Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

5. Стремительный, словно ветер

Кошачья голова на восьми длинных щупальцах вытянулась и произнесла:

— Здесь уходит. Окти путь указат. По мне ступат.

Я неуверенно посмотрел на существо, связавшее щупальцами большой неровный камень и покосившуюся в грязи громадную колонну. Она была такой же почерневшей от времени и грязи, как и гнилые стволы вокруг, так что я не сразу распознал в ней нечто рукотворное.

— Ты уверен?

Почему-то я думал, что меня ждёт какой-то тайный путь, магический портал или вороний подъёмник. Но вместо этого мне предстояло идти по шерстистым щупальцам.

— Форму сменят. Сиин-белкой быт. Вверх уходит, — пояснило существо.

Ну, разве что если так. Ходить по его конечностям боевой обувью тари было бы слишком жестоко.

— Ли-ин-дагк! — обратилась девушка. — Вы ведь ещё встгетитесь с Улитой?

— На всё воля путей судьбы, — пожал я плечами.

— Улита будет ждать!

Странная служанка лешего говорила так, будто мы знали друг друга целую вечность и были близкими друзьями. Хотя по сути, знали мы друг друга от силы пару часов.

Может, её внимание тоже своего рода часть стратегии по привлечению меня на свою сторону? Держу пари, предложи я ей провести время в уединении, и девушка бы сразу же согласилась. Вот только я же не гверф, чтобы меня можно было купить таким образом.

Хотя зная нашего Балтора, эта поговорка сиин была не очень уместной.

…Или я всё не так понял?

— Кстати, Улита… — решил спросить я. — А что ты за род зверян? Я никогда не слышал о таких, как ты ни в одной из легенд.

Даже про октокотов я когда-то слышал. Правда считал до этого момента истории о них чушью. Насколько я помню, их вид зародился в результате сильного искажения тари магией хаоса. Хотя от тари в них не осталось практически ничего — это давно уже самостоятельный вид.

— Эрану? Улита не знает. Улита годилась здесь… — девушка задумалась, но затем продолжила. — Улита слышала, что ганьше Лес Секгетов был дгугим. А гнилые дегевья здесь были зелёными. Согодичи Улиты появились здесь. Так говогил хозяин.

Значит, зародились здесь… Выходит, это какая-то новая раса. Впрочем, уже успевшая почти исчезнуть, лишившись своего биома. А вот история с лесом сильно напоминает то, что случилось с рекой, которой раньше была Мора. Когда та лишилась Цвета, то стала болотом, а дух реки был вынужден стать изгоем.

Возможно, с лешим было примерно так же.

Кивнув девушке, я обратился в звериную форму и прыжками направился наверх по пушистому телу кота-осьминога.

На вершине покосившейся колонны он вновь растянулся, теперь уже хватаясь щупальцами за свисавшую лиану, вроде той, из-за которой я угодил вниз. Процедура повторилась ещё несколько раз, покуда у самого верха Окти не указал мне щупальцем на узкий лаз. Он находился в темнеющем своде над мёртвым лесом.

Отвыкнув от яркого света за время пребывания внизу, я едва не ослеп. Выбравшись из-под зарослей корней под одним из гигантских грибов, я пол светом множества биолюминесцентных растений и грибов.

Здесь я вновь надел воронью маску и включил ионизатор.

Не стой на месте… дорога ждёт нас… бежим… бежим вместе… быстрее…

А вот и голос Цвета снова начал прорываться в мой разум. Но пока что он не сильно мешал, тем более что наши планы сейчас совпадали. По возможности стоит максимально экономить зелье лешего.

Оттолкнувшись от корневого побега, я устремился в путь.

За время вынужденной остановки в гостях, мышцы успели немного восстановиться. Однако я больше не рвался вперёд на пределе возможностей. Не хотелось вновь угодить в какую-нибудь ловушку.

Без ингенов и прочих чудовищ путь будет свободен. Обычно серьёзные твари не забредали в эти места. Долина была относительно безопасной, а от леса Секретов всё живое старалось держаться как можно дальше. Даже для ингенов это место было смертельно опасно, если вспомнить как лихо Рена их уничтожала с помощью спор во время атаки.

Очень скоро я оказался в одном из тех тоннелей, что по рассказам Сайриса и Рены были обвалены перед носом у преследующего рейд врага. Дальше был обход через Эйндальские тропы — я лишь мельком ступил в эту локацию, и сразу же вышел в Кларифну…

Здесь было так же спокойно, как и прежде.

Я вышел из тоннеля в гигантскую пещеру. Километры земли во все стороны даже после громадных Алых Земель или Перевёрнутого Леса казались будто бы целым миром, живущим по своим, отдельным от остального Подземья, законам.

Потолок пещеры был так высоко, что о его наличии я только догадывался. Бирюзовая подсвеченная трава росла на бескрайнем поле чернильной земли. Невысокие деревца с яркой светящейся листвой. И конечно, горящая ярким лазурным светом от люминесцентных водорослей река по имени Тёплая…

Свободная, чистая, и бескрайняя… Было бы немного времени, я бы определённо занялся рыбалкой. Не то, чтобы я в этом что-то смыслил или сильно любил процесс, но водившаяся в этих водах безглазая серебрянка была одним из вкуснейших блюд на моей памяти.

Повинуясь желанию и отчасти Цвету, я развернулся и бросился бежать вдоль отвесной каменной стены. Благодаря крыльям тари и мерцанию, я с разгона смог запрыгнуть на небольшой природный балкончик, откуда раскрывался вид на долину.

Отсюда она представала такой же безграничной и живой. Громко журчали воды Тёплой, щебетали местные птицы, шелестела листва под дуновением пещерного ветра.

Всё было таким, каким я запомнил это место во время рейда. Но главное — никаких опасных скоплений чудовищ. Зрение моё, конечно, ни чета глазам Ули, но с зельем зоркости даже я мог многое рассмотреть.

Ну что ж, вот оно, первое действительно безопасное место, где можно позволить себе расслабиться. Правда, ненадолго — я и так потерял много времени во время двух вынужденных остановок в Лесу Секретов…

Оттолкнувшись от каменного карниза, я воспарил на крыльях тари в сторону возвышавшейся вдалеке башни.

Полёт дарил редкое чувство свободы, позволял отрешиться от навалившихся на меня дел. Впрочем, именно из таких мелких дел и складывается моя будущая победа над воронами, а там и над змеями.

Ветерок растрепал волосы и набивался в одежду. Сердце наливалось покоем и уверенностью в будущей победе. Зелье лешего работало отменно — первый же сделанный мною глоток сразу же вернул здравость рассудка.

Башня была уже совсем рядом. Остановиться на короткий отдых я планировал именно здесь.

Приземлившись где-то за пять сотен метров перед ней, я перешёл на ускорение бега от чертополоха и устремился вперёд. Разгон и крылья позволяли с разбега забираться по отвесным стенам, тем более что башня изобиловала выщерблинами и оплетавшими её растениями. Кларифна кишела жизнью самых разнообразных форм, и даже каменная кладка стала отличным местом обитания для местных растений.

Как и всякая башня мага, эта возвышалась над всей долиной так высоко, что едва не царапала каменное небо. Если снизу сложно было предположить, что вся долина находится под каменным потолком, то с её вершины своды пещеры можно было хорошо рассмотреть.

Сейчас башня была частично обрушена, и остаётся только гадать, какой она была в свои лучшие годы. Скорее всего, тогда её вершина выходила наружу. Во всяком случае прямо над ней до сих пор осталась дыра, ведущая за пределы Подземья. Правда, сейчас она была скрыта под плотным слоем льда и снега.

Памятное место… именно здесь я победил гиганскую птицу, из которой лутом выпал Цвет верескового отблеска, и чуть позже здесь же я прятался от преследовавших рейд ингенов. Одно из самых безопасных известных мне мест — чтобы забраться сюда нужно или уметь взбираться по стенам, или уметь летать. Но даже если кто-то с такими навыками и найдётся, я наверняка услышу приближение издали.

Забравшись наверх, я присел на сухой траве, которую некогда притащила для гнезда бывшая хозяйка башни. Из-под слова силы появился хаани.

Отдых тоже можно проводить с пользой.

Мелодия мельхиорового барабана, закалённого в крови вампира, вскоре разнеслась над долиной Кларифны. С несколько минут я просто наслаждался музыкой, после чего услышал долгожданный звук струн лисьего ситар.

— Лииндарк, — с усмешкой приветствовал меня Харо Книгозмей.

Насколько же этот высокий тощий лис не похож на своего мёртвого брата.

— Мию нарэ, чиффари. Рад видеть тебя в добром здравии, — ответил я ему тем же.

— И что же тебе на этот раз понадобилось от скромного библиотекаря?

— Это ты-то — скромный? Ну-ну, — усмехнулся я.

— Самый скромный из всех лисодраконов, — подмигнул Харо. — Всё равно сравнить тебе не с кем.

— Похоже, настрой у тебя на высоте. Что-то хорошее случилось?

— И да и нет, приятель, — ответил Харо. — На самом деле всё довольно паршиво, но карта падает добрая, а они меня редко подводят.

— Не поделишься с другом? Раз уж сам назвал меня таковым?

— Отчего же? Поделюсь. Тем более что с твоими монаршими планами, тебя это тоже отчасти касается.

— М-м? — вопросительно потянул я.

— Орден Тиши начал действовать. Очень скоро в Доминионе будет большая буча.

— Орден Тиши… — задумался я вслух. — Что-то знакомое.

Это ведь они преследовали рейд и призвали ту жуткую тварь, ради победы над которой пожертвовал жизнью отец Даяши.

— Не тупи, белка, — криво усмехнулся Харо. — Это организация моего брата. Мертвяки показали зубки и готовятся разыграть свой главный козырь.

— Звучит не очень приятно. Что же тогда тебя так обрадовало?

— Информация, дружище, — хмыкнул лис. — Ты ведь уже встречался со стихией Фрактала, которую они подчинили. Вернее, подчинить эту жуть невозможно, но можно поднять неудачника в качестве зомби. А тогда в действие вступает вполне понятные законы некромантии, смекаешь?

— Примерно, — кивнул я, припоминая недавние события. Фрактал… не та ли это сила, которую использовала зомбачка и спутник кошачьего посланника? — Только это вроде как редкая сила, я прав?

— Ну как сказать. Распространить эту дрянь можно и искусственно. К примеру, через хорошо знакомые тебе кристаллы чёрного дыма. Это ведь по сути разбавленная эссенция стихии. Достаточно чуть повысить концентрацию, и получим неконтролируемую стихийную одержимость. Остаётся только упокоить буйного пациента и поднять безвольным слугой.

Я тяжело вздохнул. Чёрный дым долгое время удерживал Сайриса от одержимости пустотой. Пока к нам не присоединилась Солнечная Рин. Но в Доминионе ещё полно пустотников, вынужденных принимать эту гадость.

— Всё ещё не понимаю, что в этом хорошего. Ты собираешься поделиться этим с властью Доминиона?

— Нет, зачем? — удивился лис. — Суть в другом, Лиин. Кто бы не победил в этой заварушке, силы Ордена сильно истощатся. А значит, мой брат лишится существенной части своей армии. Кстати, заказы на убийства не принимаешь? Ты же теперь могучее существо у нас.

Бросить вызов Харо Пустынному? Императору мёртвых? Ага, как же.

К тому же, никаких негативных чувств к нему я не испытывал. Скорее наоборот — он здорово мне помог в бою с Арахной. Так что вставать между братьями мне совсем не хочется. Только Книгозмею этого знать, разумеется, не обязательно.

— Боюсь, сперва мне нужно ещё посетить Мертвокотье, добраться до гнезда хатоу, выполнить обещание нашей общей знакомой и выгнать ворон из моего дома. А затем… что ты знаешь о лидере асу?

Книгозмей присвистнул, покачал головой и задумчиво поцокал языком:

— Значит, вот зачем ты явился сегодня? Одобряю твоё рвение к силе и признаю, что ты становишься серьёзным игроком в Подземье. Но Змей — это совсем другая лига.

— Давай к конкретике, лис, — попросил я.

— Извини, но никакой конкретики по этому поводу ты от меня не получишь. Я предпочёл бы не наживать такого врага, как он.

— Неожиданно. Ты что, боишься? — удивился я. — Я думал, ты достаточно силён.

— Просто правильно выбираю себе врагов, Лиин. Змей не станет сражаться честно. Этот… мм… нехороший парень известен тем, что никогда не играет в открытую. Его даже собственный народ боится до усрачки.

— Так расскажи мне о нём, и возможно одним диктатором станет меньше. Фантомус…

— Тихо, Лиин!! — в глазах лиса мелькнул испуг. — Он слышит всех, кто называет его истинным именем! И я не скажу тебе ничего!

Музыка ситар стала едва слышна, но Харо не обрывал контакт.

Слышит, значит? Спасибо, удружил, Леший… Теперь змеиный владыка знает, что я его враг. Ну и сволочь же ты!

Так мы просидели с пару минут, просто играя музыку друг для друга. При чём мелодия стала тихой и мрачной, а веселье с лица Книгозмея исчезло. Наконец, он продолжил:

— Никогда больше не произноси этого имени без нужды, белка. Даже я не знаю всего, на что способен Горыныч. На этот раз ты выбрал себе очень плохого врага.

— Хуже, чем оракул неназываемого бога? — я приподнял бровь.

— Намного хуже. Представь себе существо уровня моего брата, но абсолютно без чести. Змей будет совсем иначе. Он убивает быстро и тихо. Он подкрадывается во сне. Приползёт, когда ты будешь любить деву. Укусит, когда ты будешь спать. Отравит твой ужин. Найдёт тебя, когда ты будешь наиболее уязвим. Один быстрый удар в спину. Подлость, предательство, подстава, заложники — вот его оружие. Оставь эту затею, белка.

— Не выйдет, — со вздохом ответил я. Мы ведь оба претендуем на трон короля Подземья. К тому же, он цветомант, которому тоже есть что у меня забрать.

— Цветомант? Это многое объясняет. Что ж, тогда ты уже знаешь о нём больше меня.

— Жаль. Я думал, ты знаешь больше… тогда может, ты знаешь что-то о змеях в целом? Буду рад любой информации о моих конкурентах в будущей войне за трон. Или о других известных цветомантах, чего уж там. Или о местах, где я мог бы получить новую силу.

Раньше я об этом не задумывался, но разговор с лешим и реакция Харо заставили меня подумать о возможности стать сильнее за счёт похищения спектра других цветомантов. Я бы не хотел сталкиваться с Андреем и охотиться на тех, кто не сделал мне ничего дурного, но кто знает, как обернётся дальше?

— Хм. Кое-что может я бы рассказать и мог. Но не так много, как тебе бы хотелось. Цветомантами я никогда особенно не интересовался. А вот про твоих врагов кое что рассказать могу. Вот только что мне с того?

Ага, вот теперь узнаю старину Книгозмея…

— И что тебе нужно на этот раз? — спросил я.

— Мелочь, — пожал плечами лис. — Если уж ты всё равно решил попытаться пройти Мёртвокотье, может, прихватишь кой-чего и для своего старого друга?

— Почему бы и нет? Артефакт?

— Яблоко и клубок.

— … Клубок? — переспросил я?

— Да. Клубок нитей из тронного зала небесного короля. И яблоко на серебряном блюде — оно должно быть где-то там же.

— И в чём подвох?

Зная Книгозмея, ни за что не поверю, что всё так просто.

— То есть того, что оно лежит в самом сердце самой дерьмовой локации Подземья тебе недостаточно? — ухмыльнулся Харо.

— Что делают эти артефакты? — спросил я.

— Да так, немного того, немного сего. Простые волшебные вещи. В быту помогают очень.

Ну да, как же.

— Так что, берёшься? — улыбнулся лис.

— Я подумаю. Но как ты сам верно подметил, локация там дерьмовая. Так что парочкой слухов о змеях ты не отделаешься.

— О змеях я многого тебе и не скажу, приятель. Тут говорю сразу. Скорее о тех, кого они ведут к трону Подземья, да о парочке народов у них в рабстве. И кое-что расскажу о крысах. Это второй твой соперник, и ты зря списываешь их со счетов. У них есть шансы обойти змей. Небольшие, но вполне реальные.

— Заинтриговал. Но этого будет мало.

— Хорошо, я попытаюсь разузнать о местах обитания вольных цветов. И попрошу ту милую девушку, которую вы привели с Сайрисом в мой домен, разузнать о цветомантах. Лакки действительно знает много интересного.

— Всё ещё мало, — я улыбнулся. Теперь я почти уверен, что этот клубок и яблоко — артефакты запредельной силы.

— Могу докинуть книжек и прокачать твоих спутников. Ты ведь всё ещё растишь инквизитора хану, мага звёзд и остальных? У меня как раз возникла пара идей качественного билда под их навыки. Интересно?

— Пожалуй, — я кивнул. — Маг звёзд теперь тари, к слову. И теперь со мной путешествует паладин хатоу и друид с навыками магии крови.

— Хм. Тари, значится. Был, помнится, один клан тари, практиковавший ныне забытую магию судьбы… если она освоит кошачью магию астрала, то я могу попытаться отыскать об этом что-то в архивах. Получишь уникального специалиста вымершего класса. А твой…

Внезапно мелодия резко стихла, а я почувствовал, как мою шею что-то с силой сдавило, мешая дышать. Перед глазами всё резко потемнело, и меня силой вышвырнуло в реальность на башню Кларифны.

Как⁈ Кто мог подкрасться ко мне бесшумно с моим слухом⁈

Я ощутил, как моя голова падает на холодный камень башни, а затем так и не увидев противника, провалился в беспамятство.