора, завален упаковочной бумагой и кожурой от фруктов.

Оставшаяся кровь под гравием очень скоро впитается в землю, образовавшуюся оголенную поверхность чья-то нога очень быстрым движением заполняет гравием с соседних участков. И вот больше нет никаких следов того, что произошло. Нет больше и Джованны.

Тошнотворный привкус во рту, обложенный язык. Глаза с трудом переносят дневной свет, лучше их не открывать.

Все остальное вроде как в порядке, разве что боль в голове такая, будто бы кто-то вбивает гвозди в черепную коробку.

Обхватив голову руками, Мария-Луиза свешивает ноги с кровати и сидит на краешке, ожидая, когда все вокруг перестанет кружиться.

Тутти забыла закрыть одну из занавесок на окне, и дневной свет разбудил ее слишком рано. Мария-Луиза вспомнила вечер накануне и застонала.

Бесполезно сидеть и терзаться воспоминаниями о вчерашнем, нужно встретиться с остальными и покончить с этими размышлениями. К тому же хуже ведь уже не будет?

А ведь, едва вернувшись домой, они это всем расскажут. Распустят слухи среди всех подруг. Ты знаешь, что Мария-Луиза, Мария-Луиза Скарелла, ты это знаешь? Неужели она так вела себя? Она пьет. Да, она пьет, напилась во время встречи с подругами и совсем слетела с катушек. Да что ты?! Что это ты мне такое говоришь! Хотя, я припоминаю, как однажды…

А Дэда? Она бы понимающе улыбнулась, положив свою изящную руку ей на плечо:

«Самое время, моя дорогая, заняться решением этой маленькой проблемы, пока она не станет неразрешимой…»

Мария-Луиза залезла под душ и стояла под горячей водой, пока кожа не просто покраснела, а стала бесчувственной. Потом повернула кран с холодной водой, и, стиснув зубы, простояла под почти ледяными струями, считая до ста.

После этого она почувствовала себя лучше, тщательно просушила голову полотенцем, оделась: фирменные джинсы с розой на кармане и цветная шелковая рубашка, сапожки с не очень длинным вытянутым носочком.

Макияж спокойный, но тщательный: подводка вокруг глаз, чтобы сделать их выразительнее, светлые тени на веках, розовая губная помада и слегка припудренное лицо. Пара капель духов, в ушах — хорошенькие сережки с жемчугом. Все — к бою готова.

В коридоре никого не было, Мария-Луиза постучала в дверь комнаты Дэды, просто так, и так же беспечно заглянула внутрь комнаты.

Внутри никого не было, она и не надеялась кого-либо увидеть здесь.

Также тихо было, когда она спускалась по поскрипывающим ступенькам. Только подходя к кухне, она услышала голоса подруг. Мария-Луиза вошла, расправив плечи. Все посмотрели на нее: Аманда, Лючия и Тутти, лица у них были тревожные, бледные, без макияжа. Наконец Лючия произнесла:

— A-а, это ты? — на ее лице промелькнуло разочарование, и она уткнулась носом в огромную чашку с кофе с молоком.

— Извините за то, что я еще существую. И что? — воинственно сказала Мария-Луиза.

— Да, нет, дело не в тебе, мы думали, что, может, Джованна вернулась, — сказала Аманда.

— Я заходила проведать тебя сегодня ранним утром, ты спокойно спала, поэтому о тебе мы не беспокоились. Кофе? — заботливо спросила Тутти, протягивая ей чашечку с кофе.

— А ты лихо справилась с похмельем, — произнесла Лючия, глядя в чашку, но сказала это таким дружелюбным тоном, что Мария-Луиза не смогла обидеться.

— Откуда она должна вернуться? Куда ушла Джованна?

— Если бы мы это знали, то не сидели бы сейчас здесь и не переживали бы за нее, — рассудительно ответила Аманда. — Сегодня рано утром я зашла к ней, чтобы попросить таблетку, и увидела разобранную постель, открытое окно, в комнате холодно, все вещи на месте, а ее и след простыл, как и в случае с Дэдой.

— Но Дэда не исчезла. Она просто уехала, — заметила Мария-Луиза, а в ее голове завертелась единственная мысль: они обо мне не думают, они обо мне не думают, они обо мне не думают.

— А ты, что ты об этом знаешь? — неприветливо спросила Лючия. — Они исчезли без всякого объяснения, а если вдаваться в подробности, то получается, и Пьера тоже исчезла. Вы задавались вопросом, куда подевалась Пьера?

— Но она же оставила записку! О смерти тети Эдвины, не помните? Мне об этом Дэда сказала!

— Ах да, верно. Ладно, Пьера не в счет, но то, что касается Дэды и Джованны, — это все-таки непонятно. Куда они подевались? — Лючия посмотрела вокруг, рассуждая и вопрошая одновременно. «Кто знает, может, она представила, что в этот момент участвует в конкурсном испытании, чтобы получить должность судьи», — подумала Мария-Луиза восхищенно. Как замечательно: все знать и быть готовой объяснить это другим.

— Всему этому, девочки, есть разумное объяснение, — сказала Тутти, но ее слов никто не услышал, потому что откуда-то с первого этажа послышался шум.

Ты не насытилась ими даже сейчас. Для тебя они все еще живы, так же как и эти, остальные.

Твои подруги наконец-то собрались все вместе.

— Жаль, но это действительно было замечательно, — сказала, вздохнув Аманда.

— Уходят всегда самые лучшие! — как эхо, вторила ей Лючия, а потом хитро посмотрела вокруг: — Извините, но так говорят, когда священником становится приличный человек!

Несмотря ни на что, все покатились от хохота, глядя на упавшую и разбитую вдребезги великолепную люстру большой гостиной, ту, что была триумфом работы мастеров из Мурано — с разноцветными роскошными фруктами.

— Я думаю, она была очень старинная. И, без сомнения, стоила кучу денег, — с сожалением заметила Тутти.

— Начало девятнадцатого века, не раньше, да, сей шедевр стоил, наверное, дорого. — Аманда присела и взяла в руки два осколка — красного и фиолетового цвета.

— Извините, девочки, но я не думаю, что это наша проблема, — как всегда, благоразумно заметила Лючия. — Крепление, на котором она висела, протерлось от времени, и люстра выбрала именно время нашего пребывания на уик-энде, чтобы упасть и разбиться, к тому же мы очень рисковали. Представьте только, что случилось бы, если бы кто-то из нас проходил под ней всего пять минут назад.

Все закивали с едва заметным радостным чувством облегчения. А Тутти побежала за метлой и совком. Они собрали разбросанные по полу осколки разноцветных хрустальных стекол, вытаскивая их из-под кресел, а потом разбрелись по гостиной, не переставая возбужденно разговаривать.

Последней из гостиной вышла Мария-Луиза. Выходя, она бросила взгляд на крепление, на котором была подвешена люстра, и, что странно, оно ей совсем не показалось изношенным.

Скорее ровно подрезанным опытной рукой, так, чтобы осталась только одна хлипкая веревочка, чтобы люстра могла оборваться в любой момент.

Ступеньки, ступеньки, как их много повсюду, иной раз даже там, где они вовсе не нужны; ступеньки в переходе из гостиной в гостиную, между спальней и ванной, между кухней и помещением перед кухней, ступеньки разных размеров, у некоторых от времени скошены углы, ступеньки встречаются так неожиданно, что нужно постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Ковры тоже повсюду, это восточные ковры, потертые от времени, когда-то они были яркими, но теперь немного поблекли от времени.

А еще столики, повсюду маленькие столики, на трех ножках, иногда на пяти, заставленные безделушками и различными коллекциями. Вот на резном удивительно красивом столике лежит восемь ножей для винограда фирмы Sheffield.

Четырнадцать щипчиков, некоторые старинные, опасные бритвы и складные ножи с рукоятками, сделанными из эбонитового дерева или с резьбой по слоновой кости, сложены в нише у стены.

На полочке, подвешенной на одном из бесформенных кирпичных выступов стены, лежат тридцать две не похожих одна на другую подушечки для иголок, изготовленные в разные эпохи; подушечки из цветных тканей, выполненные во всевозможных стилях.

Вот настольная лампа из дерева, она сделана в виде пальмы, на самой верхушке кроны которой вставлена лампочка, вокруг нее изображения пляшущих негритят. Повсюду стоят кресла из мягкой кожи, от которых веет духом давно прошедших лет, в некоторых местах следы от сгоревшего пепла сигарет, здесь же стоят и диваны, они очень неудобные: сиденья из плотной узорчатой ткани или бархата, на спинках — инкрустация.

Полки для сушки посуды, уставленные декоративными тарелками, сверкающие чистотой бокалы и милые безделушки, собранные в разные времена хозяевами виллы.

На стенах гобелены темно-красного, кроваво-коричневого и бордового цветов, они немного выцвели от времени, а в некоторых местах видны потертости.

В темных уголках гостиной развешаны мрачные картины, на полках книги, их очень много, они стоят повсюду, книги на разные темы и разных форматов, большие фолианты, маленькие томики в кожаных переплетах, которых касались столько рук, книги, хранящие истории прошлого, здесь же помятые брошюрки бестселлеров, в спешке забытые в комнатах уехавшими гостями.

Огромные массивные двери, их много, с проржавевшими замочными скважинами, что даже ключ проворачивается в них с трудом, но сквозь которые можно увидеть помещения и комнаты, некоторыми даже не пользуются. Еще здесь много керамических изделий, настольных салфеток-дорожек, каминные экраны и блестящие медные приспособления для каминов. Каминов здесь тоже много, один не похож на другой: отделанные ценными породами древесины, с каменной облицовкой, в мраморе, и все это замкнуто между огромными выбеленными стенами, которые, кажется, затаились и чего-то ждут.

— Итак, вернемся к разговору о Джованне. Вам не показалось, что вчера она была очень странной весь день? Может, переборщила с успокоительными или еще чем-то, а потом вдруг решила уехать. — Лючии уже надоело говорить об этом, но она была, как обычно, столь уверена в том, что говорила, что Марие-Луизе ничего не оставалось, как соглашаться и подтверждать своим «да-да-да», пережевывая кекс с изюмом. Действительно, Джованна была, мягко говоря, не совсем в себе накануне.

— Она мне даже рассказывала, что видела привидения, чувствовала неприятное присутствие кого-то, в общем, что-то вроде полтергейста, представь себе! А я на это практически рассмеялась ей в лицо.

— Лючия, в твоей тактичности мы даже не сомневались. Бедняга Джованна!

— Ой, ладно, Аманда, ну ты же не можешь постоянно переживать за всех!

Мария-Луиза, подтверждая правоту Лючии, кивнула, пережевывая теперь хлеб с маслом.

Тутти, похоже, тоже была согласна с Амандой.

Тем не менее Лючия не собиралась молчать:

— А потом, эта история с Ритой. Тот насмешливый вопрос, который Джованна задала перед ужином. Да кто о ней помнил? Вы о ней помните, вы помните историю с Ритой?

— На самом деле я о ней вспомнила, — заметила Тутти, после чего такой же ответ последовал и от Аманды.

— Я тоже вспомнила, я даже Дэде об этом сказала, но она очень рассердилась.

— Может, из-за этого Дэда рассердилась на меня, потому что я вам об этом напомнила, как-то так вышло невзначай, — сказала, вспомнив, Мария-Луиза и проглотила кусочек вареного яйца.

— Да, но, может, Джованна тоже спросила об этом Дэду. Представьте себе, как разнервничалась Дэда! — сказала Лючия. — Странно, неужели она из-за этого могла бы уехать?

— Извините, но мне это кажется невероятным, — ответила Тутти, не та Тутти из прошлого, которую все хорошо знали, а успешный адвокат, которая снимала невероятные суммы денег на содержание жен с неверных мужей, заслуживающих, чтобы их оплевывали во время судебных разбирательств. — Дэда — не из того типа людей, чтобы расстраиваться из-за подобных глупостей. Во всяком случае, не до такой степени, чтобы сбегать.

— Я согласна с Тутти, — сказала Мария-Луиза, вытирая следы варенья с губ. Волна дикого голода, когда готова съесть все, что угодно, прошла, но волнение не утихло. И теперь Мария-Луиза сидела надутая, как индюк. — Дэда не расстроилась бы из-за такой мелочи. Она всегда предусмотрительно закрывала глаза на неприятные вещи, на все то, что могло ей помешать, — произнесла она в заключение с улыбочкой.

— И это говорит ее самая лучшая подруга!

— Какое это имеет значение, Лючия, я просто честно говорю о ее недостатках! — ответила Мария-Луиза.

А ты никогда не позволяла скомпроментировать себя. Надменная судья — так называли тебя в школьные годы. Ты это помнишь, Джованна? Ты высокомерно улыбалась, но всегда, хоть на вершок, оставалась выше всех нас, чуть повыше, это так, но не слишком высоко.

Надменная судья. Это очень комичное прозвище, не так ли, Джованна?

Может, ты сейчас избавишься от этой надменности, сейчас, когда я позвала тебя, чтобы ты возглавила это судейство, которое решит, грешны вы или невинны.

Что изменится? Изменится что-то для меня, поскольку для вас наказание уже предопределено.

Ты шутила вместе с остальными и беспечно смеялась, ты ополоснула чашки и поставила масло и варенье в холодильник, собрала крошки, чтобы выбросить их, ты улыбалась и болтала, потом опять улыбалась, но это уже ни на йоту не меняло реального положения вещей. Мария-Луиза испытывала страх.

Она не знала, в какой момент появился страх, но сейчас Мария-Луиза испытывала его очень ощутимо, он невидимым покровом окутал все ее тело, проявлялся при любом движении и даже во время дыхания.

Мария-Луиза почувствовала страх, когда поняла, что шнур, на котором висела люстра, был подрезан преднамеренно, и это оказалось подтверждением того, о чем она уже знала.

Ей даже стало немного легче, когда она поняла, что боится.

Может, страх возник с того момента, как она услышала историю о служанках, рассказанную Амандой.

А может, когда уехала Дэда, хотя, наверное, правильней было бы сказать: когда Дэда исчезла?

А может, еще в первую ночь, когда ей снились неприятные сны?

Или сразу же в тот момент, когда она переступила порог этого дома и все вспомнила.

Рита.

И они издевались над ней.

Кровь.

Она вспомнила все.

Рита была садовником, а ты ее садом. Она дождалась, когда взошли ростки сознания, вызрели семена злобы и обиды, угрызения совести и мучений.

Она была твоим тюремщиком и твоей тюрьмой, она, пария, отверженная и бесправная, которую мучали. Испытывая только чувство ненависти, она взрастила тебя, поливала, пока не появились первые всходы.

Они закрыли окно в комнате Джованны, но там по-прежнему было холодно. Кровать оставили неприбранной, простыни и одеяла откинуты в сторону. Руки, закрывавшие ставни, не прикоснулись к постели, может, в надежде, что Джованна еще вернется. На тумбочке — раскрытая, лежащая обложкой вверх книга с загнутыми страницами.

Тапочки стоят с другой стороны кровати, не с той, с которой она встала, чтобы сделать свой последний прыжок. Одна тапочка перевернута.

Ее одежда разбросана по всей комнате, Джованна никогда не отличалась аккуратностью: пара цветных носков свешивается со стула, а упавшая на пол мини-юбка так и валяется рядом со стулом. Глядя на длинные ноги Джованны, никогда нельзя было подумать, что ей почти сорок лет. То же самое касалось лица и тела.

Теперь она выглядит иначе.

Ее ноги сломаны в трех местах, лицо и затылок разбиты.

Но ей уже все равно.

Для Джованны все это уже не важно, совсем не важно, как она выглядит сейчас.

К счастью, она привезла с собой сотовый телефон.

Мария-Луиза не могла не похвалить себя за предусмотрительность и врожденное недоверие к чужим проектам, поэтому она проигнорировала странную идею Пьеры, чтобы все оставили свои телефоны дома.

С какой стати она стала бы ее слушаться!

Мария-Луиза привезла телефон с собой, но благоразумно отключила и спрятала на дне чемодана.

Дэда бы раскричалась, как ворона, если бы об этом узнала. Дэда — неподкупная праведница, она-то свой сотовый уж точно, как и договорились, оставила дома, хотя жить не могла без телефона.

Убедившись, что остальные подруги заняты своими делами, Мария-Луиза, как ни в чем ни бывало, поднялась в свою комнату.