Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

11. Песня камня ⅓

Расклад на поле боя сильно изменился. Количественный перевес был за хатоу, но каждый боец в змеиной группе стоил десятерых.

Однако вопреки ожиданиям, жертв было не так много, как я опасался. Напротив, голубиная стража весьма умело уходила от атак и блокировала магию. Неожиданно местные, которыми змей в своих расчётах пренебрегал, начинали вполне эффективно вести бой.

Я и созданная из силы Аеши новая копия вместе вели лиир, щедро раздавая нужные по ходу сражения баффы. Я полностью сконцентрировался, наблюдая за сражением и вовремя передавая те защиты и усиления союзникам, что могли помочь именно сейчас.

Из Ловца тянулись нити Цвета, насыщая мелодию. Бирюза и вереск резко подняли сопротивление магическому урону, и несколько боевых заклинаний элементалиста сработали едва ли не в треть силы.

Размахивая громадным клинком, защиту голубей попыталась пробить Хазара. Под прикрытием острых перьев совы это могло бы стоить жизни стоящим в первой линии обороны хатоу, но в этот момент их окутала сила кобальта, идеального защитного цвета.

Затем была новая попытка прорыва Аселлы — безумная пустотница с хохотом бросилась на вспыльчивого стража Дайна и двоих хатоу рядом с ним. Но мелодия резко изменилась, снова даруя защиту от магии.

Пустотница снова попыталась подчинить одну из хатоу пустотным проклятием, и ей это почти удалось. Но горький опыт с убившей ударом в спину союзницу одержимой голубкой не прошёл даром, и Маша вырубила её, ударив рукоятью клинка по затылку.

Аселла попробовала снова, но натолкнулась на непреодолимую преграду из баффа от колёсной лиры. Едва заметная призрачная дымка в образе волчьей богини, заключённой в артефакт, окутала хатоу, и те контратаковали безумную пустотницу.

Неприятной неожиданностью стала появившаяся из ниоткуда Стеша. Целитель… боги, да какой там целитель! Звон клинков и шум боя разорвал душераздирающий крик — сжав в руках сразу несколько предметов из своего арсенала, она уже потрошила оторвавшуюся от остальных голубку.

На бедняге уже и места живого не осталось, когда зажатые между пальцев скальпели прошли сквозь плоть, забирая жизнь защитницы Гнезда. Ангел Смерти не зря получила свою регалию. Слишком долго и неэффективно в массовой бойне, но это изрезанное и истыканное тело с торчащем из глаза шприцом даже мне показалось запредельно жестоким способом убийства.

Не зря Сайрис так ненавидел гаруспиков. Надо будет на будущее поставить приоритет устранения этого чудовища на первое место. Просто, чтобы никто не повторил ужасную участь мёртвой голубки.

Из Ловца потянулся угольный пепел, чтобы разрушить вражескую защиту. Затем вторым инструментом я потянул из Ловца терракот, и резко возросшие навыки владения оружием отбили очередную попытку прорыва обороны Гнезда Хазары, и здесь переходя в контратаку.

Отчаявшийся элементалист понял, что его заклинания бесполезны, и перешёл к заклинаниям призыва. Плохая идея — как раз на его магию мне приходилось отвлекаться, снова и снова накладывая защиту от чар. С призывом же справиться было намного проще.

Идея созрела сама собой — я вспомнил, как хорошо сработала камея в лагере крыс, и нехило подгадила Джерри.

Потоки камеи про неслись по рядам хатоу, восполняя им ману и снижая откаты способностей, достигла тройки едва призванных элементалей, и влилась в них.

Резко подросшие в силе и уровнях стихийные существа были уже не по зубам элементалисту. Он сумел удержать контроль над одним из них, и даже смог изгнать каким-то хитрым навыком второго, но вот третий… Водный элементаль как следует приложил лапой метавшего перья оури, прежде чем его перехватил сохранивший верность призывателю огненный.

Наставница Айрэ, как всегда, была права. В свалке боя количество побеждает качество. Особенно, если ему помочь.

А затем атака незваных гостей начала захлёбываться.

Очередную попытку прорыва обороны напором Хазары пресекла Маша, а потоки пустотного пламени Аселлы разбились о защиту кобальта и колёсной лиры волков. Свести с ума и натравить одну из хатоу на своих ей больше не удавалось. Даже без магии цвета легендарная колёсная лира слишком сильно задирала параметр воли.

Змеиный отряд проигрывал бой. Вскоре Аеше удалось ранить Хазару, и Стеше пришлось вернуться к прямым обязанностям хилла, прекратив потрошить бывших соплеменников.

Беспокоило только одно.

Колдерус.

Иерарх не вмешивался в бой. Не смотря на плясавшую в его глазах ярость, он ничего не предпринимал, лишь следил за сливом своих бойцов. И тому наверняка была своя причина. Не могло не быть.

Особенно после всего сказанного.

Наконец, он медленно поднял унизанную перстнями руку и изящным жестом призвал свою силу. Очень странную силу, не похожую ни на что из виденного мной прежде.

Отдалённо это напоминало фрактал — таинственную стихию ордена Тиши, с которой мы столкнулись у подъёма к храму неназываемой. Но каждый из поднявшихся вокруг иерарха жёлтых кубиков вёл себя совершенно иначе.

Маленькие квадратные капельки солнца… вот какую ассоциацию они вызывали.

Я начал быстро прокручивать в голове варианты. Поможет ли защита от магии? Или лучше ускорить хатоу чертополохом, чтобы те быстрее добрались до асу? Или…

Поздно.

На аристократичном лице змея появилась злобная усмешка.

А затем вдруг мелькнула ослепительно яркая солнечная вспышка, накрывая с головой группу Колдеруса. Все слуги асу как по команде синхронно отскочили к нему, и все шестеро врагов исчезли во всполохах портальной магии.

Он… сбежал? И это после всех громких слов, пафоса и обещаний?

Я бы рассмеялся, но прощальная улыбка иерарха ассари мне совсем не понравилась. Слишком много в ней было обещаний на будущее.

— Аеша! — меня вырвали из музыкального транса грубые тычки Маши. — Ты забрал её силу!

Щи. Как не вовремя.

— Успокойся, так было нужно, — ответил я, кладя руку на женщину.

Сила медленно потекла обратно к своей хозяйке, и она с трудом раскрыла глаза.

— Не ожидала, что ты изберёшь… такую тактику боя, — произнесла Маша, сразу переводя тему.

— Я король, — пожал я плечами. — Мне нужно делать сильнее тех, за кого я в ответе, а не обращать их в рабов.

— Любопытная сила. Никогда не видела подобного. Вернее, не слышала, — задумчиво сказала Маша. — Как ты это делаешь?

— Синергия синестезии и цветосенции, — устало ответил я, просто чтобы отделаться.

— Это куда он сейчас тебя послал? — с трудом приходя в себя, спросила Аеша.

— Синестезия и магия цвета… — задумалась Маша. — Про способность слышать цвета и видеть звуки я слышала. Но если честно, считала синестезию абсолютно бесполезным навыком.

— Среди сиинтри она у многих рано или поздно сама открывается.

— Значит, ты можешь передавать магию цвета через звук… Любопытная связка способностей…

— Мастер Та-э-Лан… — обратился к голубиному лидеру парень из её боевой группы. — Что делать с Нэшей?

Я бросил взгляд на связанную корчащуюся девчонку-хатоу, прикончившую подругу ударом в спину. Она мелко дрожала, а глаза округлились от шока и ужаса.

— Она не виновата, магия пустоты… — начал было я, но Маша покачала головой.

— Я знаю. Но в бою пустотная тварь её заразила проклятием… — тяжело вздохнула она.

Мда…

На миг в глазах Маши вспыхнул лучик надежды, вдруг я способен исцелить пустотную одержимость. Но такое никому не под силу, насколько я знаю.

— Теперь её придётся изгнать, — поняла Аеша.

Мда… Изгнать куда? Это единственное известное мне поселение хатоу. Хотя можно было ожидать и худшего — например, если несчастную просто убили бы.

Вот только с чего бы это голуби решили обсуждать судьбу своих соплеменников при чужаке? Настолько стали вдруг доверять? Нет, тут дело в другом. Неужели они хотят, чтобы я взял неудачницу к себе?

Ну уж нет, это слишком беспечно. Не приведи Рассвет, она сойдёт с ума и нападёт на кого-то в моём отряде. К тому же, у неё наверняка проблемы с головой после того, как своими руками прикончила подругу.

Сила Цвета уберегла почти всех хатоу. Погибли, кажется, четверо?

— Если хочешь, бери её с собой, — проявила настойчивость Маша.

Похоже, я угадал.

Прямо с ума сойти, как хочу.

Я скептически взглянул на высокую, тощую девушку с серебристо-серыми, почти волосами. Типичная хатоу, разве что одинокая серёжка-артефакт в левом ухе выделяла её среди остальных. Ну и близкое к безумию выражение лица существа, осознавшего, что прежней жизни пришёл конец, и впереди полная неизвестность.

— Тогда в чём изгнание, подруга? Вы ведь тоже идёте с нами, — ухмыльнулась Аеша.

— Думаешь, они вернутся…? — спросила Маша.

Ответ родился в голове у всех сам.

— Подумай, что скажут другие. Вспомни протокол. Совет скажет уходить — это же очевидно. Клюв Ветра был нашим Гнездом слишком долго, Маша. И обернувшись ко мне, спросила. — Лиин, ты спешишь?

— Ты права, подруга, мы уйдём. Но кто сказал тебе, что уйдём следом за вами…?

— Как будто вы знаете, куда мы идём, — хмыкнул я.

— Совет будет вечером, — уверенно сказала Аеша. — Выход к утру. Готова поспорить.

— Хочешь, чтобы я остался? Зачем? Думаешь, враг вернётся так скоро? — спросил я у неё.

— К утру здесь уже будут остальные хранители, но до этого твоя сила была бы кстати, это верно. Но я не из-за этого хотела бы остаться. Думаю, мы и впрямь могли бы идти все вместе.

— Куда? — с той же насмешкой спросил я.

— Разве ты не возвращаешься к своему войску? — удивилась Аеша.

— В том числе, — кивнул я. — Но не напрямик. Сперва нужно спуститься на дно Доминиона, в кристаллические пещеры под Разорванным Доменом, если вы знаете такие локации. А оттуда уже в место встречи с остальными. Мой рейд сейчас готовится штурмовать одно нехорошее место. Всё остальное потом.

— Возможно… мы примем твоё предложение о союзе, король Лииндарк, — с ноткой неуверенности сказала Маша.

Мы стояли на окраине поселения хатоу. Я и Аеша, новый член моей группы, которого я решил пока использовать в качестве советника. Мать Даяши была куда старше любого в моей группе, а за время странствий с Кроном и дочерью, приобрела много бесценного опыта.

Голубиный посёлок пылал янтарём, разгоняя лёгкий туман, стелящийся у самой земли. В воздухе чуть слышно шелестело множество колокольчиков. Сейчас дети оставляли ароматические палочки, создавая в Гнезде ещё и удивительный аромат.

В лужах и среди травы стояли фонарики. Местные, в основном среди стариков, чуть слышно пели песни на незнакомом языке.

Так хатоу прощались с Гнездом.

— Давно вы здесь? — спросил я.

— Четыре сотни лет, — ответила Аеша. — Четыреста двадцать семь, если точно. Это самая долгая стоянка со времён падения последнего города тари.

— Вы служили тари, верно? — решил поговорить я, раз уж выдалось столько свободного времени. — Признаться, плохо знаю историю вашего народа.

— Мы были вассалами тари. Младшими союзниками кошачьего народа. Психология тари во многом похожа на нашу. И в Небесном Городе у нас был целый квартал. Так говорила бабушка. В древности, до великого оледенения Мельхиора, мы были сами по себе. Но после спуска в Подземье, присягнули кошачьим домам.

Интересно. Небесным городом раньше звали Мёртвокотье. До того, как его поглотил прорыв пустоты.

— А что ещё знаешь о последнем городе кошек? — спросил я.

— Да мало что. Это сказка. Ты ведь знаешь, что там обитает сейчас. Желающих на экскурсию не найдётся.

— Ошибаешься, — улыбнулся я. — Был бы хороший экскурсовод.

— По Мёртвокотью? — улыбнулась в ответ Аеша, думая, что я шучу.

Я загадочно улыбнулся. Но в этот момент осознал, что мир вокруг опять стал приобретать чертополоховые цвета. Срок действия снадобья лешего снова подходил к концу, и химерность брала своё.

Со стороны жужжащего Гнезда в нашу сторону двинулась тёмная фигура. Глядя на неё, я вынул зелье и сделал большой глоток. Едва начавшее просыпаться безумие снова уснуло. Цвет вновь успокоился, так и не успев начать ныть про задержку.

Свет лун, проникший через дыру в сводах пещеры, высветил бледное лицо Нэши. Бедняга. Ещё недавно она была частью большого клана сородичей, а теперь — убийца, оборвавшая жизнь друга, проклятый пустотник и презираемый изгой. А ведь её вины в случившимся толком нет — Аселла могла послать свои проклятия в кого угодно.

Ей просто не повезло.

Правильные черты лица, открытый лоб, волнистые кудри… А хатоу милые, если так посудить. Есть в этой голубке что-то. Сейчас бы приобнять её покрепче, прижать к себе, снять с неё эту кольчужку…

Я отвернулся.

Боги. Проклятое зелье!

Девчонка только что убила своими руками подругу под действием пустоты. Она стала изгнанницей в родом племени и потеряла всю жизнь. Но проклятое зелье путает все мысли, заставляя думать совсем не об этом.

— Что с тобой, сиин? — неожиданно спросила Аеша. — Ты на всех женщин вокруг смотришь, как на добычу. Это часть твоего проклятия цвета?

— Побочный эффект зелья, — нехотя буркнул я. — Или это, или безумие.

— Тебе стоит сделать с этим что-то, а то все кто тебя видел, думают что ты какой-то маньяк, — сказала Аеша и неожиданно предложила. — Возьми Нэшу, Лиин. Хатоу фактически подарили её тебе.

— Чего⁈ — я закашлялся, подавившись слюной при виде нашей новой спутницы. — Ты предлагаешь мне свою соплеменницу… как наложницу? Я правильно тебя понял?

— Что тебя так удивило, сиин? — приподняла бровь Аеша. — Она теперь пустотница и не нужна Гнезду. Но она по прежнему девушка. К тому же пустотное безумие не просыпается вот так сразу, так что ты ничем не рискуешь.

— И тебе совсем не жаль её?

— Жаль, конечно, — кивнула Аеша. — Тем более что я сама за неё попросила. Но своё гнездо пустотнику уже не свить. А хатоу очень скоро тебе присягнут на верность. После встречи с иерархом змей выбор не очень велик. А раз судьба моего народа будет связана с твоей, разве жестоко просить позаботиться и об одной изгнаннице?

— Надеюсь, что так… я про присягу на верность. А в остальном, я мало понимаю, как устроено ваше общество и насколько в нём нормально подобное.

— Почти как у тари, разве что тари бы не смогли изгнать своего. Поэтому они и погибли от пустоты. Даже Мурчик Небесный.

Кажется, разговор уходил в иное, куда более полезное перед рейдом в проклятый город, русло.

— Мы уже второй раз подходим к этому, — сказал я. — Расскажи мне свою легенду о Мёртвокотье.

— Господин Лииндарк. Мастер Ка-э-Лин, — приветствовала нас новоявленная пустотница. — Меня просили принести вам ужин. Вы точно не желаете перейти в дом? По вечерам в Гнезде бывает прохладно.

Как по мне, здесь и днём не особо тепло. Но я отрицательно покачал головой.

— Мне и здесь неплохо.

Прятаться в доме вокруг шумно собиравшихся в путь хатоу мне совсем не хотелось. Здесь чутким ушам сиинтри было намного лучше — среди звона колокольчиков и пения местных.

— Тогда вот, — девушка вынула из инвентаря две больших тарелки, наполненные пищей, протянула их мне и опустила глаза себе под ноги.

Какая притягательная покорность…

Чёртово зелье!

Три вида хлеба и зелёный салат из пророщенных зёрен. Если убрать хлеб и добавить побольше зелени, получится почти кухня сиинтри.

— Если мы всё равно ждём, когда твои соплеменники закончат с прощанием и соберутся на совет, почему бы не провести время за разговором? — предложил я. — Меня заинтересовали твои слова на счёт Небесного города.

— Легенда о Мёртвокотье… — задумчиво потянула Аеша. — Ну слушай, раз для тебя это важно. Это было задолго до появления Доминиона. Так давно, что даже у моих долгоживущих предков об этом сохранилась только лишь одна сказка….